ภัยแล้งยุคหกศูนย์: เจ้าคนเสเพลอยากใช้ชีวิตสบาย ๆ แต่กลับพลาดท่าเพราะเด็กทั้งนั้น
หลี่ไจ้ ในช่วงยี่สิบปีแรกเป็นคนธรรมดาในยุคปัจจุบัน ส่วนครึ่งชีวิตหลังต้องทำงานงก ๆ ให้ระบบ เป็นวัวงานน่าสงสารคนหนึ่ง
นับตั้งแต่ถูกระบบภารกิจข้ามกาลเวลาผูกมัดอย่างไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ เขาก็หมดสิทธิ์ข้องเกี่ยวกับคำว่า “สบาย” ไปโดยสิ้นเชิง คนอื่นทะลุมิติมาก็นอนรอรับชัยชนะ มีพลังโกงจนร่ำรวยล้นฟ้า ส่วนเขาทะลุมิติมากลับต้องเดินทางไปตามมิติต่าง ๆ เพื่อเป็นแรงงานราคาถูก
ในยุคโบราณที่วุ่นวาย เขาหมอบอยู่ในคูเพลาะเฝ้าป้อมปราการ ในโลกซอมบี้ก็ต้องแบกสัมภาระให้ผู้มีพลังพิเศษ ล่อพวกมันและเปิดทาง ส่วนในโลกบำเพ็ญเซียน เขาปลูกพืช เลี้ยงสัตว์ ขุดแร่ ในโลกวิชายุทธ์โบราณก็เป็นกระสอบทรายมีชีวิตให้คนในสำนักศึกษา ส่วนในมิติดวงดาว เขาทำงานใช้แรงคัดแยกขยะสารพัดอย่าง...
เดินทางข้ามกาลเวลาครั้งแล้วครั้งเล่า ทำภารกิจน่าเบื่อและบั่นทอนกำลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งตอบแทนที่ได้มาน้อยนิดจนน่าเวทนา ทั้งพลังบำเพ็ญก็มีไม่มาก สิทธิพิเศษก็มีไม่กี่อย่าง ความปรารถนาเดียวที่กัดฟันฝ่าฟันมาจนถึงตอนนี้ คือหาทางหลุดพ้นจากระบบให้ได้ แล้วใช้ชีวิตสบาย ๆ สักครั้ง
ระบบว่า “ถ้าเจ้าไม่ทำงาน ข้าจะเอาแต้มอัปเกรดมาจากไหน อยากสลัดข้าทิ้งหรือ ฝันไปเถอะ”
เขาทำงานเป็นลูกจ้างภารกิจผู้แสนรันทดมาหลายร้อยปี ยังไม่เคยได้พักแม้แต่ครึ่งวัน
เสียงกลไกเย็นชาของระบบดังขึ้น: 【ภารกิจตามช่วงทั้งหมดของโฮสต์เสร็จสิ้น ไม่มีประวัติฝ่าฝืน กำลังปลดล็อกภารกิจสุ่มมิติใหม่ นับถอยหลังการส่งตัว สิบ เก้า แปด...】
โก่วตั้นหลับตาอธิษฐานเงียบ ๆ: ไม่ขอความร่ำรวย ไม่ขอพบเจอเรื่องมหัศจรรย์ ขอแค่โลกธรรมดาที่ไม่ต้องแข่งขัน ไม่ต้องทำงาน ไม่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตเข้าแลก ให้เขาได้นอนสบาย ๆ ใช้ชีวิตเอื่อยเฉื่อย กิน ๆ นอน ๆ จนหมดอายุขัย
ความรู้สึกวิงเวียนถาโถมเข้ามา ช่องทางข้ามมิติบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง วินาทีต่อมาเท้าทั้งสองข้างของเขาก็กระแทกพื้นอย่างหนัก เหยียบลงบนดินเหลืองแห้งแข็งที่ระคายเท้า
ลมหนาวบาดกระดูก ฝุ่นดินเหลืองปลิวคลุ้ง มองไปทางไหนก็มีแต่เนินเขาโล่งเตียน ในไร่มีต้นกล้าเหี่ยว ๆ อยู่ประปราย แม้แต่หญ้าป่าก็ยังเหี่ยวเฉา อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายแร้นแค้นราวกับผู้คนอดตาย บ้านดินของทุกครัวเรือนทั้งเก่าและเตี้ย เปลือกไม้ของต้นไม้แก่ตรงปากหมู่บ้านก็ถูกลอกออกจนหมดเกลี้ยง
【จับคู่โลกใหม่สำเร็จ: ปี 1960 ช่วงภัยแล้งสามปีในประเทศ】 【กำลังตรวจสอบกฎของโลก ผูกมัดแผงภารกิจ...】
เสียงแจ้งเตือนของระบบหยุดกึก ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบตัดฉับพลัน
วินาทีต่อมา กฎของมิติดั้งเดิมที่หนักแน่นและกร้าวแกร่ง ทั้งยังไม่ยอมให้ใครล่วงเกิน ก็พลันกดทับลงมาทั่วบริเวณ!
