ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น หยางเสี่ยวเหมยก็ชะงักไปทั้งตัว รูม่านตาขยายกว้างขึ้นฉับพลัน เธอตกใจจนเผลอกวาดตามองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว หัวใจแทบหล่นไปกองอยู่ที่ตาตุ่ม
เธอเกือบเผลอขึ้นเสียง แต่ก็ฝืนกลืนมันกลับลงคอไปได้ทัน เหลือเพียงเสียงกรีดร้องในใจอย่างบ้าคลั่ง: นี่เป็นเรื่องที่ฉันควรได้ยินหรือไง?!
ซื้อของมาขายต่อ! ตลาดมืด!
ในยุคนี้ สิ่งต้องห้ามที่สุดก็คือการเก็งกำไรค้าขายอย่างผิดกฎหมาย ถือเป็นความผิดร้ายแรงอย่างแท้จริง หากถูกจับได้ก็ต้องโดนประณาม เดินประจานไปทั่ว และยึดของทั้งหมด หากร้ายแรงยังอาจถูกส่งไปใช้แรงงานอีกด้วย!
เรื่องอันตรายถึงชีวิตแบบนี้ต้องเก็บงำให้มิดชิด ยิ่งลึกยิ่งดี ใครได้ยินเข้าก็ต้องแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน กลัวว่าจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย แต่หลี่โก่วตั้นกลับนั่งอยู่บนธรณีประตู พูดออกมาง่าย ๆ อย่างไม่แยแสอย่างนั้นหรือ?
สมองของหยางเสี่ยวเหมยอื้ออึงไปหมด เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
แต่พอคิดอีกที ในใจก็เกิดความสงสัยขึ้นมาอย่างหนัก
เธอเป็นเยาวชนผู้มีความรู้ที่ตอบรับคำเรียกร้องลงชนบทมาตั้งแต่ปลายปี 1958 ไม่ใช่คนเพิ่งมาใหม่ ปี 1958 สภาพการณ์ก็ย่ำแย่อยู่แล้ว ต่อมาในปี 1959 ยังเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ผลผลิตธัญพืชเสียหายและขาดแคลน
ตลอดสองปีที่ผ่านมา เพื่อให้มีชีวิตรอดและไม่ต้องอดอยาก เธอแอบไปตลาดมืดของสหกรณ์ตำบลอยู่หลายครั้ง ทุกครั้งต้องหวาดระแวง ห่อตัวมิดชิด กลัวคนคุ้นเคยมาเห็น กลัวถูกหน่วยตรวจการจับได้ ไม่กล้าให้ข่าวแพร่ออกไปแม้แต่น้อย
เธอรู้ดีว่าตลาดมืดเสี่ยงแค่ไหน และพอจะเข้าใจด้วยว่าน้ำในเรื่องนี้ลึกเพียงใด
หยางเสี่ยวเหมยมองหลี่โก่วตั้นที่มีสีหน้าเรียบเฉยและไม่หวาดกลัวเลยสักนิด พลางอดพึมพำในใจไม่ได้ว่า ไอ้โก่วตั้นบ้านี่ คงไม่ได้จงใจหลอกหรือขู่ฉันหรอกนะ?
ชื่อเสียงของเขาย่ำแย่ ปากมาก วัน ๆ เอาแต่ทำตัวเหลวไหล ไม่แน่ว่าเพราะเมื่อครู่เห็นเธอพูดจาแข็งกร้าว จึงตั้งใจแต่งเรื่องใหญ่โตมาหลอก ทำทีว่ามีช่องทางกว้างขวางเพื่อรักษาหน้าตัวเอง
แต่ในจังหวะที่เธอกำลังระแวงและคิดทบทวนว่าเรื่องจริงหรือเท็จ กลิ่นหอมเข้มข้นละมุนลอยมาตามสายลมอ่อน ๆ แล้วพุ่งตรงเข้าจมูก
กลิ่นข้าวหอมหวานผสานกับกลิ่นเนื้อหมูที่เข้มข้นชวนให้น้ำลายสอ!
กลิ่นเนื้อ! เป็นเนื้อหมูจริง ๆ!
หยางเสี่ยวเหมยชะงักงันไปทั้งตัว กลิ่นเนื้อหอมเข้มที่อบอวลอยู่ในโพรงจมูกนั้นจริงเสียจนไม่อาจจริงไปกว่านี้ได้
ยุคนี้! ปี 1960 ที่เกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่!
ผู้คนมากมายกำลังแทะเปลือกไม้ ขุดรากหญ้า หรือกลืนดินเจ้าแม่กวนอิมลงท้อง ครัวของหลายบ้านสะอาดจนสะท้อนเงาคนได้ คนส่วนใหญ่ไม่ต้องพูดถึงเนื้อหมูเลย แม้แต่น้ำมันสักหยดก็ยังหาได้ยาก ต่อให้เป็นช่วงตรุษจีน หลายบ้านก็อาจไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสักคำ
แต่คนที่ใคร ๆ ก็รังเกียจ กินมื้อก่อนแล้วไม่รู้ว่ามื้อถัดไปจะอยู่ที่ไหน เป็นคนขี้เกียจเอาแต่จับปลาไปวัน ๆ กลับกำลังตุ๋นเนื้อหมูอยู่ในบ้านอย่างนั้นหรือ?!
