ขณะที่กำลังคิดคำนวณรายละเอียดอยู่ จู่ ๆ ก็มีเสียงงึมงำเล็ก ๆ นุ่มนิ่มดังมาจากในห้อง เสียงแผ่วเบาเจือความน้อยใจ ฟังดูคล้ายกำลังร้องว่า “หิว หิว หิว”
หัวใจพลันกระตุก รีบปัดความคิดทิ้งแล้วก้าวพรวดเข้าไปในห้อง ลดเสียงลงพลางบ่นพึมพำ “โธ่ แม่คุณตัวน้อย เพิ่งกินนมไปเมื่อครู่นี้เองไม่ใช่หรือ หิวอีกแล้วเหรอ?”
เขาพุ่งไปถึงขอบเตียงเตาก่อนจะก้มมอง ที่ไหนได้ ไม่ได้หิวสักหน่อย
เด็กหญิงตัวน้อยตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ ดวงตากลมดำเป็นประกายใสแจ๋วราวกับดวงดาวที่กระจัดกระจายอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนซึ่งผ่านการชะล้างมาแล้ว คิ้วเล็ก ๆ ขมวดแน่น ใบหน้าจิ้มลิ้มแดงระเรื่อเพราะอัดอั้น ร่างน้อยบิดไปมาบนเตียงเตา แขนขาเล็ก ๆ เตะเบา ๆ ปากส่งเสียงอืออาไม่หยุด ดูทั้งอึดอัดและไม่สบายตัว
เห็นท่าทางแบบนั้น โก่วตั้นก็อดขำไม่ได้ แอบหัวเราะเยาะตัวเองที่ตื่นตูมเกินไป
ก็จริง เด็กน้อยเพิ่งเกิดมาได้ไม่กี่วัน แค่ขยับตัวยังลำบาก จะร้องบอกว่าหิวได้อย่างไร เป็นเขาเองที่ฟังผิดไป คิดไปเองเสียใหญ่โต
เขาค่อย ๆ ยื่นมือไปแก้ผ้าห่อตัวผ้าฝ้ายบาง ๆ ที่พันไว้อย่างแน่นหนา จากนั้นประคองเท้าน้อย ๆ ทั้งสองข้างขึ้นมา ตรวจดูอย่างละเอียด
แห้งสะอาดดี ไม่ได้อึหรือฉี่เลยสักนิด
ขณะที่กำลังสงสัยว่าแม่ตัวน้อยกำลังงอแงอะไร พอคลายผ้าห่อตัวออก ไอร้อนที่อบอยู่ข้างในก็ระบายออกไปเกือบหมด เด็กหญิงที่ก่อนหน้านี้บิดไปมาและส่งเสียงงึมงำอย่างกระสับกระส่าย พลันผ่อนคลายทั้งตัว นอนนิ่งอยู่บนเตียงเตา ดวงตากะพริบเบา ๆ เชื่อฟังอย่างเหลือเชื่อ ไม่งอแงอีกแม้แต่น้อย
เห็นเจ้าตัวเล็กสงบลงในพริบตา เขาก็เข้าใจทันที
ที่แท้เขากลัวเด็กจะหนาว จึงห่อตัวแน่นเกินไป อบเสียจนลมแทบไม่ผ่าน เจ้าตัวเล็กร้อนอบอ้าวไปทั้งตัวจนไม่สบาย ได้แต่ส่งเสียงงึมงำประท้วงอย่างน้อยใจ
เขายกมือเกาท้ายทอยอย่างกระอักกระอ่วน ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ “ที่แท้พ่อเข้าใจลูกผิดนี่เอง ทำให้ลูกน้อยใจแล้วสินะ”
พูดพลางค่อย ๆ ปรับความแน่นของผ้าห่อตัว เว้นช่องให้ระบายอากาศ ทั้งช่วยให้อบอุ่นและไม่ร้อนอบอ้าว แล้วเก็บชายผ้าให้เรียบร้อย เมื่อมองเด็กน้อยนอนสบายอยู่บนเตียงเตา กะพริบตาปริบ ๆ อย่างนุ่มนิ่ม หัวใจของเขาก็อ่อนยวบไปหมด
เมื่อแน่ใจว่าเจ้าตัวเล็กสงบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว นอนลืมตาแป๋วมองห้องโทรม ๆ โดยไม่ส่งเสียงงอแง โก่วตั้นก็วางใจเสียที หลังวุ่นวายมาตลอดครึ่งคืนกับช่วงเช้า ทั้งป้อนนมทั้งเปลี่ยนผ้าอ้อม เขาหิวจนท้องร้องโครกครากแล้ว