【ตรวจพบดวงจิตแปลกปลอม】 【กฎเหล็กแกนกลางของมิติทำงาน: หลังสถาปนาประเทศ ห้ามกลายเป็นเซียน ห้ามมีดวงจิตผิดธรรมดาดำรงอยู่!】 【ดวงจิตที่ฝ่าฝืนกฎจะถูกลบล้างทันที!】
“หึ่ง—”
หลังเกิดแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก ระบบทำงานที่อยู่เป็นเพื่อนหลี่ไจ้มาหลายร้อยปีก็ไม่มีแม้แต่โอกาสดิ้นรน ถูกกฎของยุคปี 1960 บดขยี้จนสลายเป็นเถ้าธุลี ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก
หลี่ไจ้ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สมองว่างเปล่าไปหมด
เขาฝ่าดงดาบลุยกองเพลิง ผ่านวิกฤตเฉียดตายมานับไม่ถ้วน ไม่เคยพลาดท่าในมิติอันตรายแห่งไหน สุดท้ายกลับมาตายเพราะคำว่า ‘หลังสถาปนาประเทศ ห้ามกลายเป็นเซียน’ แค่เจ็ดคำนี้!
เหลือเชื่อ เหลือเชื่อเกินไปแล้ว!
แต่หลังจากงุนงงอยู่ชั่วครู่ ความยินดีมหาศาลก็ท่วมท้นหัวใจเขาในทันที
ระบบหายไปแล้ว!
การผูกมัดถูกยกเลิกแล้ว!
เขาเป็นอิสระแล้ว!
ไม่ต้องเป็นวัวงานอีกต่อไป ไม่ต้องถูกบังคับให้รับภารกิจและวิ่งเต้นเอาชีวิตเข้าแลกอีกแล้ว!
เขารีบตรวจดูภายในร่างกาย หัวใจเต้นแรงขึ้นมา ทั้งโล่งใจทั้งยินดี
โชคดีจริง ๆ! สิ่งที่ถูกกำจัดไปมีเพียงดวงจิตของระบบกับสิทธิ์ผูกมัดภารกิจ ระบบกลายเป็น “วัตถุตาย” ที่ใช้งานแยกเดี่ยวได้ ส่วนมิติสำหรับเก็บของติดตัวก็ยังอยู่ครบถ้วน!
ในมิติเก็บของมีทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่เขาสะสมจากการทำภารกิจมาหลายปี ทั้งข้าวและแป้งชั้นดี เนื้อสัตว์ป่าตากแห้ง เสบียงอัดแท่ง ยาสามัญ เสื้อผ้าผ้าฝ้ายกันหนาว ยาบำรุงร่างกาย รวมถึงของใช้จิปาถะในชีวิตประจำวันอีกมากมาย มากพอให้เขาใช้ชีวิตสบาย ๆ คนเดียวได้เลย ฮ่า ๆ ๆ (ᕑᗢᓫ∗)˒
ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นคือช่องทางข้ามมิติปิดลงอย่างถาวร เขาสืบทอดตัวตนของร่างเดิมในโลกนี้โดยตรง และปักหลักอยู่ในกองผลิตหงฉี ปี 1960 อย่างถาวร
ร่างเดิมชื่อหลี่โก่วตั้น อายุ 22 ปี เป็นเจ้าคนเสเพลที่ขึ้นชื่อในหมู่บ้าน
เอาแต่กินกับนอน กลัวลำบากกลัวเหนื่อย ชอบลักเล็กขโมยน้อย ไม่ยอมทำงานไร่ กลางคืนก็ไปเคาะประตูบ้านหญิงม่าย แอบดูคนอาบน้ำ และเกี้ยวพาหญิงสาว ทำเอาพ่อแม่โมโหจนไล่ออกจากบ้าน โยนไปอยู่บ้านดินโทรม ๆ ที่ใกล้จะพังหลังหนึ่งตรงชายขอบหมู่บ้าน ปล่อยให้เป็นตายตามยถากรรม
ชื่อเสียงในหมู่บ้านเน่าเฟะถึงขีดสุด เด็ก ๆ เห็นเขาก็วิ่งหนี ผู้ใหญ่เห็นแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าถอนใจ เรียกได้ว่าใคร ๆ ก็รังเกียจ แม้แต่หมาก็ยังไม่ชอบ
หลังรับความทรงจำของร่างเดิมจนครบ หลี่ไจ้ก็ยิ้มจนมุมปากแทบหุบไม่ลง
สมบูรณ์แบบ!
นี่มันตัวตนที่เกิดมาเพื่อใช้ชีวิตสบาย ๆ ชัด ๆ!
ไม่มีใครคอยควบคุม ไม่มีใครคอยเร่ง ไม่ต้องมีครอบครัวให้เป็นภาระ ไม่ต้องรับมือกับญาติพี่น้อง ชื่อเสียงย่ำแย่ก็ดี จะได้ไม่มีใครมาหาเรื่อง ไม่ต้องถูกคนอื่นใช้ให้ทำงาน
แล้วภัยแล้งจะทำไม? คนอื่นอดอยากจนต้องแทะเปลือกไม้ ขุดรากหญ้า กินดินเจ้าแม่กวนอิม แต่เขามีเสบียงเต็มมิติ จะปิดประตูนอนสบาย ๆ ก็ได้ หิวก็มีของกิน หนาวก็มีเสื้อใส่ นอนอาบแดดทุกวัน เป็นคนเกียจคร้านที่สุขสำราญที่สุดในยุคหกศูนย์!
