「พี่อันสั่งมาได้เลย ข้าจะทำตามทุกอย่าง」ซูหงซิ่วพยักหน้าอย่างว่าง่าย
「เจ้าไป... เอ่อ...」
เสิ่นอันเงยหน้ากลืนแป้งนึ่งลงคอ พลางนวดต้นคอที่ปวดตึง ก่อนเอ่ยต่อว่า 「เจ้าไปซื้อข้าวสาร แป้ง และเนื้อมาเสียหน่อย น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู แล้วก็ซื้อฟืนแห้งติดมือมาสักสองสามมัด」
「เรายังค้างเงินอาหยางข้างบ้านอยู่ 100 อีแปะ」
「ใช้คืนเสีย ต่อไปเรื่องหาเงินให้ข้าจัดการ ส่วนงานซักผ้าที่โรงทอของเจ้า ก็เลิกทำเถิด หากมือเจ้าเจ็บขึ้นมา แล้วใครจะดูแลงานในบ้าน」
น้ำเสียงของเสิ่นอันหนักแน่น แววตาสงบนิ่ง ไม่คล้ายพูดหยอกเย้าแม้แต่น้อย
ซูหงซิ่วชะงักงันไปชั่วขณะ
บุรุษที่เอาแต่เกียจคร้านผู้นี้ เหตุใดจึงดูเปลี่ยนไป?
ซูหงซิ่วไม่กล้าซักถาม นางก้มหน้ากินแป้งนึ่งผักจนหมด ดื่มโจ๊กผักจนเกลี้ยง จากนั้นทาเถ้าสีจางลงบนใบหน้า ก่อนกำเงินไว้แน่นแล้วออกจากบ้านไป
เสิ่นอันฝืนยัดแป้งนึ่งผักสองก้อนลงคอจนหมด ลุกขึ้นเดินออกจากบ้าน
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินทอดน่องไปทั่วหมู่บ้านเล็ก ๆ ครึ่งชั่วยาม
เขายังไปที่ริมแม่น้ำด้วย แต่ไม่พบศพของหลิวเปียวลอยขึ้นมา
ไม่มีใครพูดถึงหลิวเปียว
เจ้าหมอนั่นยังไม่ได้แต่งภรรยา ทั้งไม่คิดจะแต่งด้วย กลับมักเข้าเมืองไปกินดื่มเที่ยวพนันทีละหลายวัน
ไม่มีใครรู้ว่าคืนก่อนหลิวเปียวไปบ้านเสิ่นอันมา
ยิ่งไม่มีใครพบว่าศพของเขาจมอยู่ก้นแม่น้ำแล้ว
เมื่อสถานการณ์ยังสงบ เสิ่นอันก็ครุ่นคิดถึงหนทางหาเงินเพื่อหลุดพ้นจากทะเบียนไพร่ต่ำต้อยที่พันธนาการเขาไว้
ไม่ว่าอยู่ในราชวงศ์ใด หากมีเงินก็สามารถใช้ผีโม่แป้งได้ ขจัดความกลัดกลุ้มทั้งปวงและเปิดทางสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์
ที่นาแบ่งให้ครัวเรือนในทะเบียนไพร่นั้นมีเพียงครึ่งหนึ่งของครัวเรือนสามัญ ทั้งยังเป็นที่ดินแห้งแล้ง
ราชวงศ์ต้าหนิงปฏิบัติต่อไพร่ต่ำต้อยอย่างโหดร้ายเกินทน ไม่เพียงต้องออกแรงรับใช้ไพร่หลวง ยังต้องส่งส่วยธัญพืช โดยไม่คำนึงถึงความเป็นความตายของคนเหล่านี้แม้แต่น้อย
หากเพาะปลูกแล้วประสบภัยพิบัติจนผลผลิตเสียหาย นอกจากจะส่งส่วยธัญพืชไม่ได้แล้ว ผู้คนยังต้องอดตาย
ขึ้นเขาไปตัดฟืนขายก็ไม่ได้เช่นกัน
ฟืนรอบบริเวณนี้ถูกชาวบ้านตัดจนเกลี้ยงไปนานแล้ว
คิดไปคิดมา เสิ่นอันตัดสินใจเดินตามเส้นทางเก่าของบิดา ออกล่าสัตว์บนเขาแล้วนำเหยื่อไปขายแลกเงิน
การล่าสัตว์นั้นอันตราย!
