“มาจากไหนกัน ไอ้ตัวไม่รู้จักที่ตาย! ดูสภาพป่วยกระเสาะกระแสะราวกับถูกลมพัดปลิวของเจ้า ข้าใช้นิ้วจิ้มทีเดียวก็ตายแล้ว!”
ถุย!
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งถ่มใบหญ้าที่คาบอยู่ในปากทิ้ง ก่อนเหลือบมองพวกเดียวกันเป็นเชิงบอกให้อีกฝ่ายอย่าขยับ ยืนรอดูเรื่องสนุกอยู่ตรงนั้น
จากนั้นเขาก็ตบมีดสั้นลงบนฝ่ามืออันหนาหนักดังเพี๊ยะ แล้วเหยียบกรวดหินพุ่งตรงเข้ามา
หากไม่มีฝีมือที่ซ่อนไว้เป็นไม้ตาย คงไม่มีทางทำมาหากินด้วยการดักปล้นตามเขาร้างป่าลึกเช่นนี้ได้
ชายฉกรรจ์ผู้นี้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ชั้นต่ำที่แท้จริง กระบวนสังหารระยะประชิดฝึกฝนจนช่ำชองอย่างยิ่ง เพียงชั่วพริบตาก็เข้าถึงตัว ก่อนกระโดดทะยานขึ้นกลางอากาศ ฟันมีดสั้นลงตรงลำคอของเสิ่นอัน
เสิ่นอันไม่รับกระบวนท่าตรง ๆ หากเพ่งสมาธิจับจ้องประกายเย็นเยียบ เมื่อแสงดาบวาววับสะท้อนเข้าดวงตา ในชั่วขณะนั้นเอง เขาเอียงกายหลบเล็กน้อย มีดสั้นจึงเฉียดผ่านบ่าและลำคอไป
ขณะที่แรงฟันของชายฉกรรจ์เพิ่งหมดลง มีดฟืนในมือเสิ่นอันก็วาดเป็นเส้นโค้งอย่างแผ่วเบา
พลั่ก
แขนที่ขาดไปครึ่งท่อนพร้อมมีดสั้นร่วงลงพื้น ชายฉกรรจ์เห็นแล้วชะงักงันไปเต็มสองวินาที กว่าจะรู้สึกว่าแขนขวาว่างเปล่า ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แผ่ซ่านออกมา ราวกับเหล็กร้อนแดงกำลังแทงทะลุเนื้อหนัง
ขาเขาอ่อนยวบ ทรุดเข่าลงกับพื้น เสียงกรีดร้องสะเทือนฟ้าดังก้องจนฝูงนกในป่าตื่นบินว่อน
ชายฉกรรจ์อีกคนแข็งค้างไปทั้งร่าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
เขาฝึกวิชาต่อสู้กับสหายมาหลายปี พบเห็นฉากต่อสู้เข่นฆ่าในยุทธภพมานับไม่ถ้วน ทว่าแม้แต่มีดฟืนในมือเสิ่นอันยกขึ้นหรือฟาดลงอย่างไร กระทั่งวิถีของมันกลางอากาศ เขาก็มองไม่ชัด
ผิดธรรมดาเกินไป...
ชวนให้รู้สึกประหลาดพิกลอย่างบอกไม่ถูก!
เขายังไม่ทันได้สติจากภาพแขนขาดของสหาย ฉากถัดมาก็เกือบทำให้วิญญาณหลุดออกจากร่าง
เสิ่นอันสีหน้าไร้อารมณ์ฟันมีดอีกครั้ง ลำคอของชายฉกรรจ์แขนขาดพ่นโลหิตเป็นสายสูงเท่าครึ่งตัวคน ร่างล้มโครมลงกับพื้นราวกับท่อนซุงที่ไร้สิ่งค้ำจุน
เสียงร้องโหยหวนที่ดังก้องทั่วขุนเขาก่อนหน้านี้พลันขาดหายไป
“ปีศาจภูเขามาเอาชีวิตแล้ว! อ๊าก!”
ชายฉกรรจ์ที่เหลือส่งเสียงร้องเพี้ยนด้วยความหวาดกลัว ไหนเลยจะกล้าแก้แค้นแทนสหาย เขาหันหลังเผ่นหนีทันที
เขาวิ่งสุดชีวิตพลางปลุกใจตนเอง ไอ้หนุ่มนี่ประหลาดก็จริง แต่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ เรี่ยวแรงที่ขาต้องอ่อนแอแน่ เขาเองต่อให้ข้ามเขาลัดหุบก็ไม่หอบ ขอเพียงวิ่งไปสักร้อยแปดสิบก้าว มุดเข้าป่าข้างหน้าได้ ชีวิตก็รอดแล้ว
【สังหารผู้ฝึกยุทธ์ไร้ขั้น ปราณโลหิตเพิ่มขึ้น 2 แต้ม】
【ปราณโลหิตของร่างกาย: +2】
ความรู้สึกอ่อนโหยที่แฝงอยู่ทั่วแขนขาและกระดูกสลายไปจนหมด ในที่สุดปราณโลหิตของเสิ่นอันก็มีค่าเป็นบวกแล้ว!