วันแรกที่ได้อิสรภาพกลับคืนมา ต้องฉลองให้ดี!
หลี่ไจ้ตบต้นขาฉาด แล้วตัดสินใจขึ้นเขาทันที!
ภูเขาต้าชิงอยู่หลังหมู่บ้าน ในปีที่เกิดภัยแล้ง ชาวบ้านหิวโหยจนแทบคลั่ง พากันเก็บผักป่า รากหญ้า และสัตว์เล็ก ๆ ที่กินได้บริเวณเชิงเขาจนเกลี้ยง แต่ส่วนลึกของภูเขายังมีสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่บ้าง เขาคิดจะเข้าไปล่าสัตว์ป่าสักสองสามตัว กินของดีฉลองให้เต็มที่ที่สลัดระบบทิ้งและเป็นอิสระอย่างแท้จริง
หลี่ไจ้เดินเข้าภูเขาต้าชิงไปอย่างสบายใจ
ผ่านการฝึกฝนจากโลกมาหลายแห่ง เขาจึงไม่มีความรู้สึกเร่งรีบแม้แต่น้อย เดินเอื่อย ๆ ไปเรื่อย ไม่เหมือนชาวบ้านที่กำลังดิ้นรนหาอาหารอย่างเอาเป็นเอาตาย เขาแค่มาเดินเล่นฆ่าเวลาเท่านั้น
สัตว์ป่าฉลาดมาก พอได้ยินเสียงก็วิ่งหนี ไม่ก็ซ่อนตัวอย่างมิดชิด เขาขี้เกียจไล่ตาม ขี้เกียจค้นหา ไม่ได้ตั้งใจล่าสัตว์จริงจัง แค่อยากสูดอากาศแห่งอิสรภาพให้มากหน่อย เดินเล่นไปครึ่งค่อนวัน สุดท้ายล่าไก่ป่าตัวเล็กได้เพียงสองตัว ฟ้าก็ใกล้มืดแล้ว
ตอนหันหลังกลับ ระหว่างเดินอ้อมพุ่มไม้หนาทึบเพื่อออกจากเขา ก็มีเสียงเด็กร้องไห้แหบแห้งแผ่วเบาดังลอยมา
เสียงเบามาก ขาด ๆ หาย ๆ แผ่วจนเหมือนสายลมพัดเพียงครั้งเดียวก็จะขาดห้วงไป
หลี่ไจ้ชะงักฝีเท้า
สัญญาณเตือนในใจดังลั่น เขารีบสะกดจิตตัวเองอย่างบ้าคลั่ง: อย่ามอง อย่าฟัง อย่ายุ่ง!
ยุ่งเรื่องชาวบ้านทำลายชีวิตสบาย ๆ ใจอ่อนทำลายชีวิต! เป้าหมายเดียวของเขาตอนนี้คืออยู่นิ่ง ๆ ใช้ชีวิตเอื่อยเฉื่อย ไม่แก่งแย่งกับใคร!
นี่มันปีแห่งภัยแล้ง เด็กที่ถูกทิ้งไว้ส่วนใหญ่คงเป็นเด็กผู้หญิง เลือกปฏิบัติต่อชายหญิงและข้าวปลาอาหารที่ขาดแคลนทำให้หลายครอบครัวเลี้ยงไม่ไหว การทอดทิ้งเด็กทารกหญิงจึงเป็นเรื่องปกติของยุคนี้
แค่หันหลังเดินไป เขาก็ไม่ต้องเดือดร้อนอะไร กลับไปกินเนื้อ นอนหลับ ใช้ชีวิตสุขสำราญได้ตามเดิม
หลี่ไจ้ฝืนใจเดินต่อไปสองก้าว
แต่เสียงร้องเล็ก ๆ นั้นเหมือนเข็มบาง ๆ ทิ่มหู แผ่วเบาราวกับใกล้สิ้นใจ น่าสงสารจนทำให้หัวใจอึดอัด
เขาทำภารกิจมาหลายร้อยปี เห็นความเป็นความตายมานักต่อนัก แต่กลับเปลี่ยนความใจอ่อนที่ฝังอยู่ในกระดูกไม่ได้เสียที
ท้ายที่สุด ความตั้งใจจะใช้ชีวิตสบาย ๆ ก็พ่ายแพ้ต่อความเวทนา
โก่วตั้นถอนหายใจ พลางหันกลับไปแหวกพุ่มไม้
ในกองใบไม้แห้งหนา มีเด็กทารกหญิงแรกเกิดที่ยังเปลือยเปล่าอยู่คนหนึ่ง
ตัวเล็กแค่ฝ่ามือ ทั้งร่างหนาวจนเขียวคล้ำ ริมฝีปากซีดขาว ผอมบางจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แม้แต่เสียงร้องก็ไร้เรี่ยวแรง ร่างน้อย ๆ สั่นระริก ดูท่าคงหนาวตายและหิวตายอยู่ในป่าลึกแห่งนี้
กลางป่ารกร้างไร้ผู้คน หากไม่มีใครพบ อีกไม่ถึงครึ่งวันเด็กคนนี้ก็คงไม่รอด
“บาปกรรมแท้ ๆ”
หลี่ไจ้ถอดเสื้อลงนั่งยอง ๆ แล้วประคองห่อตัวเด็กน้อยขึ้นมาอย่างระมัดระวัง
ราวกับเจ้าตัวน้อยสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น จึงขดตัวเล็กน้อยแนบอยู่ในอ้อมอก เสียงร้องแผ่วเบาถูไถกับอกของเขา
...
