ซูหยุนซีสะดุ้งเฮือกหนึ่ง นึกในใจว่าที่นี่ยังเป็นบ้านของตน พอรู้ตัวว่าใช้คำว่า "บ้าน" ทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจก็รีบแก้ไข "ข้าอยู่ที่จวนรองของท่าน เพื่อรอท่านกลับมา"
ฉินหวยหันหลังอย่างเย็นชา ไม่ยอมตอบรับ
เพียงได้ยินเสียงดังต้อมหนึ่ง เมื่อหันกลับไปอีกครั้ง ซูหยุนซีก็คุกเข่าลงแทบเท้าเขา นางดึงชายเสื้อของเขาไว้ แหงนหน้าจ้องเขา "ฉินหวย ข้าเคยรับลูกธนูแทนท่านถึงหกดอก ขาที่พิการนี้มิใช่แต่กำเนิด ขอเห็นแก่ลูกธนูหกดอกนั้น ให้โอกาสข้าอธิบายความตั้งใจสักครู่เถิด..."
"เหตุใดเจ้าจึงรับลูกธนูแทนข้า เจ้ารู้ดี" ฉินหวยปัดมือซูหยุนซีออกอย่างเย็นชา "องค์หญิงอนุภรรยาไม่กลัวที่จะคุกเข่าก็คุกเข่าไปเถิด กระหม่อมไม่รบกวนความสำราญของฝ่าบาท"
พูดจบ ฉินหวยก็ขึ้นรถม้า แล้วสั่งให้ลดม่านลง
ซูหยุนซีจ้องม่านรถที่กั้นระหว่างนางกับฉินหวย "ข้าจะคุกเข่าอยู่ตรงนี้จนถึงรุ่งเช้า พอฟ้าสางข้าจะจากไปเอง"
ซูหยุนซีคิด ในที่สุดตนก็เป็นเพียงคนที่เอาหน้าอกเข้าหาเขาโดยไม่แยแสศักดิ์ศรี ถึงที่สุดแล้ว หากคุกเข่าจนถึงรุ่งเช้าแล้วฉินหวยยังไม่กลับมา ทางจวนทหารองครักษ์พิทักษ์ชาติเส้นนี้ นางก็คงต้องยอมแพ้ไปเช่นเดียวกับที่เคยขอร้องผู้อื่นในทุกครั้ง
ฉินหวยไม่ตอบสิ่งใด
ซูหยุนซีเย็นใจไปกว่าครึ่งแล้ว
หลิวฉุนควบม้าขับรถม้าออกจากจวนรอง หมั่นไส้นิสัยของซูหยุนซีเหลือเกิน
ยามแรกที่นางเข้าใกล้ท่านแม่ทัพก็มีจุดประสงค์แอบแฝง หากไม่ได้รับลูกธนูแทนท่านแม่ทัพเพื่อให้ได้ความไว้วางใจ แล้วค่อย ๆ กล่อมท่านแม่ทัพจนหลงเชื่อ นางคงไม่ได้สิทธิ์เข้าออกค่ายทหาร และคงไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้ท่านองค์รัชทายาทที่มักมาฝึกฝนวิชาดาบกับท่านแม่ทัพเป็นประจำ
นางยังกล้าพูดถึงลูกธนูหกดอกนั้นอีกหรือ
ยังคิดว่าตนเป็นหญิงงามที่ยอมสละชีวิตเพื่อท่านแม่ทัพด้วยความจริงใจอีกหรือ
พวกเขามองเห็นธาตุแท้ของนางกันหมดแล้ว
พูดอ้อมแอ้มอยู่นาน สุดท้ายก็แค่จะขอให้ท่านแม่ทัพให้อภัย ยอมรับนางกลับมา และได้อยู่กินดีกว่าเก่าเท่านั้นเอง
นางอยากคุกเข่านานแค่ไหนก็เชิญตามใจ ถ้าท่านแม่ทัพจะกลับไปหานางได้จริง พระอาทิตย์ก็คงขึ้นจากทิศตะวันตก หัวของเขาจะถอดออกมาให้นางเตะเป็นลูกบอลเล่นก็ยอม
รถม้ามุ่งหน้าไปยังที่พำนักของเซวินเหวินอิน
เซวินเหวินอินเดิมเป็นบุตรีของท่านอัครมหาเสนาบดีเซวิน หลังจากท่านเซวินถึงแก่กรรมในวัยหนุ่ม ตระกูลเซวินก็เสื่อมโทรมลง
พี่สะใภ้ในตระกูลเซวินเป็นคนแข็งกร้าว พี่ชายก็เกรงกลัวภรรยา ต่างรังเกียจเซวินเหวินอิน พอนางกลับมาถึงเมืองหลวง พี่ชายกับพี่สะใภ้ก็ไม่ยอมให้อาศัยอยู่ในจวนตระกูลเซวิน ที่พำนักปัจจุบันคือสถานที่ที่ท่านหญิงฉินแห่งจวนทหารองครักษ์พิทักษ์ชาติจัดหาให้ ท่านหญิงฉินปฏิบัติต่อนางดั่งบุตรสาวแท้ ๆ เอ็นดูนางเป็นอย่างยิ่ง