เสิ่นอันสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในพริบตา สายตาแจ่มชัด มองเห็นเส้นใบไม้บนยอดสูงได้แม่นยำ แม้แต่ลมหายใจก็สม่ำเสมอและยาวลึกขึ้น
เขามองแผ่นหลังของชายฉกรรจ์ที่กำลังวิ่งหนีด้วยสายตาดูแคลน ก่อนปลดธนูจากแผ่นหลังแล้วขึ้นลูกธนูขนนก ดึงสายจนตึงอย่างมั่นคง ปราณโลหิตที่พลุ่งพล่านไหลสู่ปลายนิ้ว พละกำลังเพิ่มขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน เขาเล็งท้ายทอยที่ไร้สิ่งป้องกันได้อย่างแม่นยำ
ฟิ้ว!
ลูกธนูขนนกพุ่งราวเข็มเส้นเล็กกลางสายลมบนภูเขา เร็วจนแทบมองไม่เห็นเงา
ชายฉกรรจ์ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในป่าแล้ว กำลังยินดีที่หนีรอดพ้นเคราะห์ ทว่ากลับได้ยินเสียงกิ่งไม้ถูกยิงทะลุจากด้านหลัง แรงที่เหลือของลูกธนูก็มากพอจะเจาะท้ายทอยของเขา
ชายฉกรรจ์ล้มคว่ำลงกับพื้น ดวงตาเบิกโปนเต็มไปด้วยความสับสน ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเสียจนก่อนตายเขายังไม่ทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าตนสงสัยเรื่องใดอยู่
ติ๊ง!
ม่านแสงหน้าต่างระบบปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเสิ่นอัน
【สังหารผู้ฝึกยุทธ์ไร้ขั้นอีกครั้ง ปราณโลหิตเพิ่มขึ้น 2 แต้ม】
【ปราณโลหิตของร่างกาย: +4】
ปราณโลหิตคือพลังภายในที่อยู่ในเส้นลมปราณและอวัยวะภายใน ส่วนร่างกายคือรากฐานของพลังภายนอก ซึ่งประกอบด้วยเนื้อหนัง เอ็น และกระดูก
ทุกครั้งที่ตัวเลขเพิ่มขึ้น ย่อมหมายความว่าเสิ่นอันห่างไกลจากร่างกายอ่อนแอของไพร่ต่ำชั้นนี้ไปอีกก้าว จนกว่าจะทำลายพันธนาการของทะเบียนไพร่ให้แหลกเป็นผุยผง และเกิดใหม่เปลี่ยนกระดูกอย่างแท้จริง
กฎหมายของราชวงศ์ต้าหนิงเกลียดชังโจรที่ตั้งตนเป็นใหญ่บนภูเขาเข้ากระดูก การลงโทษจึงโหดเหี้ยมถึงที่สุด
โจรใจอำมหิตกลุ่มนี้ไม่เพียงปล้นเงินทองและเสบียงของชาวบ้านกับพ่อค้าที่เดินทางผ่าน แม้แต่รถขนเงินของทางการก็ยังกล้าดักปล้นกลางทาง
ราชสำนักประกาศคำสั่งอย่างเปิดเผยว่า ทุกคนมีสิทธิ์สังหารพวกมัน
ไม่เพียงไม่มีโทษใด ๆ หากลอกหนังหน้าโจรแล้วพิสูจน์ตัวตนเรียบร้อย ยังนำไปขึ้นเงินรางวัลที่ที่ว่าการอำเภอได้อีกด้วย
การลอกหนังหน้าโหดเหี้ยมและน่าสะอิดสะเอียน
เสิ่นอันไม่อยากเปิดเผยฝีมือเร็วเกินไป จึงลากโจรที่ตายทั้งสองเข้าไปในดงไม้เล็ก ๆ และไม่กลบฝัง ปล่อยให้สัตว์ปีกและสัตว์ป่ากัดกิน
ท้ายที่สุดเขาค้นกระเป๋าและตะเข็บเข็มขัดของโจรทั้งสองจนทั่ว ได้เงินเศษมาเพียงไม่กี่ก้อน รวมกันยังไม่ถึงสองตำลึง
เป็นโจรได้ยากจนถึงเพียงนี้เชียว!