ข้าไม่มีน้ำนม...
เพียงเท่านี้ แผนการใช้ชีวิตสบาย ๆ ในใจหลี่ไจ้ก็พังครืนไปครึ่งหนึ่ง
ช่างเถอะ เก็บมาแล้วจะโยนกลับไปได้อย่างไร
ก็แค่เด็กคนเดียว เลี้ยงให้รอดต้องออกแรงสักหน่อย ไม่ได้ขัดขวางการใช้ชีวิตสบาย ๆ ของเขาเสียหน่อย!
ปลอบใจตัวเองเสร็จ หลี่ไจ้ก็อุ้มทารกน้อย พลางค้นหาของกินที่เหมาะกับเด็กในมิติ แต่กลับไม่มีอะไรที่กินได้ทันที เขาจึงหิ้วไก่ป่าผอม ๆ สองตัว รีบกลับหมู่บ้าน
อุ้มเด็กน้อยที่สงบนิ่งอยู่ในอ้อมแขน หิ้วไก่ป่าผอมสองตัว แล้วเร่งฝีเท้าไปยังบ้านดินโทรม ๆ ของตนตรงชายขอบหมู่บ้าน
ความมืดโรยตัวลงอย่างสมบูรณ์ ลมเย็นยามค่ำในปลายฤดูใบไม้ร่วงหนาวบาดกระดูก พัดผ่านเนินดินโล่งเตียนส่งเสียงหวีดหวิว บ้านทุกหลังในหมู่บ้านปิดไฟปิดประตูกันหมดแล้ว รอบด้านมืดสนิท แม้แต่เสียงแมลงก็ยังแผ่วเบาผิดปกติ ทั้งหมู่บ้านจมอยู่ในความเงียบงันของความหิวโหยและความหนาวเหน็บ
บ้านดินของหลี่ไจ้ทรุดโทรมอยู่แล้ว ผนังแตกร้าวเป็นริ้วเล็ก ๆ หลังคามุงจากมีหญ้าแห้งบางตา ลมพัดลอดเข้ามาทุกทิศทาง ปกติก็โงนเงนแทบจะพังแหล่มิพังแหล่ พอให้หลบลมฝนได้เท่านั้น เขาถีบประตูผุ ๆ ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก อาศัยแสงจันทร์จาง ๆ ก้าวเข้าไปในบ้าน แล้วปิดประตูเบา ๆ กันลมหนาวกับความมืดด้านนอก
ภายในบ้านว่างเปล่า มีเพียงผนังโล่ง ๆ ไม่มีบรรยากาศของการใช้ชีวิตแม้แต่น้อย หนาวราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง
หลี่ไจ้ประคองเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนวางลงบนเตียงดินเย็น ๆ อย่างระมัดระวัง กลัวว่าการเคลื่อนไหวจะทำให้เด็กที่เพิ่งสงบลงตื่น เขายกมือคลึงแขนที่เริ่มเมื่อยล้า ความคิดไหววูบ ปลายนิ้วแตะเบา ๆ มิติสำหรับเก็บของติดตัวก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ
เสบียงหลากหลายชนิดที่สะสมมาตลอดหลายร้อยปีปรากฏชัดอยู่ตรงหน้า ทั้งข้าว แป้ง น้ำมัน อาหารแห้ง และยา เขาคุ้นเคยกับการค้นหาของในนั้นเป็นอย่างดี จึงหยิบผงนมกระป๋องนำเข้าคุณภาพเยี่ยมออกมา แล้วหยิบขวดนมสะอาดใบเล็กออกมาอีกใบ ล้วนเป็นของดีที่เขากักตุนไว้ตั้งแต่ยังอยู่ในมิติยุคปัจจุบัน
เดิมทีเขาคิดว่า สมบัติล้ำค่าจากโลกบำเพ็ญเซียนในมิติ แค่หยิบออกมาสักชิ้นก็ช่วยบำรุงร่างกายและเสริมรากฐานได้ หากให้เด็กน้อยที่ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เกิดใช้ ไม่เพียงรักษาโรคหนาวในร่างกายได้ ยังช่วยบำรุงรากฐาน ทำให้ต่อไปป่วยน้อยลงและร่างกายแข็งแรง
แต่เมื่อเขาหยิบยาบำรุงร่างกายเม็ดหนึ่งขึ้นมา ยาเม็ดนั้นเคยเปล่งประกายชุ่มฉ่ำและเต็มไปด้วยพลังวิญญาณ หัวใจก็พลันหนักอึ้ง
สัมผัสที่ปลายนิ้วเรียบเฉย ไม่มีพลังวิญญาณอบอุ่นไหลเวียนแม้แต่น้อย ประกายแสงที่เคยห่อหุ้มจางหายไปจนหมด มองดูแล้วก็เหมือนยาเม็ดน้ำผึ้งธรรมดา ไม่โดดเด่นและไม่มีอะไรพิเศษ
หลี่ไจ้ใจหาย รีบตรวจดูสิ่งของจากโลกบำเพ็ญเซียนในมิติทีละชิ้น ทั้งหยกคุ้มภัย น้ำพุวิญญาณ ยาขี้ผึ้งชำระกาย และศิลาวิญญาณระดับต่ำ...
