คืนหนึ่งผ่านพ้นไปในพริบตา
ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ แสงสีเทาหม่นลอดผ่านกรอบหน้าต่างผุพัง สาดเข้ามาในบ้านดินอันเงียบเหงา หลี่ไจ้ลืมตาขึ้นพร้อมรอยคล้ำใต้ตาเข้มจัด ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า กระดูกทั่วร่างล้วนปวดเมื่อยอ่อนแรง
เมื่อคืนเขาแทบไม่ได้นอนเต็มตา
ตั้งแต่เก็บเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้กลับมา ช่วงครึ่งหลังของคืนเธอก็ตื่นเป็นพัก ๆ สามสี่ครั้งบ้างเพราะหิวจนส่งเสียงงอแงไม่หยุดบ้าง เพราะผ้าอ้อมเปียกแล้วไม่สบายตัวจนร้องไห้โวยวาย ทุกครั้งเขาต้องลุกขึ้นมาดูแล
เมื่อก่อนเขาเคยตะลุยไปทั่วทุกมิติ ต่อสู้ติดต่อกันสามวันสามคืนยังมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม แต่ตอนนี้กลับถูกทารกตัวน้อยปั่นหัวจนมึนงง หนังตาหนักอึ้งแทบลืมไม่ขึ้น
“เวรกรรมแท้ ๆ…”
เขาถอนใจเสียงเบา ในที่สุดก็ได้สัมผัสกับความเหนื่อยยากของการเลี้ยงลูก ชีวิตทะลุมิติที่คิดว่าจะได้เสวยสุขแบบไม่ต้องทำอะไร กลับเปิดฉากด้วยโหมดเลี้ยงเด็กโต้รุ่งสุดโหด ความลำบากที่ไม่เคยเจอมาตลอดหลายร้อยปี เขากลับต้องมาชดใช้เอาในยุคหกศูนย์นี้
เด็กหญิงตัวน้อยข้างกายส่งเสียงงอแงเบา ๆ อีกครั้ง ร่างเล็กบิดไปมา เสียงร้องแผ่วหวานปนเร่งร้อนแบบเด็กหิวนม เป็นสัญญาณว่าเธอหิวแล้ว
โก่วตั้นไม่กล้ารอช้า ฝืนความง่วงลุกขึ้นนั่ง เริ่มขั้นตอนดูแลเด็กอย่างคล่องแคล่ว
เขาหยิบน้ำต้มสุกแช่เย็นซึ่งต้มไว้เมื่อคืนและเก็บอุณหภูมิให้คงที่ออกมาจากมิติ จากนั้นตักนมผงในปริมาณพอเหมาะ ชงให้เข้ากันอย่างชำนาญ กลิ่นนมหอมอ่อน ๆ พลันฟุ้งกระจายอีกครั้ง
ลองวัดอุณหภูมิแล้ว เขาก็ค่อย ๆ ป้อนนมให้เจ้าตัวเล็ก มองดูเธอดูดนมทีละน้อยอย่างตั้งใจ คิ้วที่ขมวดเล็กน้อยตั้งแต่ตื่นนอนค่อย ๆ คลายออก แก้มกลมดูอิ่มเอิบขึ้น หลังป้อนนมเสร็จก็อดทนจับเรอให้ ก่อนคลี่ผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดออกตรวจดูอย่างถี่ถ้วนกลางแสงรุ่งอรุณ ก็พบว่าผ้าอ้อมสกปรกจริง ๆ
เขาหยิบผ้าฝ้ายสะอาดนุ่มผืนใหม่มาเปลี่ยนให้ ห่อตัวเธออย่างเรียบร้อย ทุกขั้นตอนลื่นไหลเป็นธรรมชาติ เพียงคืนเดียว คนที่เคย “ถือทวนกวัดแกว่งม้า ตะลุยไปทั่วใต้หล้า” และคิดแต่จะนอนสบายไม่ทำอะไร ก็ถูกบีบให้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงเด็กอย่างสมบูรณ์
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เด็กหญิงตัวน้อยก็อิ่มหนำ ร่างกายแห้งสบาย หลับตานอนสนิท หายใจสม่ำเสมอสงบสุข
หลี่ไจ้ทรุดนั่งลงข้างเตียงเตา ถอนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าปกคลุมทั่วร่าง เขายกมือหยิบโอสถบำรุงกายขึ้นมาเม็ดหนึ่ง จ้องเม็ดยาบนฝ่ามือที่สูญเสียพลังวิญญาณไปแล้ว เหลือเพียงสรรพคุณยาเข้มข้น ก่อนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
พื้นฐานร่างเดิมย่ำแย่เกินไป ไม่ทำงาน ไม่ขยันขันแข็ง เอาแต่กินแล้วก็เกียจคร้านมาหลายปี ยิ่งในช่วงอดอยากก็ยิ่งกินไม่อิ่มอยู่บ่อย ๆ จนเลือดลมพร่อง กระดูกและกล้ามเนื้ออ่อนแอ เรียกว่าร่างกายแทบไม่เหลืออะไรดีเลยก็ไม่เกินจริง