ตั้งแต่ขึ้นรถม้า ฉินหวยก็ไม่พูดจากับใครอีก
เซวินเหวินอินสำรวจฉินหวยอย่างละเอียด เห็นท่าทางเขามีเรื่องในใจจึงถามขึ้น "หลายวันมานี้ต้องเร่งรีบไปมาเมืองจิงโจว เหนื่อยนักหรือไม่"
ฉินหวยมองออกไปนอกหน้าต่างเหม่อ ๆ ไม่ทันได้ยินคำถามของเซวินเหวินอิน พอรู้ตัวก็ล่วงเลยไปครู่ใหญ่ เขาหันกลับมามองเซวินเหวินอินแล้วตอบ "ไม่เหนื่อยนัก สบายดี"
เซวินเหวินอินพูดหยอก "ครุ่นคิดอะไรอยู่หรือถึงได้เหม่อลอย"
เขามิใช่คนที่มักวอกแวก แม้นิสัยจะเย็นชาไปบ้าง แต่ยามที่นางถามอะไรก่อนหน้านี้เขาก็ตอบได้รวดเร็ว วันนี้เป็นอะไรไปกันแน่
ระหว่างนั้นรถม้าก็มาถึงจุดหมายปลายทาง
หลิวฉุนรั้งม้าไว้พลางเอ่ยเตือนคนในรถ "พื้นมีแอ่งโคลนอยู่ตรงหน้า"
ฉินหวยมองสบตาเซวินเหวินอินที่กำลังจับจ้องเขาอยู่ แล้วกล่าว "มิได้คิดสิ่งใด"
เซวินเหวินอินครุ่นคิดชั่วครู่แล้วเอ่ยเสียงเบา "ข้าว่าองค์หญิงอนุภรรยาดูมีใจอยากแก้ไข นางพยายามนัดพบท่านหลายครั้ง คงคิดจะกลับมาอยู่เคียงข้างท่าน ข้าเห็นว่านางลำบากน่าสงสาร หากท่านยังมีเยื่อใยต่อนาง เหตุใดไม่รับนางเข้ามาดูแลเล่า"
ฉินหวยพูดกับหลิวฉุน "หยกที่ท่านจางแห่งหลินโจวส่งให้ จงส่งกลับคืนไป บอกให้เขาหันไปใส่ใจกับการอบรมสั่งสอนบุตรชายให้เรียนหนังสือเถิด อย่าหาทางลัดอันมิชอบมาล่ะ"
หลิวฉุนรับคำ "ทราบแล้ว"
เซวินเหวินอินเห็นฉินหวยไม่รับคำก็ยิ้มถามต่อ "องค์หญิงอนุภรรยาเวลาออดอ้อนช่างน่าสงสาร ท่านปล่อยให้นางคุกเข่าอยู่กลางหิมะเช่นนั้นไม่คิดเหลียวแลเลยหรือ"
"ที่หลิวฉุนพูดเจ้าได้ยินแล้วกระมัง ลงจากรถระวังน้ำด้วย" ฉินหวยนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วลงจากรถก่อน โดยยังไม่เอ่ยตอบเซวินเหวินอิน
ซวงเอ่อร์รีบดึงแขนเสื้อของคุณหญิงขึ้น "คุณหญิง ท่านแม่ทัพคงรู้ทันว่าซูหยุนซีคิดจะกลับมาหาท่าน แม้แต่คนอื่น ๆ ก็อยากผูกท่านแม่ทัพไว้กับตัว กลับกลายเป็นคุณหญิงไปช่วยพูดแทนนางแท้ ๆ"
เซวินเหวินอินกดมือซวงเอ่อร์เบา ๆ "ดูท่าทางของฉินหวยแล้ว มิได้มีทีท่าอ่อนใจนางเลย ข้าเพียงถามความคิดเขาดูเท่านั้น เขาไม่ยอมรับปาก คงหมายความว่าไม่ใส่ใจเรื่องของซูหยุนซี ยังรังเกียจองค์หญิงอนุภรรยาอยู่ การไม่รับคำข้าก็สมเหตุสมผล"
"ก็จริง ถ้าเช่นนั้นคงไม่ยอมปล่อยให้ซูหยุนซีคุกเข่าอยู่กลางหิมะ แล้วมาช่วยคุณหญิงจัดการต้นเหมยหรอก"
ซวงเอ่อร์จึงค่อยวางใจลง แม้ท่านแม่ทัพจะดูแลคุณหญิงอย่างทั่วถึง คนมีตาก็ดูออกว่าฤกษ์งามยามดีใกล้เข้ามาแล้ว แต่ตราบใดที่ท่านแม่ทัพยังมิได้แต่งงานเข้าจวน ก็ย่อมมีความเสี่ยงเสมอ การที่ซูหยุนซีเข้ามายุ่งยามนี้ก็เท่ากับเพิ่มตัวแปรอีกตัว
ท่านองค์รัชทายาทช่างไม่รู้เวลา เรื่องไม่เกิดสักที พอมาถึงยามนี้กลับเกิดเรื่องขึ้นได้!