สายลมพัดมาไม่ขาด กลิ่นเนื้อตุ๋นในหม้อดินยิ่งหอมเข้มขึ้น ไอร้อนที่ลอยคลุ้งผสมกับกลิ่นเนื้อแผ่ไปทั่ว ชวนให้รู้สึกถึงความหอมกรุ่นตรงหน้าอย่างแท้จริง
วินาทีนั้น ความสงสัยและระแวงทั้งหมดในใจหยางเสี่ยวเหมยพังทลายลง ถูกพลิกกลับจนหมดสิ้น
เขาไม่ได้โกหก!
ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ หากยังได้กินเนื้อหมูตุ๋นสด ๆ ช่องทางเล็ก ๆ จะทำได้อย่างไรกัน ช่องทางของเขาต้องใหญ่โตจนน่ากลัวแน่!
เธอมองหลี่โก่วตั้นที่กำลังอุ้มเด็กน้อยตากแดด สีหน้าสบายอกสบายใจ แววตาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากความกังวลและสงสัยก่อนหน้านี้ กลายเป็นความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ
จริงด้วย คำลือของคนในหมู่บ้านเชื่อทั้งหมดไม่ได้
ทุกคนพูดว่าหลี่โก่วตั้นไม่เอาการเอางาน ไม่มีอนาคต แต่ใครจะคิดว่าในยุคข้าวยากหมากแพงนี้ เนื้อตุ๋นที่หรูหราที่สุดทั้งหมู่บ้านจะส่งกลิ่นออกมาจากบ้านของ “นักเลงเจ้าสำราญ” คนนี้ก่อนใคร!
หยางเสี่ยวเหมยเชื่อคำพูดของเขาหมดใจ เชื่อว่าเขามีช่องทางติดต่อกับตลาดมืดจริง และสามารถใช้ชีวิตดี ๆ ในยุคที่ผู้คนสิ้นหวังเช่นนี้ได้ ในแบบที่คนอื่นไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
กลิ่นเนื้อหอมเข้มลอยเข้าจมูกไม่หยุด เธออดกลืนน้ำลายที่แห้งผากลงคอแรง ๆ ไม่ได้ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ท้องกลับส่งเสียงร้องจ๊อกเบา ๆ ในเวลาไม่เหมาะเอาเสียเลย
ตั้งแต่ลงชนบทมา ทุกวันเธอกินแต่ข้าวต้มผักป่าและธัญพืชหยาบผสมทราย แทบไม่เคยเห็นน้ำมันสักหยด จนเกือบลืมไปแล้วว่าเนื้อหมูมีรสชาติอย่างไร
ชั่วขณะนั้นเธออับอายจนยืนเก้ ๆ กัง ๆ อยู่กับที่ ไม่รู้จะวางมือวางเท้าอย่างไร ความมั่นใจที่ใช้ซักไซ้เอาเรื่องเมื่อครู่หายไปหมด ยืนอึ้งอยู่นานก็เค้นคำพูดไม่ออกสักคำ
ไม่ว่าจะสงสัยหรือไม่พอใจแค่ไหน เมื่อได้กลิ่นเนื้อหมูจริง ๆ ก็สลายไปจนหมด
ผ่านไปครู่ใหญ่ เธอจึงค่อยได้สติ มองหลี่โก่วตั้นที่ซ่อนความสามารถไว้ลึก ๆ ตรงหน้า แล้วนึกถึงความเสี่ยงของการเก็งกำไรค้าขายอย่างผิดกฎหมาย ในใจก็พลันหวาดหวั่น ก่อนจะเค้นเสียงออกมาเบา ๆ สองคำว่า “ระวังตัวด้วย”
พูดจบก็จับจอบแน่น ตั้งท่าจะรีบเผ่นหนีไปให้พ้น ไม่กล้าอยู่แถวนี้ต่อ กลัวว่าท้องจะประท้วงส่งเสียงออกมาจนขายหน้า
โก่วตั้นเองก็ได้กลิ่นเนื้อหอมเข้มที่ลอยมาจากห้องครัวของบ้านตัวเองเช่นกัน กะดูแล้วอาหารที่ตุ๋นโดยใช้ไอน้ำน่าจะสุกได้ที่แล้ว
เห็นหยางเสี่ยวเหมยหันหลังจะหนี เขาก็เอ่ยเรียกอย่างเนิบช้าว่า “อย่าเพิ่งรีบไปสิ อาหารใกล้เสร็จแล้ว ทำไว้เยอะพอสมควร จะอยู่กินด้วยกันสักหน่อยไหม?”
