ปากก็บอกอย่างมีเหตุผลและยังคงสงบนิ่ง คิดว่าเป็นแค่ข้าวอบซี่โครงธรรมดา ๆ แต่ร่างกายกลับซื่อตรงนัก ตักแล้วตักอีกจนหยุดไม่ได้ เรียกได้ว่าปากกับใจไม่ตรงกันอย่างแท้จริง ทั้งที่ในใจบอกว่าก็งั้น ๆ แต่กลับกินข้าวอบซี่โครงเต็มหม้อจนเกลี้ยง อิ่มเอมเสียจนแทบไม่เหลือสักเม็ด
กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ความง่วงก็เริ่มตามมา เขาไม่ได้รีบพัก แต่ตรวจดูเจ้าตัวน้อยในอ้อมแขนอย่างละเอียดก่อน เช็กว่าผ้าอ้อมแห้งดี ร่างกายปกติ ไม่มีเหงื่ออับหรืออาการไม่สบาย จากนั้นก็ผสมนมอุ่น ๆ แล้วค่อย ๆ ป้อนให้เด็กน้อยที่เพิ่งตื่นจากหลับใหล
เด็กหญิงตัวน้อยนุ่มนิ่มน่าเอ็นดู เปลือกตาปรือขึ้นครึ่งหนึ่ง ดวงตายังพร่ามัว ซบอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างงัวเงีย ดูดนมทีละน้อยอย่างเชื่องเชื่อม ใบหน้าเล็ก ๆ อวบอิ่ม นุ่มฟูไปทั้งตัว น่ารักเสียจนเกินบรรยาย
เมื่อเห็นท่าทางน่าเอ็นดูของเจ้าตัวน้อยในอ้อมแขน โก่วตั้นก็ใจอ่อนวูบขึ้นมา จู่ ๆ ก็นึกอะไรได้
ตั้งแต่เก็บเด็กคนนี้กลับมา เขาเรียกเธอส่งเดชไปหมด ทั้งเด็กน้อย เจ้าตัวเล็ก ไปจนถึงแม่ตัวน้อย จนถึงตอนนี้ยังไม่มีชื่อเป็นเรื่องเป็นราวเลย
ถึงเวลาตั้งชื่อให้เด็กคนนี้แล้ว
เขาปรับสีหน้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทำท่าจริงจังอย่างหาได้ยาก แล้วใช้สมองขบคิดอย่างเต็มที่ ไม่ต้องหรูหราหรืออ่านยาก ไม่ต้องวิจิตรซับซ้อน ขอแค่จำง่าย ฟังเพราะ เรียกคล่อง และเขียนง่ายก็พอ
เขาครุ่นคิดอยู่นาน คัดชื่อที่ฟังหรูหราแต่เขียนยากออกไปเป็นกอง ในที่สุดดวงตาก็เป็นประกาย ยิ้มกริ่มก้มลงไปใกล้แก้มนุ่มฟูของเด็กน้อย แล้วประกาศเสียงเบา
“ต่อไปนี้เธอชื่อหลี่ต้ายาแล้วกัน”
พูดจบยังพยักหน้าหงึก ๆ เห็นด้วยกับตัวเอง ยิ่งทวนก็ยิ่งพอใจ “เพราะดี เรียกง่าย ตัวอักษรก็เขียนไม่กี่ขีด เรียบง่าย แถมเป็นชื่อมงคลสุด ๆ”
เจ้าตัวน้อยในอ้อมแขนยังคงงัวเงีย เปลือกตาปรือครึ่งหนึ่ง พอกินนมเสร็จก็ขี้เกียจขยับ หัวเล็ก ๆ ผงกขึ้นลงเบา ๆ ซบอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างเงียบสงบ ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย
หลี่ไจ้หัวเราะออกมา บีบติ่งหูนุ่ม ๆ ของเธอเบา ๆ แล้วตัดสินใจเองเสร็จสรรพ “ไม่พูดก็ถือว่ายอมแล้วนะ”
“ฮ่า ๆ ต่อไปนี้เธอชื่อหลี่ต้ายาแล้ว!”