บิดาของร่างเดิมก็ตายด้วยน้ำมือสัตว์ป่า เหลือกลับมาเพียงกระดูกต้นขาท่อนหนึ่ง
ทว่าเสิ่นอันเป็นถึงราชานักรบหน่วยรบพิเศษ มีประสบการณ์เอาชีวิตรอดในป่าอย่างโชกโชน ทั้งเข้าใจพฤติกรรมของสัตว์ป่า เขามั่นใจว่าจะล่าเหยื่อได้ ไม่มีทางกลับมือเปล่าเป็นอันขาด
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เสิ่นอันก็หันกลับบ้าน มุ่งตรงไปยังห้องเก็บฟืน
มีดฟืนอยู่ในมือ เย็นเฉียบและหนักอึ้ง
เสิ่นอันหาหินลับมีดมาลงมือฝนทีละครั้ง จนคมมีดวาววับเป็นประกาย
เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนใช้หลักไม้ที่ตั้งอยู่ในลานบ้านสำหรับแขวนสิ่งของเป็นเป้าจำลอง
ฟึ่บ!
ฟันลงไปหนึ่งที เศษไม้กระเด็นกระจาย
แผงแสงพลันปรากฏขึ้น
【ความชำนาญการฟันดาบ: +1】
……
【สะสมความชำนาญครบ 10,000 แต้ม ปราณโลหิต +1】
ด้านล่างยังมีแถบความคืบหน้าอีกแถบ
ดวงตาของเสิ่นอันเป็นประกาย
การฝึกยุทธ์ก็เป็นหนึ่งในวิธีขัดเกลาร่างกาย
เพียงยอมเสียเหงื่อ ก็เพิ่มค่าปราณโลหิตได้เช่นกัน
เสิ่นอันอาศัยกลยุทธ์ต่อสู้กับศัตรูที่เรียนรู้จากการฝึกของหน่วยรบพิเศษ หลบหลีกเคลื่อนกาย แล้วฟันดาบอย่างรวดเร็วจากหลากหลายมุม
คมดาบกรีดอากาศ หลักไม้เต็มไปด้วยรอยฟันลึกตื้นไม่เท่ากัน
ผ่านไปสิบกว่านาที เสื้อผ้าของเสิ่นอันเปียกชุ่มไปทั้งตัว เขาหอบหายใจถี่
การกินไม่อิ่มคือศัตรูตัวฉกาจที่สุด แป้งนึ่งผักสองก้อนที่กินไปเมื่อเช้าถูกเผาผลาญจนหมดแล้ว
เสิ่นอันกลับเข้าห้อง หาผักป่ามาครึ่งตะกร้า ล้างให้สะอาดแล้วเคี้ยวอย่างแรง ก่อนกลืนลงไปทั้งอย่างนั้น
เสิ่นอันหยิบมีดฟืนขึ้นมาอีกครั้ง ฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แถบความคืบหน้าบนแผงแสงค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า
เขาฝึกต่ออีกหนึ่งชั่วยาม เมื่อตัดการฟันที่ไม่ได้ผลออกไป แถบความชำนาญก็เต็มในที่สุด
【ความชำนาญในช่วงนี้เต็มแล้ว ค่าปราณโลหิตเพิ่มขึ้น 1 แต้ม】
【ค่าปราณโลหิตของร่างกาย: -2】
การฝึกร่างกายช่วยเพิ่มค่าปราณโลหิตได้ช้ามาก
เสิ่นอันในยามนี้ไม่มีวิธีเติมปราณโลหิตที่ดีกว่านี้
แม้จะมีโอสถเสริมกาย แต่ก่อนที่ปราณโลหิตจะฟื้นคืน หากกินเข้าไปโดยพลการ ก็ยากจะบอกได้ว่าจะเกิดผลข้างเคียงร้ายแรงหรือไม่
ขณะที่เขากำลังจะนั่งพัก จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าสับสนเร่งร้อนดังมาจากนอกลาน
โครม! ประตูรั้วถูกใครบางคนถีบเปิด
มือปราบหลายคนสวมชุดเขียว เกราะแดง บุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด
ทุกคนเหน็บดาบสั้นคมกริบไว้ที่เอว
หัวหน้ามือปราบร่างกำยำ ไหล่กว้างดุจพยัคฆ์ ยังแผ่แรงกดดันจาง ๆ ออกมารอบกาย เป็นผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริง
ใจเสิ่นอันจมวูบ หรือเรื่องที่หลิวเปียวถูกฆ่าจะถูกเปิดโปงแล้ว?