ต่อให้เขามีประสบการณ์ต่อสู้สังหารระดับยอดเยี่ยม แต่ตอนนี้ก็ใช้มันไม่ได้แม้แต่น้อย ขยับตัวแรงนิดเดียวก็กลัวหลังเคล็ดหรือหายใจติดขัด ปกป้องตัวเองยังไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปกป้องเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขน
เพื่อความปลอดภัย เขาใช้นิ้วค่อย ๆ บิผงยาออกมาหนึ่งในสิบส่วนพอดี แล้วกลืนลงไปกับน้ำแร่ทิพย์อย่างช้า ๆ
ฤทธิ์ยาอ่อนโยนและเข้มข้น เมื่อไหลลงคอก็ค่อย ๆ แผ่ไปทั่วร่าง ไม่ได้กระแทกรุนแรงเหมือนตอนบำเพ็ญเซียน มีเพียงความอบอุ่นบางเบาไหลซึม บำรุงอวัยวะภายในและกระดูกกล้ามเนื้อที่พร่องอย่างช้า ๆ ค่อย ๆ ฟื้นฟูร่างกายที่ทรุดโทรม ไม่ต้องกังวลเลยว่าจะบำรุงมากเกินจนรับไม่ไหว
เขาเก็บยาที่เหลือไว้อย่างดี ตั้งใจจะกินทีละน้อยทุกวันในภายหลัง ค่อย ๆ ปรับสภาพพื้นฐานร่างกาย ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเสริมร่างกายให้แข็งแรงมั่นคง
เพิ่งรู้สึกว่าร่างกายผ่อนคลายขึ้นนิดหน่อย ความกังวลระลอกใหม่ก็ผุดขึ้นมาเต็มหัวใจ จนเขาขมวดคิ้วแน่น
ปัญหาใหญ่ที่สุดตรงหน้าไม่ใช่ร่างกายอ่อนแอ ไม่ใช่ความเหน็ดเหนื่อยจากการเลี้ยงเด็ก แต่เป็นที่มาของเสบียงต่างหาก
เขาเป็นคนเกียจคร้านและเหลวไหลขึ้นชื่อของกองพลธงแดง ใคร ๆ ก็รู้ว่าเอาแต่กินไม่ทำงาน เตร็ดเตร่ไม่เอาการเอางาน ไม่ยอมลงนา ไม่ชอบทำงาน ทั้งหมู่บ้านต่างเชื่อว่าแม้แต่ตัวเองเขายังเลี้ยงไม่รอด ใช้ชีวิตลอยชาย เกาะกินเงินช่วยเหลือ อดมื้อกินมื้อ เป็นภาระที่ทุกคนยอมรับว่าไร้ประโยชน์
แต่ตอนนี้เขาไม่ได้ต้องเลี้ยงแค่ตัวเอง ยังต้องเลี้ยงทารกตัวน้อยที่หิวร้องหาอาหารทุกวันและกินเสบียงไม่ใช่น้อย
ถึงเสบียงในมิติจะมีมากมาย แต่ก็เป็นแหล่งที่มาไร้รากฐาน นมผง ผ้าฝ้ายเนื้อละเอียด ข้าวสารและแป้งชั้นดี รวมถึงของบำรุงสารพัดอย่าง ล้วนเป็นของหายากที่ไม่มีทางพบเห็นในยุคนี้ หากมีใครเห็นเข้า เขาก็ไม่มีทางอธิบายได้
ยุคนี้ทุกครัวเรือนต้องแลกธัญพืชด้วยคะแนนแรงงาน แม้แต่ธัญพืชหยาบกับผักป่าก็ยังไม่พอกิน ทุกคนรัดเข็มขัดประทังชีวิต แค่ถูกตราหน้าว่าเก็งกำไรค้าของเถื่อนก็หนักพอจะทำลายคนคนหนึ่งหรือครอบครัวหนึ่งได้แล้ว เขาเป็นคนเกียจคร้านที่ไม่มีคะแนนแรงงาน ไม่มีเงินเก็บ ไม่มีทรัพย์สินติดตัว อยู่ ๆ ก็เลี้ยงเด็กผิวพรรณนุ่มนิ่ม ใช้ของหายาก หากเผยให้เห็นเพียงนิดเดียวก็ต้องเจอกับความระแวง การแจ้งความ และปัญหาไม่รู้จบ
สิ่งที่ทำให้เขากลัดกลุ้มที่สุดคือ เขาไม่อยากทำงานจริง ๆ
ชีวิตทำงานให้ระบบมานับพันปี เขาทุ่มเทจนแทบตาย ทำงานไม่รู้จักหยุด ความปรารถนาเดียวคือมีอิสระ ใช้ชีวิตเอ้อระเหยและนอนสบาย ในที่สุดก็หลุดพ้นจากพันธนาการของระบบ ได้ทะลุมิติมาอยู่ในโลกมนุษย์ธรรมดา เขาไม่คิดจะกลับไปเดินซ้ำรอยชีวิตเหน็ดเหนื่อย วิ่งวุ่นทำงาน ลงนาทุกวัน หาแต้มแรงงาน หันหน้าสู้ดิน หันหลังให้ฟ้าอีกเด็ดขาด
เขานั่งอยู่ข้างเตียงเตา ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง เกาหัวอย่างกลัดกลุ้ม ครุ่นคิดหาทางแก้ปัญหาอย่างหนัก
มีวิธีไหนบ้างที่ไม่ต้องทำงาน ไม่ต้องออกแรง ไม่ต้องเพาะปลูก ไม่ต้องหาแต้มแรงงาน แต่ยังมีเสบียงไว้ใช้ได้อย่างสมเหตุสมผล และเลี้ยงเด็กอย่างสงบสุข?
