ซูหยุนซีไม่พอใจแต่ก็ไม่แสดงออก สาเหตุหลักคือต่อให้แสดงออกไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่มีใครช่วยนางได้ กลับกันอาจถูกกล่าวหาว่าหมิ่นผู้ใหญ่ได้
เซวินเหวินอินเหลือบมองฉินหวย เห็นเขาจ้องตรงยอดศีรษะซูหยุนซีไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ จึงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขอโทษซูหยุนซีว่า “ขอโทษนะเพคะท่านซูเหลียงตี้ ข้าหาได้ตั้งใจจะมองท่านเป็นพวกบ่าวไพร่ไม่ ท่านจะให้อภัยความพลั้งเผลอของข้าสักครั้งได้หรือไม่เพคะ”
ซูหยุนซีกัดฟันแน่น ไม่ตอบ และไม่อยากจะตอบ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตั้งใจหรือไม่ นางก็ถูกเสียดสีจนเจ็บปวดใจจนทนไม่ไหวแล้ว
หลายเดือนมานี้นางได้ยินมาว่าเซวินเหวินอินถูกจวนทหารองครักษ์พิทักษ์ชาติรับกลับมาประจำเมืองหลวง มักปรากฏกายเคียงคู่ฉินหวย วันนี้ได้เห็นกับตาว่าทั้งคู่ไปมาหาสู่กัน ความรู้สึกย่อมต่างจากเพียงได้ยินคำเล่าลือ
ซวงเอ่อร์ สาวใช้น้อย จงใจเอ่ยขึ้นต่อหน้าฉินหวย “เหตุใดถึงได้ใจแคบเพียงนี้เล่า สี่ปีก่อนนางก่อเรื่องฉาวโฉ่ ท่านแม่ทัพจะลงโทษนาง คุณหนูของเรายังช่วยพูดให้ด้วยซ้ำ บัดนี้กล่าวขอโทษนางแล้ว กลับไม่ยอมตอบ... ต่อให้คุณหนูของเราคุกเข่าให้นาง นางถึงจะพอใจหรือเพคะ”
ซูหยุนซีเข้าใจดีว่าซวงเอ่อร์หวังให้ฉินหวยเป็นที่พึ่งให้คุณหนูของนาง บีบบังคับให้นางรับคำขอโทษของเซวินเหวินอิน และพูดจากับเซวินเหวินอินอย่างสุภาพ เพื่อให้เซวินเหวินอินได้มีทางลง
เซวินเหวินอินทำหน้ากระอักกระอ่วนมองฉินหวย “ข้าหาได้ตั้งใจให้เหลียงตี้โกรธไม่เพคะ แต่บัดนี้ข้ากลับไม่รู้ว่าจะทำเยี่ยงไรให้เหลียงตี้คลายโทสะได้...”
ซูหยุนซีฟังออกว่าเซวินเหวินอินหวังว่านางจะยอมรับความจริงที่ถูกมองว่าเป็นบ่าวไพร่ แล้วยังต้องอาศัยอำนาจของฉินหวยบีบให้นางต้องยิ้มแย้มพูดจากับนาง
นางคิดว่า ฉินหวยจะต้องบีบให้นางเอ่ยปากเป็นแน่
ริมฝีปากของซูหยุนซีสั่นระริกด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ นางไม่ชอบทำเรื่องที่ทำให้นางต้องรู้สึกต่ำต้อย ยิ่งไม่ชอบต้องก้มหัวให้เซวินเหวินอินต่ำกว่า
แต่เมื่อนึกถึงที่องค์รัชทายาทประชวรหนัก ตนเองมีเรื่องต้องพึ่งพาฉินหวย หากฉินหวยให้นางก้มหัวยอมอ่อนข้อ นางก็จะฝืนใจยิ้มแย้มพูดจาเยาะเย้ยกับเซวินเหวินอินว่า ถูกมองว่าเป็นบ่าวไพร่ก็ไม่เป็นไร นางไม่ถือสา
เพราะว่าการทำให้หญิงคนรักของฉินหวยไม่พอใจ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตนเอง
“นางเป็นคนนิสัยเช่นนี้มาตลอด” ฉินหวยเอ่ยกับเซวินเหวินอิน “ข้าก็ทำให้นางไม่ได้ เจ้าอย่าได้ใส่ใจก็แล้วกัน”
สีหน้าเซวินเหวินอินแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง
ซวงเอ่อร์ร้อนใจจนแทบทรงตัวไม่อยู่ ท่านแม่ทัพห่วงใยคุณหนูเซวินที่สุด เหตุใดไม่เอ่ยถามคนไร้มารยาทผู้นั้นสักสองสามประโยค กลับมีท่าทีจะปกป้องนางอยู่บ้าง