หลักข้อแรกของชีวิตสบาย ๆ คือห้ามปล่อยให้ท้องตัวเองต้องลำบากเด็ดขาด
เขาหมุนตัวเดินเอื่อย ๆ ไปยังครัวเรียบง่ายด้านนอก เตาดินดำปี๋เป็นข้าวของผุพังที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ แต่ก่อนแทบไม่ได้ก่อไฟหรือทำอาหาร โก่วตั้นหยิบของที่เก็บไว้ในมิติออกมาอย่างคุ้นมือ ตั้งใจทำอาหารสามมื้อเช้า กลางวัน เย็นให้เสร็จในหม้อเดียว จะได้ไม่ต้องก่อไฟทำซ้ำไปซ้ำมาให้เปลืองเวลาและแรง
เขาหยิบหม้อดินใบเล็กที่สะอาดออกมาก่อน ตักน้ำแร่ทิพย์ใส่ลงไปในปริมาณพอเหมาะ แล้วใส่ข้าวสารชั้นดีเม็ดอวบเต็มกำมือ จากนั้นสับซี่โครงหมูสดเป็นชิ้น ๆ ราวสิบชิ้น เรียงลงในหม้อดิน แล้วเลือกผักตามฤดูกาลที่เคี่ยวได้นานมาส่วนหนึ่ง เติมเครื่องปรุงเล็กน้อย ก่อนคลุกให้เข้ากันง่าย ๆ
เมื่อเตรียมวัตถุดิบในหม้อใบเล็กเสร็จ เขาก็ยกหม้อดินใบใหญ่กว่าออกมา เติมน้ำสะอาดลงไปครึ่งหม้อ นึกถึงวิธีตุ๋นโดยใช้ไอน้ำของยุคปัจจุบัน เพื่อควบคุมอุณหภูมิไม่ให้อาหารไหม้ก้นหม้อและให้วัตถุดิบค่อย ๆ เคี่ยวจนเข้าเนื้อ เขาจึงออกไปยังลานนอกบ้าน เลือกก้อนหินแบนขนาดใกล้เคียงกันมาหลายก้อน ล้างจนสะอาดแล้วปูไว้ก้นหม้อใบใหญ่ให้มั่นคง
ใช้ก้อนหินรองก้นหม้อก็พอดีจะยกหม้อเล็กที่ใส่อาหารไว้ให้ลอยอยู่กลางน้ำ กลายเป็นหม้อตุ๋นแบบแช่น้ำที่ทำได้ง่ายที่สุด
โก่วตั้นยกหม้อดินใบใหญ่หนักอึ้งไปวางบนเตาดินอย่างระมัดระวัง แล้ววางหม้อใบเล็กที่ใส่ซี่โครงกับข้าวไว้บนก้อนหินอย่างมั่นคง ประกบหม้อใบเล็กกับใบใหญ่ได้พอดี เท่านี้อุปกรณ์ตุ๋นด้วยไอน้ำแบบง่าย ๆ ก็เสร็จเรียบร้อย
เขาหยิบฟืนเนื้อแข็งทนไฟท่อนใหญ่สองสามท่อนยัดเข้าไปในเตา จุดไฟอย่างคล่องแคล่ว เปลวไฟค่อย ๆ เลียไปตามข้างหม้อ
มองฟืนที่ลุกไหม้สม่ำเสมอ โก่วตั้นปัดฝุ่นออกจากมือ สีหน้าเบิกบานสบายใจ
วิธีนี้ทั้งสะดวกทั้งไม่ต้องกังวล ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวช้า ๆ ด้วยความร้อนคงที่ ทำอาหารสามมื้อให้สุกได้ในครั้งเดียว ไม่ต้องคอยก่อไฟหรือวุ่นวายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ทั้งได้กินอิ่มดื่มอิ่ม บำรุงร่างกายให้ค่อย ๆ ดูดซึมสรรพคุณของโอสถบำรุงกาย และยังเฝ้าดูแลเจ้าตัวเล็กได้อย่างสบายใจ ไม่กระทบการอู้งานใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยของเขาแม้แต่น้อย
โก่วตั้นพิงข้างเตา ฟังเสียงเดือดปุด ๆ เบา ๆ จากในหม้อแล้วก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ
นี่แหละชีวิต!