เขาทบทวนกฎการเอาชีวิตรอดในยุคนี้อย่างรวดเร็ว คัดกรองสถานะและอาชีพต่าง ๆ ในหัวทีละอย่าง
เป็นสมาชิกชุมชนธรรมดา? ไม่ได้ ต้องลงแรงทุกวัน กินตามแต้มแรงงาน ขี้เกียจก็ไม่มีเสบียง ขัดกับเจตนารมณ์การใช้ชีวิตสบาย ๆ ของเขาโดยสิ้นเชิง
เป็นช่างฝีมือในหมู่บ้าน? สานตะกร้า ตีเหล็ก ทำเต้าหู้? ก็ยังต้องทำงานทุกวัน เปลืองทั้งแรงทั้งใจ ไม่ได้สบายเลย เรียกว่านอนกินไม่ได้
แล้วถ้าเป็นเจ้าหน้าที่ล่ะ? หัวหน้าหมู่บ้าน เลขาธิการกองพล หัวหน้ากองพล?
ความคิดเพิ่งผุดขึ้นมา เขาก็ปฏิเสธมันทันที
เจ้าหน้าที่หมู่บ้านในยุคนี้ไม่ได้มีตำแหน่งสบาย ๆ ตรงกันข้าม กลับยุ่งกว่าสมาชิกชุมชนทั่วไป ต้องลงนาทำงานหนักเป็นตัวอย่าง แล้วยังต้องดูแลเรื่องจุกจิกในหมู่บ้าน วางแผนแรงงาน ประสานงานกับคอมมูน ทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ใช้ทั้งแรงกายแรงใจ ลำบากยิ่งกว่าใคร ไม่มีเวลาว่างแม้แต่น้อย
ยุคนี้ไม่มีทางลัดที่ไม่ต้องทำงานแต่ได้ผลตอบแทน ไม่ทำงานก็ไม่มีแต้มแรงงาน ไม่มีเสบียง ไม่มีรายได้ ทั้งหมู่บ้านทุกคนต้องออกแรง ไม่มีใครได้รับการยกเว้น
ลมเช้าด้านนอกหน้าต่างหนาวเย็น พัดประตูเก่าผุให้ไหวเบา ๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
มองเด็กหญิงตัวน้อยนุ่มนิ่มที่หลับอยู่บนเตียงเตา แล้วคิดถึงสถานการณ์น่าเวทนาของตัวเอง เขาก็รู้สึกทั้งกลัดกลุ้มและจนใจ
ทีแรกนึกว่าทะลุมิติมาแล้วจะได้ใช้ชีวิตนอนสบาย ใครจะคิดว่าจะมีตัวถ่วงตัวน้อยติดมาด้วย แผนชีวิตสบาย ๆ ถูกขวางเสียสนิท หนทางข้างหน้ามีแต่ปัญหา
“ลำบากจริง…”
เขาพึมพำถอนใจเสียงเบา เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าอิสรภาพและความสุขจากการหลุดพ้นระบบ กำลังจะถูกแรงกดดันจากการเลี้ยงเด็กและเอาชีวิตรอดบดขยี้จนหมดสิ้น
“ลำบากจริง…”
เขาถอนใจเบา ๆ ลุกขึ้นปิดประตูห้องอย่างแผ่วเบา เหลือช่องแคบ ๆ ไว้ระบายอากาศ เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กหญิงตัวน้อยในบ้านจะหลับอย่างสงบ จากนั้นก็หย่อนก้นนั่งลงบนธรณีประตูไม้เก่าที่ด่างพร้อย
แสงตะวันยามเช้าลอยสูงขึ้นมาเต็มที่ ขับไล่ความเย็นของรุ่งสาง หมู่บ้านเริ่มคึกคัก ไม่เงียบงันเหมือนตอนกลางดึกอีกแล้ว
ในทุ่งนา คนทั้งหมู่บ้านทั้งเด็กและผู้ใหญ่ลงไปทำงานกันหมดแล้ว ทุกคนก้มหลังทำงานอย่างขะมักเขม้น บรรยากาศที่เคยเงียบเหงาหม่นหมองแปรเปลี่ยนเป็นความขยันขันแข็งราวกับจะทุ่มสุดกำลัง ไม่มีใครกล้าอู้งานหรือเกียจคร้าน ช่วงเดือนพฤษภาคมเป็นจังหวะสำคัญที่สุดในการดูแลพืชผลในนา ในปีอดอยากที่มีคนหิวโหยตายเกลื่อนเช่นนี้ ต้นข้าวทุกต้นในนาเป็นความหวังเดียวที่ทำให้ทั้งครอบครัวมีชีวิตต่อไป