ยามเดือนสิบสองอากาศหนาวเย็น แม้แต่คนแข็งแรงปกติยังต้องคุกเข่าอยู่กลางหิมะสี่ห้าชั่วยามจนตัวแข็งตาย ซูหยุนซีดูมีบาดแผลไปทั้งตัวอย่างนั้น คงทนความหนาวไม่ไหว ผ่านไปไม่กี่ชั่วยามก็คงหนาวตาย
ซวงเอ่อร์ภาวนาเช่นนี้ในใจ หวังว่าคนชั่วต้องได้กรรมตามสนอง อย่าให้ซูหยุนซีมีโอกาสฟื้นตัวขึ้นมาอีกเลย
ฉินหวยลงจากรถแล้วสั่งหลิวฉุน "เจ้าพาคนไปจัดการต้นเหมยหน่อย"
"รับคำ" หลิวฉุนจึงพาบ่าวที่ทำงานหนักไปตัดต้นโค่นต้น พร้อมกับซ่อมแซมพื้นทางเข้าจวน
ฉินหวยก้าวเข้าไปในห้องโถง แล้วนั่งลง
เซวินเหวินอินเอาน้ำอุ่นมาวางไว้อย่างใส่ใจ "ล้างมือก่อนเถิด แล้วดื่มชาร้อนอุ่นร่างกายสักหน่อย"
เซวินเหวินอินชำเลืองมองมือซ้ายของฉินหวย เมื่อครู่ซูหยุนซีก็ดึงมือข้างนี้ไว้ พอนางเดินเข้ามาเห็นฉินหวยกำลังถูกดึงมืออยู่นั้น หัวใจนางก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างทิ่มแทง แม้จะจำซูหยุนซีได้ตั้งแต่แรกเห็น แต่ซูหยุนซีเป็นสตรีที่มีสามีแล้ว การดึงดึงรั้งรั้งกันแบบนี้ถือเป็นการไม่รักษามารยาท นางจึงตักเตือนซูหยุนซีเพื่อให้นางสำนึกถึงฐานะของตัวเอง อย่าทำผิดซ้ำซากจนทำให้ท่านแม่ทัพเสื่อมเสียชื่อเสียง
ฉินหวยมองน้ำอุ่นในอ่างที่กำลังมีไอลอยขึ้น แต่กลับไม่ยื่นมือลงไปล้าง "ไม่ต้องลำบาก ไม่ได้ถือระเบียบแบบนั้นนัก"
เขาลูบนิ้วมือข้างซ้ายของตน ที่ยังมีคราบเลือดของซูหยุนซีติดอยู่ และความรู้สึกเย็นเฉียบจริงแท้นั้นยังหลงเหลืออยู่
มือที่เซวินเหวินอินถืออ่างน้ำสั่นสะท้าน ท่าทางหวาดหวั่นในดวงตา ไม่รู้สึกรังเกียจเลือดของผู้ที่เคยทรยศเขางั้นหรือ หรือว่าเขามองเลือดนี้แล้วรู้สึกสะใจ?
วางอ่างน้ำลง เซวินเหวินอินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ระหว่างเล่นหมากล้อมกับฉินหวย เขาเล่นพลาดไปหลายตา ถูกนางรุกจนจนมุมอยู่หลายครั้ง
หลิวฉุนพาคนจัดการต้นเหมยเสร็จก็ปาเข้าไปบ่ายแล้ว
เซวินเหวินอินมองหน้าลานบ้านที่สะอาดเงียบสงบลง แล้วเอ่ยขอบคุณฉินหวยไม่ขาดปาก "ต้องรบกวนพวกท่านเหนื่อยอยู่ครึ่งวัน หากไม่ได้ท่านมาดูแลเองคงไม่เสร็จเร็วขนาดนี้"
"เรื่องเล็กน้อย" ฉินหวยตอบอย่างสุภาพ "หากชีวิตมีความขัดสนสิ่งใด บอกได้เสมอ"
ฉินหวยมองหลิวฉุนที่เดินเข้ามารายงาน "ภายนอกจัดการเรียบร้อยแล้วหรือ"