ฟืนยังคงลุกไหม้ หม้อดินส่งเสียงเดือดปุด ๆ เคี่ยวอาหารช้า ๆ ไม่จำเป็นต้องมีคนคอยดูอยู่พักใหญ่ เขาจึงปล่อยตัวให้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ เดินออกจากครัวแล้วหย่อนก้นนั่งลงบนธรณีประตูหน้าบ้านอีกครั้ง
แสงแดดอุ่น ๆ ในเดือนห้าของฤดูใบไม้ผลิอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ ไม่แผดจ้า ไม่ร้อนแรง สาดลงบนร่างกายอย่างอบอุ่น ไล่ความเย็นชื้นที่สะสมอยู่ในบ้านดินออกไป สายลมอ่อนพัดผ่านแก้ม พากลิ่นเรียบง่ายเฉพาะตัวของดินเหลืองมาด้วย ข้างหูมีเสียงคนทำงานในนาแว่วมาไกล ๆ กับเสียงต้นกล้าพลิ้วไหวตามลม บรรยากาศสงบและสบายใจ
เขาพิงกรอบประตู อาบแดดพลางเหม่อลอยอย่างเกียจคร้าน กล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างผ่อนคลาย ความสบายใจแสนเพลิดเพลินผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ
พอย้อนนึกถึงช่วงเวลาหลายร้อยหลายพันปีที่ผ่านมา ก็เหลือเพียงความรู้สึกทอดถอนใจเต็มอก
นับตั้งแต่ถูกระบบห่วยแตกไร้คุณธรรมหลอกให้ผูกมัด ชีวิตเขาก็เหลือแต่การวิ่งวุ่นและตรากตรำไม่รู้จบ ต้องเดินทางข้ามมิติต่าง ๆ มีภารกิจที่ทำไม่หมด ความทุกข์ที่ทนไม่จบ และงานหนักที่ต้องลงแรงไม่สิ้นสุด คนอื่นทะลุมิติมาเพื่อพลิกชีวิตและเสวยสุข ส่วนเขากลับต้องเป็นวัวเป็นม้ารับใช้คนแล้วคนเล่า แทบไม่มีเวลาปล่อยใจว่างหรือเหม่อลอยแม้ชั่วครู่ พออู้งานเพียงนิดเดียวก็ถูกระบบลงโทษ ไม่มีอิสระแม้แต่น้อย
ทำงานน่าเบื่อซ้ำวันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ฝืนทนมาเป็นร้อยปี พอย้อนคิดถึงตอนนี้ น้ำตาแห่งความขมขื่นแทบเอ่อท้นเต็มอก
ยังดีที่ทะเลทุกข์มีวันสิ้นสุด ระบบล่มสลาย พันธนาการถูกปลดออก ในที่สุดเขาก็ผ่านพ้นมาได้ และมีชีวิตสงบสุขอย่างการนั่งอาบแดด รออาหารสุก ไม่ต้องทำอะไรให้หนักใจ
ชีวิตสบายใจที่หาได้ยากเช่นนี้ หากเก็บไว้สุขคนเดียวก็น่าเสียดายเกินไป
เขาหรี่ตายิ้มอย่างอ่อนโยน ก่อนลุกขึ้นเดินกลับเข้าไปในห้องอย่างแผ่วเบา
เด็กน้อยบนเตียงเตานอนอยู่อย่างว่าง่าย ดวงตาใสแจ๋วหรี่ลงเล็กน้อย ศีรษะเล็กเอียงนิด ๆ มืออวบจิ๋วกำเป็นหมัดน้อย กำลังอมปลายนิ้วเรียวของตัวเองแล้วดูดเบา ๆ ท่าทางนุ่มนิ่มชวนให้ใจสงบ น่าเอ็นดูจนหัวใจอ่อนยวบ
เขาขยับตัวอย่างนุ่มนวลที่สุด ค่อย ๆ อุ้มเจ้าตัวเล็กไว้ในอ้อมแขน ประคองร่างน้อยให้มั่นคง แล้วเดินกลับไปนั่งตรงธรณีประตูอย่างช้า ๆ
แสงแดดอบอุ่นโอบคลุมคนตัวใหญ่กับตัวเล็กไว้ด้วยกัน ในอ้อมแขนมีเจ้าตัวน้อยนุ่มนิ่ม ครัวส่งกลิ่นข้าวกับเนื้อจาง ๆ ข้างหูมีเสียงลมอ่อน ๆ เบื้องหน้าเป็นหมู่บ้านอันสงบสุข
ไม่ต้องทำงานรับจ้าง ไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง ไม่ต้องเร่งทำภารกิจ
ไม่ต้องแข่งขัน ไม่ต้องฝืนสู้ ไม่ต้องคอยหวาดหวั่นว่าจะต้องเอาชีวิตเข้าแลก
ช่วงเวลานี้คือช่วงที่เขารู้สึกมั่นคง สบายใจ และมีความสุขที่สุดในรอบหลายร้อยปี
แต่ความสงบสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากอยู่ได้ไม่ถึงสองสามวินาที ก็ถูกเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้นมาทำลาย
ฝุ่นลอยฟุ้งขึ้นบาง ๆ จากถนนดินใต้เนิน ร่างเพรียวบางคนหนึ่งวิ่งพรวดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เป็นเยาวชนผู้มีความรู้หญิงจากไห่ซื่อที่เดินผ่านเมื่อเช้าและส่งเสียงถุยใส่เขาด้วยความรังเกียจ