เขาเท้าเข่า หรี่ตามองทุ่งนากว้างไกล แล้วลอบคำนวณเวลาในใจ
นับวันดูแล้ว ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงต้นเดือนพฤษภาคม
ในสายตา ต้นกล้าสีเขียวชอุ่มเรียงรายเต็มผืน เติบโตตรงสูง ลำต้นและใบยังอ่อนสด เป็นข้าวสาลีอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่เพียงเห็นพืชผลตรงหน้า ความคิดที่เพิ่งสงบลงก็ยุ่งเหยิงอีกครั้ง เขาเต็มไปด้วยข้อสงสัย ยิ่งคิดก็ยิ่งจับต้นชนปลายไม่ถูก
ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?
ภาคเหนือของจีน หรือภาคตะวันออกเฉียงเหนือ?
เขาพยายามควานหาความทรงจำกระจัดกระจายของเจ้าของร่างเดิมที่ไม่เอาไหน พลิกไปพลิกมาก็มีอยู่แค่ไม่กี่คำที่เลือนราง ได้แก่ อำเภอต้าอัน คอมมูนหงซิง กองพลธงแดง นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีกเลย
มีเพียงลักษณะภูมิประเทศสำคัญอย่างเดียวที่ฝังแน่นอยู่ในความทรงจำ นั่นคือผืนดินใต้เท้าเป็นดินดำที่อุดมสมบูรณ์และหนาทึบ
ดินดำ!
ใจเขาพลันขยับ นึกทิศทางคร่าว ๆ ออกแล้ว แหล่งผลิตดินดำหลัก ๆ ส่วนใหญ่ก็น่าจะอยู่แถบตะวันออกเฉียงเหนือ
แต่เรื่องนี้กลับนำไปสู่ข้อขัดแย้งใหม่
หากอยู่ภาคเหนือ ก็น่าจะปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว หว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ร่วงหรือฤดูหนาว แล้วสุกในฤดูร้อนปีถัดไป ต้นเดือนพฤษภาคมเป็นช่วงสำคัญที่เมล็ดกำลังสร้างแป้งและเติบโตเต็มที่ ความงอกงามตรงหน้าก็สอดคล้องกันดี แต่ภาคเหนือแทบไม่มีผืนดินดำกว้างใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์บริสุทธิ์เช่นนี้
หากอยู่แถบตะวันออกเฉียงเหนือ ลักษณะดินและภูมิประเทศก็เข้ากับดินดำอย่างสมบูรณ์ ทว่าพืชหลักที่ปลูกกันในภาคตะวันออกเฉียงเหนือคือข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิ ต้องรอให้ดินที่จับตัวเป็นน้ำแข็งละลายหลังเริ่มฤดูใบไม้ผลิจึงหว่านเมล็ด ช่วงเติบโตย่อมช้ากว่า ต้นเดือนพฤษภาคมต้นข้าวสาลีไม่น่าจะงอกงามสูงชะลูดอย่างที่เห็นตรงหน้า
ภูมิภาคสองแบบกับพืชผลสองชนิดกลับขัดแย้งกันอย่างจัง ณ ที่ห่างไกลแห่งนี้
เขาปวดหัวจนอดบ่นเจ้าของร่างเดิมในใจไม่ได้
เป็นคนขี้เกียจไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง!