ยังมีจดหมายอีกฉบับ ข้างในกลับเต็มไปด้วยสัญลักษณ์คดเคี้ยวประหลาด ไม่มีอักษรทั่วไปแม้แต่ตัวเดียว
คาดว่าพรรคหมาป่าป่าใช้รหัสลับส่งข่าวภายใน
เสิ่นอันเก็บมันไว้ ค่อยหาเวลาศึกษาวิธีถอดรหัสภายหลัง
มีดสั้นทั้งสองเล่มคมกริบ คมมีดขัดจนวาววับ ไม่ว่าจะใช้ล่าสัตว์ ฟันฟืน หรือต่อสู้กับโจร ก็ถนัดมือกว่ามีดฟืนมาก
เสิ่นอันฝังมีดสั้นเล่มหนึ่งไว้ใต้รากไม้ แล้วทำเครื่องหมายลับบนลำต้น เก็บไว้กลับมาเอาภายหลัง
เขาเหน็บมีดสั้นอีกเล่มไว้ที่เอว สายตาแน่วแน่ มุ่งหน้าเดินไปยังเทือกเขาสลับซับซ้อนที่อยู่ไกลออกไป
หนึ่งชั่วยามต่อมา เส้นทางใต้เท้าก็หายไปในดงหญ้ารกอย่างสิ้นเชิง
เสิ่นอันเหยียบก้อนหินที่โผล่พ้นผิวน้ำ ข้ามลำธารตื้นคดเคี้ยว แล้วก้าวเข้าสู่ภูเขาลั่วเฟิงอย่างเป็นทางการ ที่ซึ่งป่าทึบและมีทั้งสัตว์ป่ากับโจรซ่อนตัวอยู่ในเงามืด
เสิ่นอันฟันหญ้ารกและพุ่มไม้ด้วยมีดฟืนเพื่อเปิดทางไปข้างหน้า พลางใช้มีดสั้นสลักเครื่องหมายพิเศษบนต้นไม้ ซึ่งมีเพียงตนเท่านั้นที่อ่านออก
ทำเช่นนี้ ต่อให้หมอกลงจัดจนมองไม่เห็นดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ ยามกลับมาก็ไม่หลงทาง
กระรอก งูพิษ ไก่ป่า...
สัตว์เล็กเหล่านี้วิ่งวุ่นไปทั่วขุนเขา มีจำนวนมากจนเดินไม่กี่ก้าวก็พบเห็น
ทว่าเสิ่นอันไม่สนใจพวกมัน การไล่ตามสิ้นเปลืองแรงและลูกธนู ต่อให้จับกลับไปขายก็ได้เงินไม่มาก
ป่าด้านหน้าดูโปร่งขึ้นเล็กน้อย เสิ่นอันอ้อมก้อนหินใหญ่ที่ขวางทาง ทันใดนั้นกลิ่นประหลาดสายหนึ่งก็ลอยมากับลมภูเขา
คล้ายแอมโมเนีย ทั้งยังคาวสาบเป็นพิเศษ ตัดกับกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณในป่าอย่างชัดเจน
เสิ่นอันชะลอฝีเท้าลงทันที มือวางอยู่บนมีดสั้นที่เอว ไม่นานก็พบกองมูลใต้ต้นไม้ใหญ่ กลิ่นลอยออกมาจากตรงนั้นเอง
มูลมีลักษณะเป็นเม็ด ปลายด้านหนึ่งกลม อีกด้านแหลม สีเขียวคล้ำและเป็นมันวาว
นี่เป็นมูลของกวางชะมดป่า ด้านบนยังมีไออุ่นหลงเหลืออยู่ มันต้องอยู่แถวนี้แน่
ใจเสิ่นอันไหววูบ นี่เป็นกวางชะมดตัวผู้โตเต็มวัย ในท้องมีถุงหอม
นั่นก็คือชะมดเชียงอันเลื่องชื่อ!
ล่ากวางชะมดตัวนี้ได้ การเดินทางครั้งนี้ก็ไม่เสียเปล่า
เสิ่นอันจำแนกรอยกีบเล็ก ๆ ที่ทอดอยู่บนพื้นอย่างละเอียด ฝีเท้าของเขาช้ากว่าแมวเสียอีก
กวางชะมดขึ้นชื่อว่าเป็นสัตว์วิเศษ ประสาทสัมผัสว่องไว เพียงมีลมพัดหรือหญ้าขยับเล็กน้อยก็เผ่นหนีทันที
เสิ่นอันอดทนติดตามอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็พบกวางชะมดใต้หน้าผาด้านอับลมแห่งหนึ่ง!