ซูหยุนซีมองฉินหวยด้วยความฉงน ฉินหวยบังเอิญหันหน้าหนีไปพอดี นางมองไม่เห็นสีหน้าในดวงตาของเขา และไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงไม่บีบให้นางอับอายขายหน้า
“เดิมทีก็เป็นความผิดของข้าเอง จะไปถือสาเรื่องนั้นได้อย่างไรกันเล่า หลี่เหลียงตี้เป็นคนเย่อหยิ่งจองหองมาแต่ไหนแต่ไร ก็ช่างเถิดเพคะ” เซวินเหวินอินหัวเราะพลางเอ่ย “หม่อมฉันเพิ่งไปที่จวน ท่านหญิงฉินกับท่านยายขึ้นเขาไปสักการะพระไม่ประทับอยู่ที่จวน ถามบ่าวไพร่ได้ความว่าใต้เท้าหลงมาอยู่ที่เรือนนี้พอดี หากใต้เท้ามีธุระ ก็เชิญจัดการธุระก่อนได้เพคะ”
“ตามหามารดากับยายของข้ามีเรื่องอันใดหรือ” ฉินหวยถาม
“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเพคะ” เซวินเหวินอินเหลือบมองซูหยุนซีแล้วเอ่ยกับฉินหวย “ใต้เท้ากำลังยุ่งอยู่พอดี หม่อมฉันจะหาวันอื่นมาขอพบท่านหญิงฉินกับท่านยายก็ได้เพคะ”
“เรื่องอันใด เจ้าว่าเถิด” ฉินหวยจ้องเซวินเหวินอินแล้วเอ่ย “ธุระฝ่ายนี้ ไม่สำคัญ”
ซูหยุนซีเห็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะที่มุมปากซวงเอ่อร์
“อยู่เป็นม่ายในเรือน ลำบากไปเสียทุกอย่าง สองวันก่อนต้นเหมยหน้านอกประตูเรือนของหม่อมฉันถูกหิมะทับกิ่งหักขวางประตูเรือนไว้ หม่อมฉันเองก็ย้ายไม่อยู่จึงย้ายกันไม่ถนัด” พูดพลางยื่นมือทั้งสองข้างที่ขาวผ่องออกมา ให้เห็นตุ่มน้ำใส ๆ หลายเม็ดบนปลายนิ้ว “ใต้เท้าดูสิ ในเรือนไม่มีผู้ชายเป็นกำลังแรงงาน ช้ำไปทั้งสองมือ หม่อมฉันคิดว่าจะเรียนเชิญท่านหญิงฉินส่งคนใช้สองคนไปช่วยเหลือสักหน่อย พอดีท่านหญิงออกไปเสียแล้ว”
“เรื่องนี้เอง มารดากับยายไปสักการะพระต้องใช้เวลาหลายวัน สิบกว่ายี่สิบวันจึงจะกลับจวน” ฉินหวยสวมหมวกปีกดำบนศีรษะ “ข้าจะไปกับเจ้าเพื่อจัดการเรื่องนี้ให้”
“ใต้เท้าส่งคนสองคนไปกับหม่อมฉันก็พอเพคะ” เซวินเหวินอินเงยคางไปทางซูหยุนซี “หากใต้เท้าไปกับหม่อมฉัน ฝ่ายเหลียงตี้ จะทำเยี่ยงไรเพคะ”
“ฝ่ายนี้ ข้ากล่าวกับนางจบสิ้นแล้ว” ฉินหวยพูดพลางก้าวเท้าเดินออกไปนอกประตู
เซวินเหวินอินคำนับซูหยุนซีอย่างมีมารยาทแล้วจากไปด้วย
ซูหยุนซีเพิ่งนึกได้ว่า เซวินเหวินอินไม่ได้นำของกำนัลมาแม้แต่ชิ้นเดียว แต่ฉินหวยกลับไปช่วยถึงเรือนด้วยตนเอง
“บางคนติดพันท่านแม่ทัพอย่างไร้ยางอาย สุดท้ายกลับสู้ต้นเหมยที่ตายแล้วต้นหนึ่งที่หน้าประตูคุณหนูเซวินไม่ได้” ซวงเอ่อร์หลบผู้คนเอ่ยเสียงเบากับซูหยุนซี “ตัวเองไม่มีผู้ชายหรืออย่างไร องค์รัชทายาทยังไม่สิ้นพระชนม์ ก็รีบวิ่งมาหาท่านแม่ทัพอีกแล้วหรือ รู้จักเอาตัวรอดเสียจริง หากท่านจะกลับมา ท่านแม่ทัพจะรับท่านหรือไง อยู่กับองค์รัชทายาทมาสี่ปี ยังคิดว่าตัวเองเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์อีกหรือ”