อายุยี่สิบสองปีแล้ว ยังขลุกอยู่แต่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ รอวันตายไปวัน ๆ นอกจากรู้ชื่อหมู่บ้านของตัวเองกับความรู้ทั่วไปว่าผืนดินใต้เท้าเป็นดินดำ ก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกเลย แยกแยะภูมิภาคไม่ออก จำแนกชนิดพืชผลไม่ได้ ไม่รู้จักฤดูกาลและช่วงเวลาทำการเกษตรของท้องถิ่น แม้แต่ที่ดินของตัวเองอยู่มุมไหนของทิศเหนือ ใต้ ออก ตก ก็ยังไม่รู้
ถ้าเขาใส่ใจให้มากกว่านี้ จดจำเรื่องราวไว้สักหน่อย ตอนนี้ก็คงไม่ต้องมืดแปดด้าน มานั่งพินิจพิจารณาทุ่งนาอยู่ซ้ำ ๆ
หลี่ไจ้จ้องต้นข้าวสาลีอ่อนที่ไหวเอนตามลมในนา คิ้วขมวดแน่น
ดินดำภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่กลับปลูกข้าวสาลีที่เติบโตเหมือนข้าวสาลีฤดูหนาว
ที่นี่เป็นผืนดินนอกด่านที่มีภูมิอากาศพิเศษ หรือความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมพร่าเลือนสับสนจนชวนให้เข้าใจผิดกันแน่?
ถ้าไม่รู้แน่ชัดว่าอยู่ภูมิภาคไหน ก็ย่อมคาดเดากฎการเกิดของผลิตผลท้องถิ่นไม่ได้ ไม่รู้ว่าบนเขาจะมีของป่าเมื่อไร ในแม่น้ำจะมีปลาและกุ้งตอนไหน แม้แต่จะวางแผนขึ้นเขาแลกของในภายหลัง แล้วจัดการทรัพย์สินที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์อย่างเหมาะสมก็ยังทำไม่ได้
เดิมทีก็ไม่อยากลงนา ทำงานแลกแต้มแรงงานจนตัวตาย แค่อยากใช้ชีวิตสบาย ๆ เลี้ยงเด็กอย่างสงบ ตอนนี้กลับถูกช่องโหว่ทางข้อมูลขวางไว้จนขยับไม่ได้ แม้แต่ความมั่นใจที่จะอู้งานเอาตัวรอดยังไม่มี
“แย่แล้วสิ”
เขานวดขมับที่เริ่มปวดตุบ ๆ ด้วยความจนใจ มีเจ้าของร่างเดิมที่ทั้งไร้ความรู้และมุมมองแคบเช่นนี้ ระดับความยากตั้งแต่เริ่มต้นก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
เขากำลังนั่งเหม่อมองทุ่งนาอยู่บนธรณีประตู สมองคิดฟุ้งซ่านเรื่องภูมิภาค ฤดูกาล และพืชผล จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาเร็วและเร่งรีบดังมาจากถนนดินไม่ไกลนัก
เขาหันไปมอง เห็นหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีสองคน ทั้งคู่แบกจอบไว้บนบ่า สวมเสื้อทำงานสีซีดที่ผ่านการซักจนขาวโพลน ถักเปียสั้นเรียบร้อย ดูสะอาดสะอ้านและกระฉับกระเฉง แตกต่างจากหญิงสาวในหมู่บ้านที่มอมแมมและซูบซีดจากการขาดอาหารมานานอย่างสิ้นเชิง
ดูเหมือนทั้งคู่กำลังจะลงนาไปทำงาน พอเดินผ่านหน้าบ้านเขา สายตาก็เหลือบมาเห็นหลี่ไจ้ที่นั่งแผ่อยู่บนธรณีประตูโดยไม่ได้ตั้งใจ
หญิงสาวที่ผิวคล้ำกว่าพอเห็นเขา แววตาก็ฉายความรังเกียจอย่างชัดเจนทันที มุมปากเบ้ แล้วกดเสียงต่ำถุยใส่เบา ๆ
“ไอ้ขี้เกียจโก่วตั้นนี่อีกแล้ว กลางวันแสก ๆ ไม่ทำงาน เอาแต่นั่งตากแดดหน้าประตู ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปวัน ๆ”
เธอบ่นเสียงเบา ไม่คิดจะมองเขาอีกสักแวบ ดึงแขนเพื่อนข้างกายแล้วเร่งฝีเท้าวิ่งลงไปทางทุ่งนาท้ายหมู่บ้าน
ร่างเพรียววัยสาวทั้งสองหายลับไปที่ปลายถนนดินอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงสายลมอ่อน ๆ กับกลิ่นสบู่ถั่วที่หอมจาง ๆ ซึ่งจางหายไปในพริบตา
หลี่ไจ้ไม่ได้โกรธเลยสักนิด
เขายอมรับภาพลักษณ์ของร่างนี้มานานแล้ว เป็นคนเหลวไหลขี้เกียจที่ทุกคนในกองพลธงแดงรังเกียจ ถูกคนดูแคลนหรือเบือนหน้าหนีเป็นเรื่องปกติ หากมีใครพูดจาดีกับเขาต่างหากถึงจะเป็นเรื่องแปลก
แต่เมื่อมองไปทางที่หญิงสาวทั้งสองเดินมา สายตาที่ผ่อนคลายอยู่เดิมก็พลันเคร่งขรึม ในใจสบถอย่างหนักทันที!
