เสี่ยวฉินซื่อรู้สึกอ่อนโยนในใจเมื่อเห็นหมิงหลานพึ่งพาตนอย่างหมดใจ จึงโอบนางไว้แน่นกว่าเดิม
ทิวทัศน์อันเจริญรุ่งเรืองของเมืองหยางโจวด้านนอกค่อย ๆ คลี่ออกตรงหน้า ราวกับภาพวาด ความขัดแย้งเล็กน้อยเมื่อครู่เป็นเพียงก้อนหินที่ถูกโยนลงทะเลสาบ เมื่อระลอกคลื่นสงบลง ก็เหลือเพียงบรรยากาศอบอุ่นของแม่ลูกที่พึ่งพิงกัน
เสี่ยวฉินซื่อเดินทางมาเพื่อร่วมยินดีกับญาติผู้น้องที่แต่งงานไกลมายังหยางโจว เนื่องในโอกาสมีบุตร ญาติผู้น้องผู้นั้นสนิทสนมกับนางมาตั้งแต่เยาว์วัย หลังงานเลี้ยงครบเดือนยังเอ่ยปากรั้งไว้อย่างกระตือรือร้น นางจึงพาหมิงหลานพักต่ออีกหลายวัน
หลายวันที่ผ่านมา เสี่ยวฉินซื่อพาหมิงหลานเที่ยวชมสวนบ้าง ไปสักการะขอพรตามวัดชื่อดังบ้าง ชีวิตดำเนินไปอย่างสบาย ๆ
จนกระทั่งช่วงบ่ายวันนี้ สองแม่ลูกกลับจากวัด ฟ้าฝนกลับไม่เป็นใจ ละอองฝนที่โปรยปรายอยู่พลันเทลงมาหนักขึ้น ถนนหนทางกลายเป็นโคลนตม เดินทางลำบาก
รถม้ามาถึงปากตรอกแห่งหนึ่ง ก็พลันได้ยินเสียงดังครืน รถเอียงวูบแล้วหยุดนิ่งลงทันที ที่แท้ล้อรถรับแรงกระแทกบนถนนปูหินสีเขียวซึ่งทั้งลื่นทั้งขรุขระไม่ไหว แกนล้อจึงหักลงกะทันหัน
คนขับรถม้าพยายามเร่งม้าอย่างร้อนใจเพียงใด รถก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย มิอาจไปต่อได้อีกแม้ครึ่งก้าว
นางเซี่ยงม่า ผู้ติดตามมาด้วยกำลังร้อนใจอยู่พอดี พลันเห็นประตูข้างของจวนใกล้ ๆ เปิดออกดังเอี๊ยด หญิงชราผู้หนึ่งแต่งกายภูมิฐาน สีหน้าสงบนิ่ง กำลังออกมาส่งแขก เมื่อเห็นรถม้าตกแต่งหรูหราแต่ประสบปัญหา นางก็เดินเข้ามาถามด้วยน้ำเสียงนอบน้อมและสำรวมว่า “ท่านผู้สูงศักดิ์สบายดีหรือไม่ รถม้ามีปัญหาหรือเจ้าคะ ต้องการให้ช่วยเหลือหรือไม่?”
ภายในรถ เสี่ยวฉินซื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย นางไม่ชอบข้องเกี่ยวกับตระกูลขุนนางที่ไม่รู้จัก เพราะมีแต่จะก่อเรื่องให้วุ่นวาย จุดประสงค์ของการลงใต้คราวนี้ก็เพื่อพักใจ นางไม่อยากให้มีเรื่องอื่นแทรกเข้ามา
แต่เมื่อเห็นว่าฝนยิ่งตกหนัก ฟ้าก็เริ่มมืด การติดอยู่ตรงนี้ตลอดไปย่อมไม่ใช่ทางออก อีกทั้งยังกลัวว่าอากาศชื้นเย็นจะทำให้เยี่ยเจียเออร์ไม่สบาย นางจึงเอ่ยเสียงดังขึ้นเล็กน้อย รักษาท่าทีสุขุมของฮูหยินโหวไว้ “ขอบคุณที่เป็นห่วง รถม้ามีปัญหาเล็กน้อย ไม่ทราบว่าจวนของท่านคือจวนใด?”
“เรียนฮูหยิน นายท่านบ้านข้าแซ่เซิง ดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมเมืองหยางโจวเจ้าค่ะ” หญิงชรานอกประตูตอบ
เซิง?!