หลี่ต้ายาที่ยังงัวเงียไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ร่างน้อย ๆ ซุกอยู่ในอ้อมแขนเขา ปล่อยให้พ่อราคาถูกของตัวเองตั้งชื่อให้ไปตลอดชีวิต แล้วก็เคลิ้มหลับต่ออย่างว่าง่าย
อีกด้านหนึ่ง หยางเสี่ยวเหมยประคองข้าวอบซี่โครงร้อน ๆ ชามใหญ่เต็มชามไว้ในมือ ก้มหน้าปกป้องอย่างระมัดระวังตลอดทาง กลัวหกแม้แต่นิดเดียว เธอรีบเดินกลับไปยังเรือนเยาวชนมีการศึกษาอย่างรวดเร็วแต่กระอักกระอ่วน
เพิ่งก้าวเข้าประตูเรือน ก็ได้ยินเสียงสนทนาเบา ๆ สามเสียงที่ประสานกันอยู่ในลาน เฉินเจ๋อ หลินเมิ่งฉิน และกู้เยี่ยนจิ่งกำลังล้อมวงคุยเรื่องเมื่อครู่นี้ แต่ละประโยคล้วนไม่พ้นหลี่โก่วตั้นกับเด็กหญิงผู้น่าสงสารที่ไม่รู้ที่มาที่ไป
“ไม่คิดเลยว่าหลี่โก่วตั้นที่ดูไม่เอาไหน จะมีน้ำใจแบบนี้ด้วย”
“นั่นสิ ปีที่อดอยากขนาดนี้ ตัวเองยังแทบเอาตัวไม่รอด แต่ยังกล้าเก็บเด็กถูกทิ้งมาเลี้ยง คนทั่วไปคงไม่มีความกล้าขนาดนี้จริง ๆ”
ทั้งสามกำลังทอดถอนใจ จู่ ๆ หางตาก็เหลือบเห็นหยางเสี่ยวเหมยเดินเข้ามา เสียงพูดจึงหยุดชะงักไปโดยไม่รู้ตัว วินาทีต่อมา สายตาทั้งหกคู่ก็พุ่งไปจับจ้องชามกระเบื้องใบใหญ่ที่เต็มเอี่ยมในมือเธอพร้อมกัน แล้วก็ละสายตาไปไม่ได้อีก
ข้าวสวยขาวอวบในชามคลุกเคล้ากับน้ำมันและน้ำเนื้อวาววับ มีซี่โครงชิ้นโตหลายชิ้นวางแทรกอยู่ พร้อมผักสีเขียวสด ไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นแผ่กระจายไปทั่ว ลอยอบอวลเต็มเรือนเยาวชนมีการศึกษาในพริบตา
ลูกกระเดือกของเฉินเจ๋อขยับขึ้นลงไม่หยุด เขากลืนน้ำลายหลายครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉาจนปิดไม่มิด ช่วงสองปีมานี้ชีวิตเขาฝืดเคืองที่สุด ร่างกายถูกความลำบากกร่อนจนซูบโทรม ทุกมื้อกินแต่ผักป่าต้มจืด ๆ ไม่เห็นแม้แต่น้ำมันสักหยด แล้วจะทนกลิ่นเนื้อหอมหวนชวนยั่วใจแบบนี้ได้อย่างไร
เมื่อเทียบกับความอยากกินที่แสดงออกมาตรง ๆ ของเฉินเจ๋อ หลินเมิ่งฉินกับกู้เยี่ยนจิ่งกลับเต็มไปด้วยความสงสัย ทั้งคู่ขยับคิ้วเล็กน้อย มองอาหารเต็มชาม แล้วแอบมองหยางเสี่ยวเหมย ในใจเต็มไปด้วยคำถาม
เมื่อครู่ยังแค่คุยกันธรรมดา ไฉนพริบตาเดียวหยางเสี่ยวเหมยกลับถืออาหารดี ๆ ชามนี้ออกมาจากบ้านหลี่โก่วตั้น บ้านที่ใคร ๆ ก็รังเกียจได้ล่ะ?
ทั้งสี่สบตากัน ลานพลันเงียบไปชั่วขณะ
หยางเสี่ยวเหมยมองสายตาสามคู่ที่แตกต่างกันแต่ล้วนเต็มไปด้วยความใคร่รู้ ความเขินอายกระอักกระอ่วนเมื่อครู่นี้ตอนอยู่บ้านโก่วตั้นหายไปแล้ว เธอยิ้มกว้างอย่างเปิดเผย ยกชามใบใหญ่ในมือขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “เลิกมองกันได้แล้ว มากินด้วยกัน แบ่งกันเถอะ”
สิ้นเสียง เฉินเจ๋อก็รีบก้าวเข้ามา ยื่นมือรับชามหนักอึ้งไปทันที แววตาเปี่ยมความปรารถนาจนซ่อนไม่มิด น้ำเสียงเบิกบานและซาบซึ้ง “ขอบคุณนะพี่เหมย!”
เขาอยากกินจนแทบคลั่งจริง ๆ
ฤดูเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิเพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน ต้องตรากตรำทำงานกลางทุ่งเพื่อแลกแต้มแรงงาน ท้องก็ว่างเปล่าไม่มีน้ำมันตกถึง ทุกวันเหนื่อยจนปวดเอวปวดหลัง แขนขาอ่อนแรง อย่าว่าแต่เนื้อเลย แม้แต่ข้าวสวยเต็มมื้อก็ยังเป็นเรื่องที่ได้แต่ฝัน ตอนนี้พอได้กลิ่นซี่โครงหอมฟุ้ง ความอยากกินในตัวเขาก็ถูกปลุกขึ้นมาจนหมด
หลินเมิ่งฉินผู้มีบุคลิกอ่อนโยนขยับสายตา จ้องหยางเสี่ยวเหมยตรง ๆ แล้วถามเสียงเบาด้วยความสงสัย “พี่เสี่ยวเหมย ข้าวชามนี้มันเรื่องอะไรกันแน่? ทำไมถึงถือของกินดี ๆ แบบนี้ออกมาจากบ้านหลี่โก่วตั้นได้ล่ะ?”
