“แบ่งของกินให้ข้าสักคำ จะได้มีแรงไปหาเงินชดเชยแรงงาน ขอบคุณมาก”
คำพูดของเสิ่นอันทำให้หัวหน้ามือปราบชะงักไปอีกครั้ง
ทั้งที่กำลังขออาหารแท้ ๆ แต่เจ้าหนุ่มยากจนผู้นี้กลับวางตัวไม่ต่ำต้อยไม่โอหัง แววตายังสงบนิ่งไร้ความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เรื่องน่าอับอายเช่นนี้ พอออกจากปากเขากลับกลายเป็นการแลกเปลี่ยนที่มีแต่ได้ไม่มีเสียไปเสียอย่างนั้นหรือ?
หัวหน้ามือปราบลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงเงินครึ่งตำลึงที่รับมาแล้ว สุดท้ายจึงล้วงเนื้อแห้งสามชิ้นจากถุงข้างเอว ส่งให้เสิ่นอัน
เสิ่นอันกล่าวขอบคุณแล้วรับมา ท้องว่างมานานเกินไปจนฝึกต่อไม่ไหว
พวกมือปราบจึงจากไป เสิ่นอันนั่งลงอีกครั้งแล้วถอนหายใจยาว
ไม่เคยคิดเลยว่า จดหมายฉบับหนึ่งของอู๋ฟางจะช่วยคลี่คลายวิกฤตได้ ทั้งยังได้เนื้อแห้งมาอีกด้วย
ดูท่าคงต้องไปทำงานที่ว่าการอำเภอเสียแล้ว
ตามกฎของราชวงศ์ต้าหนิง ผู้ทำงานรับใช้ทางการไม่ต้องเสียภาษี ทั้งไม่ต้องถูกเกณฑ์ไปรับใช้ไพร่หลวง เมื่อมีอำนาจรัฐอันแข็งแกร่งเป็นที่พึ่ง ความปลอดภัยส่วนตัวย่อมได้รับการคุ้มครองมากขึ้น
แน่นอนว่าเสิ่นอันไม่พอใจเพียงเท่านี้ การเป็นแค่ผู้ช่วยงานชั้นผู้น้อยก็ไม่มีทางปล่อยให้ซูหงซิ่วต้องไปเป็นสาวใช้
ควรใช้ความสัมพันธ์กับผู้ช่วยนายอำเภออู๋อย่างไร จึงจะได้เป็นเจ้าหน้าที่ในระบบของที่ว่าการอำเภอ?
ค่อยว่ากันเมื่อหาเงินได้แล้ว
ขึ้นเขาล่าสัตว์ มีเพียงดาบเล่มเดียวไม่พอ
สัตว์ป่าในเขาวิ่งเร็วยิ่งกว่าลม ยังไม่ทันเงื้อดาบฟันก็หายลับไปเสียแล้ว
จำต้องใช้ธนู ยิงเหยื่อจากระยะไกล จึงจะล่าสังหารได้อย่างมีประสิทธิภาพ
เสิ่นอันเคี้ยวเนื้อแห้งเติมกำลัง แล้วไปหยิบคันธนูเก่าพังที่บิดาทิ้งไว้มา ซ่อมอย่างละเอียดและเสริมส่วนที่แตกร้าวหลายจุดให้แข็งแรงขึ้น
จากนั้นยังหาเกาทัณฑ์ขนนกได้อีกหลายดอก ลับหัวลูกศรจนคมวาว
เขาลงมือมัดหุ่นฟางขึ้นมาตัวหนึ่ง ตั้งไว้กลางลาน แล้วเริ่มฝึกยิงธนู
ฟิ้ว!