เขารีบค้นเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จนในที่สุดข้อมูลที่ขาดหายก็เชื่อมต่อกันได้
บ้านดินสองห้องที่ใกล้จะพังถล่มซึ่งเขาอาศัยอยู่ตอนนี้ ไม่ใช่บ้านเก่าที่ได้มาจากการแยกครอบครัว แต่เป็นบ้านว่างที่เหลือไว้หลังจากท่านตารองซึ่งไม่มีลูกชายลูกสาวเสียชีวิต บ้านตั้งอยู่ค่อนข้างห่างไกล ตรงบริเวณเชิงเขาของหมู่บ้าน
เดินขึ้นไปตามถนนดินหน้าบ้านเพียงไม่กี่สิบเมตร ก็จะถึงจุดพักเยาวชนผู้มีความรู้ที่อยู่ห่างไกลยิ่งกว่าหมู่บ้าน!
หญิงสาวสองคนเมื่อครู่นี้ไม่ใช่คนในหมู่บ้าน แต่เป็นเยาวชนผู้มีความรู้ที่ถูกส่งลงชนบทจากนครไห่!
ในหัวของหลี่ไจ้พลันยุ่งเหยิงไปหมด เขารู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง
เดี๋ยวก่อนสิ!
ตามความรู้ทางประวัติศาสตร์จากชาติก่อนของเขา การส่งเยาวชนในเมืองจำนวนมากลงชนบทไปเป็นสมาชิกชุมชนในคอมมูนและกองพลห่างไกล ยังไม่ใช่เหตุการณ์ในปี 1960 ชัด ๆ ว่าต้องรออีกหลายปีกว่าจะเริ่มดำเนินการอย่างแพร่หลาย!
แต่ตอนนี้เพิ่งเริ่มเกิดทุพภิกขภัย ปีหกศูนย์เพิ่งเริ่มต้น หมู่บ้านกลับมีเยาวชนจากนครไห่มาปักหลักเป็นสมาชิกชุมชนแล้วหรือ?
หรือเขาไม่ได้อยู่ในเส้นเวลาแห่งประวัติศาสตร์ที่คุ้นเคยแต่เดิม?
นี่เป็นโลกคู่ขนานที่โครงสร้างคล้ายกัน ยุคสมัยใกล้เคียงกัน แต่รายละเอียดแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงงั้นหรือ?
มิน่าเล่าก่อนหน้านี้ทั้งภูมิประเทศและพืชผลถึงขัดแย้งกันไปหมด ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็มีช่องโหว่เต็มไปหมดเช่นกัน
พอคิดตก เรื่องที่คาใจและความกลัดกลุ้มก็หายวับไปทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกช่างมันเถอะ จะเป็นอย่างไรก็ช่าง
มีเยาวชนผู้มีความรู้!
แถมยังเป็นเยาวชนจากเมืองใหญ่ระดับนครไห่!
อย่างนี้ก็มีทางไปต่อแล้ว!
เยาวชนผู้มีความรู้มีการศึกษา มองการณ์ไกล รู้ช่องทางในเมือง หัวไว แถมยังมีแหล่งข้อมูลจากโลกภายนอก สิ่งสำคัญที่สุดคือพวกเขาขาดแคลนเสบียง ขาดอาหาร และขาดหนทางจะใช้ชีวิตอย่างมั่นคงที่สุด
เด็กจากในเมืองกลุ่มนี้ผิวพรรณนุ่มนิ่ม ไม่เคยผ่านความลำบาก อยู่ ๆ ก็ถูกโยนมาอยู่ในชนบทกันดารให้ปลูกนาแลกแต้มแรงงาน ไม่มีทางทนความหิว ความหนาว และความเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้ไหว ในมือมีคูปองอยู่บ้าง มีเงินอยู่บ้าง แต่ในหมู่บ้านไม่มีของให้ซื้อ ต่อให้มีเงินก็ไม่มีที่ให้ใช้จ่าย หิวจนมึนหัวตาลายทุกวัน
ส่วนเขาน่ะหรือ
อย่างอื่นไม่มี แต่ในมิติมีธัญพืช เนื้อแห้ง นมผง ขนมหวาน อาหารกระป๋อง ยา และผ้าเนื้อดีอยู่เต็มไปหมด ทั้งหมดล้วนเป็นของมีค่าที่สุดในเวลานี้
เขากำลังกลุ้มใจว่าจะทำให้เสบียงกลายเป็นเงินทองอย่างสมเหตุสมผลได้อย่างไร จะอธิบายที่มาอย่างไร และจะใช้ชีวิตไปวัน ๆ เลี้ยงเด็กอย่างสงบโดยไม่ต้องทำงานได้อย่างไร
จุดพักเยาวชนผู้มีความรู้ช่างเป็นช่องทางแก้ปัญหาที่มาถึงหน้าประตูพอดี!