เดิมทีเธอวิ่งไม่หยุด ทำท่าจะผ่านหน้าบ้านโก่วตั้นไปตรง ๆ แต่สายตาเหลือบเห็นคนตัวใหญ่กับตัวเล็กบนธรณีประตูเข้าโดยบังเอิญ ฝีเท้าที่กำลังวิ่งก็หยุดชะงักกึกทันที
คิ้วของหยางเสี่ยวเหมยขมวดเข้าหากันฉับพลัน แววตาที่เดิมเต็มไปด้วยความรำคาญและเหยียดหยามแข็งค้างไป ขาทั้งสองข้างราวกับถูกตอกตรึงไว้กับถนนดิน จ้องเขม็งไปยังผ้าห่อตัวในอ้อมแขนโก่วตั้น
สายตาของเธอกวาดมองขึ้นลงอย่างรวดเร็ว จากใบหน้าสบายอารมณ์ของโก่วตั้นไปยังเด็กน้อยแปลกหน้าที่นอนสงบอยู่ในอ้อมแขน ใบหน้าอ่อนเยาว์ดูนุ่มนิ่ม ยิ่งมองสีหน้าก็ยิ่งเคร่งขรึม เปลวโทสะในดวงตาพลุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ
หลังจากชะงักงันไปไม่กี่วินาที หยางเสี่ยวเหมยก็กำจอบในมือแน่น เดินฉับ ๆ เข้ามา น้ำเสียงเปี่ยมความโกรธเกรี้ยวและดุดัน เสียงใสกังวานแหลมคม เผยความตรงไปตรงมาแบบคนเมืองและความเที่ยงธรรมที่ไม่ยอมทนต่อความไม่ชอบมาพากล
“หลี่โก่วตั้น!”
เธอเน้นเสียงทีละคำ คำตำหนิเต็มเปี่ยม คิ้วตั้ง ดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าทั้งไม่อยากเชื่อทั้งเดือดดาลแทนความถูกต้อง
“นายยิ่งทำตัวเลวเข้าไปทุกทีแล้วนะ!”
“ปกติก็เอาแต่กินกับนอน ขโมยไก่ขโมยหมา คอยฉวยผลประโยชน์ของส่วนรวม คนในหมู่บ้านทนกับนายมานานแล้ว! ฉันนึกว่านายอย่างมากก็แค่ขี้เกียจ ขี้เหนียวชอบเอาเปรียบ แถมปากหวานไปทั่ว ไม่นึกว่าจะกล้าทำเรื่องเลวร้ายถึงขนาดนี้!”
“ตอนนี้ถึงกับกล้าแอบอุ้มลูกของคนอื่นกลับมาอีก! บอกมาว่าขโมยมาจากไหน!”
หยางเสี่ยวเหมยโกรธจนอกกระเพื่อม มองภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกเหมือนโลกทัศน์ถูกกระแทก ยิ่งพูดก็ยิ่งเดือด ทุกคำทุกประโยคเต็มไปด้วยการซักถามอย่างเข้มงวด
ในสายตาเธอ หลี่โก่วตั้นเป็นอันธพาลไร้ประโยชน์ที่สุดในหมู่บ้าน นิสัยเลวทราม ถูกครอบครัวแยกบ้านแล้วขับไล่ออกมาอยู่คนเดียว จะมีเด็กทารกน้อยน่าทะนุถนอมเพิ่งเกิดมาโผล่ขึ้นมาได้อย่างไร?
ความเป็นไปได้เดียวก็คือ เขาฉวยโอกาสตอนคนอื่นเผลอ แอบอุ้มลูกของบ้านอื่นมา!
“นายจะมีชีวิตห่วยแตก เอาแต่กินรอวันตายก็ช่างเถอะ! ทำไมต้องทำร้ายเด็กบริสุทธิ์ด้วย!”
“เด็กนี่เป็นลูกบ้านไหน? นายเอามาจากไหนกันแน่? รีบสารภาพมาตามตรง! ไม่อย่างนั้นฉันจะไปสำนักงานกองพลตามหาหัวหน้ากองพลกับผู้ใหญ่บ้าน แล้วลากนายไปให้ทางคอมมูนตัดสิน!”
น้ำเสียงเธอหนักแน่น ไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย เห็นชัดว่าปักใจเชื่อไปแล้วว่าโก่วตั้นทำเรื่องชั่วช้าด้วยการขโมยเด็ก
บรรยากาศหน้าประตูพลันเปลี่ยนจากสงบสุขสบายใจเป็นตึงเครียดราวกับพร้อมปะทะ
เด็กน้อยในอ้อมแขนโก่วตั้นคล้ายรับรู้ถึงความขุ่นเคืองรอบตัว จึงขยับร่างเล็กน้อยแล้วซุกเข้าหาอกเขาโดยไม่รู้ตัว
หลี่ไจ้มองเยาวชนผู้มีความรู้หญิงที่สีหน้าเปี่ยมความเที่ยงธรรมและกำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แล้วก็ได้แต่อึ้งไป
เอาเถอะ ถูกเข้าใจผิดเสียแล้ว
มองเยาวชนผู้มีความรู้หญิงที่กำลังเดือดดาลและทำท่าจะพุ่งไปแจ้งความกับกองพลแล้ว เขาก็จนใจจริง ๆ จึงเอ่ยปากคลี่คลายบรรยากาศด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายเจือความขบขัน “คุณคนสวย...”