ผลเหมือนกันทั้งหมด!
ของทุกชิ้นที่มีพลังเหนือธรรมชาติหรือสรรพคุณอัศจรรย์ ล้วนสูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมด กลายเป็นวัตถุธรรมดาที่ไร้ชีวิต หยกก็คือหยกทั่วไป ศิลาวิญญาณกลายเป็นก้อนหินธรรมดา น้ำพุวิญญาณไม่ต่างจากน้ำบ่อทั่วไป ไม่มีสรรพคุณเหนือธรรมชาติเหลืออยู่อีกเลย
เขาเข้าใจสาเหตุสำคัญได้ในพริบตา
คงเป็นเพราะระบบถูกกฎของมิติสังหารทิ้งอย่างรุนแรง ไม่เพียงดวงจิตแปลกปลอมจะดำรงอยู่ไม่ได้ แต่พลังเหนือธรรมชาติจากภายนอกทั้งหมด รวมทั้งพลังวิญญาณจากการบำเพ็ญเซียน ก็ถูกกฎของโลกแยกออกและลบล้างจนหมด
โลกนี้ยอมให้มีเพียงสิ่งธรรมดา ไม่ยอมให้มีเซียนเทพหรือพลังพิเศษ!
หลี่ไจ้ทั้งอยากหัวเราะทั้งอยากร้องไห้ สุดท้ายก็ทำอะไรไม่ได้
เดิมทีเขายังคิดจะใช้ทางลัด เอาของดีที่มีพลังวิญญาณมาบำรุงเด็กหญิงให้ขาวอวบและปราศจากโรคภัย ตอนนี้ดีเลย ของโกงทั้งหมดถูกลบล้างไปจนหมดสิ้น นับจากนี้ทั้งเขาและเด็กคนนี้ทำได้เพียงเป็นคนธรรมดา ใช้ชีวิตฝ่าฟันภัยแล้งและยุคสมัยปั่นป่วนนี้ไปทีละก้าว
ยังไม่ทันได้เสียดาย เด็กน้อยบนเตียงดินก็ส่งเสียงครางเบา ๆ สองครั้ง ศีรษะเล็ก ๆ ขยับไปมา คิ้วบางขมวดเข้าหากัน เห็นได้ชัดว่าหิวมาก
ชีวิตน้อย ๆ ที่เปราะบางของเด็กอยู่ตรงหน้า ตอนนี้ไม่มีเวลาให้กังวลเรื่องของที่มีพลังวิญญาณใช้ไม่ได้แล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือป้อนให้อิ่มและรักษาชีวิตไว้ก่อน
หลี่ไจ้รีบสลัดความคิดฟุ้งซ่าน หยิบน้ำพุออกมาจากมิติ นำเตาแก๊สกระป๋องออกมาตั้งหม้อต้มน้ำ เมื่อน้ำเดือดแล้วก็ตรวจอุณหภูมิอย่างเคร่งครัด ค่อย ๆ ตักผงนมใส่ลงไปละลายทีละน้อย ผงนมเนื้อละเอียดละลายในน้ำทันที กลิ่นนมหอมอ่อน ๆ อบอวลไปทั่วบ้านดินที่หนาวเย็น
เขาทดลองอุณหภูมินมจากขวดก่อน เมื่ออุ่นกำลังดีและไม่ร้อนเกินไปแล้ว จึงประคองเด็กหญิงขึ้นเบา ๆ ค่อย ๆ เลื่อนจุกนมเข้าไปใกล้ปาก
เด็กน้อยที่หิวมาครึ่งวันดูดจุกนมตามสัญชาตญาณทันที แล้วดูดนมทีละนิดอย่างขะมักเขม้น ร่างเล็ก ๆ ขยับขึ้นลงเบา ๆ ใบหน้าซีดเขียวและตอบซูบค่อย ๆ มีสีเลือดฝาดจาง ๆ หลังได้รับนมอุ่น ๆ มาบำรุง
หลี่ไจ้กลั้นหายใจ เคลื่อนไหวอย่างเบามือที่สุด ไม่กล้าขยับตัวส่งเดชตลอดเวลา คอยเฝ้ามองเธอกินนมอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบงัน
ไม่กี่นาทีต่อมา เด็กหญิงก็ดื่มจนอิ่ม ปล่อยจุกนมออก เปลือกตาหนักอึ้งค่อย ๆ ปิดลง ลมหายใจสม่ำเสมอและยาวขึ้น ก่อนจะหลับสนิทอย่างสงบในอ้อมแขนของเขา หมัดเล็ก ๆ ยังกำเอาไว้เบา ๆ ท่าทางเชื่อฟังน่าเอ็นดูชวนให้สงสาร
หัวใจหลี่ไจ้อ่อนยวบ เขาหยิบผ้าฝ้ายสีขาวบริสุทธิ์เนื้อนุ่มละเอียดออกมาจากมิติอีกผืน เนื้อผ้าคุณภาพเยี่ยม นุ่มสบายผิว อุ่นและระบายอากาศได้ดี ดีกว่าผ้าหยาบกระด้างในยุคนี้มากนัก