เพียงอักษรเดียวสั้น ๆ ราวกับก้อนหินที่ตกลงในบ่อน้ำโบราณ พลันก่อคลื่นยักษ์ขึ้นในทะเลสาบกลางใจของหมิงหลานที่ดูสงบนิ่ง!
ตระกูลเซิง?! เซิงหง รองเจ้ากรมเมืองหยางโจว?!
นางเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ชั่วขณะนั้นถึงกับลืมปกปิดอาการ สายตาคมกริบมองลอดช่องม่านรถ พยายามเพ่งดูภาพภายในประตู หัวใจดวงน้อยในอกเต้นรัวราวกับตีกลอง แทบจะกระแทกออกมาจากลำคอ
ใช่แล้ว ใช่จริง ๆ! ชาติก่อนเวลานี้บิดาของนางประจำการอยู่ที่หยางโจวจริง ๆ! นางนึกว่าตนหนีห่างจากเรื่องราวในอดีตทั้งหมดมาแล้ว ไม่นึกเลยว่าโชคชะตาจะผลักนางกลับมายังจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งด้วยวิธีนี้อย่างไม่ทันตั้งตัว!
เสี่ยวฉินซื่อสังเกตเห็นความแข็งเกร็งของบุตรสาวในอ้อมแขนได้อย่างว่องไว จึงก้มลงมอง เห็นดวงตากระจ่างใสของเยี่ยเจียเออร์เบิกกว้าง ในนั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่นางไม่เข้าใจ และ...ความหวาดหวั่นหรือ?
นางคิดเพียงว่าบุตรสาวตกใจเพราะติดอยู่กลางทางและพบคนแปลกหน้า จึงยิ่งสงสารและกอดนางแน่นขึ้น หวังปัดเป่าความไม่สบายใจให้ เสี่ยวฉินซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ตระกูลเซิงหรือ? นางพอจำได้ว่าเป็นตระกูลขุนนางผู้ใฝ่ความเที่ยงธรรม ชื่อเสียงทางราชการก็พอใช้ได้ หากจำไม่ผิด ท่านย่าของบ้านนั้นเคยเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของจวนโหวหย่งอี้ สมัยยังอยู่ในห้องหอเหมือนจะเคยได้ยินมารดาเล่าให้ฟัง...ช่างเถิด ในเมื่อบังเอิญพบกัน อีกฝ่ายก็แสดงน้ำใจออกมาก่อน คงไม่ดีหากปฏิเสธอย่างเย็นชาเกินไป
“ที่แท้ก็จวนเซิง” น้ำเสียงของเสี่ยวฉินซื่ออ่อนลง “เช่นนั้นคงต้องรบกวนแล้ว”
“ฮูหยินเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญเข้ามาเร็วเจ้าค่ะ” หญิงชราจัดการธุระได้คล่องแคล่วมาก ไม่นานก็มีบ่าวถือแผ่นไม้และของอื่น ๆ ออกมารองหลุมแล้วงัดรถขึ้น จากนั้นยังมีคนพารถม้าของจวนโหวเข้าทางประตูข้างไปหลบฝนในจวน
หญิงชราผมขาวดุจเงิน มือถือไม้กฤษณาเท้าไม้ ยืนต้อนรับอยู่ใต้ระเบียงโดยมีสาวใช้ประคอง นางสวมเสื้อคลุมผ้าไหมหางโจวสีอมน้ำตาลลายบัวหิน ลวดลายเรียบง่ายอย่างยิ่ง ตรงคอเสื้อและปลายแขนเผยให้เห็นผ้าซับในสีขาวราวหิมะ ทั่วร่างไม่มีเครื่องประดับลวดลายมากมาย มีเพียงปิ่นหยกใสประดับผม ทว่ากลับยิ่งขับให้ดูสงบนิ่งและสง่างาม เป็นความสุขุมและสง่าผ่าเผยที่ตกผลึกหลังผ่านความมั่งคั่งและคลื่นลมมานาน
รูปร่างของนางตั้งตรง มิได้หลังค่อมอย่างหญิงชราทั่วไป แววตากระจ่างใสและเปี่ยมเมตตา มุมปากประดับรอยยิ้มบาง ๆ อย่างพอเหมาะ นางคือท่านย่าเซิง ผู้เป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของจวนโหวหย่งอี้ และเป็นหลักยึดของตระกูลเซิงในปัจจุบัน
เสี่ยวฉินซื่อพาหมิงหลานลงจากรถ จัดเสื้อผ้าและปิ่นปักผมให้เรียบร้อยเล็กน้อย ก่อนเข้าไปคำนับ “คารวะฮูหยินผู้เฒ่า ทำให้ท่านต้องลำบากออกมาต้อนรับ ช่างน่าเกรงใจจริง ๆ”