พูดยังไม่ทันจบประโยค ก็ถูกหยางเสี่ยวเหมยที่เต็มไปด้วยโทสะตวาดขัดอย่างหยาบคาย
“พูดเหลวไหลอะไร! พูดให้มันดี ๆ!”
หยางเสี่ยวเหมยโกรธจนหน้าซีดเผือด ยุคนี้ถือเป็นเรื่องต้องห้ามที่สุดที่จะพูดจาหยอกล้อฉาบฉวย คนตรงหน้าคงแก้นิสัยอันธพาลไม่ได้จริง ๆ ทั้งที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาแล้วยังกล้าพูดล้อเล่นไปเรื่อย
หัวใจหลี่ไจ้กระตุกวูบ แผ่นหลังเย็นวาบ พลันนึกได้ว่าตัวเองปากพล่อยจนก่อเรื่องเข้าแล้ว
ลืมไปเสียสนิทว่านี่มันยุคสมัยไหน จะเรียกใครว่าคนสวยตามใจชอบได้อย่างไร คำเรียกนี้ในยุคนี้หมายถึงคนเหลาะแหละไม่สำรวมและประพฤติตัวไม่เหมาะสม หาเรื่องใส่ตัวชัด ๆ แถมยังเหมือนราดน้ำมันลงกองไฟ
เขารีบปรับท่าที ขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างจริงใจเหลือเกิน “ขอโทษ ๆ ฉันพูดผิดไป พูดส่งเดชเอง! คุณ...เอ่อ สหายคนนี้ แซ่อะไรหรือ?”
หยางเสี่ยวเหมยขมวดคิ้วแน่น สีหน้ายังคงระแวดระวังและโกรธเกรี้ยว ตอบเสียงเย็นชาสองคำ “แซ่หยาง”
พูดจบเธอก็ก้าวเข้ามาอีกก้าว น้ำเสียงเข้มงวดขึ้นกว่าเดิม จ้องเขาเขม็งไม่วางตา “อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง! พูดประเด็นสำคัญมา! เด็กนี่เป็นมายังไง!”
หลี่ไจ้ถูกเธอไล่ต้อนจนหมดทางเลือก ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ ค่อย ๆ ตั้งสติแล้วอธิบายอย่างจริงจัง
“สหายหยาง ฉันไม่ได้เปลี่ยนเรื่องจริง ๆ และไม่ได้ทำเรื่องเลวทรามอย่างขโมยเด็กด้วย”
เขาก้มลงประคองเด็กน้อยที่ยังไร้เดียงสาและว่าง่ายในอ้อมแขนเบา ๆ แววตาเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย “เด็กในอ้อมแขนฉันไม่ได้ขโมยมา เมื่อวานฉันขึ้นเขา แล้วเก็บเธอได้ในพุ่มไม้บนภูเขาต้าชิง”
“เป็นเด็กผู้หญิงที่ถูกคนใจร้ายทิ้งไว้ เพิ่งเกิดมาได้ไม่กี่วันก็ถูกทิ้งเดียวดายในหุบเขาลึก หนาวจนตัวม่วง ถ้าช้ากว่านี้อีกนิด เมื่อคืนคงหนาวตายและอดตายอยู่ในเขาแล้ว”
เขาเงยหน้าสบแววตาสงสัยของหยางเสี่ยวเหมย น้ำเสียงเจือความจนใจและรู้เท่าทัน “ลองคิดดูให้ดี นี่มันยุคสมัยไหน? ยุคอดอยากครั้งใหญ่เชียวนะ สหายหยาง”
“ถ้าฉันจะเสี่ยงลักขโมยจริง ๆ ขโมยธัญพืช ผ้า หรือของกินดี ๆ มาไม่ดีกว่าหรือ? ทำไมต้องเปลืองแรงมหาศาล เสี่ยงอันตรายใหญ่หลวง ขโมยเด็กผู้หญิงที่เพิ่งเกิด ไม่มีน้ำนม เลี้ยงยาก และไม่มีใครต้องการกลับมาให้ตัวเองหาเรื่องใส่ตัวด้วย?”
“ฉันขี้เกียจ ชื่อเสียงก็ไม่ดี แต่ไม่ได้โง่ ปล่อยผลประโยชน์ง่าย ๆ ไว้แล้วเอาภาระมาแขวนคอตัวเอง ทั้งยังชวนให้คนสงสัย ฉันจะทำไปเพื่ออะไร?”