หยางเสี่ยวเหมยชะงักเท้ากึก ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ส่วนโก่วตั้นดูเหมือนเอ่ยชวนไปอย่างนั้น แต่ในใจกลับกำลังคำนวณเรื่องต่าง ๆ อยู่
เยาวชนผู้มีความรู้สาวจากไห่ซื่อคนนี้จิตใจเที่ยงตรง ดูท่าทางเป็นคนไว้ใจได้กว่าป้าปากมากส่วนใหญ่ในหมู่บ้านเสียอีก
กลางวันไปหาสามีภรรยาต้าจ้วงอย่างเปิดเผยก็ยังพอได้ แต่ถ้าเข้าออกตอนกลางคืนคงไม่ค่อยเหมาะ
แต่หยางเสี่ยวเหมยไม่เหมือนคนอื่น เธอพักแยกอยู่ที่จุดพักเยาวชนผู้มีความรู้ มีกฎเกณฑ์จำกัดน้อยกว่า ปากก็หนัก แถมยังจิตใจดี อ่อนโยน ดูท่าทางรักเด็กด้วย
หากอาศัยมื้ออาหารนี้สร้างน้ำใจไว้ วันหน้าตอนเขาออกไปทำธุระ จะฝากเด็กน้อยให้เธอช่วยดูแลก็คงปลอดภัยที่สุดแล้ว
คำชวนที่มาอย่างกะทันหันทำให้หยางเสี่ยวเหมยงุนงง ใจสั่นไหว ความอยากกินที่จุกอยู่ในลำคอแทบจะกดไม่อยู่ แต่เธอก็ยังหยิกฝ่ามือแรง ๆ บังคับตัวเองให้กดความปรารถนาในใจลง ขมวดคิ้วแสร้งทำเป็นไม่อยากได้อะไร ทั้งที่ในใจยินดีนักหนา ก่อนโบกมือปฏิเสธ
“ไม่ ๆ ฉันยังต้องรีบกลับไปทำกับข้าว ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะหิวกันพอดี
ยุคนี้ใคร ๆ ก็ลำบากทั้งนั้น จะให้ฉันกินของบ้านคนอื่นฟรี ๆ ได้ยังไง”
สีหน้าของเธอเก้อเขิน น้ำเสียงสุภาพเป็นพิเศษ ทั้งที่หิวจนแทบจะทนไม่ไหว ก็ยังรักษามาดของเยาวชนผู้มีความรู้ไว้ ไม่ยอมเอาเปรียบคนอื่นเด็ดขาด เธอกำลังคิดว่าจะพูดปฏิเสธอีกสักสองคำแล้วค่อยจากไป จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งกระหืดกระหอบดังมาจากเชิงเนิน ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังตึกตักติดกันหลายครั้ง เยาวชนผู้มีความรู้ชายสองหญิงหนึ่งคนวิ่งพรวดขึ้นมาจากเชิงเนิน ทั้งสามไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวมาขวางหน้าหยางเสี่ยวเหมยพร้อมกัน
ทั้งสามมีสีหน้าเคร่งเครียดและระแวดระวัง จ้องหลี่โก่วตั้นที่อุ้มเด็กอยู่บนธรณีประตูเขม็ง ท่าทางหาเรื่องเต็มที่
เยาวชนผู้มีความรู้ชายที่เป็นหัวหน้าขมวดคิ้วแน่น ตวาดถามเสียงเข้มว่า “หลี่โก่วตั้น! แกคิดจะทำอะไร? ห้ามรังแกเยาวชนผู้มีความรู้หยางนะ!”
ชายหญิงอีกคู่รีบเออออตาม แววตาเต็มไปด้วยความระแวง เห็นได้ชัดว่าพร้อมจะปกป้องเพื่อนและเข้าไปเผชิญหน้าทุกเมื่อ
คงเป็นเพราะทั้งสามมองเห็นหยางเสี่ยวเหมยอยู่กับหลี่โก่วตั้น นักเลงเจ้าสำราญชื่อฉาวโฉ่ของหมู่บ้านตามลำพังระหว่างทางกลับจากทำงาน จึงกลัวว่าเธอจะถูกคนพาลตามรังควานหรือรังแก เลยรีบวิ่งเข้ามาช่วยทันที
หลี่ไจ้มองเยาวชนผู้มีความรู้ทั้งสามที่จู่ ๆ ก็รวมกลุ่มกันขวางทางด้วยความรู้สึกยุติธรรมเต็มเปี่ยม แล้วก็ได้แต่ทำหน้าเอือมระอา ถึงกับไม่อยากเงยเปลือกตาขึ้นมอง
นี่มันเรื่องอะไรกัน? เขาอุตส่าห์หวังดีชวนให้อยู่กินข้าว อยู่ ๆ กลายเป็นรังแกคนไปได้ยังไง?
หยางเสี่ยวเหมยที่ยืนอยู่ข้างหลังตกใจจนสะดุ้ง เธอไม่คิดเลยว่าเพื่อน ๆ จะโผล่มากะทันหัน แล้วยังเกิดการเข้าใจผิดกันแบบนี้อีก กลัวว่าความเข้าใจผิดจะบานปลายจนคนในหมู่บ้านมามุงดู จึงรีบก้าวออกไปข้างหน้าแล้วอธิบายอย่างร้อนรน
“อย่าพูดมั่วนะ! ไม่ใช่อย่างที่พวกเธอคิด! ฉันไม่ได้ถูกใครรังแก เป็นเรื่องเข้าใจผิด เข้าใจผิดกันหมดเลย!”