เสิ่นอันเพ่งมองหุ่นฟาง ยิงเข้าเป้าอย่างแม่นยำ
แผงแสงปรากฏขึ้นอีกครั้ง
【ความชำนาญการยิงธนู: +1】
……
【ความชำนาญสะสมครบ 2,000 แต้ม ค่าปราณโลหิต +1】
พร้อมกันนั้น แถบความคืบหน้าก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทว่าในตอนนี้ยังมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใด
ฝึกความชำนาญการยิงธนูก็เพิ่มค่าปราณโลหิตได้เช่นกัน
ความคืบหน้ายังเร็วกว่าการฟันดาบอยู่บ้าง
หนึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดเสิ่นอันก็ได้ความรู้สึกยามเป็นยอดนักรบกลับคืนมา คันธนูเก่าพังนี้ราวกับกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย สายตากับหัวลูกศรค่อย ๆ ผสานเป็นหนึ่ง
ลูกศรพุ่งออกไป ปักเข้าที่ลำคอของหุ่นฟางพอดี
ยิงอีกดอก ปักเข้าที่ดวงตาของหุ่นฟาง
เสิ่นอันหิ้วคันธนูไปยังเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไป แล้วฝึกต่อ
แขนทั้งสองข้างปวดชาอย่างยิ่ง แต่เสิ่นอันไม่ยอมถอดใจ พยายามกัดฟันทนต่อไป
เนื้อแห้งกินหมดแล้ว
ฝึกจนความชำนาญครบ 2,000 แต้ม หุ่นฟางก็ขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือสภาพ
ค่าปราณโลหิตเพิ่มขึ้นอีก 1 แต้ม!
เสิ่นอันเชื่อมั่นว่า ขอเพียงอดทนต่อไป ปราณโลหิตที่พร่องไปย่อมฟื้นคืนจนเต็มได้แน่นอน
……
ตะวันคล้อยต่ำ แสงอัสดงแผ่เต็มท้องฟ้า
รถวัวคันหนึ่งจอดอยู่หน้าประตูเรือน ซูหงซิ่วที่ออกไปซื้อของกลับมาแล้ว นางว่านอนสอนง่ายทั้งยังเฉลียวฉลาด ซ่อนข้าวของเครื่องใช้จำเป็นไว้ใต้ฟืนแห้งทั้งหมด
ผู้บังคับรถคือท่านลุงหยาง เพื่อนบ้านวัยห้าสิบกว่า เป็นคนพูดน้อย
เสิ่นอันเดินออกไปต้อนรับ ท่านลุงหยางเหลือบมองเขา สีหน้าไม่เป็นมิตรแม้แต่น้อย กระทั่งคำทักทายสักคำก็ไม่มี
ท่านลุงหยางกับบิดาของเสิ่นอันนับเป็นสหายสนิทกัน
เขาเห็นเสิ่นอันเติบใหญ่ขึ้นทีละน้อย แต่กลับเอาแต่เกียจคร้าน มัวเมาสุรา แม้แต่ข้าวยังไม่มีจะกิน ทั้งยังทำให้ซูหงซิ่วต้องพลอยลำบากไปด้วย ย่อมไม่มีทางรู้สึกชอบเสิ่นอันแม้แต่น้อย
ที่ผ่านมาคอยช่วยเหลืออยู่บ้างเป็นครั้งคราว ก็เพราะซูหงซิ่วเป็นเด็กว่านอนสอนง่ายและรู้ความ อีกทั้งเห็นเด็กอาภัพผู้นี้เป็นเสมือนบุตรสาว
“ท่านลุงหยาง ข้าเปลี่ยนตัวแล้ว จะไม่ข้องแวะกับนิสัยเสียเหล่านั้นอีก”
เสิ่นอันยิ้มพลางประสานมือคารวะ
“คำพูดเช่นนี้ เจ้าเคยพูดมากี่ครั้งแล้ว? ครั้งไหนทำได้จริงบ้าง?”
ท่านลุงหยางแค่นเสียงเย็นชา แล้วเบือนหน้าไปทางอื่น ครั้นเห็นซูหงซิ่วกำลังขนของอยู่ ดวงตาจึงอ่อนโยนลงหลายส่วน
“ท่านลุงหยาง ข้ารู้ว่าท่านไม่เชื่อข้า คราวนี้เป็นเรื่องจริง ต่อไปข้าจะไม่ทำผิดอีก!”
เสิ่นอันไม่ได้ให้คำมั่นซ้ำอีก เพียงกล่าวว่า “สองสามวันนี้ต้องรบกวนท่านช่วยดูแลหงซิ่ว ข้าจะออกไปข้างนอกสักเที่ยว พยายามกลับมาให้เร็วที่สุด”
“บ้านเมืองวุ่นวายถึงเพียงนี้ เจ้ายังจะไปที่ใด?”
หน้าผากคล้ำของท่านลุงหยางขมวดเข้าหากันเป็นปม
“ขึ้นเขาไปล่าสัตว์”
“ไม่ได้!”
ท่านลุงหยางกับซูหงซิ่วเอ่ยขึ้นพร้อมกัน
“พี่อัน หากท่านเข้าไปในเขา เกรงว่าจะไปแล้วไม่ได้กลับมา” ดวงตาของซูหงซิ่วแดงก่ำ ฟืนที่นางกอดไว้ในมือร่วงลงกับพื้น
“นั่นสิ เจ้าอย่าบอกนะว่าลืมแล้วว่าบิดาของเจ้าตายอย่างไร?”
