ซูหยุนซีเห็นว่าคำพูดค่อย ๆ พาไปถึงจุดที่ต้องการ ระหว่างที่กำลังจะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถึงจุดประสงค์ของการมา ในที่สุดเขาก็ถามถึงเหตุผลที่อยู่ตรงหน้าเสียที
บาดแผลขององค์รัชทายาทไม่เปิดโอกาสให้นางได้เขินอาย จึงเอ่ยตรง ๆ อย่างราบเรียบว่า “ท่านแม่ทัพ ข้ามีเรื่องหนึ่ง อยากวานให้ท่านแม่ทัพช่วยเหลือเล็ก ๆ น้อย ๆ”
เป็นเรื่องเล็กจริง ๆ ขอเพียงใช้ตำแหน่งหน้าที่ช่วยส่งแพทย์เข้าไปในตำหนักตะวันออก เพื่อจ่ายยาเร่งชีวิตให้องค์รัชทายาท
เมื่อได้ยิน ฉินหวยมุมปากเผยรอยยิ้มบาง เขาวางถ้วยชาลง แล้วมองไปที่กล่องของขวัญที่หลิวฉุนถืออยู่ซึ่งประดับด้วยทองฝังหยก แล้วกล่าวกับหลิวฉุนว่า “ในเมื่อเป็นน้ำใจของผู้ใหญ่จาง รับหยกชิ้นนี้ไว้เถิด ช่วยพูดกับฝ่าบาทแทนบุตรชายเขา สักคำก็เรื่องเล็ก”
หลิวฉุนรู้สึกประหลาดใจ ในยามปกติท่านแม่ทัพไม่มองสิ่งของนอกกายพวกนี้ อีกทั้งยังรักษาตัวให้บริสุทธิ์ เป็นที่เลื่องลือในราชสำนักว่าเป็นขุนนางผู้ตรงไปตรงมา ไม่เคยมีความคิดคดโกงหรือตั้งพรรคพวก วันนี้เหตุใดถึงรับหยกทองฝังของสกุลจางแห่งหลินโจว เขารับคำว่า “พ่ะย่ะค่ะ” แล้วปิดกล่องหยกทองนั้นลง
ซูหยุนซีรอคอยคำตอบของฉินหวยอย่างเงียบ ๆ ในใจไม่มีความมั่นใจแม้สักน้อย
สายตาของฉินหวยทอดมองบนใบหน้าของซูหยุนซี ลมบาง ๆ จากนอกหน้าต่างพัดผมของนางปลิว ฝ่ามือแดงช้ำบนใบหน้าเห็นชัดว่าเป็นรอยตบ ดูแล้วผู้ตบออกแรงเต็มที่ เขากล่าว “หากผู้อาวุโสยังเป็นคนของข้า อย่าว่าแต่เรื่องเล็กสักเรื่องเลย ต่อให้ร้อยเรื่องพันเรื่อง เอ่ยปากสักคำ ข้าย่อมช่วยเอง”
ซูหยุนซีได้ยินนัยของการปฏิเสธอย่างสุภาพในคำพูดของฉินหวย นางเป็นคนขององค์รัชทายาท บัดนี้ไม่เกี่ยวกับฉินหวยแล้ว
“เพียงแต่ว่า ผู้อาวุโสตอนนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดกับข้า คนนับหมื่นล้านในโลก ข้ามิใช่ผู้ว่างเว้น ย่อมไม่มีเวลาช่วยทุกคน” ฉินหวยยักไหล่อย่างจนใจ ชี้ไปที่กล่องของขวัญ “ผู้ใหญ่หลินมาขอให้ช่วย ส่งหยกทองนี้มา ฝ่ามือของผู้อาวุโสว่างเปล่า หรือว่านำของวิเศษติดมาด้วย”
หลิวฉุนถึงได้เข้าใจ ที่แท้ท่านแม่ทัพเอาเรือนของกำนัลนี้มาปิดปากซูหยุนซี ไล่นางให้กลับไปต่างหาก
ซูหยุนซีไม่มีเงินติดตัวแม้แต่นิดเดียว แหล่งรายได้ถูกจำกัดโดยจวนซู เช้านี้เองที่ไปขอเงินเลี้ยงชีพให้มารดากับน้องชายก็ถูกตีจนตัวบวม สิ่งที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อนอกจากสองมือที่ว่างเปล่าซึ่งถูกกิ๊บเสียบทะลุแล้วก็ไม่มีอะไรอื่น
ธนบัตรหลายพันที่องค์รัชทายาทฝังไว้ใต้ดินในตำหนักตะวันออก กับการเปรียบเทียบกับหยกบนหมวกมังกรอันหาค่ามิได้แล้ว ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย
อีกทั้งธนบัตรเหล่านั้นเป็นเงินช่วยชีวิต จะเปิดเผยออกมาง่าย ๆ ไม่ได้ องค์รัชทายาทตอนนี้จำเป็นต้องใช้เงินทุกด้าน นางไม่ไว้ใจใครเลยแม้แต่คนเดียว