หยางเสี่ยวเหมยยิ้มบาง ๆ แล้วตอบอย่างเปิดเผย “ไม่มีอะไรหรอก เขาขอให้ฉันช่วยเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ นี่เป็นค่าตอบแทนให้ฉันนิดหน่อย”
หลินเมิ่งฉินสงสัยเต็มหัว คิดไม่ออกจริง ๆ ว่าหลี่โก่วตั้นจะมีเรื่องอะไรให้ขอความช่วยเหลือจากเยาวชนมีการศึกษา และยิ่งนึกไม่ออกว่าเขาจะเอาค่าตอบแทนมีราคาขนาดนี้มาจากไหน แต่เธอเป็นคนอ่อนโยนและรู้จักกาลเทศะ เมื่อเห็นหยางเสี่ยวเหมยไม่คิดจะเล่ารายละเอียด จึงไม่ซักต่ออย่างรู้ความ แล้วเก็บความสงสัยไว้ในใจเงียบ ๆ
ทุกคนล้อมโต๊ะหินในลานแล้วแบ่งอาหารกันอย่างระมัดระวัง ทั้งสี่คนคีบซี่โครงรสชาติเข้มข้นไปคนละชิ้น แล้วตักข้าวมัน ๆ แบ่งกันคนละครึ่งชามเล็ก ๆ พอให้หายอยาก ส่วนอาหารที่เหลืออีกกว่าครึ่งก็คืนให้หยางเสี่ยวเหมยทั้งหมด
ทุกคนรู้ดีว่าในยุคนี้ น้ำมันสักหยดมีค่ากว่าสิ่งใด ได้ชิมให้หายอยากสักคำก็นับเป็นโชคดีมหาศาลแล้ว ไม่มีใครกล้าหยิบไปมากกว่านี้
หลังจากกินข้าวร้อน ๆ กับเนื้อไปไม่กี่คำ กระเพาะที่จืดชืดมานานก็ได้รับความอบอุ่นขึ้นมาบ้าง ทุกคนจึงนั่งลงคุยเรื่องหลี่โก่วตั้นกับเด็กหญิงตัวน้อยต่อ
หว่างคิ้วของหลินเมิ่งฉินมีแววกังวล เธอเอ่ยถามเสียงเบา “พวกเธอว่า หลี่โก่วตั้นจะดูแลเด็กคนนั้นได้จริง ๆ เหรอ? ปกติชีวิตตัวเองยังกระจัดกระจาย สับสนไปหมด แล้วจะปกป้องเด็กตัวเล็กขนาดนั้นได้ยังไง?”
กู้เยี่ยนจิ่งผู้มีรูปร่างสูงสง่าก้มตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบด้วยเสียงนุ่มนวล “น่าจะได้นะ พ่อแม่กับพี่น้องแท้ ๆ ของเขาอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน อาสามแท้ ๆ ก็เป็นหัวหน้ากองพล ต่อให้ความสัมพันธ์กับครอบครัวจะแย่แค่ไหน หรือไม่มีใครชอบเขา อย่างไรเสียสายเลือดก็ผูกพันกันอยู่ หากลำบากขึ้นมาจริง ๆ คนในบ้านคงไม่ปล่อยมือแล้วมองดูอยู่เฉย ๆ หรอก”
“ก็จริง...” เฉินเจ๋อพยักหน้า กำลังจะพูดต่อจากประโยคนั้น แต่หยางเสี่ยวเหมยกลับเอ่ยขึ้นเบา ๆ ขัดจังหวะเขาก่อน
“พวกเธอไม่ต้องเป็นห่วงเขา แล้วก็อย่าดูถูกเขาด้วย”
หยางเสี่ยวเหมยมีสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงหนักแน่นและคล้ายรู้ดี “เขามีช่องทางของตัวเอง แถมช่องทางนั้นก็ไม่ใช่เล็ก ๆ ด้วย เมื่อกี้พวกเธอก็เห็นแล้ว บ้านคนทั่วไปช่วงปีใหม่อาจยังไม่ได้กินหมูสักคำ แต่เขากลับทำข้าวอบซี่โครงได้อย่างง่ายดาย”
“ที่เขาขอให้ฉันช่วยก็ไม่มีอะไร แค่บางครั้งต้องออกไปทำธุระตอนกลางคืน เลยอยากให้ฉันช่วยดูเด็กให้เท่านั้น”
คำพูดของเธอพอดิบพอดี หยุดไว้แค่นั้น ไม่เปิดเผยข้อมูลลับที่อาจนำความเสี่ยงมาให้ แต่ก็เตือนให้ทั้งสามคนรับรู้
หยางเสี่ยวเหมยเข้าใจทุกอย่างดี เธอรู้ว่าเยาวชนมีการศึกษาสามคนที่อยู่โต๊ะเดียวกับเธอ ลับหลังต่างก็แอบไปตลาดมืดเพื่อแลกเปลี่ยนเสบียงยังชีพ โดยเฉพาะกู้เยี่ยนจิ่ง ซึ่งอาจสร้างช่องทางลับของตัวเองขึ้นมาแล้ว และอาจถึงขั้นแอบสร้างเครือข่ายลูกน้อง เพียงแต่ไม่เคยป่าวประกาศให้ใครรู้
เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาของกู้เยี่ยนจิ่งผู้สงบนิ่งและไม่แสดงท่าทีมาตลอดก็ฉายความตกตะลึงขึ้นมาวูบหนึ่ง
ช่องทางไม่เล็กงั้นหรือ?