ยามนี้มันนอนหมอบอยู่บนแผ่นหินเขียว เขี้ยวโผล่ให้เห็นชัด ปากขยับเคี้ยวช้า ๆ กำลังนอนอาบแดดอย่างสบายอารมณ์
เสิ่นอันซึ่งอยู่เหนือลมผ่อนลมหายใจยาว
ทว่าเพียงความผิดปกติเล็กน้อยครั้งนี้ กวางชะมดก็จับได้
หูของมันกระดิกเร็ว ๆ สองสามครั้ง ขาทั้งสี่ออกแรง ก่อนดีดตัวพุ่งขึ้นแล้ววิ่งไปตามเชิงผา หายลับไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นอันไม่ท้อถอย เขาหาที่หลบซ่อนในซอกหินแล้วหมอบลง หยิบหมั่นโถวแป้งหยาบออกมาเคี้ยวเพื่อเติมกำลังที่สูญเสียไป
ตอนอยู่ชายแดน เขาเคยได้ยินทหารผ่านศึกกล่าวว่า สัตว์อย่างกวางชะมดมีนิสัยกลับถิ่น ต่อให้เมื่อครู่ตกใจจนแทบขวัญหนี ก็ไม่ยอมทิ้งอาณาเขตของตน
กวางชะมดต้องกลับมาแน่!
เสิ่นอันซุ่มอยู่ในที่กำบังนานเต็มหนึ่งชั่วยาม ลมภูเขาพัดจนแผ่นหลังแทบชา และเป็นไปตามคาด เงาร่างนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้งจากร่องเขา
มันเหลียวซ้ายแลขวา เมื่อไม่พบเสิ่นอัน ก็ไปหมอบลงอย่างสบายอารมณ์ใต้ก้อนหินใหญ่ริมหน้าผา
โอกาสเช่นนี้หาได้ยาก
เสิ่นอันกลั้นหายใจ ค่อย ๆ ดึงสายธนูจนตึง ปลายลูกธนูเล็งตรงลำคอของกวางชะมด
ฟิ้ว!
ลูกธนูพุ่งออกไปฉับพลัน
กวางชะมดสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงดีดตัวขึ้น
สายไปแล้ว!
หัวลูกธนูยังคงปักเข้าที่ท้องของมัน พร้อมเสียงร้องแหลม กวางชะมดร่วงลงพื้นอีกครั้ง พลิกตัวไปมาและเตะขาทั้งสี่อย่างบ้าคลั่ง
เสิ่นอันจึงลุกขึ้น เดินก้าวยาวเข้าไปหากวางชะมด
เขาชักมีดสั้นออกมา แนบคมมีดไปกับหนังชะมดแล้วฟันเฉียงเพียงครั้งเดียว ก็ตัดลำคอของมันได้อย่างหมดจดฉับไว
เสิ่นอันดึงลูกธนูออกมา เช็ดให้สะอาดแล้วเก็บไว้ จากนั้นรอให้เลือดของกวางชะมดไหลจนหมด
เขาลอกหนังอย่างระมัดระวัง ไม่ออกแรงเกินจำเป็นแม้แต่น้อย
เสิ่นอันพบถุงหอมใกล้สะดือของกวางชะมด
เยื่อถุงบางราวกระดาษ หากกรีดขาดแม้แต่น้อย น้ำมันหอมจะไหลออกมา ทำให้เสียของไปกว่าครึ่งและขายได้ราคาไม่ดี
หลังลงมืออย่างประณีตอยู่นานสองเค่อ เสิ่นอันจึงตัดถุงหอมกับหนังท้องชิ้นเล็ก ๆ ออกมา ห่อด้วยเปลือกไม้สะอาดหลายชั้น แล้วสอดเก็บไว้ในกระเป๋าลับแนบกาย
โครงกระดูกแทบไม่มีประโยชน์ ส่วนหัวชะมดก็หนักเกินไป เขาจึงไม่เอา
หนังชะมดขายได้เงิน หลังลอกออกมาแล้ว เสิ่นอันใช้ใบไม้แห้งกับหญ้ารกซับคราบเลือด ก่อนแขวนไว้บนกิ่งไม้ที่รับแสงแดด
ระหว่างรอ เสิ่นอันใช้ก้อนเกลือทาเนื้อชะมดหลายชั่งให้ทั่วเพื่อถนอมเนื้อ เนื้อส่วนนี้ก็มีน้ำหนักหลายชั่งเช่นกัน นำกลับไปกินได้
เมื่อความชื้นในหนังชะมดระเหยไปเกือบหมด เสิ่นอันก็ปลดลงมาม้วนเก็บ แล้วพาดไว้บนบ่า
เมื่อเห็นของที่เก็บเกี่ยวมาเต็มตัว เสิ่นอันก็พอใจอย่างยิ่ง
ขณะเตรียมเดินกลับไปตามทางเดิม จู่ ๆ เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักคล้ายหญิงสาวดังมาจากป่าข้าง ๆ
เงาสีขาวร่างเล็กกำลังก้าวผ่านใบไม้ร่วง วิ่งปราดไปมาระหว่างต้นไม้ ราวกับก้อนหิมะที่ล่องลอยเริงระบำ
เสิ่นอันรู้ทันทีว่ามันคืออะไร ใจพลันไหววูบ