ทุกคำที่โก่วตั้นพูดล้วนเป็นเหตุเป็นผล ชัดเจนเป็นลำดับ ไม่มีท่าทีแก้ตัวกลบเกลื่อนแม้แต่น้อย
หยางเสี่ยวเหมยที่ก่อนหน้านี้โกรธเกรี้ยวและปักใจว่าเขาทำชั่ว พอได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักงันไปทันที
คิ้วที่ขมวดแน่นคลายลงเล็กน้อย เปลวโทสะบนใบหน้าจางหายไปหลายส่วน ในดวงตาเหลือแต่ความลังเลและสับสน
พอลองคิดดู ก็เป็นอย่างที่เขาพูดจริง ๆ
ยุคนี้ทุกคนยังเอาตัวเองแทบไม่รอด ใครจะโง่ถึงขั้นเสี่ยงถูกวิจารณ์ ถูกต่อว่า หรือถูกป้ายสี แอบอุ้มทารกที่ไม่มีประโยชน์และเป็นภาระกลับบ้านมาเลี้ยงกัน?
หลังไตร่ตรองอยู่ไม่กี่วินาที หยางเสี่ยวเหมยก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ โทสะบนใบหน้าสลายไปหมดเกลี้ยง แทนที่ด้วยความรู้สึกผิดเต็มเปี่ยม
เธอเป็นคนตรงไปตรงมาและเปิดเผย ให้ความสำคัญกับเหตุผลที่สุด พอรู้ว่าตัวเองยังไม่สืบให้ชัดก็รีบด่วนสงสัยและกล่าวโทษคนอื่นต่อหน้าผู้คน เธอก็ไม่คิดรักษาหน้าอย่างฝืน ๆ รีบยืดตัวตรง ก้มศีรษะขอโทษโก่วตั้นอย่างจริงใจ
“ฉันผิดเอง ยังไม่ได้ตรวจสอบก็ไม่ควรพูด ฉันเข้าใจนายผิดไป ขอโทษ”
น้ำเสียงจริงใจและเปิดเผย ไม่มีความฝืนใจแม้แต่น้อย
หลี่ไจ้โบกมือส่ง ๆ สีหน้าเรียบเฉยราวกับไม่ใส่ใจ ไม่ได้เก็บเรื่องที่เพิ่งเถียงกันไว้ในใจเลย
ในใจแอบประเมินว่า เยาวชนผู้มีความรู้หญิงจากไห่ซื่อคนนี้นิสัยไม่เลว เพียงแต่ใจร้อนและตรงเกินไป ทนเห็นเรื่องสกปรกไม่ได้สักนิด จึงมักวู่วาม แต่ข้อดีก็คือทำผิดแล้วยอมรับและแก้ไข ไม่ถือว่าเป็นคนไม่ดี ตรงกันข้ามกลับใสซื่อจริงใจอย่างยิ่ง
เมื่อความเข้าใจผิดคลี่คลาย สายตาของหยางเสี่ยวเหมยก็ละจากเด็กน้อยในอ้อมแขนโก่วตั้นไม่ได้อีก
เมื่อครู่เธอมัวแต่โกรธจึงไม่ได้มองให้ดี ตอนนี้พอสงบใจพิจารณา ก็เห็นว่าเจ้าตัวน้อยน่าสงสารเหลือเกิน ร่างเล็กบอบบาง ใบหน้าละมุน ศีรษะเล็ก ๆ พิงอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรง นอนนิ่งขดอยู่ในอ้อมแขน ว่าง่ายจนน่าเอ็นดู ดูอย่างไรก็ยังอายุไม่ถึงเดือนดีด้วยซ้ำ
ความสงสารปนปวดใจเอ่อขึ้นในอกหยางเสี่ยวเหมยทันที ยิ่งมองก็ยิ่งเหม่อลอย ความคิดค่อย ๆ ลอยกลับไปยังบ้านที่อยู่ในเมืองอันห่างไกล
พ่อของเธอเป็นเพียงคนงานธรรมดาในโรงงาน เงินเดือนน้อยนิด ส่วนแม่ทำงานชั่วคราว รายได้ยิ่งไม่แน่นอน ครอบครัวยากจนขัดสนอยู่แล้ว ยังต้องเลี้ยงดูผู้สูงอายุสองคนและประคับประคองลูกหกคนให้เติบโต ชีวิตจึงฝืดเคืองตึงมือ ต้องประหยัดกินประหยัดใช้ตลอดปี แค่พอประทังชีวิตไปวัน ๆ
เธอเป็นลูกคนโต มีน้องสาวสามคนและน้องชายสองคน แบกรับภาระของครอบครัวตั้งแต่อายุยังน้อย หลังเรียนจบมัธยมปลาย เธอวิ่งเต้นหางานอยู่นานถึงครึ่งปี แต่เจอแต่ทางตันและไม่คืบหน้า พอมองเห็นฐานะของบ้านที่ยิ่งนับวันยิ่งลำบาก เธอก็กัดฟันสมัครใจลงชนบทไปประจำการ