เขาบุกเบิกตลาดมืดแถบนี้มานาน จนรู้ความเป็นไปและอิทธิพลทุกฝ่ายในตลาดมืด ตั้งแต่สหกรณ์ประชาคมไปจนถึงในอำเภอ แม้แต่พ่อค้าเร่พื้นถิ่นหลายรายยังต้องพึ่งช่องทางของเขาในการนำสินค้าเข้าออก กว่าครึ่งของกลุ่มอิทธิพลตลาดมืดท้องถิ่นในอำเภอแทบถูกเขาค่อย ๆ เบียดออกจากตลาด และผูกขาดไปเกือบครึ่งแล้ว
เขามั่นใจว่ารู้ความเคลื่อนไหวลับ ๆ ทั้งหมดในตลาดมืดของพื้นที่นี้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทั้งอิทธิพลใหญ่เล็ก พ่อค้ารายย่อย และช่องทางส่งสินค้า ไม่มีสิ่งใดที่เขาไม่รู้จัก ไม่เคยพลาดบุคคลสำคัญคนไหนเลย
หลังตกตะลึงไปชั่วครู่ กู้เยี่ยนจิ่งก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว แววตาสั่นไหวเมื่อครู่เลือนหายไปหมด เขาไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลย
ยุคนี้มีคนแอบกักตุนของและลอบใช้ช่องทางค้าขายอยู่ไม่น้อย คนที่หาข้าวขัดสีหรือเนื้อหมูซึ่งเป็นของขาดแคลนได้ ก็ถือว่ามีความสามารถอยู่บ้าง แต่ก็แค่นั้น
ในสายตาเขา หลี่โก่วตั้นที่ยังอยู่ในหมู่บ้านห่างไกลยากจนเช่นนี้ ไม่มีทางเป็นผู้มีอำนาจที่กุมช่องทางหลักไว้ในมือ
คำอธิบายเดียวคือเจ้าคนเสเพลนี่โชคดี ได้เกาะช่องทางหางแถวของกลุ่มอิทธิพลตลาดมืดกลุ่มหนึ่ง อย่างมากก็เป็นแค่ลูกกระจ๊อกที่คอยวิ่งธุระหรือทำงานจิปาถะให้คนอื่น
อาศัยวิ่งธุระทำงานจิปาถะให้กลุ่มใหญ่ เพื่อเอาเสบียงเหลือ ๆ ของคนอื่นมาประทังชีวิต บางครั้งได้กินเนื้อหรือข้าวชั้นดีสักมื้อ ดูเหมือนมีหน้ามีตา แต่แท้จริงแล้วชะตาชีวิตถูกคนอื่นกำไว้ทั้งหมด
ถ้ามีช่องทางใหญ่จริง ใครจะยอมหมกตัวอยู่ในกองพลธงแดงที่ทั้งลำบากและยากจน ปล่อยให้คนในหมู่บ้านชี้หน้าซุบซิบและดูแคลน?
เมื่อคิดได้เช่นนี้ กู้เยี่ยนจิ่งก็คลายความกังวลลงจนหมด ไม่เหลือความระแวดระวังแม้แต่น้อย
พูดให้ถึงที่สุด ก็เป็นแค่คนชั้นล่างที่ต้องพึ่งพาคนอื่นเพื่อให้ได้อิ่มท้อง ไม่อาจก่อคลื่นลมอะไรขึ้นมาได้ ไม่คู่ควรให้เขาใส่ใจหรือจงใจหยั่งเชิง
หลินเมิ่งฉินยังคงทอดถอนใจเบา ๆ ว่าโลกนี้ช่างลำบาก เด็กน้อยน่าสงสาร เฉินเจ๋อยังคงคิดถึงรสหอมของข้าวอบเมื่อครู่ด้วยความอิจฉา มีเพียงกู้เยี่ยนจิ่งที่สีหน้าเรียบเฉย ความคิดค่อย ๆ ถอนกลับมา แล้วขีดชื่อหลี่โก่วตั้นออกจากรายชื่อคู่แข่งที่อาจเป็นไปได้โดยตรง
ทางหลี่ไจ้ ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น แสงแดดอบอุ่นแต่ไม่ร้อนอบอ้าว ภายในบ้านจึงอับร้อนขึ้นเล็กน้อย เขาหยิบม้านั่งไม้เก่า ๆ ตัวหนึ่งออกมาจากในบ้าน แล้วเดินช้า ๆ ไปใต้ต้นสาลี่ใหญ่ข้างบ้าน
ต้นไม้เก่าแก่อายุนาน กิ่งก้านแผ่กว้าง ใบเขียวซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ สร้างร่มเงาทึบขนาดใหญ่ บดบังแสงแดดเหนือศีรษะได้มิด ลมเย็นพัดผ่านกิ่งไม้ใต้ต้น เย็นสบายเป็นพิเศษ
โก่วตั้นอุ้มหลี่ต้ายาที่หลับสนิทอย่างระมัดระวัง แล้วนั่งลงอย่างมั่นคง เอนหลังพิงลำต้นหยาบเย็นเล็กน้อย จากนั้นทั้งร่างก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง
สายลมจากภูเขาพัดเอื่อยผ่านใบอ่อนของต้นสาลี่ ทำให้กิ่งใบเสียดสีกันดังซู่ซ่า เงาแสงกระจัดกระจายไหววูบอยู่บนพื้น