ท่านลุงหยางเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง พลางโบกมือ “ปกติเจ้าเกียจคร้านจนเป็นนิสัย ไม่เคยแบกหาม ไม่เคยหยิบจับสิ่งใด แม้แต่ขวดน้ำมันล้มยังไม่คิดช่วยพยุง หากเจอสัตว์ร้ายก็ไร้เรี่ยวแรงตอบโต้ สุดท้ายคงถูกมันกินเสียเปล่า ๆ”
“ข้าจะไปเดินแถวละแวกใกล้ ๆ ไม่ไปไกล ล่ากระต่ายป่าหรืองูเหลือมสักตัวสองตัว อย่างไรก็ต้องหาเลี้ยงครอบครัว”
เสิ่นอันหาเหตุผลส่งเดชขึ้นมา แท้จริงแล้วสถานที่ที่เขาคิดจะไปก็คือภูเขาลั่วเฟิง สถานที่รกร้างดึกดำบรรพ์ซึ่งชาวบ้านได้ยินชื่อก็ขวัญผวา ป่าทึบหนาแน่นและสัตว์ป่าชุกชุม
ท่านลุงหยางมองแนวเขาซ้อนทับกันอยู่ไกล ๆ ก่อนพยักหน้าตกลง “ก็ดี จำไว้ว่ารีบกลับ”
เมื่อท่านลุงหยางไม่คัดค้าน ซูหงซิ่วก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ทว่าหัวใจกลับแขวนค้างด้วยความกังวล
แม้การกระทำต่าง ๆ ของเสิ่นอันจะทำให้นางผิดหวัง แต่เมื่อต้องเกิดมาในยุคที่แผ่นดินวุ่นวาย หากไม่มีบุรุษผู้นี้ นางก็ไม่รู้ว่าตนควรไปทางใด
รถวัวขนข้าวสารและแป้งกลับมาสามกระสอบ เนื้อหมูติดมันสองชิ้น ยังมีเครื่องปรุงอาหารกับฟืนแห้งอีกหลายมัด
แม้ราคาสินค้าจะพุ่งสูงขึ้น แต่ของเหล่านี้อย่างมากก็ราคาเพียงหนึ่งตำลึงเงิน
หญิงสาวย่อมต้องคำนึงถึงปากท้องของครอบครัวในวันหน้า ซูหงซิ่วจึงไม่กล้าใช้เงินจนหมด เก็บเงินส่วนหนึ่งไว้เผื่อยามจำเป็น
เสิ่นอันเห็นอยู่ในสายตา แต่ไม่ได้เอ่ยออกมา
เมื่อขนของบนรถลงจนหมด ซูหงซิ่วก็เริ่มวุ่นอยู่กับการทำอาหาร
หนึ่งชั่วยามต่อมา ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เสิ่นอันกับซูหงซิ่วนั่งประจันหน้ากัน เริ่มกินมื้อค่ำ
ข้าวเป็นข้าวกล้อง เนื้อก็เป็นเนื้อติดมัน รสชาติธรรมดาทั้งคู่
เพื่อรักษากำลังไว้ เสิ่นอันจึงกินไปมาก ซูหงซิ่วกลับมีสีหน้าครุ่นคิดอยู่ตลอด บางคราวก็เล่าเรื่องที่พบเห็นตอนซื้อของในตลาด แล้วทอดถอนใจว่าราคาสินค้าแพงขึ้นทุกวัน
หลังอาหาร เสิ่นอันให้ซูหงซิ่วขึ้นเตียงพักก่อน แล้วกลับมายังลานเรือนอีกครั้ง อาศัยแสงจันทร์ดุจสายน้ำฝึกฟันดาบและยิงธนู ราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
ซูหงซิ่วยืนอยู่ตรงหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ มองเห็นภาพนั้นแล้วรู้สึกสับสนปนเปในใจ
บุรุษที่เติบโตมาด้วยกันกับนางผู้นี้เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ ท่วงท่าองอาจและสีหน้ามุ่งมั่นมอบความรู้สึกปลอดภัยที่ยากจะบรรยายแก่นาง
สองชั่วยามต่อมา
【ความชำนาญในขั้นนี้เต็มแล้ว ค่าปราณโลหิตเพิ่มขึ้น 1 แต้ม】
【ค่าปราณโลหิตของร่างกาย: ปกติ】
เสิ่นอันเหนื่อยแทบหมดเรี่ยวแรง แต่ปราณโลหิตที่ขาดพร่องไปก็ฟื้นคืนจนครบในที่สุด!