หยางเสี่ยวเหมยรีบเล่าต้นสายปลายเหตุคร่าว ๆ ตั้งแต่ตอนที่เธอเข้าใจผิดว่าโก่วตั้นแอบขโมยเด็ก จนรู้ว่าเด็กผู้หญิงเป็นทารกที่ถูกทิ้ง ซึ่งเขาเก็บมาได้จากในเขา... เธอเล่าทุกอย่างตามความจริง
พอฟังจบ ความโกรธบนใบหน้าของเยาวชนผู้มีความรู้ทั้งสามที่รีบเข้ามาปกป้องเพื่อนก็จางหายไปทันที แทนที่ด้วยความกระอักกระอ่วนจนหน้าแดง
พวกเขามองหน้ากันไปมา จากนั้นก็มองหลี่โก่วตั้นบนธรณีประตูอย่างพินิจพิเคราะห์ ก่อนก้มมองเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักนุ่มนิ่มที่สงบเสงี่ยมอยู่ในอ้อมแขนของเขา ความรู้สึกที่มีต่อ “นักเลงเจ้าสำราญประจำหมู่บ้าน” คนนี้เริ่มเปลี่ยนไปบ้าง
ในความเข้าใจเดิมของทุกคน พ่อแม่หลี่โก่วตั้นไม่รัก พี่น้องก็พึ่งพาไม่ได้ ตัวเขาเองยังใช้ชีวิตลุ่ม ๆ ดอน ๆ กินมื้อก่อนแล้วไม่รู้ว่ามื้อถัดไปจะอยู่ที่ไหน เป็นคนที่เห็นแก่ตัวและเอาแต่ปล่อยชีวิตให้ผ่านไปวัน ๆ ที่สุดในกองผลิต
แต่ใครจะคิดว่าคนเหลวไหลที่ใคร ๆ ก็รังเกียจและยังเอาตัวเองไม่รอด กลับใจดีพอจะเก็บทารกที่ถูกทิ้งจนใกล้ตายจากในป่าลึกมาเลี้ยงเองในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้
ยุคนี้มีหลายครอบครัวที่เลี้ยงลูกแท้ ๆ ของตัวเองไม่ไหว ต้องฝืนใจทอดทิ้งเด็ก เมื่อเทียบกันแล้ว จิตใจของหลี่โก่วตั้นกลับหนักแน่นและอบอุ่นกว่าคนในหมู่บ้านส่วนใหญ่เสียอีก
ทั้งสามอดเกิดความนับถือจากใจจริงขึ้นมาไม่ได้ ความดูแคลนและระแวงก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมด
เมื่อความเข้าใจผิดคลี่คลาย หยางเสี่ยวเหมยก็ถือโอกาสแนะนำทั้งสองฝ่ายให้รู้จักกัน
“โก่วตั้น ทั้งสามคนนี้เป็นเยาวชนผู้มีความรู้ที่มาลงพื้นที่จากไห่ซื่อพร้อมฉัน”
เธอหันไปชี้ชายหนุ่มข้าง ๆ ที่รูปร่างผอมดำ ผิวเหลืองซีด ดูขาดสารอาหารอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าธรรมดาทั่วไปก่อน “คนนี้คือเฉินเจ๋อ เยาวชนผู้มีความรู้เฉิน”
จากนั้นจึงหันไปทางหญิงสาวข้างกาย รูปร่างอ่อนช้อย คิ้วตาสะอาดสะอ้าน มีท่วงทำนองอ่อนโยนแบบเมืองริมน้ำทางใต้ ดูงดงามสะดุดตาเป็นพิเศษ “คนนี้คือหลินเมิ่งฉิน”
สุดท้ายเธอยกมือชี้ชายหนุ่มอีกคน รูปร่างสง่าผึ่งผาย สูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลาและดูคล่องแคล่ว คิ้วตาประณีตมีสง่าราศี มองอย่างไรก็เหมือนคุณชายบ้านคนรวยที่ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดี “คนนี้คือกู้เยี่ยนจิ่ง”
ตอนนี้โก่วตั้นกำลังตากแดดอยู่ รู้สึกอุ่นสบาย ความง่วงถาโถมเข้ามาจนเปลือกตาแทบปิดสนิท ดวงตาปรือไร้ชีวิตชีวา สีหน้าอ่อนระโหย ไม่มีกะจิตกะใจจะต้อนรับคนแปลกหน้าเลยสักนิด
สายตาเหลือบผ่านเฉินเจ๋อที่หน้าตาธรรมดา ไม่มีความรู้สึกใด ๆ แล้วก็ผ่านไปเลย
พอได้ยินชื่อหลินเมิ่งฉิน เขาก็ยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ทวนชื่อในใจอย่างเลื่อนลอย แล้วก็ไม่ได้ใส่ใจนัก
แต่พอสายตาตกลงบนตัวกู้เยี่ยนจิ่ง เขากลับมีชีวิตชีวาขึ้นมานิดหน่อยอย่างหาได้ยาก เผลอมองอีกฝ่ายเพิ่มสองสามครั้ง
หน้าตาหล่อเหลาโดดเด่น รูปร่างสูงโปร่งสง่า บุคลิกมีสง่าราศี แถมยังแซ่กู้และมีชื่อที่ไม่เข้ากับยุคสมัยนี้อีก
ในหัวโก่วตั้นมีสัญญาณเตือนดังขึ้นทันที พล็อตนิยายออนไลน์นับไม่ถ้วนผุดวาบขึ้นมา
ไม่ใช่สิ!