ดูเหมือนจะเร็วเกินไปกระมัง...
「ใต้เท้าทั้งหลาย มาที่นี่ด้วยธุระอันใดหรือ?」
เสิ่นอันกำมีดฟืนแน่นอย่างไม่แสดงอาการใด แววเย็นเยียบในดวงตาวูบไหวเป็นระยะ
「เจ้าใช่เสิ่นอันหรือไม่?」
「ใช่」
「เจ้าอายุครบสิบแปดปีแล้ว ตามกฎหมายต้องไปกับพวกเราเพื่อรับใช้ไพร่หลวงเป็นเวลาสามเดือน ผู้ใดขัดขืนและไม่ยอมปฏิบัติตาม จะถูกจับกุมส่งเข้าคุกทันที」
หัวหน้ามือปราบเห็นมีดฟืนในมือเสิ่นอัน แต่ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
ถึงเสิ่นอันจะถือมีดอยู่ ก็ไม่อาจต้านทานได้แม้แต่น้อย
มือปราบคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังหัวหน้าถอดเชือกที่สะพายไว้ออก คล้องนิ้วแกว่งห่วงเชือกไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจ
ไม่ใช่เพราะเรื่องหลิวเปียว เสิ่นอันกลับถอนใจโล่งอก
แต่เขาไม่อยากไปรับใช้ไพร่หลวง
ไม่เพียงต้องตรากตรำทำงานโดยไม่ได้ค่าจ้าง พอกลับมาหลังสามเดือน ภรรยาสาวของเขาต่อให้ไม่อดตาย ก็คงมีคนอื่นหมายปองไปเสียแล้ว
「ใต้เท้า พอจะผ่อนผันได้หรือไม่? ธัญพืชในนากำลังรอเก็บเกี่ยว ที่บ้านไม่มีแรงงาน ขอเลื่อนไปรับใช้สักสองสามวันได้หรือไม่」เสิ่นอันหาข้ออ้างมาเจรจา
「จ่ายเงินชดเชยแรงงาน 1,800 อีแปะ ก็ไม่ต้องไปรับใช้ไพร่หลวง เจ้ามีปัญญาหาเงินจำนวนนี้หรือ?」
หัวหน้ามือปราบเหลือบมองกระท่อมมุงหญ้าที่ลมโกรกได้รอบทิศตรงหน้า ต่อให้ขายที่ซอมซ่อแห่งนี้รวมกับม้านั่งพัง ๆ และไหดินแตก ๆ ทั้งหมด ก็เกรงว่าจะยังขายไม่ได้ถึง 500 อีแปะ
「เช่นนั้นก็ได้ พวกท่านรอสักครู่」
เสิ่นอันเลิกม่านประตูเก่าสกปรก เดินเข้าไปในห้องมืดสนิท ท่าทีนี้ทำให้หัวหน้ามือปราบชะงัก ก่อนจะลูบคางครุ่นคิด หรือเจ้าคนยากจนผู้นี้จะมีเงินอยู่จริง?
หรือคิดจะหนี?