เขาปูเสื้อผ้าเก่ารองบนเตียงดินอย่างใส่ใจ จากนั้นค่อย ๆ วางเด็กลง แล้วใช้ผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดห่อตัวเล็ก ๆ ของเธอให้มิดชิด เหลือเพียงศีรษะน้อย ๆ โผล่ออกมา คอยปกป้องเธอจากลมหนาว
จัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็นั่งลงข้างเตียงดิน อาศัยแสงจันทร์จาง ๆ ที่ส่องผ่านหน้าต่างมองเด็กหญิงตัวน้อยที่หลับสนิทเงียบ ๆ แต่คิ้วกลับค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
หลังความสงบชั่วครู่ ปัญหาและเรื่องน่ากังวลไม่รู้จบก็ผุดขึ้นมาในใจทีละข้อ
ตอนนี้เขาเป็นเจ้าคนเสเพลขี้เกียจที่ชาวกองผลิตหงฉีรังเกียจกันทั่วหน้า เป็นคนจนที่ไม่มีอะไรติดตัว ชื่อเสียงเน่าเฟะไปหมด
ชายโสดยากจนคนหนึ่ง จู่ ๆ มีเด็กทารกที่เพิ่งเกิดและยังกินนมโผล่มา ย่อมเรียกเสียงวิพากษ์วิจารณ์และข้อสงสัยมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น ผงนมกับผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดในมือเขายังเป็นของหายากที่ไม่มีทางพบได้ในยุคนี้
ปี 1960 ข้าวของขาดแคลนอย่างหนัก ผงนมเป็นของหายากที่จัดสรรให้เฉพาะกลุ่ม คนธรรมดาไม่มีโอกาสได้เห็น ต่อให้มีคูปองก็ยังหาซื้อยาก ส่วนผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดก็เป็นสินค้าขาดตลาด เขาเป็นเจ้าคนเสเพลที่แม้แต่ข้าวยังแทบไม่มีจะกิน เอาแต่เกียจคร้านไม่ทำงานตลอดปี ย่อมไม่มีช่องทางหรือสิทธิ์หาของเหล่านี้มาได้
หากชาวบ้านพบเข้า เขาก็ไม่มีทางอธิบายได้เลย!
อย่างเบาก็อาจถูกสงสัยว่าขโมย แย่งชิง หรือลักพาของที่มาไม่ชัดเจนมาเก็บไว้ อย่างหนักก็อาจถูกกล่าวหาว่าเก็งกำไรค้าของเถื่อนหรือซ่อนสิ่งผิดกฎหมาย ในยุคนี้แค่ความผิดข้อหาเดียวก็ทำให้เขาต้องลำบากแสนสาหัส และอาจพาเด็กในอ้อมแขนเดือดร้อนไปด้วย
ถึงจะค่อย ๆ แอบนำของออกมาใช้ได้อย่างระมัดระวัง แต่เด็กต้องกินนมทุกวันและต้องมีผ้าห่มให้อุ่นทุกคืน ทำอย่างนี้ไปนาน ๆ ไม่มีทางปิดบังได้ตลอด สักวันย่อมต้องเผยพิรุธ
การแอบซ่อนอย่างลับ ๆ ไม่ใช่ทางออกระยะยาว
หลี่ไจ้นิ่งเงียบอยู่นาน สายตาจับอยู่บนใบหน้าที่อ่อนเยาว์สงบของเด็กหญิงตัวน้อย ในใจก็คร่ำครวญอย่างเศร้าสร้อย
เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็หันไปมองเด็กหญิงตัวน้อยที่หลับสบายอยู่ด้านในของเตียง ลมหายใจของเจ้าตัวน้อยสม่ำเสมอ ใบหน้าเล็ก ๆ มีสีเลือดฝาดอุ่นละมุนจาง ๆ ไม่ซีดเขียวและอ่อนแอเหมือนตอนเพิ่งเก็บมา เขากลัวว่าจะขยับแรงจนเด็กตื่น จึงทำทุกอย่างให้เบามือที่สุด นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตียง แล้วตั้งสมาธิเปิดมิติสำหรับเก็บของติดตัวอีกครั้ง ตรวจดูสิ่งของจากโลกบำเพ็ญเซียนที่กลายเป็นของใช้ไม่ได้อย่างละเอียด
