หัวใจเต้นรัวไม่หยุด! ภาพเหว่ยเสี่ยวเหนียงในชาติก่อนที่ตกเลือดจนสิ้นใจระหว่างคลอด ซ้อนทับกับเงาร่างผอมบางที่ตื่นตระหนกเมื่อครู่ จนแทบทำให้หมิงหลานหายใจไม่ออก
นางก้มหน้าลงฉับพลัน อาศัยจังหวะที่โผเข้าไปซุกในอ้อมแขนของเสี่ยวฉินซื่อปกปิดหยาดน้ำตาที่เอ่อคลอ ดวงแขนเล็กขาวผ่องโอบรอบลำคอของอีกฝ่ายไว้แน่น ราวกับอ้อมแขนนั้นเป็นเพียงเส้นฟางช่วยชีวิตท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยวกราก
«เยี่ยเอ๋อร์?» เสี่ยวฉินซื่อตกใจกับปฏิกิริยารุนแรงที่จู่ ๆ ก็เกิดขึ้นกับบุตรสาว รีบอุ้มร่างเล็กทั้งร่างเข้ามาแนบอก ฝ่ามืออบอุ่นลูบแผ่นหลังของหมิงหลานไม่หยุด ทว่าสายตากลับเย็นเยียบลง
นางมองไปยังระเบียงทางเดินอันว่างเปล่า—ทิศที่อนุภรรยาคนนั้นหายไปเมื่อครู่ เมื่อรวมกับเสียงดุด่าและเสียงร้องไห้ที่ดังไม่ขาดสายจากเรือนด้านหลังแล้ว บ้านตระกูลเซิงแห่งนี้ช่างไม่สงบเอาเสียเลย!
หึ เรื่องสกปรกในเรือนแบบนี้นางเห็นมามาก แถมยังจัดการได้แนบเนียนกว่าด้วย
แต่เรื่องพวกนี้กลับทำให้เยี่ยเจียเออร์ของนางตกใจ แบบนี้ย่อมไม่ถูกต้อง กลิ่นอายเสื่อมทรามในเรือนชั้นในของตระกูลเซิงได้กระทบกระเทือนเด็กที่นางทะนุถนอมอย่างดี
นั่งต่ออีกพักหนึ่ง ฝนก็ซาลงเล็กน้อย รถม้าก็ซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว เสี่ยวฉินซื่อจึงลุกขึ้นเอ่ยลา ท่าทีสุภาพแต่ห่างเหิน นางไม่อยากให้บุตรสาวต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ชวนอึดอัดเช่นนี้ต่อแม้เพียงชั่วขณะ
นางลุกขึ้นทันที กล่าวลาอย่างสุภาพแต่ไม่เปิดโอกาสให้รั้งไว้ «ฝนหยุดแล้ว ข้าคงไม่รบกวนท่านผู้เฒ่าอีก» ความเย็นชาในน้ำเสียงทำให้รอยยิ้มของท่านย่าเซิงชะงักไปเล็กน้อย แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีทางรั้งนางไว้ได้จริง ๆ
เมื่อเดินมาส่งถึงประตูชั้นที่สอง เสี่ยวฉินซื่อก็หยุดกะทันหัน ถอดกำไลหยกขาวมันแพะมูลค่าสูงลิบจากข้อมืออย่างคล่องแคล่ว พลางปรายตาให้ นางเซี่ยงม่าก็รีบนำยาต้าหลี่จงหวานที่นำมาจากเมืองหลวงมามอบให้ ทั้งสองสิ่งถูกส่งมอบพร้อมกัน มุมปากของเสี่ยวฉินซื่อมีรอยยิ้ม ทว่าสายตากลับเย็นชา
«วันนี้ขอบคุณท่านผู้เฒ่าเซิงมาก ของเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้มอบให้อนุภรรยาที่ระเบียงเมื่อครู่ไว้บำรุงร่างกาย ข้าเห็นว่านางสุขภาพอ่อนแอ ดูแล้ว...น่าเวทนาเหลือเกิน» นางจงใจเว้นจังหวะ สายตาคล้ายจะกดดันไปทางท่านย่าเซิง «เยี่ยเจียเออร์ตกใจ คนเป็นแม่อย่างข้าก็ต้องทำบุญสะสมกุศลเพื่อนาง ท่านว่าใช่หรือไม่?»