เขาแอบแลกเปลี่ยนซื้อขายกับเยาวชนเหล่านั้นเป็นการส่วนตัวได้
เขาเอาธัญพืช เนื้อ อาหารบำรุง และยาขาดแคลนไปแก้ปัญหาปากท้องให้พวกเยาวชน
ในทางกลับกัน พวกเยาวชนก็ช่วยรับรอง ช่วยปกปิด และช่วยทำให้ที่มาของเสบียงดูสมเหตุสมผล เพื่อหลีกเลี่ยงความระแวงและความเสี่ยงในหมู่บ้าน
ที่สำคัญที่สุดคือสำนักงานเยาวชนผู้มีความรู้…
นี่ไม่ใช่หนทางสมบูรณ์แบบที่เขาใฝ่ฝันหรอกหรือ ไม่ต้องทำงาน มีเสบียง ใช้ชีวิตสบาย ๆ อย่างมั่นคง แถมยังเลี้ยงเด็กได้อย่างสบายใจ?
หลี่ไจ้นั่งอยู่บนธรณีประตู พลันยิ้มหน้าบาน ความกังวลที่กองพะเนินอยู่ก่อนหน้านี้สลายไปหมด
“ลงตัวแล้ว”
เขาลูบคางพึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ
ในที่สุดแผนใช้ชีวิตสบาย ๆ ก็มีหวังแล้ว
เมื่อคิดได้กระจ่าง เขาก็เริ่มวางแผนลงมือทันที
หากอยากให้สำเร็จ ต้องหาเวลาว่างให้ได้
เขาต้องเว้นช่วงว่างเต็ม ๆ สองวัน วันแรกตั้งใจเข้าป่า มุ่งลึกเข้าไปในภูเขาต้าชิง ล่าสัตว์ป่าดี ๆ ให้ได้สักชุด เก็บสะสม “เสบียงที่มีที่มาอันชอบธรรม” เอาไว้ให้พร้อม วันที่สองก็ออกเดินทางไปคอมมูน ไปตลาดมืดเอาทองคำแลกเงิน จากนั้นไปสำนักงานเยาวชนผู้มีความรู้ ใช้ของป่ากับเงินซื้อหางานสักอย่าง
เงินอาจไม่ได้ใช้ แต่ในยุคที่ทุกคนกำลังหิวโหย ของป่าคือของมีค่าที่สุดอย่างแน่นอน
แต่ปัญหาที่แก้ไม่ตกตรงหน้ากลับเป็นเด็กน้อยในอ้อมแขน
เด็กยังเล็กเกินไป อยู่ห่างคนไม่ได้ หิวก็ต้องกินนม เปียกก็ต้องเปลี่ยนผ้าอ้อม ต้องมีคนดูแลทุกขณะ เขาไม่มีทางพาทารกที่ห่อตัวอยู่ในผ้าอ้อมเข้าป่า เดินทางไปทำธุระที่คอมมูนได้
สิ่งที่ต้องทำก่อนคือหาคนที่ไว้ใจได้มาช่วยดูแลเด็กอย่างปลอดภัยสักสองวัน
จะหาใครดี?
ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวคือ ซุนไหล่เฟิ่ง แม่แท้ ๆ ของเขา
แต่ทันทีที่ความคิดนี้โผล่มา ร่างกายก็เกิดปฏิกิริยาตอบสนองก่อน สมองยังไม่ทันคิด แผ่นหลังเขาก็กระตุกวูบ กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งขึ้นและสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
ความทรงจำมหาศาลของเจ้าของร่างเดิมทะลักเข้ามาในหัวทันที ภาพเหล่านั้นชัดเจนและเจ็บปวด
ตั้งแต่เล็กจนโต แม่แท้ ๆ ของเขาขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อนและใจร้อน ตอนเด็กเจ้าของร่างเดิมซุกซน อู้งานก็โดนตี ออกไปเที่ยวเล่นจนกลับบ้านดึกก็โดนตี ก่อนแยกครอบครัว แค่ไม่อยากลงนาเฉย ๆ ยังถูกแม่ถือไม้ปัดฝุ่นกับท่อนไม้ฟืนไล่ตีไปทั่วหมู่บ้าน จนหน้าบวมช้ำ ก้นระบมไปหมด
เมื่อก่อนเจ้าของร่างเดิมถูกตีเป็นเรื่องธรรมดา ถูกดุด่าว่ากล่าวก็เป็นกิจวัตร
ตอนนี้เขาอุ้มเด็กหญิงกินนมที่ไม่รู้ที่มาจากไหนกลับมา หากกล้าส่งเด็กไปฝากเลี้ยง ไม่ต้องคิดเลยว่าอย่างไรก็ต้องโดนดุด่าชุดใหญ่เสียก่อน ถูกด่าจนหูชาแน่นอน
“ช่างเถอะ ๆ ทางนี้ตายแน่ เปลี่ยนคน เปลี่ยนคน!”