เมื่อครู่เขาเพิ่งพบว่าของวิเศษทุกชิ้นสูญเสียพลังวิญญาณ จึงคิดว่าเป็นแค่ของธรรมดาที่ไม่มีประโยชน์แล้ว รู้สึกเสียดายอยู่เต็มอก แต่เมื่อเห็นสภาพผิดปกติของเด็กในอ้อมแขน ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เด็กแรกเกิดที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว หากถูกทิ้งไว้กลางเขาลึกในฤดูหนาวจนหนาวเหน็บอยู่นาน ครึ่งวันเต็ม ๆ ถ้าเป็นทารกทั่วไปย่อมต้องมีไข้สูงไม่ลด ร่างกายอ่อนแอจนอยู่ในขั้นอันตราย แต่เจ้าตัวน้อยกลับดื่มนมไปมื้อเดียวก็หลับอย่างสงบสบาย ไม่มีอาการหนาวสั่นแม้แต่น้อย
เขาหยิบยาบำรุงร่างกายเม็ดหนึ่งซึ่งก่อนหน้านี้มีพลังวิญญาณเข้มข้นที่สุดขึ้นมา วางบนปลายนิ้วแล้วคลึงตรวจดูซ้ำ ๆ ยาเม็ดยังคงดูเรียบง่าย ไม่มีประกายแสงหรือพลังวิญญาณไหลเวียนแม้แต่น้อย สัมผัสไม่ต่างจากยาเม็ดน้ำผึ้งทั่วไป แต่เขาคลุกคลีอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียนมาหลายร้อยปี จึงคุ้นเคยกับคุณสมบัติของสมุนไพรนานาชนิดเป็นอย่างดี พอตั้งใจสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง แววตาก็สว่างวาบขึ้นทันที
มันไม่ได้ไร้ผลไปเสียทั้งหมด!
กฎของโลกนี้แค่ลบล้างพลังเสริมเหนือธรรมชาติทั้งหมดอย่างหยาบกระด้าง แต่ไม่ได้ดึงสรรพคุณทางยากับสารอาหารดั้งเดิมของวัตถุดิบออกไปด้วย
ยาบำรุงร่างกายยังคงเป็นโอสถบำรุงชั้น “ล้ำค่า” อย่างแท้จริง สรรพคุณของ “สมบัติล้ำค่าจากฟ้าดิน” ที่ใช้หลอมยาล้วนยังอยู่ เพียงแต่ไม่มีฤทธิ์อัศจรรย์ในการชำระล้างกายาอย่างรุนแรง หรือเพิ่มพลังด้วยการ “สร้างรากฐาน” แล้ว เปลี่ยนเป็นโอสถบำรุงชั้นยอดที่ออกฤทธิ์อ่อนโยนและค่อยเป็นค่อยไป ไม่ใช่แค่ยาเม็ดเท่านั้น เขายังตรวจหยกวิญญาณ ขี้ผึ้งยา และธัญพืชวิญญาณในมิติทีละอย่าง ทั้งหมดเป็นเช่นเดียวกัน
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือน้ำพุวิญญาณจำนวนมหาศาลที่เก็บไว้
น้ำพุวิญญาณที่ครั้งหนึ่งเคยชำระไขกระดูกและเส้นลมปราณได้ บัดนี้สูญเสียพลังเหนือธรรมชาติไป มองดูไม่ต่างจากน้ำสะอาดทั่วไป ไร้สีไร้กลิ่น แต่เมื่อเขาวักน้ำขึ้นมาจ่อใกล้จมูกแล้วสูดดม ก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณจาง ๆ อยู่เล็กน้อย พอลองชิมก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุนและหวานชื่น ไม่อาจเทียบกับน้ำบ่อหรือน้ำในแม่น้ำของโลกนี้ได้เลย สารบำรุงอ่อนโยนที่แฝงอยู่ภายในยังคงเดิม หากดื่มเป็นเวลานานก็จะค่อย ๆ บำรุงเลือดลมและอวัยวะภายใน เสริมสร้างร่างกาย เหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ร่างกายอ่อนแอและเด็กทารก
คราวนี้เขาเข้าใจทุกอย่างอย่างชัดเจน ไม่แปลกที่เจ้าตัวน้อยซึ่งหนาวจนใกล้สิ้นใจจะหลับสนิทและร่างกายอบอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็วหลังดื่มนม ตอนชงนมเขาเติมน้ำพุวิญญาณลงไปเล็กน้อยโดยไม่ได้คิดอะไร พลังบำรุงอ่อนโยนเพียงนิดนั้นเองที่ช่วยปกป้องรากฐานของเด็ก ประคองร่างกายอ่อนแอของเธอไว้ และขับไล่ความเย็นที่สะสมอยู่ในร่างกาย
ตกใจไปเองแท้ ๆ! ตราบใดที่สรรพคุณและสารอาหารยังอยู่ ของวิเศษเหล่านี้ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์!