ตอนนั้นความหวังเดียวของเธอคือเงินช่วยเหลือเล็กน้อยที่สำนักงานเยาวชนผู้มีความรู้มอบให้ จะได้นำไปช่วยจุนเจือครอบครัวและแบ่งเบาภาระหนักอึ้งลงได้บ้าง
แต่จนกระทั่งขึ้นรถไฟมุ่งหน้าสู่ชนบท เธอถึงได้รู้ว่าแม่ไม่ได้เก็บเงินช่วยเหลือที่ได้มาอย่างยากลำบากนั้นไว้แม้แต่ส่วนเดียว แอบยัดกลับเข้าไปในสัมภาระของเธอทั้งหมด แถมยังทุ่มเงินเก็บทุกหยดของครอบครัว เตรียมเสื้อผ้ากับเสบียงแห้งไว้ให้เธอถุงใหญ่ กลัวว่าเธอจะต้องลำบากและอดทนกับความทุกข์ในชนบท
ครอบครัวของเธอถึงจะยากจน ลำบาก และต้องตรากตรำประหยัดกันทุกวัน แต่ตั้งแต่ต้นจนจบก็ยังมีคนในบ้านห่วงใย มีคนรัก และมีคนคอยนึกถึงเธอ
แล้วเด็กหญิงตัวน้อยที่ยังอยู่ในผ้าห่อตัวคนนี้เล่า?
ยังไม่ทันได้มองโลกนี้ให้ดี ยังไม่ทันได้กินอิ่มสักกี่มื้อ หรือได้รับความรักจากใครอย่างเต็มที่ ก็ถูกพ่อแม่แท้ ๆ ทิ้งไว้กลางป่าเขาอย่างไร้เยื่อใย
ต่างก็เป็นคนชะตาอาภัพในโลกนี้ อย่างน้อยเธอยังมีบ้านให้คิดถึงและญาติให้พึ่งพา แต่เด็กน้อยกลับไร้ที่พึ่ง ถูกคนใกล้ชิดที่สุดทอดทิ้ง
ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดใจ ดวงตาหยางเสี่ยวเหมยค่อย ๆ แดงก่ำ มองเด็กน้อยนุ่มนิ่มว่าง่ายอยู่นานโดยไม่อาจละสายตา
หลี่ไจ้ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นเธอจู่ ๆ ก็เหม่อลอย จ้องลูกของเขานิ่ง ๆ ก็อดสงสัยในใจไม่ได้
เยาวชนผู้มีความรู้หญิงที่ยังดูสดใสมีชีวิตชีวาดี ๆ ทำไมจู่ ๆ ถึงหงอยลง แล้วมาเหม่อมองเด็กน้อยเอาเสียอย่างนั้น?
เขาคร้านจะสืบสาวความคิดของคนอื่น จึงขยับท่าอุ้มเด็กน้อยให้กระชับขึ้น แล้วเอนกายพิงกรอบประตูอย่างสบาย ๆ
อยากดูก็ดูไปสิ
เขายังคงอาบแดดอุ่น ๆ ฟังเสียงตุ๋นอาหารในหม้อดินจากครัวที่ดังปุด ๆ ต่อเนื่อง สายลมพัดผ่านต้นกล้า ความอบอุ่นโอบล้อม เหตุวุ่นวายเมื่อครู่ผ่านพ้นไปแล้ว
ผ่านไปพักใหญ่ หยางเสี่ยวเหมยถึงค่อย ๆ ส่ายหน้า เรียกสติกลับมาจากความรู้สึกปวดใจและทอดถอนใจเต็มอก
แต่เมื่อสายตากลับไปตกที่โก่วตั้นกับเด็กน้อยในอ้อมแขนอีกครั้ง ในดวงตาก็เหลือเพียงความกังวลและไม่เข้าใจอย่างยิ่ง
เธอมาประจำการที่กองพลธงแดงได้ระยะหนึ่งแล้ว รู้เรื่องความสัมพันธ์ของคนในหมู่บ้านและพื้นเพของแต่ละครอบครัวอย่างทะลุปรุโปร่ง ใคร ๆ ก็รู้ว่าหลี่โก่วตั้นตกอยู่ในสภาพแบบไหน—พ่อแม่ไม่รัก พี่น้องหลายคนก็ไม่ชอบหน้า แยกบ้านกันแล้วมีแค่เขาคนเดียวที่ถูกแยกออกมา ต้องอยู่ลำพังไร้ที่พึ่ง เรียกว่าตัวคนเดียวก็คงไม่ผิดนัก
ปกติเขาเอาแต่หลบงาน ไม่ยอมลงนา กลัวลำบากกลัวเหนื่อย ทำแต้มแรงงานเป็นเรื่องเป็นราวไม่ได้ ไม่กี่วันก็โดนลุงที่เป็นหัวหน้ากองพลเรียกไปด่าทีหนึ่ง ได้ยินว่าอดมื้อกินมื้ออยู่เป็นประจำ เป็นคนที่ชีวิตย่ำแย่ที่สุดและไร้อนาคตที่สุดในหมู่บ้าน
คนที่ยังประกันปากท้องตัวเองให้มั่นคงไม่ได้แบบนี้ จะเอาปัญญาที่ไหนมาเลี้ยงทารกในผ้าห่อตัวที่ต้องกินนมทุกวัน?