นี่คงเป็นโลกคู่ขนานของนิยายยุคเก่าแนวผู้หญิงหรือเปล่า?
หน้าตาแบบกู้เยี่ยนจิ่ง ออร่าแบบนี้ ชื่อแบบนี้ ลงชนบทมาเกือบสองปีแล้วยังไม่ผิวคล้ำ เป็นสูตรสำเร็จพระเอกนิยายยุคเก่าที่สวรรค์ส่งมาให้ชัด ๆ เปิดเรื่องมาก็มีรัศมีติดตัว อนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด
ส่วนหลินเมิ่งฉินก็อ่อนโยน งดงามสะดุดตา ชื่อฟังไพเราะละเมียดละไม ไม่ใช่นางเอกแสนอ่อนโยนก็คงเป็นนางรองรักแรกในใจพระเอก
โก่วตั้นตื่นตัวขึ้นมาทันที พลางตัดสินใจเงียบ ๆ ว่าต้องอยู่ให้ห่างจากสองคนนี้!
ในนิยายแนวผู้หญิง คนที่เข้าไปใกล้พระเอกนางเอกไม่เคยลงเอยดีสักคน
เข้าใกล้ก็มีแต่ถูกเปรียบเทียบจนกลายเป็นตัวตลก หรือไม่ก็โดนลูกหลงเข้าไปพัวพันกับเรื่องรักสามเส้าแสนวุ่นวาย ถ้าโชคร้ายหน่อย ตัวประกอบหรือคนผ่านทางก็อาจเจอเคราะห์ร้ายเพราะแรงกระเพื่อมของเนื้อเรื่องได้ง่าย ๆ
เขาแค่อยากใช้ชีวิตสบาย ๆ ไม่ต้องดิ้นรน เลี้ยงลูกให้ดีและใช้ชีวิตไปวัน ๆ ไม่อยากเข้าไปยุ่งกับเส้นเรื่องของพระเอกนางเอกแม้แต่น้อย ยิ่งไม่อยากกลายเป็นตัวประกอบที่ถูกสังเวยให้เนื้อเรื่อง
ความคิดผุดขึ้นแล้วก็ดับไปในพริบตา โก่วตั้นหมดความสนใจทันที เมื่อทั้งสามมองมาทางเขา เขาก็เพียงพยักหน้าอย่างขอไปที แล้วเค้นเสียงออกมาเบา ๆ สองครั้ง “อืม ๆ”
ท่าทีเย็นชาและห่างเหิน ไม่ได้มีเจตนาจะชวนคุยหรือผูกมิตรเลยแม้แต่น้อย
ยังดีที่ตอนนี้เยาวชนผู้มีความรู้ทั้งสามกำลังสนใจเด็กน้อยน่ารักรู้ความในอ้อมแขนของเขา พวกเขารุมล้อมเด็กแล้วพูดคุยกันเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยน ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีเย็นชาเกินเหตุของเขาเลย
ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณหน้าประตูเหลือเพียงเสียงกระซิบกระซาบเบา ๆ ขณะทุกคนหยอกล้อเด็กน้อย
จู่ ๆ ท้องของเฉินเจ๋อก็ส่งเสียง “จ๊อก ๆ” ดังลั่นขึ้นมาอย่างไม่เหมาะเวลา
บรรยากาศเงียบสงบถูกทำลายลงทันที
เสียงนั้นทำให้ทุกคนได้สติขึ้นมาในทันใด จมูกของพวกเขาพลันถูกกลิ่นเนื้อหอมเข้มที่ลอยออกมาจากในบ้านโอบล้อม
กลิ่นเนื้อหมูเข้มข้นผสมกับกลิ่นข้าวและผักชวนให้ท้องไส้ปั่นป่วน ทั้งสี่คนกลืนน้ำลายพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา
โก่วตั้นเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้นยืนอย่างถือโอกาส น้ำเสียงเรียบเฉย ไม่ได้มีทีท่ารั้งใครไว้แม้แต่น้อย แล้วพูดตรง ๆ ว่า “ฉันตุ๋นอาหารเสร็จแล้ว กำลังจะกินข้าว”
คำพูดฟังดูสุภาพ แต่ความหมายไล่แขกชัดเจนแจ่มแจ้ง
เยาวชนผู้มีความรู้ทั้งสี่คนเผยสีหน้าเก้อกระดากขึ้นมาทันที รีบเก็บสายตากลับ
“ถะ... ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่รบกวนเธอกินข้าวแล้ว กลับก่อนนะ” หยางเสี่ยวเหมยรีบเอ่ยช่วยแก้สถานการณ์ สีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
ทุกคนจึงหมุนตัวตามหยางเสี่ยวเหมย เตรียมเดินขึ้นเนินกลับไปยังจุดพักเยาวชนผู้มีความรู้
ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าออกไป หลี่ไจ้ก็เอ่ยเรียกขึ้นมาอย่างกะทันหัน “หยางเสี่ยวเหมย รอก่อน”
ฝีเท้าพลันหยุดกึก
เยาวชนผู้มีความรู้ที่เหลืออีกสามคนชะงัก แล้วหันไปมองหยางเสี่ยวเหมยพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว
หยางเสี่ยวเหมยพยักหน้าเล็กน้อย บอกให้พวกเขาไปก่อน ส่วนเธอจะอยู่ต่อ
เฉินเจ๋อ หลินเมิ่งฉิน และกู้เยี่ยนจิ่งเห็นดังนั้นก็ไม่ถามอะไร พวกเขาเดินนำไปก่อนตามทางลาดขึ้นเนินไปยังจุดพักเยาวชนผู้มีความรู้ด้วยความสงสัยเต็มอก
เสียงฝีเท้าบนเนินค่อย ๆ ห่างออกไป ที่หน้าประตูเหลือเพียงหลี่ไจ้กับหยางเสี่ยวเหมยสองคน
เมื่อได้ยินเสียงเรียก หยางเสี่ยวเหมยก็หันกลับมา ดวงตากลมใสจ้องมองเขาตรง ๆ มีแววสงสัยและหยั่งเชิงอยู่เล็กน้อย
หลี่ไจ้อุ้มเด็กน้อยที่หลับสบายอยู่ในอ้อมแขน นั่งอย่างเกียจคร้านตามสบาย ไม่พูดอ้อมค้อมแม้แต่น้อย เอ่ยตรง ๆ ว่า “ที่เรียกเธอไว้ หนึ่งคือชวนกินข้าว สองคืออยากขอให้ช่วยฉันสักเรื่อง”
หยางเสี่ยวเหมยรีบโบกมือ ท่าทีจริงใจและหนักแน่น “ไม่ต้องกินข้าวหรอก มีอะไรอยากให้ฉันช่วยก็บอกมาได้เลย”
ท้ายที่สุดเธอก็ยังเป็นคนขี้อาย จะให้กินข้าวเนื้อบ้านคนอื่นฟรี ๆ ก็รู้สึกกระดากเกินไป
โก่วตั้นไม่พูดเกรงใจให้เสียเวลา ค่อย ๆ บอกแผนที่คิดไว้ “บางคืนฉันต้องไปทำธุระที่ตลาดมืด ไม่สะดวกพาเด็กไปด้วย เลยอยากขอให้เธอช่วยดูเด็กให้หน่อยถ้ามีเวลา”
พูดจบเขาก็ยื่นข้อเสนอชวนใจ น้ำเสียงเรียบเฉย “ฉันมีแหล่งสินค้าที่แน่นอน ต่อไปจะขายธัญพืช เนื้อสัตว์ หรือของดีอื่น ๆ ให้เธอในราคาถูก ของพวกนั้นเธอจะเก็บไว้กินเองหรือเอาไปขายต่อก็ได้ ฉันไม่ยุ่ง”
พอได้ยินคำพูดนั้น หยางเสี่ยวเหมยก็ชะงักงันไปทันที
ในใจมีความคิดมากมายปั่นป่วนขึ้นมา ก่อนอื่นเธอนึกถึงบ้านที่อยู่ห่างไกล พ่อแม่ต้องเลี้ยงน้องชายหญิงถึงหกคน คงลำบากไม่น้อย ชีวิตขัดสนมานานหลายปี จากนั้นก็นึกถึงสภาพอัตคัดของตัวเองตลอดสองปีที่ลงชนบท ต้องกินธัญพืชหยาบกับผักป่าประทังชีวิตทุกวัน หิวจนเวียนหัวตาลายอยู่บ่อย ๆ ในมือไม่มีทั้งเสบียงสำรองและเงินทอง ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากทุกย่างก้าว
ข้อเสนอที่โก่วตั้นยื่นให้ในเวลานี้ไม่ต่างจากการหยิบยื่นความช่วยเหลือยามคับขัน แค่ช่วยดูเด็กน้อยในผ้าห่อตัวที่เรียบร้อยว่าง่าย ไม่ร้องไม่งอแง ก็แลกกับธัญพืชและของดีที่ขาดแคลนได้แล้ว เป็นโอกาสดีที่คนอื่นอยากได้ก็ยังไม่ได้
หลังชั่งใจอยู่หลายรอบ หยางเสี่ยวเหมยก็ใจอ่อนลงอย่างสิ้นเชิง พยักหน้าตอบตกลงทันที “ได้ ฉันรับปากเธอ วันไหนจะออกไปแล้วต้องการให้ช่วยดูเด็กก็บอกฉันล่วงหน้าสักหน่อยก็พอ”
“ตกลงตามนี้นะ” โก่วตั้นยิ้มตาหยี เผยรอยยิ้มผ่อนคลายออกมา จากนั้นก็เอียงหน้าไปทางห้องครัว “ไปยกอาหารมา กินตอนร้อน ๆ”
กลิ่นเนื้อหอมเข้มยังคงวนเวียนอยู่ตรงปลายจมูก ลูกกระเดือกของหยางเสี่ยวเหมยขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว เธอกลืนน้ำลายลงคอแรง ๆ แต่ก็ยังดื้อดึงโบกมือ ถอยหลังไปครึ่งก้าว “ไม่ต้องกินจริง ๆ ฉันกลับก่อนนะ!”