เรื่องนี้ทำให้จิตใจของเสิ่นอันฮึกเหิมยิ่งขึ้น
แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น การจะเริ่มจากศูนย์แล้วก้าวสู่การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ยังมีหนทางอีกยาวไกล
เสิ่นอันกลืนโอสถเสริมกายเม็ดหนึ่ง ก่อนขึ้นเตียงนอน
รวบรวมสมาธิ แล้วโคจรลมปราณลงสู่ตันเถียน
เมื่อฤทธิ์โอสถถูกหลอมรวม เสิ่นอันรู้สึกเพียงกระแสอุ่นสายหนึ่งแผ่จากตันเถียนไปทั่วร่าง ความสบายเช่นนี้ยากจะบรรยายออกมา
โอสถเสริมกายไม่ได้เพิ่มค่าปราณโลหิต
แต่ความเหนื่อยล้าและเรี่ยวแรงที่สูญเสียไปจากการฝึกยุทธ์กลับมลายหายสิ้น
การเพิ่มปราณโลหิต หล่อหลอมร่างกาย และก้าวสู่การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ มิใช่สิ่งที่โอสถเพียงขวดเดียวจะทำสำเร็จได้
รุ่งเช้าวันถัดมา ทันทีที่ฟ้าสางเสิ่นอันก็ลุกขึ้น
เขาเก็บเสบียง กระบอกน้ำ หินจุดไฟ และของจำเป็นอื่น ๆ สะพายธนูขึ้นหลัง เหน็บมีดพร้าคาดเอวให้แน่น ก่อนออกจากประตูด้วยอกผายและแววตามุ่งมั่น มุ่งหน้าไปยังภูเขาลั่วเฟิง
หลังออกห่างจากหมู่บ้านและข้ามเนินเขาแห่งหนึ่ง
บนทางแคบเบื้องหน้า มีชายฉกรรจ์ถือดาบสองคนกอดอกขวางอยู่กลางทาง สายตาเย็นเยียบแฝงความเหี้ยมโหดอย่างไม่ปิดบัง
ไม่รู้จักกันสักคน แต่ดูท่าผู้มาเยือนไม่ได้มีเจตนาดี
เสิ่นอันชักมีดพร้าออกมาทันที ชูขวางไว้เบื้องหน้า ตั้งท่าระวังตัว
“ไอ้หนู ถ้ารู้จักที่ต่ำที่สูงก็ส่งทรัพย์สินที่มีมาซะ คุกเข่าโขกศีรษะสามครั้ง แล้วข้าจะให้เจ้าตายอย่างสบาย”
ชายฉกรรจ์ทางซ้ายไม่แม้แต่จะชายตามองเสิ่นอัน ส่วนคนทางขวายังหาวออกมาอีกครั้ง ป้ายไม้ที่เอวของทั้งสองสะดุดตายิ่ง รูปร่างคล้ายหัวหมาป่า
พรรคหมาป่าป่า กองโจรที่ปล้นชิงบ้านเรือนและมีชื่อฉาวโฉ่ไปทั่ว
ดักปล้นตามทาง ฆ่าชิงทรัพย์
สำหรับพรรคหมาป่าป่าแล้ว เรื่องเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ
การแย่งชิงเสบียงและเงินทองจากทางการเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ที่ว่าการอำเภอเคยจัดกำลังปราบโจรครั้งใหญ่หลายครา ทว่าพรรคหมาป่าป่ามีร่องรอยไม่แน่นอน สุดท้ายจึงคว้าน้ำเหลวกลับไปทุกครั้ง
“หึ คนก่อนหน้าที่พูดมากเช่นนี้ กลายเป็นมูลปลาไปแล้ว” เสิ่นอันหัวเราะเย็นชา
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งถามอย่างงุนงง ความสงบนิ่งผิดปกติของเสิ่นอันทำให้พวกเขาสับสนไปชั่วขณะ
“หมายความว่า เมื่อใดที่ดาบของข้าชูขึ้น ก็ไม่มีทางเก็บกลับลงไปได้อีก”
เสิ่นอันค่อย ๆ ชูมีดพร้าขึ้น คมเย็นเยียบหันออกไปเบื้องหน้า