ซูหยุนซีรู้สึกยากใจ ดวงตาบวมตึงเหลือทน คำว่าเงินหนึ่งอี้อาจทำให้วีรบุรุษจนมุม คงพอจะสื่อความรู้สึกในยามนี้ได้ “ท่านแม่ทัพ ข้ามาเร่งรีบ ไม่ทันเตรียมของกำนัล ขอได้โปรดฟังข้ากล่าวเหตุผลก่อนเถิด ภายหลังของกำนัลจะหามาทดแทนให้อย่างสุดกำลัง”
ฉินหวยลุกขึ้นยืน มือวางบนหมวกขุนนางสีดำบนโต๊ะ “ผู้อาวุโสไปหาเงินมาเถิด เมื่อครบแล้วค่อยมาชี้แจงเหตุผลก็ยังไม่สาย”
ซูหยุนซีเห็นท่าทีว่าฉินหวยเตรียมจะจากไป จึงเข้าใจชัดเจนว่า ฉินหวยไม่สนใจฟังเหตุผลของนาง
จุดประสงค์ที่นางมาพบเขา สำหรับเขาแล้ว ไม่มีความสำคัญใดเลย
วันนี้ที่ยอมพบนาง เพียงเพื่อชมสภาพอันน่าเวทนาของนางเท่านั้น
แต่จะเป็นไปได้อย่างไรที่ยังไม่สาย
อาการป่วยขององค์รัชทายาท เอ่ยปากกันเพียงครู่เดียวชีวิตก็ดับสิ้นแล้ว
ฉินหวยหยิบหมวกขุนนางขึ้นมา ไม่แม้แต่จะมองซูหยุนซีอีกสักครั้ง ก้าวเท้าจะจากไป
“ฉินหวย อย่าเพิ่งไป......” ซูหยุนซีเห็นดังนั้น จึงรีบก้าวตามไปสองก้าวอย่างน่าอับอาย
ท่าเดินกะเผลก หลุดเข้าสายตาของฉินหวย
ฉินหวยขมวดคิ้วเล็กน้อย
ซูหยุนซีรู้ดีว่าตนล่วงเกินและเสียมารยาท หากทำได้อย่างสง่างาม ใครเล่าจะยอมเปิดเผยความน่าเกลียดเช่นนี้
แต่ในสายตาของเขาไม่เห็นแววเย้ยหยัน อย่างน้อยเขาก็เป็นบุรุษผู้มีอารยธรรม ซ่อนอารมณ์ไว้ลึกยิ่งนัก
นางไม่คิดมากไปกว่านั้น ยื่นมือจะดึงแขนเสื้อของฉินหวย พอดีเขายกมือมา เธอเผลอไปจับมือเขาไว้
ชั่วขณะที่สัมผัสผิวกัน มือของนางในฤดูหนาวเย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็ง
แต่มือของเขากลับร้อนผ่าวอย่างไร้เหตุผล
ถูกนางจับไว้เพียงชั่วครู่ มือของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ปลายนิ้วที่หยาบกร้านเล็กน้อยครูดผ่านฝ่ามือนาง ทำให้นางอดสั่นเล็กน้อยไม่ได้
ซูหยุนซีรู้สึกได้ว่ามือนางเย็นจนเกินไป จึงรีบถอนมือออก
ฉินหวยหยุดก้าว สายตาจับจ้องอยู่ที่นิ้วมือที่ยื่นออกมาจากแขนเสื้อนั้น ซึ่งเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ไม่มีจุดไหนดีเลย ปากก่อนหน้านี้บอกเพียงว่าถูกตบหน้าหลายที เข่าถูกทุบด้วยท่อนไม้ ไม่ได้เอ่ยถึงรอยขีดข่วนรุนแรงที่มือนี้เลย “ผู้อาวุโสนอกตัวแล้ว นับบาดแผลรายงานมาน้อยไปหลายจุด”
ซูหยุนซีสัมผัสได้ถึงสายตาของฉินหวย จึงรู้ตัวว่าบาดแผลที่นางจงใจปิดบังไว้ก่อนหน้านี้ ถูกเขามองทะลุทั้งหมด เขาอาจกำลังตำหนินางที่รายงานความสนุกสนานให้น้อยไป แต่นางเพียงไม่ต้องการให้ตัวเองอับจนเกินไปต่อหน้าเขา บัดนี้แม้ศักดิ์ศรีเพียงเล็กน้อยที่มีก็รักษาไว้ไม่ได้
ในที่สุดก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป ปล่อยให้เขามองดูตามใจ
นางเข้าใจว่าฉินหวยครั้งนี้จากไป คงไม่ยอมพบนางอีก นางมีโอกาสวิงวอนเขาเพียงครั้งนี้เท่านั้น “ฉินหวย ให้เวลาข้าหน่อยเถิด คุยกับข้าสักครู่ได้หรือไม่ ข้าจะไม่รบกวนเวลาท่านนานเกินไป......”