หลี่ต้ายาในอ้อมแขนหลับสนิทสบาย ใบหน้าเล็ก ๆ แดงระเรื่อ หายใจสม่ำเสมอแผ่วเบา ร่างน้อยขดอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างสงบและอบอุ่น ไม่ถูกรบกวนจากสิ่งใดภายนอก
หลี่ไจ้หรี่ตาลงเล็กน้อย ปล่อยให้ลมเย็นพัดผ่านแก้ม พัดความเกียจคร้านและความร้อนหลังมื้ออาหารให้จางหาย รอบตัวสงบสบายไร้กังวล
สายลมอุ่นพัดจนชวนง่วง หลี่ไจ้ที่กินอิ่มดื่มเต็มที่ก็เริ่มง่วงตามไปด้วย ศีรษะเบาหวิว ทั้งตัวเอนพิงลำต้นอย่างงัวเงียและเกียจคร้าน
ในความพร่าเลือน เขารู้สึกเหมือนในสมองมีส่วนหนึ่งว่างหายไป ราวกับลืมเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ อะไรสักอย่าง
เขากะพริบตาปริบ ๆ ครุ่นคิดช้า ๆ อยู่สองวินาที แต่ก็ไม่มีเบาะแสอะไรเลย
ช่างเถอะ
ไม่คิดแล้ว
สิ่งที่ลืมได้ย่อมไม่ใช่เรื่องสำคัญ ไม่จำเป็นต้องใช้สมองให้เหนื่อยยาก ในที่สุดก็ได้ใช้ชีวิตสบาย ๆ แล้ว จะไม่หาเรื่องใส่ตัวเองเด็ดขาด
ใจผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด เพียงขยับความคิด ขวดนมใบเล็กสำหรับเด็กที่แช่เตรียมไว้ก่อนแล้วและมีอุณหภูมิพอดีก็ปรากฏขึ้นจากมิติพิเศษ จุกนมนุ่มนิ่ม นมอุ่นกำลังดี
เขาค่อย ๆ วางขวดนมลงในอ้อมแขนของหลี่ต้ายา ให้มือเล็ก ๆ ของเด็กน้อยแตะและเกาะอยู่ได้พอดี ตื่นขึ้นมาเมื่อไรก็จะได้ดูดนมเอง
หลี่ต้ายา: …
เขาปล่อยตัวพิงลำต้นอย่างสบาย หลับตารับลม แล้วเพลิดเพลินกับช่วงเวลานอนสบาย ๆ ที่ไม่มีใครมารบกวนต่อไปอย่างเต็มอิ่ม
ร่มเงาไม้ไหวระริก เสียงลมแผ่วเบา เด็กน้อยในอ้อมแขนหลับสนิท ไม่มีเรื่องจุกจิกมากวนใจ
ชีวิตแบบนี้ช่างสบายจริง ๆ
ใต้ต้นสาลี่มีลมเย็นพัดเอื่อย บรรยากาศอบอุ่นและสงบสบายเกินไป รู้ตัวอีกทีโก่วตั้นก็พิงลำต้นหลับสนิทไปเสียแล้ว
ไม่รู้ว่าหลับไปนานเท่าไร แรงเขย่าเบา ๆ แต่เร่งร้อนก็ดึงเขาออกจากห้วงหลับตื้น
เขาลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย เปลือกตาหนักจนแทบยกไม่ขึ้น สายตายังพร่ามัว พอหันไปก็สบเข้ากับสายตาของหยางเสี่ยวเหมยที่ทั้งตำหนิและจนใจอยู่เล็กน้อย
“มีอะไร?” เสียงของโก่วตั้นแหบพร่าจากการเพิ่งตื่น สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
“มีอะไร? ก็ดูเอาเองสิ!”
หยางเสี่ยวเหมยยกมือชี้ไปที่อ้อมแขนเขาอย่างไม่พอใจ คิ้วขมวดมุ่น น้ำเสียงเจือความตำหนิ “นี่น่ะหรือวิธีดูเด็กของนาย? ตัวเองกลับหลับสบายเชียว!”
หลี่ไจ้ได้ยินแล้วรีบก้มมอง พอเห็นเจ้าตัวน้อยในอ้อมแขนก็อดหัวเราะไม่ได้
หลี่ต้ายาตื่นเต็มตาไปนานแล้ว แต่ยังคงซุกอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างว่าง่าย ศีรษะเล็ก ๆ เชิดขึ้นลง ริมฝีปากน้อยสีชมพูจู๋ออกมา ดูดอากาศตามสัญชาตญาณไม่หยุด ขวดนมข้างตัววางพิงอ้อมแขนอยู่พอดี ห่างจากปากน้อย ๆ แค่คืบเดียว แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็เอื้อมไม่ถึง ใบหน้าเล็ก ๆ พองขึ้นเพราะร้อนใจ ทว่าเธอก็ยังว่าง่าย ไม่ร้องไม่งอแง เอาแต่ลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเงียบ ๆ
ท่าทางทั้งน่าเอ็นดู ทั้งน่าสงสาร ทั้งน่าขำ
“ยังจะหัวเราะอีก!”
หยางเสี่ยวเหมยทั้งโมโหทั้งสงสาร รีบหยิบขวดนมข้าง ๆ ขึ้นมาแล้วประคองจ่อปากต้ายา ก่อนหันไปเร่งเขา “รีบจับไว้สิ อย่าให้เธอสั่น!”