ยุคนี้ผู้ใหญ่ยังทนความอดอยากแทบไม่ไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กที่อายุยังไม่ครบเดือน นมผง น้ำนม และอาหารเสริมเนื้อละเอียด ล้วนขาดไม่ได้ มีแต่ค่าใช้จ่ายและความยากลำบากเต็มไปหมด
ยิ่งคิดใจก็ยิ่งหดหู่ หยางเสี่ยวเหมยขมวดคิ้วแน่น อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความกังวลอย่างจริงใจ
“โก่วตั้น นาย...”
โก่วตั้นสังเกตเห็นความลังเลในดวงตาเธอมานานแล้ว ยังไม่ทันรอให้ถามจบก็เอ่ยขึ้นอย่างเรียบ ๆ น้ำเสียงหนักแน่นและสงบนิ่ง “ไม่เป็นไร ฉันมีทางของฉัน”
เพียงห้าคำสั้น ๆ ฟังดูสงบแต่เปี่ยมความมั่นใจ
หยางเสี่ยวเหมยชะงักไปทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เผลอขยับเข้ามาครึ่งก้าว จ้องเขาเขม็งแล้วถามต่อ “มีทางของนาย? นายจะมีทางอะไรได้? ยุคนี้ทั้งหมู่บ้านกำลังอดอยาก ทางของนายจะเลี้ยงคนสองคนไหวจริงหรือ?”
ได้ยินเช่นนั้น โก่วตั้นก็แอบกลอกตาในใจ มองหยางเสี่ยวเหมยอย่างพูดไม่ออก
ผู้หญิงคนนี้เป็นคนตรง ซ้ำยังยอมรับผิดและแก้ไข แต่ดูจะซื่อบื้อไปหน่อยจริง ๆ
คนที่รู้ย่อมเข้าใจว่าเธอจิตใจอ่อนโยนและมีเมตตา แค่เป็นห่วงว่าเด็กน้อยจะต้องลำบาก ส่วนคนที่ไม่รู้คงนึกว่าเธอจงใจไล่ซักถามคนอื่นเพื่อสืบความลับ ต้องคุ้ยให้เจออะไรสักอย่างถึงจะยอมเลิกรา
พอถูกสายตารังเกียจของโก่วตั้นกวาดมอง หยางเสี่ยวเหมยถึงได้เพิ่งรู้ตัว
เธอถามรัวเร็วและคาดคั้นเกินไป ราวกับกำลังสอบสวนผู้ต้องหา ซักไซ้เรื่องส่วนตัวไม่เลิก เกินขอบเขตจริง ๆ ยุคนี้เอกชนค้าขายไม่ได้ พูดว่ามีช่องทางก็หมายถึงแอบซื้อขายและขนย้ายสิ่งของ นี่เป็นเรื่องที่ถามได้หรือ?
แก้มขาวผ่องพลันแดงวาบตั้งแต่ใบหน้าลามไปถึงใบหูและลำคอ ร้อนผ่าวไปหมด เธอยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่กับที่ สายตาหลบเลี่ยง พูดติดอ่างอธิบายอย่างลนลาน “เอ่อ...ฉัน ฉัน...ไม่ใช่ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะถามนาย ฉันแค่เป็นห่วงเด็กมากเกินไป...”
ท่าทางพูดติด ๆ ขัด ๆ ไม่เหลือความดุดันแบบเมื่อครู่ที่ซักถามอย่างผ่าเผยเลย กลับดูเก้อเขินและขวยอายอยู่หลายส่วน
มองท่าทางหน้าแดงก่ำและลนลานขึ้นมาในพริบตาของเธอแล้ว เขากลับรู้สึกว่าน่ารักอยู่บ้างอย่างไม่มีเหตุผล
เขาคร้านจะถือสาความผลีผลามเล็กน้อยของสาวน้อย จึงโบกมือทำท่าไม่ใส่ใจ แล้วคิดข้ออ้างที่เข้ากับยุคสมัยและฟังดูน่าเชื่อที่สุดขึ้นมาพูดส่ง ๆ
“เอาละ ไม่ต้องอ้ำอึ้งอยู่นั่นแล้ว”
“พูดตามตรง ฉันทำงานในตลาดมืดของคอมมูน ซื้อของมาขายต่อ แค่เลี้ยงเด็กสักคนจะไปยากอะไร”