คำพูดของเสี่ยวฉินซื่อเป็นการตักเตือนอย่างโจ่งแจ้ง!
การกระทำนี้ไม่เพียงเกิดจากความสงสารผู้ที่อ่อนแออยู่บ้างเท่านั้น แต่ยังเป็นการปลอบประโลมเล็กน้อยหลังจากมีเรื่องมากระทบสายตาบุตรสาว อ้างการสะสมกุศลเป็นเหตุผล ทว่าแท้จริงคือการเตือนตระกูลเซิงว่าอย่าทำเกินไปนัก มิฉะนั้นอาจส่งผลเสียต่อกุศลผลบุญ
นางพูดได้งดงาม ทั้งรักษามารยาทและชี้ชัดว่าที่มอบน้ำใจเล็กน้อยนี้ก็เพราะเยี่ยเจียเออร์ของนาง ตระกูลเซิงจึงไม่ต้องเสียหน้า
พูดแล้วก็แปลก ท่วงท่าแบบคณะละครหนานฉวีที่ชาติก่อนหมิงหลานมองอย่างไรก็รู้สึกน่าขยะแขยง บัดนี้กลับทำให้รู้สึกสะใจเหลือเกิน!
ท่านย่าเซิงเป็นคนเช่นไร ย่อมเข้าใจทันทีว่าฮูหยินโหวผู้นี้คงมองเห็นอะไรบางอย่างแล้ว ในใจรู้สึกซับซ้อน แต่บนใบหน้าก็ทำได้เพียงยิ้มขอบคุณ
รถม้าเคลื่อนออกจากจวนตระกูลเซิง กลับสู่ถนนเปียกชื้นในเมืองหยางโจวอีกครั้ง
หมิงหลานยังคงซุกหน้าอยู่ในอ้อมแขนของเสี่ยวฉินซื่อ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย เสี่ยวฉินซื่อคิดเพียงว่านางยังขวัญเสีย จึงฮัมเพลงกล่อมเด็กด้วยความสงสาร ไม่มีใครเห็นว่าน้ำตาร้อนผ่าวของหมิงหลานซึมเปียกแขนเสื้อไปนานแล้ว ฟันขบแน่นกลั้นเสียงสะอื้นไว้—
ท่านแม่...เสียงเรียกนั้นดังก้องอยู่ในใจอย่างไร้สุ้มเสียง ราวกับฉีกกระชากหัวใจ
คำเรียกขานนี้หนักอึ้งยิ่งกว่าสิ่งใด แต่ในเวลานี้นางกลับไม่รู้ว่ากำลังเรียกมารดาฮูหยินแห่งจวนโหวที่อยู่ข้างหลัง ผู้มองนางเป็นดั่งของล้ำค่าและปกป้องนางสุดกำลัง หรือกำลังเรียกหญิงสาวผู้อ่อนแอที่ได้พบเพียงแวบเดียวใต้ระเบียงกลางสายฝน แล้วก็ยากจะได้พบกันอีก ผู้มีชะตาชีวิตล่องลอยดุจผักตบชวา
วังวนชะตากรรมอันมหึมาใช้วิธีอันโหดร้ายแต่แฝงความอ่อนโยนเช่นนี้ ดึงนางกลับไปยังจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งอีกครั้ง
นางมีชีวิตหรูหรามั่งคั่งเกินใคร ทั้งยังได้รับความรักเอาใจใส่อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่กลับรู้สึกราวกับสวมหน้ากากอีกใบที่หนักอึ้ง
ความคับแค้นจากชาติก่อนกับเหตุปัจจัยในชาตินี้ถักทอเป็นตาข่าย ประสบการณ์มากมายจากชาติก่อนขัดแย้งอย่างรุนแรงกับสถานะเด็กน้อยในตอนนี้ แล้วนางควรวางตัวอย่างไรดี?