พูดจบเธอก็หันหลังจะเผ่นหนี
“จะไปไหนล่ะ” เสียงของหลี่ไจ้ดังขึ้นอย่างเกียจคร้าน เนิบช้าแต่หนักแน่นจนปฏิเสธไม่ได้ “บอกว่าจะเลี้ยงก็คือจะเลี้ยง จริงใจด้วย ถ้าตอนนี้เธอหนีไป เรื่องที่ตกลงกันว่าจะช่วยเหลือกันเมื่อครู่ ฉันก็ถือว่าไม่เคยพูดแล้วกัน”
หยางเสี่ยวเหมยชะงักเท้าราวกับถูกตรึงอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
เธอลังเลกระอักกระอ่วนอยู่นาน ใบหูแดงก่ำ ก่อนจะส่งเสียงตอบเบาราวกับยุงบิน แล้วหันกลับเดินเข้าห้องครัวอย่างว่าง่าย เธอคล่องแคล่วเก็บฟืนที่ยังเหลืออยู่ในเตาดินออก จากนั้นใช้ผ้าสะอาดรองมืออย่างระมัดระวัง ยกหม้อดินใบเล็กที่ร้อนจัดและส่งกลิ่นหอมฟุ้งออกมา ก่อนเดินเข้าไปในห้องโถงอย่างช้า ๆ
ตอนนั้นเอง โก่วตั้นถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตอนนี้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหน
เขาเป็นนักเลงเจ้าสำราญชื่อฉาวโฉ่ของหมู่บ้าน ชื่อเสียงย่ำแย่จนไม่มีอะไรให้เสียแล้ว ไม่ว่าใครจะนินทาก็ไม่เป็นไร แต่หยางเสี่ยวเหมยไม่เหมือนกัน เธอเป็นเยาวชนผู้มีความรู้สาวจากไห่ซื่อที่จริงจัง เป็นหญิงสาวสะอาดบริสุทธิ์ หากชายหญิงอยู่ในห้องเดียวกันตามลำพังกินข้าวด้วยกัน ข่าวแพร่ออกไปต้องทำลายชื่อเสียงเธอแน่ เขาจะทำให้หญิงสาวเดือดร้อนไม่ได้เด็ดขาด
อีกอย่าง บ้านดินพัง ๆ ของเขาก็เรียบง่ายจนเกินไป ที่บ้านเหลือชามกับตะเกียบแค่ชุดเดียว ไม่มีทางนั่งกินข้าวด้วยกันสองคนได้
เขาจึงรีบกำชับว่า “ตักใส่ชามของตัวเองแล้วเอากลับไปกินก็ได้”
หยางเสี่ยวเหมยได้ยินแล้วก็ชะงัก สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าเธอจินตนาการภาพชวนเขินอะไรขึ้นมา แก้มขาวพลันแดงก่ำในพริบตา สีแดงลามจากแก้มไปถึงลำคอ แม้แต่ติ่งหูก็แดงจัดจนเกือบเป็นสีม่วง ร้อนผ่าวไปหมด
เธอร้อนรนจนทำอะไรไม่ถูก รีบหยิบชามกระเบื้องเนื้อหยาบใบใหญ่ในบ้าน ตักอาหารมาเพียงครึ่งชามเล็ก ๆ แล้วหันหลังจะรีบหนีออกไป
“หยุดก่อน”
เสียงเนิบช้าของหลี่ไจ้ดังขึ้นอีกครั้ง เขาพูดอย่างไม่เร่งร้อนว่า “ตักให้เต็ม อย่าทำขอไปที”
หยางเสี่ยวเหมยหน้าแดงจัดจนร้อนผ่าว ไม่กล้าเถียง ได้แต่เติมอาหารในชามให้เต็มอย่างว่าง่าย แล้วประคองชามใบใหญ่แทบจะวิ่งหนีออกจากบ้านดินไปอย่างลนลาน
หลี่ไจ้นั่งอยู่บนธรณีประตู มองแผ่นหลังของหญิงสาวที่วิ่งหนีอย่างร้อนรนแล้วก็ได้แต่งุนงง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
เขาเผลอจุ๊ปากเบา ๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า “เด็กคนนี้หน้าแดงทำไมกันนะ?”