หลังความยินดีผ่านไป เขาก็นึกถึงร่างเดิมของตนเองทันที เจ้าของร่างเดิมอายุยี่สิบต้น ๆ แต่เอาแต่กินกับนอนมานาน อดบ้างอิ่มบ้าง ยิ่งในปีที่เกิดภัยแล้ง ร่างกายก็ยิ่งทรุดโทรม เนื้อหนังหย่อนยาน กระดูกกล้ามเนื้ออ่อนแอ เป็นร่างกายไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง
เขามีประสบการณ์ต่อสู้และฝีมือชั้นยอดที่สะสมมาหลายร้อยปี แต่ร่างกายทรุดโทรมนี้กลับกักขังทุกอย่างไว้แน่นหนา ตอนนี้พลังวิญญาณเป็นศูนย์ จึงใช้พลังเซียนกระตุ้นร่างกายไม่ได้ แค่ขยับตัวมากหน่อยก็ปวดเอวปวดหลัง แขนขาอ่อนแรง ไม่ต้องพูดถึงการขึ้นเขาป้องกันตัวหรือปกป้องเด็ก แค่ยกมือออกแรงมากหน่อยก็มีโอกาสสูงที่จะเอวเคล็ดหรือหายใจติดขัด สิ่งเดียวที่พอทำได้ก็มีแค่ท่าทางเบา ๆ อย่างปาก้อนหินได้อย่างแม่นยำ
หากอยากเลี้ยงเด็กให้ปลอดภัยและตั้งหลักในยุคนี้ สิ่งแรกที่ต้องทำคือปรับสภาพร่างกายที่ทรุดโทรมนี้ให้ดีเสียก่อน
สายตาของเขากลับมาหยุดอยู่บนยาบำรุงร่างกายที่ปลายนิ้ว ลังเลเล็กน้อย ยาเม็ดนี้มีสรรพคุณเข้มข้น ใช้ชำระล้างกายาของผู้บำเพ็ญเซียน ฤทธิ์ยาเหนือกว่าอาหารบำรุงทั่วไปมาก ตอนนี้ร่างกายเขาอ่อนแอเกินไป รากฐานเสียหายหนัก หากกินยาเข้าไปทั้งเม็ดในคราวเดียว เกรงว่าร่างกายจะรับฤทธิ์ยาเข้มข้นไม่ไหว ไม่เพียงปรับสภาพไม่ได้ แต่อาจบำรุงไม่ถูกทางจนทำร้ายอวัยวะภายใน กลายเป็นเสียมากกว่าได้
เพื่อความปลอดภัย ห้ามใจร้อนเด็ดขาด
เขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว จะค่อย ๆ ทำไปทีละขั้น
เขาหยิบไก่ป่าตัวผอมที่จับกลับมาตอนเย็นออกจากมิติ แล้วตักน้ำพุวิญญาณมาครึ่งกา ไม่ใช้น้ำบ่อขุ่นจืดในยุคนี้ แต่ใช้เพียงน้ำพุวิญญาณตุ๋นด้วยไฟอ่อน เพื่อกักเก็บสารอาหารในเนื้อไก่และคุณสมบัติบำรุงอ่อนโยนของน้ำพุไว้ให้มากที่สุด น้ำแกงไก่มีฤทธิ์อุ่น ไม่ร้อนเกินไป ช่วยบำรุงกำลังและฟื้นฟูร่างกายที่อ่อนแอ เหมาะกับการค่อย ๆ ปรับสภาพร่างกายในตอนนี้ อ่อนโยนและไม่ทำร้ายร่างกาย
คืนนี้จะดื่มน้ำแกงไก่ตุ๋นน้ำพุวิญญาณสักหม้อ เพื่อบำรุงเลือดลมและค่อย ๆ เสริมพื้นฐานร่างกายให้มั่นคง ส่วนยาบำรุงร่างกายที่มีฤทธิ์เข้มข้นก็พักไว้ก่อน รอให้ร่างกายปรับตัวเข้ากับการบำรุงและเลือดลมเต็มเปี่ยมขึ้นในวันพรุ่งนี้แล้ว ค่อยพิจารณากินทีละน้อยเพื่อชำระล้างกายาและบำรุงร่างกายอย่างปลอดภัย
ค่ำคืนเงียบสงัด บ้านดินค่อย ๆ อบอุ่นขึ้น หลี่ไจ้เฝ้าอยู่ข้างเด็กหญิงตัวน้อยที่หลับสนิท มองไอร้อนสีขาวที่ค่อย ๆ ลอยขึ้นจากครัว เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายปีก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยในที่สุด
แม้พลังโกงจะถูกลดทอนลง แต่ก็ไม่ได้หายไปทั้งหมด ขอเพียงวางแผนอย่างรอบคอบและค่อย ๆ ปรับสภาพร่างกาย เขาก็จะเลี้ยงเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนให้เติบโตได้ดี ทั้งยังรักษาอิสรภาพที่ได้มาอย่างยากเย็นไว้ได้ในยุคภัยแล้งและความปั่นป่วนนี้ ใช้ชีวิตสบาย ๆ อย่างสงบสุขต่อไป