ซูหยุนซีไม่คิดจะโต้เถียงกับซวงเอ่อร์ สองวันมานี้ได้ยินคำพูดที่ชวนเจ็บปวดมามากพอแล้ว สิ่งที่ซวงเอ่อร์พูดไม่ได้ร้ายแรงที่สุด เรียกว่าค่อนข้างสุภาพด้วยซ้ำ นางเดินผ่านซวงเอ่อร์ไปตรง ๆ ยามนี้เรื่องสำคัญที่สุดคือการอ้อนวอนฉินหวยให้ช่วยชีวิตองค์รัชทายาท นางไม่มีเวลาโต้เถียงกับผู้ใด นางรีบก้าวตามหลังฉินหวยไป
ซวงเอ่อร์เห็นว่าคำพูดเสียดสีของตนมักไม่ได้การตอบสนองจากซูหยุนซี ก็รู้สึกไม่พอใจในความเย่อหยิ่งของนางยิ่งนัก องค์รัชทายาทสิ้นหวังแล้ว นางยังจะหยิ่งผยองไปถึงไหน ทั้งที่ไม่มีอะไรเลย สวมเพียงอาภรณ์หยาบกร้านไร้ค่า ยังคิดว่าตนเองเป็นกุลสตรีตระกูลสูงศักดิ์อีกหรือ
ซวงเอ่อร์ชังความน่าสมเพชเยี่ยงนั้นของนางยิ่งนัก
ซูหยุนซีออกจากห้องหนังสือ เห็นฉินหวยเดินไปถึงกลางลานแล้ว หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาไม่รู้ว่าเมื่อใด เขากางร่มอยู่ เซวินเหวินอินกำลังขึ้นรถม้าภายใต้ร่มของเขา
นางไม่ได้ไม่รู้ว่ายามนี้ตนเองคือแขกที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งเกินจำเป็นระหว่างฉินหวยกับเซวินเหวินอิน
แต่คิดถึงเนื้อหนังที่ถูกเฉือนบนขาทั้งสองข้างขององค์รัชทายาท คิดถึงสี่ปีที่ผ่านมาภายใต้ความคุ้มครองขององค์รัชทายาทที่ตนเองได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย และคิดถึงสี่ปีก่อนหลังจากถูกฉินหวยตบหน้ากระบอกหนึ่ง องค์รัชทายาทก็โอบนางไว้ในอ้อมแขน บอกแก่ผู้คนว่านางคือเหลียงตี้ของพระองค์ เพื่อมิให้ผู้คนนินทาว่าร้ายนาง
คนเราควรทดแทนบุญคุณแม้เพียงหยดหนึ่งด้วยน้ำท่วมท้น นางก็เป็นเช่นนี้มาตลอด
นางกัดฟันแน่น แล้วเดินไปข้างกายฉินหวยด้วยท่าทางไม่สง่างามนัก
ฉินหวยเห็นนางตั้งแต่ก้าวออกจากห้องหนังสือ จนกระทั่งนางมาอยู่ข้างกายเขา ดื้อรั้นมองเขาที่กำลังกางร่มให้เซวินเหวินอิน ไม่ออกเสียงรบกวนเขา มีเพียงแต่การเกาะแกะอย่างไม่ลดละ
รอจนเซวินเหวินอินขึ้นรถม้าแล้ว ฉินหวยจึงหันกลับมามองซูหยุนซี
เขาอยู่ในร่ม นางอยู่นอกร่ม เขาไม่ได้เอียงร่มให้บังหิมะและลมหนาวแก่นางแม้แต่น้อย
“ไม่ได้บอกหรือ ว่าจะไปหาซื้อของกำนัลมาจุนเจือ” ฉินหวยเอ่ย
“ต่อให้ข้าซื้อของกำนัลแล้วนำมาส่ง ท่านจะยังยอมพบข้าอีกหรือ” ซูหยุนซีเฉลยความจอมปลอมของผู้ใหญ่ที่กล่าวคำทักทายกันด้วยความเสแสร้ง “ต่อให้นำของกำนัลมา ท่านจะมองมันอยู่ในสายตาหรือ ฉินหวย ข้ารู้ว่าข้าไม่มีของมีค่าใด ๆ ให้นำมา ข้าก็รู้ว่าสิ่งที่ท่านพูดคือคำสั่งให้ข้าออกไป”
ฉินหวยนิ่งเงียบไม่เอ่ยสิ่งใด
ซูหยุนซีเอ่ยเสียงสั่น “ท่านมีเวลาครึ่งจอกชาไหม ข้าอยากพูดคุยกับท่าน ฉินหวย... ครั้งสุดท้ายแล้ว ได้หรือไม่”
“ข้ามีธุระ” ฉินหวยเหลือบมองคนที่นั่งรออยู่ในรถม้า “ไม่มีเวลา”
“ช่วยคุณหนูเซวินจัดการธุระเสร็จแล้ว ก็ยังได้” ซูหยุนซีไม่ยอมละทิ้ง “ข้าจะรอท่านกลับมาที่เรือน”
หว่างคิ้วของฉินหวยขมวดเล็กน้อย “เจ้าถือว่าที่นี่เป็นบ้านของเจ้า?”