นางหวังให้เขาอยู่ต่ออีกสักครู่ อย่างน้อยก็ฟังนางพูดจนจบ หากเขายังไม่ยอมช่วย นางก็จะไม่มารบกวนอีก
ฉินหวยเพียงจ้องมองรอยแผลบนหลังมือของนาง กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง
พอดีขณะนั้น ม่านในห้องหนังสือถูกนางกำนัลชื่อซวงเอ่อร์เปิดขึ้น จากนั้นหญิงสาววัยกลางคนคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ชาวตระกูลใหญ่ในยามหิมะตกนิยมกันก็เดินเข้ามา
หลังเข้าประตู นางถอดหมวกคลุมลง ซวงเอ่อร์ปัดหิมะละเอียดบนหมวกให้ นางใบหน้ากลมเหมือนพระจันทร์เต็มดวง รูปร่างอวบอิ่ม การแต่งกายหรูหราที่ไม่อาจปิดบังความมั่งคั่งและกิริยางามสง่าได้ นางถูมือไปมาพลางพูดว่า “วันนี้อากาศหนาวจริง ๆ เลยนะ”
ซูหยุนซีจำคนที่มาได้จากเสียงนั้น
คือเซวินเหวินอิน
วันที่ถูกฉินหวยตบหน้าเมื่อสี่ปีก่อน เซวินเหวินอินอยู่ข้างกายฉินหวย เกลี้ยกล่อมให้เขาระงับโทสะ อย่าได้เพราะคนใจคดเช่นนั้นเสียฐานะของบุตรชายตระกูลใหญ่ ไม่คุ้มค่าเลย
ฉินหวยดึงมือของตนเองออกจากมือซูหยุนซี
ความอบอุ่นจากฉินหวยบนมือซูหยุนซีเย็นลงอย่างรวดเร็ว มือที่ว่างเปล่าร่วงลง มุมปากเผยรอยยิ้มขื่นขม ท่าทางหลีกเลี่ยงของเขา คมกริบดุจมีดอันแหลมคม
“นางกำนัลช่างไม่รู้จักกาลเทศะ ทำไมไม่รู้จักก่อไฟในห้องเสียบ้างเล่า” เซวินเหวินอินหันไปทางซูหยุนซีพลางตำหนิด้วยความเหลืออด “ปล่อยให้เจ้าดูแลลานบ้านอยู่ที่นี่ เห็นทีผู้เป็นนายไม่ได้มาดูแลบ่อย ๆ พวกเจ้าจึงเกียจคร้าน ควรถูกลงโทษเสียบ้าง”
ซูหยุนซีถูกเข้าใจผิดว่าเป็นบ่าว ก้มหน้าไม่พูดจา แต่ดวงตาที่หลุบลงนั้นมองไม่เห็นปลายรองเท้าตนเองแล้ว หมอกหนาสายน้ำกั้นบังสายตาไว้ ที่แท้นางก็เป็นคุณหนูจากตระกูลขุนนาง แต่ชาติกำเนิดที่น่าเอ่ยถึงยากยิ่งนัก
หลิวฉุนกล่าว “คุณหนูเซวิน นางมิใช่บ่าวที่นี่ แต่เป็นคนตำหนักตะวันออก”
เซวินเหวินอินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองซูหยุนซีอีกครั้ง จึงกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ที่แท้ก็เป็นซูเหลียงตี้ หลายเดือนก่อนในงานเลี้ยงที่วังหลวง เห็นท่านประดับกิ๊บทองเครื่องประดับเงิน วันนี้สวมเสื้อผ้าหยาบกร้าน ชั่วครู่หนึ่งจำไม่ได้ เข้าใจผิดคิดว่าเป็นบ่าวรับใช้ที่เฝ้าลานบ้าน”