ไม่เคยคิดเลยว่าการพบกันใหม่จะเป็นเช่นนี้ เขายังคงเป็นบุตรชายตระกูลใหญ่ที่งามสง่าดังสายลมแสงจันทร์
แต่นางกลับร่วงหล่นจากเคียงข้างองค์รัชทายาทลงสู่หล่มโคลน กลายเป็นหนูที่ใครเห็นก็รุมไล่ตี
องค์รัชทายาทบาดเจ็บสาหัส มิอาจเนิ่นช้าได้ ซูหยุนซีจำใจสูดหายใจเข้าลึก ก่อนจะยกชายกระโปรงเดินเข้าไป
ภายในห้องเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าของนาง
บนโต๊ะหนังสือในห้องทำงานมีฝุ่นหนาเตอะ เข้าใจได้ว่าก่อนจะนั่งลง ฉินหวยได้ปัดกวาดไว้ส่วนหนึ่งแล้วอย่างหยาบ ๆ
เขายังคงสวมชุดราชการสีเขียวสด หมวกดำถอดวางไว้บนมุมโต๊ะที่เพิ่งปัดกวาด ผมถูกหวีอย่างเรียบร้อยยิ่งดูคมคายขึ้น ท่านั่งของเขาพาดพิงพนักพิงอย่างเกียจคร้าน คงจะเหนื่อยมาจึงหลับตาพักผ่อน
ห้องร้างไร้ผู้คนดูแลหลายปี ภาพติดผนังที่แขวนอยู่บนกำแพงหลุดร่อน ซูหยุนซีเห็นภาพนั้นร่วงลงจะทับบ่าของฉินหวยจึงร้องออกมา
“ฉินหวย ระวังภาพ!” ซูหยุนซีทำลายความเงียบสี่ปีนี้ก่อน เอ่ยปากโดยไม่ทันคิด ถึงจะเคืองแค้นเขามาสี่ปี ทว่ายังมองเขาตกอยู่ในอันตรายแม้เพียงน้อยไม่ได้
ได้ยินเสียง ฉินหวยลืมตาขึ้น แสงแวววาวที่ซ่อนเร้นรั่วไหลออกจากหางคิ้วและมุมตา กลับหัวเราะเบา ๆ แทบไม่ได้ยิน
ซูหยุนซีรู้ว่าเขาหัวเราะเพราะคำพูดนั้นของนาง คงจะหัวเราะในความเสแสร้งของนางที่น่าขยะแขยง เพราะสี่ปีไม่เคยติดต่อกัน การเอ่ยปากเป็นห่วงเช่นนี้ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก
นางเพียงแต่โดยไม่ทันคิดไม่อยากให้เขาถูกภาพทับบาดเจ็บ มิได้มีความเสแสร้งใด ๆ ภาพนั้นหนักอยู่มาก
ภาพติดผนังถูกฉินหวยรับไว้อย่างง่ายดายแล้วโยนทิ้งมุมห้อง จากนั้นสายตาก็ทอดมายังซูหยุนซี สำรวจดูนาง
“องค์หญิงเสด็จมาเยี่ยมเรือนผู้น้อย ผู้น้อยมิได้ต้อนรับแต่เนิ่นหน้า ขออภัยด้วย”
ถ้อยคำของเขาสุภาพทุกตัวอักษร แต่ซูหยุนซีกลับสัมผัสได้ถึงการเยาะเย้ยอย่างแม่นยำ จริงอยู่ที่ชาววังล้วนเป็นนายเหนือหัว แต่ยามนี้องค์รัชทายาทประชวรหนักอยู่ที่ตำหนักตะวันออก นางยังเอาตัวไม่รอด จะไปเป็นนายเหนือหัวอันใดได้
“เป็นข้าที่รุ่กวนท่านแม่ทัพเอง”
ฉินหวยนิ่งมองซูหยุนซีอยู่อย่างนั้น นางจงใจใช้เส้นผมบังบาดแผลบนใบหน้า มือทั้งสองข้างซ่อนไว้ในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง หลังตรงราวกับไม่ยอมให้ใครเห็นความอับจนของนาง ดั่งครั้งแรกที่เขาได้พบนาง เปี่ยมด้วยทิฐิไม่ลดละ
ท่าทางที่แตกต่างจากผู้คนเช่นนี้ คล้ายกับแมวป่าตัวน้อยที่เขาเคยเลี้ยงไว้ตัวนั้นเสียจริง ทุกครั้งที่ให้อาหาร แมวพันธุ์ดีทั้งหลายจะเบียดเสียดแย่งชิงกัน แมวป่าตัวน้อยกลับนิ่งรออาหารส่วนของตนอย่างสงบ ภาคภูมิไม่ยอมแย่งชิงกับฝูงใหญ่ เขาชื่นชอบมันเป็นที่สุด