โก่วตั้นยิ้มแย้ม ยื่นมือไปประคองขวดนมอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นเจ้าตัวน้อยคาบจุกนมได้ในที่สุดและเริ่มดูดอย่างเอร็ดอร่อย สีหน้าเขาก็อ่อนโยนลงในทันที
เขาปลอบเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรักและรู้สึกผิด “ต้ายาเด็กดี กินนมเถอะ พ่อผิดเอง พ่อหลับไป ปล่อยให้ลูกหิวนานเลย พ่อผิดแล้ว”
เมื่อได้ยินคำพูดอ่อนโยนแผ่วเบา หยางเสี่ยวเหมยเห็นเขาสลัดท่าทีเหลาะแหละทิ้งไปหมด แล้วตั้งใจรักและดูแลเด็ก สีหน้าในดวงตาก็ค่อย ๆ อ่อนโยนลง
เธอมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเบา “หืม? ตั้งชื่อให้เด็กแล้วหรือ?”
“อือ” โก่วตั้นจ้องหลี่ต้ายาที่กำลังกินนมไม่กะพริบ มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ แล้วตอบรับ
หยางเสี่ยวเหมยถามอย่างสงสัย “แล้วชื่อจริงชื่ออะไรล่ะ?”
หลี่ไจ้ทำหน้างุนงงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม มองหยางเสี่ยวเหมยอย่างสับสน แล้วตอบออกไปทันที “หลี่ต้ายาไง”
หยางเสี่ยวเหมยถึงกับพูดไม่ออก กลอกตาอย่างจนใจ “ฉันหมายถึงชื่อจริงของต้ายา ไม่ใช่ชื่อเล่น!”
“ชื่อจริงของต้ายาก็คือต้ายานั่นแหละ”
หลี่ไจ้เงยหน้าขึ้น มองหยางเสี่ยวเหมยด้วยสายตาราบเรียบประหนึ่งมองคนโง่ แล้วตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่
หยางเสี่ยวเหมยถูกสายตานั้นทำเอาพูดไม่ออก ราวกับมีก้อนอะไรติดอยู่ในอกอยู่พักใหญ่
เธอค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วฝืนระงับความจนใจในใจ ช่างเถอะ ไม่คุยกับเจ้าคนสมองมีปัญหานี่แล้ว เสียคำพูดเปล่า ๆ
เธอคร้านจะถกเรื่องชื่ออีก จึงพูดกับโก่วตั้นส่ง ๆ ว่า “ฉันล้างชามแล้ว เอากลับไปวางไว้ในครัวให้นะ”
พูดจบก็ถือชามเปล่าหันหลังเดินเร็ว ๆ ไปทางครัว
หลี่ไจ้นั่งอยู่ใต้ต้นสาลี่ อุ้มหลี่ต้ายาที่กำลังกินนมไว้มั่น มองแผ่นหลังที่เดินจากไปแล้วส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนจุ๊ปากสองที ผู้หญิงนี่นะ เฮอะ!
เขาเหลือบตามอง แล้วเห็นเฉินเจ๋อ หลินเมิ่งฉิน และกู้เยี่ยนจิ่งยืนอยู่ตรงปากทางลาดไม่ไกล ทั้งสามยืนนิ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังรอหยางเสี่ยวเหมยกลับไป
เขากวาดตามองกู้เยี่ยนจิ่งผู้มีท่วงท่าสง่างามกับหลินเมิ่งฉินผู้เรียบร้อยอ่อนโยน แล้วรีบหันกลับมามองต้ายาที่กำลังกินนมอย่างว่าง่ายในอ้อมแขน ในใจคิดแต่ลูกของเราน่ารักที่สุด
ขณะที่หยางเสี่ยวเหมยเดินผ่านข้าง ๆ หลี่ไจ้ก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน เสียงไม่ดังนัก แต่มีแววเตือนด้วยความหวังดี “ต่อไปอย่าเข้าใกล้กู้เยี่ยนจิ่งกับหลินเมิ่งฉินสองคนนั้นมากนัก ระวังโดนลูกหลง แล้วจะเสียเปรียบโดยไม่รู้ตัว”
แต่ในใจเขากลับบ่นอย่างชัดเจน
รัศมีตัวเอกชายหญิงแทบเขียนแปะไว้บนหน้าแล้ว ตัวประกอบที่ผ่านไปผ่านมารอบตัวพวกเขาส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ตัวประกอบที่ต้องรับเคราะห์และเป็นบันไดให้คนอื่น ด้วยสภาพของหยางเสี่ยวเหมย ทั้งหน้าตาก็ไม่ได้โดดเด่น ผิวคล้ำจากการทำงานกลางแดดกลางลม รูปร่างผอมบาง บุคลิกตรงไปตรงมาไม่รู้จักเล่ห์เหลี่ยม แถมยังซื่อเกินไป แต่ดันสนิทกับตัวเอกชายหญิงมากขนาดนี้ ชะตาตัวประกอบเคราะห์ร้ายช่วงต้นถึงกลางเรื่องชัด ๆ
อย่างน้อยเธอก็เป็นคนที่จะช่วยดูเด็กให้เขา เตือนด้วยความหวังดีสักคำ ถ้าหลีกเลี่ยงเคราะห์ร้ายได้ก็ดีที่สุด
หยางเสี่ยวเหมยชะงักฝีเท้าเมื่อได้ยิน สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
เธอมองโก่วตั้นที่ทำหน้าจริงจังอย่างสงสัย แล้วหันไปมองกู้เยี่ยนจิ่งกับหลินเมิ่งฉินที่ยืนเคียงข้างกันอยู่ไม่ไกลจนแทบชิดกัน เขาเป็นห่วงว่าเธอจะโดนข่าวลือในหมู่บ้านเล่นงานงั้นหรือ? ทั้งสองคนกำลังคบหาดูใจกันอยู่แท้ ๆ
หยางเสี่ยวเหมยอดหัวเราะไม่ได้ โบกมือให้เขาส่ง ๆ แล้วตอบแบบขอไปทีแต่ร่าเริง “อือ ๆ รู้แล้ว ไม่ต้องห่วงมากหรอก ฉันไปก่อนนะ!”