เขาแค่บอกให้เธอตักอาหารให้เต็มชาม จะได้กินให้อิ่มเต็มท้อง ลูกผู้ชายเต็มตัวอย่างเขาเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่ได้เกี้ยวพาหรือหยอกล้อ เป็นแค่การตกลงช่วยเหลือกันธรรมดาเท่านั้น ไม่รู้เหมือนกันว่าเด็กสาวคนนี้คิดภาพอะไรเลอะเทอะไปถึงไหน
คิดไม่ออกจริง ๆ ว่าความคิดละเอียดอ่อนของหญิงสาวเป็นอย่างไร โก่วตั้นจึงขี้เกียจคิดต่อ เขาส่ายหน้าเบา ๆ อุ้มเด็กน้อยที่หลับสนิทอยู่ในอ้อมแขน ลุกขึ้นเดินเข้าบ้านช้า ๆ เตรียมกินข้าวอบซี่โครงหมูหอม ๆ หม้อนี้คนเดียว
ในบ้านเรียบง่ายและเย็นชืด แทบไม่มีอะไรเหลือเลย แม้แต่ชามกับตะเกียบก็ขาดแคลน
แต่เขาเป็นคนสบาย ๆ อยู่แล้ว ไม่ใส่ใจเรื่องมารยาทจุกจิกพวกนี้ ไม่มีชามไม่มีตะเกียบก็ไม่เห็นเป็นไร เขาหยิบช้อนเล็กสะอาด ๆ ออกมา เปิดฝาหม้อดินที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น แล้วตักเข้าปากทีละช้อน
“กินเลย กินเลย!”
ข้าวสารดีนุ่มหนึบและหอมกรุ่นดูดซับน้ำมันจากซี่โครงหมูและความหวานสดชื่นของผักจนเต็มที่ ใช้เวลาเคี่ยวได้พอดี รสชาติซึมลึกเข้าเนื้อ
เหตุผลในใจประเมินอย่างเรียบเฉยว่า รสชาติก็ธรรมดา พอกินได้ ไม่ถึงกับอร่อยอะไรนัก
แต่ร่างกายอ่อนแอที่หิวโซมานาน ขาดสารอาหารเรื้อรัง ขาดน้ำมันและเนื้อสัตว์มานานกลับซื่อตรงยิ่งนัก ลำคอขยับกลืนอย่างกระหาย ทุกคำที่กลืนลงไปเต็มไปด้วยความอยากที่แทบยับยั้งไม่อยู่ น้ำลายสอ ยิ่งกินก็ยิ่งอร่อย
ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ข้าวอบซี่โครงหมูมันเยิ้มชุ่มฉ่ำและหอมกลิ่นเนื้อเต็มหม้อนี้ สำหรับเขาแล้วคืออาหารเลิศรสหาใดเปรียบในยุคกลียุค ช่วยบรรเทาความหิวโหยและความเหนื่อยล้าได้ทั้งหมด
ร่างกายนี้ไม่ได้แตะเนื้อสัตว์มาร่วมสองเดือนแล้ว ปากจืดชืดจนแทบจะไม่มีรส นับตั้งแต่เขาข้ามภพมา เมื่อคืนได้กินไก่ตุ๋นน้ำแร่ทิพย์ วันนี้ก็ได้กินข้าวอบซี่โครงหมูอีกหม้อ เป็นมื้อเนื้อสองมื้อติดกันที่กินกันจริงจัง เติมท้องที่ว่างเปล่ามานานให้เต็มอิ่มเสียที
ระหว่างที่ก้มหน้ากินข้าวคำโต ความทรงจำกระจัดกระจายที่หลงเหลือจากเจ้าของร่างเดิมก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างควบคุมไม่ได้
จากความทรงจำ ครั้งล่าสุดที่ร่างนี้ได้กินเนื้อเป็นเรื่องเป็นราวก็นานมาแล้ว ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมอยากกินเนื้อจนทนไม่ไหว แอบย่องไปขโมยแม่ไก่ตัวหนึ่งจากบ้านป้าหวังข้างบ้าน แล้วหลบเข้าไปในป่าลึก ย่างไก่แบบลวก ๆ เพื่อแก้ความอยาก
ตอนนั้นยากจนแทบไม่มีอะไรจะกิน แม้แต่เกลือสักเม็ดก็ไม่มี ยังฝืนแทะไก่ย่างรสจืดชืดไร้รสชาติ กินจนปากเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้ก็ยังไม่ยอมวาง
พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ก็ทั้งน่าเวทนาและชวนปวดใจจริง ๆ
ขณะตักข้าวหอมกรุ่นเข้าปากคำโต เขาก็ด่าเจ้าของร่างเดิมในใจว่าเป็นคนไม่ได้เรื่อง
ป้าหวังเป็นคนปากจัดไปบ้าง แต่ผู้หญิงชนบทส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้ ปกติเธอแม้จะรังเกียจเจ้าของร่างเดิม แต่ก็ไม่เคยทำอะไรให้เขา การที่เจ้าของร่างเดิมขโมยไก่ไปตอนนั้นช่างเหลวไหลเกินไป แม่ไก่ในชนบทเป็นเหมือนธนาคารก้นไก่ ทุกคนหวังให้มันออกไข่เอาไปแลกของเล็ก ๆ น้อย ๆ ตอนนี้เขามาอยู่ในร่างนี้และได้ใช้ชีวิตสงบสุข ก็ควรชดใช้สิ่งที่ติดค้างเอาไว้
ไว้วันหลังมีเวลาว่าง ค่อยแบ่งธัญพืชหรือของแห้งจากมิติออกมาให้ป้าหวังสักหน่อย แอบชดเชยให้เธอแล้วกัน