หัวหน้ามือปราบหันไปโบกมือให้คนด้านหลังทันที 「ล้อมที่นี่ไว้ อย่าให้มันหนีไปได้!」
มือปราบหลายคนชักดาบออกจากฝักทันที แล้วตั้งวงล้อมหน้าประตูห้องด้วยท่าทางดุดัน
ไม่นานเสิ่นอันก็ออกมา
ในมือไม่มีพวงเงิน แต่ถือซองจดหมายอยู่ เขายื่นให้หัวหน้ามือปราบอย่างไม่ก้มหัวให้ใคร
เสิ่นอัน หลานข้า
ด้านล่างยังมีลายเซ็นของอู๋ฟาง
เมื่อเห็นอักษรทั้งหกตัว แววตาของหัวหน้ามือปราบก็วูบลง ใบหน้าเผยความตกตะลึงออกมาแวบหนึ่ง
อู๋ฟางเป็นใคร เขาย่อมรู้ดี อีกฝ่ายเป็นผู้ช่วยนายอำเภอในที่ว่าการอำเภอ ซึ่งปกติคอยดูแลพวกเจ้าหน้าที่อย่างพวกเขา นิสัยเย็นชาและโหดเหี้ยม ทั้งยังพูดคำไหนคำนั้น ใครพบเข้าก็ต้องเจียมตัว
เมื่อตรวจดูตัวอักษรอย่างละเอียด ก็เป็นลายมือของผู้ช่วยอู๋จริง ๆ
เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากหัวหน้ามือปราบ
ผู้ช่วยอู๋เรียกเสิ่นอันว่า 「หลานข้า」 ความสนิทสนมระหว่างทั้งสองเห็นได้ชัดในพริบตา
หัวหน้ามือปราบรู้สึกใจคอไม่ดี ทว่าภายนอกยังฝืนสงบนิ่ง น้ำเสียงอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด
「ใต้เท้าผู้ช่วยนายอำเภอเขียนจดหมายถึงเจ้า มีเรื่องใดกำชับหรือ?」
「เป็นเรื่องในครอบครัวเล็กน้อย ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง」
เสิ่นอันแย้มยิ้ม ก้าวเข้าใกล้หัวหน้ามือปราบอย่างเป็นธรรมชาติ เศษเงินก้อนหนึ่งราวครึ่งตำลึงเลื่อนออกจากแขนเสื้อ ร่วงลงในมือที่อีกฝ่ายซ่อนไว้ด้านหลังอย่างไร้สุ้มเสียง
เมื่อสัมผัสน้ำหนักของเงินในมือ หัวหน้ามือปราบก็ยินดีขึ้นมา อย่างน้อยเที่ยวนี้ก็ไม่ได้มาเสียเปล่า
「คุณชายเสิ่น พวกเราก็ปฏิบัติตามคำสั่ง ทว่าการรับใช้ไพร่หลวงยังต้องดำเนินต่อไป...」
หัวหน้ามือปราบเปลี่ยนน้ำเสียง
「วางใจเถิด อีกไม่กี่วันข้าจะจ่ายเงินชดเชยแรงงานให้ครบ พวกท่านทำงานรับผิดชอบถึงเพียงนี้ ครั้นข้าเข้าเมืองอำเภอเมื่อใด ย่อมกล่าวชมพวกท่านต่อหน้าท่านอาอู๋」
สีหน้าของเสิ่นอันผ่อนคลายยิ่งขึ้น เขามั่นใจว่าพวกเขาคงไม่บังคับเกณฑ์คนอีก
「ขอบคุณคุณชายเสิ่น ไม่ต้องกล่าวชมก็ได้ วันนี้รบกวนท่านมากแล้ว พวกขอลา!」
หัวหน้ามือปราบประสานมือคำนับ เรียกมือปราบคนอื่นให้ออกไป
เสิ่นอันกลับยกมือขึ้นห้ามเล็กน้อย ก่อนยิ้มพลางเจรจาว่า 「ใต้เท้า พอจะช่วยอำนวยความสะดวกให้ก่อนสักครั้งได้หรือไม่ วันหน้าข้าจะตอบแทนเป็นสองเท่า รับรองว่าท่านไม่ขาดทุนแน่」
「เรื่องใด?」