พูดจบเธอก็เดินฉับ ๆ ไปรวมกลุ่มกับเยาวชนมีการศึกษาอีกสามคน แล้วทั้งสี่ก็เดินเคียงกันไปทำงาน
บรรยากาศระหว่างทางผ่อนคลาย หยางเสี่ยวเหมยนึกถึงท่าทางจริงจังของโก่วตั้นเมื่อครู่แล้วอดขำไม่ได้ จึงเล่าเรื่องที่โก่วตั้นย้ำเตือนเธอเป็นพิเศษให้ทั้งสามคนฟังราวกับเป็นเรื่องขำขัน
“พวกเธอไม่รู้หรอก เมื่อกี้หลี่โก่วตั้นยังย้ำกับฉันเป็นพิเศษว่าอย่าเข้าใกล้พวกเธอสองคนมาก ระวังโดนลูกหลงแล้วเสียเปรียบด้วยนะ”
เธอยิ้มตาหยี น้ำเสียงหยอกล้อ เจือความขันจนไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
เฉินเจ๋อหัวเราะออกมาทันที “ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง? พวกเราก็ทำงานในชนบทอย่างสงบเสงี่ยม จะโดนลูกหลงอะไรได้ล่ะ?”
แก้มของหลินเมิ่งฉินแดงเรื่อเล็กน้อย เธอเม้มปากอย่างเขินอาย คิดว่าโก่วตั้นคงเป็นคนแปลก ๆ ชอบคิดอะไรเลอะเทอะ จึงไม่ได้ใส่ใจ ในดวงตามีเพียงแววขบขันไร้เดียงสา
แม้แต่กู้เยี่ยนจิ่งก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยในตอนแรก รู้สึกว่าเป็นเรื่องตลกขบขันไม่น้อย
ในสายตาเขา เขากับหลินเมิ่งฉินเปิดเผยตรงไปตรงมาเสมอ คบหาดูใจกันก็ไม่ได้ปิดบัง คนในหมู่บ้านแทบทุกคนรู้ คงมีแต่โก่วตั้นที่ไม่ค่อยสุงสิงกับคนในหมู่บ้านถึงได้คิดระแวงไปเอง
ทว่ารอยยิ้มค้างอยู่ในดวงตาเพียงสองวินาที จู่ ๆ หัวใจเขาก็ดิ่งวูบ รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปในพริบตา
ภาพเล็ก ๆ น้อย ๆ ทีละฉากเชื่อมโยงและถูกทบทวนกลับไปมาในสมองอย่างควบคุมไม่ได้
ตอนหยางเสี่ยวเหมยแนะนำตัว หลี่โก่วตั้นมองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ อย่างเห็นได้ชัด เหมือนเคยเจอเขาที่ไหนมาก่อน ก่อนหน้านี้เขาไม่ทันคิดอะไร นึกว่าเคยพบกันในหมู่บ้าน แต่ตอนที่มองเฉินเจ๋อ หลี่โก่วตั้นกลับไม่มีท่าทีพิเศษอะไร พอมาคิดตอนนี้ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
แล้วยังข้าวอบซี่โครงกับข้าวขัดสีที่อุดมไปด้วยน้ำมันและเนื้อ ในยุคอดอยากที่แทบทุกบ้านหิวโหยและกินธัญพืชหยาบประทังชีวิต สิ่งเหล่านี้เป็นของมีค่าที่คนวิ่งงานกระจอกทั่วไปยากจะได้แตะต้อง ยังมีขวดนมเด็กหน้าตาประณีตที่เขาเหลือบเห็นในอ้อมแขนของเด็กเมื่อครู่ ดูก็รู้ว่าไม่ใช่ของถูก ยุคนี้จะหานมผงยังต้องมีใบรับรองจากโรงพยาบาล ยิ่งเป็นของหายากในตลาดมืดของสหกรณ์ประชาคมและอำเภอ
ถ้าหลี่โก่วตั้นเป็นแค่ลูกน้องชั้นล่างที่พึ่งพากลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นจริง ๆ เขาก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้องเสบียงระดับนี้ และยิ่งไม่มีทางเอามาใช้กินเองตามใจชอบ
จากนั้นเรื่องประหลาดเรื่องหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในใจมานานก็ผุดขึ้นมาอย่างฉับพลัน ช่วงนี้ตลาดมืดทั่วทั้งบริเวณเงียบสงบจนผิดปกติ
ก่อนหน้านี้กว่าครึ่งปี เขาอาศัยช่องทางที่แม่นยำและวิธีการที่เหนือชั้น บุกตลาดมืดเก่าแก่ของท้องถิ่นอย่างแข็งกร้าว แย่งส่วนแบ่งตลาดไปกว่าครึ่ง ตัดช่องทางทำมาหากินของคนไม่น้อย ทั้งสองฝ่ายขัดแย้งและปะทะกันบ่อยครั้ง อีกฝ่ายแอบขัดขวางและหาโอกาสแก้แค้นอยู่หลายหน เพียงแต่สืบไม่พบแหล่งสินค้าของเขา จึงทำได้แค่ก่อกวนเล็ก ๆ น้อย ๆ ไม่กล้าฉีกหน้ากันจริงจัง