โก่วตั้นรีบส่ายหน้า ตัดความคิดไร้สาระที่จะขอให้แม่แท้ ๆ ช่วยทิ้งไปทันที
ฝากแม่แท้ ๆ ดูแลเด็กไม่เพียงไม่ปลอดภัย แต่เท่ากับรนหาที่ตาย ล้มเหลวแน่นอนไม่มีผิด
เขาสงบสติลงอีกครั้ง หรี่ตาคัดกรองคนทั้งหมู่บ้านในหัวอย่างรวดเร็ว
บ้านต้าจ้วงล่ะ? ชุนฮวาเป็นคนใจดี แถมกำลังอยู่ไฟ ต้าจ้วงรักและสงสารภรรยา ไม่ยอมให้เธอลงนาไปทำงานทั้งที่ยังไม่พ้นช่วงอยู่ไฟพอดี เธอกำลังให้นมลูก เด็กอีกคนก็ให้นมได้เหมือนกัน ลูกคนเดียวก็ป้อนนม ลูกสองคนก็ป้อนนมได้
ส่วนของตอบแทน โก่วตั้นก็คิดไว้แล้วทันที
เมื่อวานเขาขึ้นเขาไปล่าไก่ป่าสองตัว เมื่อคืนกินไปตัวหนึ่ง เหลืออีกตัวที่ยังสมบูรณ์ ไก่ป่าเป็นอาหารเนื้อชั้นดีที่มีค่ามากในปีอดอยากเช่นนี้
นอกจากนั้น มุมบ้านดินผุพังของเขายังมีกระสอบแป้งข้าวโพดเหลืออยู่ครึ่งกระสอบ เป็นของที่เจ้าของร่างเดิมมีติดตัวหลังแยกครอบครัว ตอนจัดบ้านเมื่อคืนเขาสังเกตเห็นแล้วว่าแป้งข้าวโพดหยาบมาก เม็ดไม่สม่ำเสมอ สากกระด้าง แค่เห็นก็ไม่อยากกิน
ในมิติของเขามีทั้งข้าวสาร แป้งละเอียด และธัญพืชหยาบคุณภาพดี จะให้ตัวเองฝืนกินของหยาบบาดคอเช่นนี้ได้อย่างไร เก็บไว้ก็มีแต่ปล่อยให้ฝุ่นจับ
เอามาเป็นของตอบแทนพอดี ได้ประโยชน์สองต่อ
ต้องรู้ว่านี่คือปี 1960 ในช่วงทุพภิกขภัย เสบียงของทุกครัวเรือนแทบหมดสิ้น แม้แต่ผักป่าหรือเปลือกไม้ยังกลายเป็นของกินหายาก แค่มีธัญพืชหยาบสักคำให้กินอิ่มก็ทำให้คนอิจฉาได้แล้ว แป้งข้าวโพดหยาบครึ่งกระสอบกับไก่ป่าทั้งตัว ของตอบแทนชิ้นนี้มีน้ำหนักมาก เป็นน้ำใจไมตรีมหาศาล เกินกว่าค่าตอบแทนการช่วยดูแลเด็กสองวันเสียอีก
หากเอาความจริงใจขนาดนี้ไปฝากฝัง บ้านต้าจ้วงไม่มีทางปฏิเสธแม้แต่น้อย ไม่ต้องติดค้างน้ำใจใคร ทั้งสองฝ่ายก็สบายใจ
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ถอนหายใจโล่งอก ในที่สุดก็จัดการปัญหาที่คอยกวนใจเรื่องการเลี้ยงเด็กได้ ขอแค่มีคนช่วยดูแลเด็กอย่างปลอดภัย เขาก็จะหาเวลาว่างสองวันได้อย่างสบายใจ วันหนึ่งเข้าป่าล่าสัตว์และเก็บสะสมของป่า อีกวันมุ่งหน้าไปคอมมูนเพื่อจัดการเรื่องสำนักงานเยาวชนผู้มีความรู้ ปูทางให้ตัวเองใช้ชีวิตสบาย ๆ เลี้ยงเด็กอย่างมั่นคงไปได้อีกนาน