“ฮูหยินโหวอย่าได้มากพิธีเลย เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ฝนลมแรงนัก เชิญเข้าไปดื่มชาร้อนในโถงเพื่อคลายหนาวก่อนเถิด” ท่านย่าเซิงมีน้ำเสียงอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงพลังสงบนิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกมั่นคง
เมื่อสายตาของนางจับอยู่ที่เด็กหญิงตัวน้อยข้างกายเสี่ยวฉินซื่อ ผู้มีใบหน้างดงามราวกับตุ๊กตา แต่แววตากลับสงบนิ่งผิดวัย รอยยิ้มของนางก็จริงใจขึ้นอีกเล็กน้อย ในแววตาฉายความประหลาดใจและเอ็นดูที่ยากจะสังเกตเห็น “นี่คงเป็นคุณหนูของจวนสินะ เป็นเด็กดีจริง ๆ แค่มองก็ทำให้คนรู้สึกเอ็นดูแล้ว”
หมิงหลานเพิ่งอายุครบห้าขวบ ดวงตากระจ่างใส แต่กลับดูเข้าใจโลกเกินวัย ทำให้ท่านย่าเซิงรู้สึกสนิทสนมกับนางขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
หมิงหลานพยายามหลุบตาลง ทำตามธรรมเนียมและกล่าวทักทายด้วยเสียงอ่อนเยาว์ “เยี่ยเอ๋อร์คารวะฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าค่ะ” แต่มือเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกลับชื้นเหงื่อขึ้นมาเล็กน้อย
ชั่วขณะที่เงยหน้าขึ้นแล้วก้มลง อารมณ์นับพันพลันซัดกระหน่ำเข้าใส่หัวใจ...หญิงชราที่อยู่ตรงหน้านี้ เคยเป็นแสงสว่างและความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวในวัยเด็กอันขมขื่นของนางในชาติก่อน
บัดนี้ ความรักและความผูกพันที่หยั่งรากลึกจากวิญญาณพลุ่งพล่านเข้ามา จนแทบทำให้นางควบคุมตัวเองไม่อยู่
นางทำได้เพียงข่มใจอย่างสุดกำลัง กดความซาบซึ้งและความขมขื่นนับพันไว้ลึกสุดในหัวใจ
หมิงหลานซาบซึ้งในความรักและคำสั่งสอนทั้งหมดที่ท่านย่ามอบให้ในชาติก่อน ถ้อยคำเหล่านั้นประหนึ่งคำสอนที่สลักอยู่ในวิญญาณ คอยประคองนางให้ผ่านพ้นช่วงเวลาอันยากลำบากนับไม่ถ้วน
ส่วนชาตินี้ แม้จะได้พบกันอีกครั้งอย่างกะทันหัน แต่กลับคล้ายมีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งบางอย่างดึงรั้งนางไว้ ทำให้นางเพียงอยากเข้าใกล้อีกสักนิด เพื่อซึมซับความอบอุ่นและพลังจากความทรงจำนั้น
เสี่ยวฉินซื่อลูบไหล่บุตรสาวเบา ๆ พร้อมยิ้มบาง “ฮูหยินผู้เฒ่าชมเกินไปแล้ว บุตรสาวข้าถิงอี้ยังเล็กและซุกซน ไม่คู่ควรกับคำชมเช่นนี้หรอก”
หมิงหลานสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือมารดา จึงเอนกายพิงนางอย่างเป็นธรรมชาติ ท่าทางเล็ก ๆ นี้ทั้งช่วยปกปิดอารมณ์ที่ปั่นป่วน และแสดงความพึ่งพาตามวัยของเด็กน้อย
นางแอบสูดหายใจลึก ๆ กลั้นน้ำตาที่แทบจะเอ่อออกมาไว้ แต่ก็อดเหลือบมองฮูหยินผู้เฒ่าอีกครั้งไม่ได้ แววตานั้นเจือความอาลัยอาวรณ์ที่แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่ทันสังเกตเห็น
เรือนแห่งนี้ บรรยากาศเช่นนี้ แม้จะแตกต่างจากจวนเซิงในเมืองหลวงที่อยู่ในความทรงจำ แต่ก็ยังทำให้ความขมขื่นและความรู้สึกซับซ้อนส่วนลึกในใจหวนคืนมา...