แต่ในช่วงนี้ กลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นที่ควรจะคอยหาเรื่องอยู่ทุกแห่งกลับเงียบหายไปโดยสิ้นเชิง ตลาดมืดทั้งแถบราบเรียบราวกับผิวน้ำ สงบเสียจนผิดปกติ ไม่ตรงกับรูปแบบการต่อสู้ที่ผ่านมาเลย
ความคิดของกู้เยี่ยนจิ่งแล่นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดหวั่น
ช่องทางนำเข้าสินค้าหลักและเป็นความลับที่สุดของเขากว่าครึ่งตั้งขึ้นโดยอาศัยช่องทางลับที่หลินเมิ่งฉินใช้หาของมา แม้แต่เขาเองก็ไม่รู้แหล่งที่มาของสินค้า เพื่อสืบหาความเป็นมาของคู่แข่ง เขาวางคนของตัวเองไว้ในระดับกลางของกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นหลายคนแล้ว สายข่าวกระจายอยู่ทุกฝ่าย ข่าวสารจึงมักรวดเร็วเสมอ
แต่ถึงจะเป็นสายข่าวคนสนิทที่แทรกซึมไปถึงระดับกลาง ก็ยังไม่เคยส่งข่าวร้ายใด ๆ กลับมาในช่วงนี้
หรือว่าเขาคิดมากไปเอง ทุกอย่างเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หลี่โก่วตั้นแค่พูดไปเรื่อยเปื่อย
หรือไม่ก็...
หลี่โก่วตั้นอาจเป็นบุคคลสำคัญของกลุ่มอิทธิพลระดับสูงลึกลับกลุ่มหนึ่ง ไม่ใช่ลูกน้องวิ่งงานชั้นล่างอย่างที่คิด!
ไม่อย่างนั้นก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเอ่ยชื่อหลินเมิ่งฉินได้อย่างแม่นยำ
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แผ่นหลังของกู้เยี่ยนจิ่งก็ชื้นเหงื่อขึ้นมาเงียบ ๆ
เขาหันไปมองร่างที่นั่งเอนกายอย่างสบายใจอยู่ใต้ต้นสาลี่ไกล ๆ แววดูแคลนในใจกระจายหายไปจนหมด แทนที่ด้วยความระแวดระวังและเคร่งขรึมอย่างลึกซึ้ง
ยังดีที่โก่วตั้นคงไม่มีเจตนาร้าย ไม่อย่างนั้นเขากับหลินเมิ่งฉินคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้แล้ว
ความสงบในช่วงนี้ไม่ใช่การยุติความขัดแย้ง แต่เป็นความเงียบสงัดก่อนพายุจะโหมกระหน่ำต่างหาก
ก่อนหน้านี้เขาชิงส่วนแบ่งตลาดและผูกขาดช่องทางไปทั่ว การกระทำเช่นนั้นไม่ต่างจากตัดเส้นทางทำมาหากินของคนอื่น อีกฝ่ายอดกลั้นไม่ตอบโต้ ไม่ใช่เพราะอ่อนข้อให้ มีความเป็นไปได้สูงว่ากำลังวางแผนลับและสะสมกำลัง รอรวบตลาดทั้งหมดแล้วคิดบัญชีกับคู่แข่งในคราวเดียว
ชั่วขณะนี้กู้เยี่ยนจิ่งไม่กล้าประมาทอีกแม้แต่น้อย รีบขีดเส้นเตือนภัยขึ้นในใจ แล้วตัดสินใจอย่างเงียบ ๆ
ต้องวางแผนให้รอบคอบ จะขยายกิจการอย่างบุ่มบ่ามอีกไม่ได้
เขาเก็บอารมณ์ทุกอย่างอย่างแนบเนียน สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง แล้วกดคลื่นความคิดปั่นป่วนในใจลงเงียบ ๆ
ส่วนหลี่ไจ้ใต้ต้นสาลี่ก็ยังคงอุ้มหลี่ต้ายาที่กำลังกินนมอย่างว่าง่าย นอนเอนกายอย่างสบายใจ สีหน้าเกียจคร้านผ่อนคลาย ไม่รู้เลยว่าคำเตือนด้วยความหวังดีที่พูดออกไปลอย ๆ เพื่อช่วยตัวประกอบหลบเคราะห์ จะถูกพระเอกผู้คิดรอบคอบตีความต่อเติมไปไกลเกินจริงเป็นชั้น ๆ
เดิมทีเขาแค่อยากให้หยางเสี่ยวเหมยอยู่ห่างจากศูนย์กลางของเนื้อเรื่องและหลบชะตาตัวประกอบเคราะห์ร้าย แต่กลับบังเอิญช่วยให้กู้เยี่ยนจิ่งสังเกตเห็นวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้า และทำให้ทั้งสองคนรอดพ้นจากความปั่นป่วนใหญ่หลวงที่ตลาดมืดกำลังจะเปลี่ยนขั้วอำนาจไปได้ทางอ้อม หลบเคราะห์ครั้งหนึ่งได้อย่างราบรื่น