ทุกคนนั่งลงในโถงรับรอง กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยอวล
ระหว่างพูดคุยทักทายกัน มีเสียงดุด่าของสตรีแว่วมาจากเรือนด้านหลัง ฟังดูแหลมคมเล็กน้อย ราวกับกำลังลงโทษบ่าวรับใช้ และบางครั้งก็มีเสียงร้องไห้วิงวอนแผ่วเบาปะปนมา
เสียงนี้...เสวี่ยเหนียง คนสนิทของหลินฉินซวง ผู้มีจิตใจลึกล้ำและชอบประจบผู้มีอำนาจ เหยียบย่ำคนที่ด้อยกว่า!
ภาพในชาติก่อนที่นางถูกตัดเบี้ยเลี้ยง ถูกกลั่นแกล้งลับหลัง และมารดาผู้ให้กำเนิด เหว่ยเสี่ยวเหนียง ตรอมใจตาย พุ่งเข้ามาในสมองราวกับเศษภาพแตกกระจาย จนแทบทำให้นางรักษาสีหน้าให้สงบไว้ไม่ได้
นางขยับเข้าใกล้เสี่ยวฉินซื่อข้างกายโดยไม่รู้ตัวอย่างแผ่วเบา เพื่อแสวงหาที่พึ่งพิง อ้อมกอดอบอุ่นด้านหลังนี้เท่านั้นที่เป็นที่พึ่งของนางในตอนนี้
เสี่ยวฉินซื่อสังเกตเห็นความหวาดกลัวและความพึ่งพาอันแผ่วเบาของบุตรสาวทันที นางโอบหมิงหลานเข้ามาอย่างแนบเนียน ใช้ฝ่ามืออุ่นกุมมือเล็กที่เย็นเฉียบไว้ ก่อนยกถ้วยชาขึ้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดคุยเรื่องทั่วไป “วันนี้จวนของท่านดูวุ่นวายไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ?”
ความกระอักกระอ่วนและจนใจจาง ๆ ฉายผ่านใบหน้าของท่านย่าเซิง จากนั้นนางก็ยิ้มแล้วตอบว่า “ทำให้ฮูหยินเห็นเรื่องน่าขันแล้ว เป็นเพียงบ่าวรับใช้ที่ไม่รู้ความทะเลาะกัน ข้าให้คนไปจัดการแล้ว จะได้ไม่รบกวนแขกผู้มีเกียรติ”
ระหว่างที่กำลังพูดกัน ใต้ระเบียงนอกโถงมีหญิงสาวหน้าตางดงามสวมกระโปรงเสื้อสีเรียบที่เก่าครึ่งใหม่ครึ่ง เดินก้มหน้าผ่านไปอย่างเร่งรีบ ราวกับพยายามหลบสายตาคนในโถงอย่างเต็มที่
หญิงสาวร่างผอมบาง ระหว่างคิ้วปกคลุมด้วยความทุกข์และหวาดหวั่นที่สลัดไม่หลุด ราวกับนกน้อยที่ตกใจ แม้หมิงหลานจะเห็นเพียงแวบเดียว แม้จะเห็นเพียงด้านข้างที่ผอมซูบอ่อนล้า แต่ลมหายใจของนางกลับหยุดชะงักลงในเสี้ยววินาทีนั้น!
เหว่ยเสี่ยวเหนียง!
มารดาผู้ให้กำเนิดของนาง เหว่ยเสี่ยวเหนียง!
ท่านแม่!!!
เลือดราวกับพุ่งขึ้นสู่ศีรษะในพริบตา ก่อนจะเหือดหายไปจนหมดในวินาทีถัดมา นางกัดเนื้ออ่อนด้านในกระพุ้งแก้มแน่น ใช้ความเจ็บปวดรุนแรงกลั้นน้ำตาที่แทบจะเอ่อออกมา บังคับตัวเองให้ก้มหน้าลงจ้องลายปักงดงามบนชายกระโปรง ร่างเล็ก ๆ สั่นเทาอยู่ใต้แขนเสื้อกว้าง
เป็นนาง...เป็นนางจริง ๆ...ท่านแม่ยังมีชีวิตอยู่ แต่กลับใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัวเช่นเดิม ต่ำต้อยถึงเพียงนี้...