“ไม่กี่วันก่อนไปราชการที่เมืองจิงโจว” มือของฉินหวยวางบนที่พักแขนของเก้าอี้ ผิวขาวเย็นเยียบเห็นเส้นเลือดเป็นลวดลายชัดเจน “เมื่อคืนดึกจึงกลับมาถึงเมืองหลวง เพิ่งได้รับคำบอกกล่าวจากหลิวฉุน”
ถือเป็นการอธิบายว่าทำไมหลายวันมานี้ซูหยุนซีจึงไม่ได้รับจดหมายตอบกลับจากเขา
เขาพูดเพียงความคิดคำนึง แต่ซูหยุนซีไม่สมควรที่ใจจะต้องกระเพื่อมไปคาดเดาความคิดของเขา นางยังจำได้ว่ามือที่วางอยู่บนที่พักแขนของเก้าอี้นี้ ครั้งหนึ่งเคยลูบศีรษะนางอย่างอ่อนโยน พูดกับนางที่ทั้งตัวเปื้อนเลือดรอความตายอยู่ในวัดร้างว่า ‘จากนี้ไปติดตามข้าเถิด’ ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตอันมืดมนของนางก็มีแสงสว่าง
เพียงแต่แสงนั้นก็เป็นฝีมือของเขาเองที่ดับมันลงเมื่อสี่ปีก่อน
ปลายจมูกของซูหยุนซีรู้สึกจามแปลก ๆ โดยไม่มีสาเหตุ นางผงกศีรษะรับ “ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจว่าท่านแม่ทัพมีราชการยุ่ง”
“ผู้น้อยก็มีใจอยากสนทนากับองค์หญิงมานานแล้ว เพียงแต่องค์หญิงออกเรือนไปแล้ว มิอาจรบกวนได้” น้ำเสียงของฉินหวยหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “สี่ปีแล้ว ในที่สุดก็มีโอกาสได้สนทนากันเสียที”
หัวใจของซูหยุนซีกระตุกขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ เหงื่อเม็ดหนึ่งค่อย ๆ ไหลลงจากขมับ ฐานันดรห่างกันเกินไป ความหวาดระแวงจึงแผ่ขยายจากก้นบึ้งหัวใจโดยไม่รู้ตัว ระหว่างนางกับเขา เปรียบเหมือนมดกับรองเท้าบูตที่ไม่เท่าเทียมกัน
สี่ปีก่อน การจบลงกับฉินหวยเป็นเรื่องน่าอับอายยิ่งนัก
นางถูกฉินหวยตามไปเจอที่เตียงขององค์รัชทายาท ถูกจับได้ว่านอนกับองค์รัชทายาท เขาตาแดงก่ำ ตบหน้านางต่อหน้าเซวินเหวินอิน ถามด้วยความโกรธว่านางนอนกับองค์รัชทายาทแล้วใช่หรือไม่
นางถูกตบจนตาพร่า อดกลั้นน้ำตาไว้แล้วมองไปทางเขาและคุณหนูเซวินที่ยืนอยู่ข้างกาย ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ความอาฆาต และความอิจฉา จึงพูดอย่างทรนงว่าต่อให้นอนกับองค์รัชทายาทแล้วเขาจะทำอะไรนางได้ เขาเทียบกับองค์รัชทายาทไม่ได้แม้แต่น้อย
ยามนั้นนางไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งจะมีวันต้องมาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากเขา หลังจากรู้ว่าเซวินเหวินอินอยู่ในใจเขามากเพียงใด และรู้สถานะของตัวเองแล้ว ก็คิดเพียงแต่ว่าอย่าให้ตัวเองแพ้อย่างยับเยินเกินไป ชาตินี้ไม่ต้องพบหน้ากันอีก การได้ชื่อว่าเป็นคนทรยศหักหลังขึ้นที่สูง ยังดีกว่าถูกฉินหวยใช้จนหมดค่าแล้วเตะทิ้ง เนื่องจากเขาไม่รักนาง ก็ให้เขาเกลียดนางไปเลยเถิด
“องค์หญิงไม่เอ่ยวาจาใด ๆ สีพระพักตร์ดูไม่สู้ดีนัก?” ฉินหวยขยับกายนั่งตัวตรงขึ้น นิ้วเรียวยาวสะอาดสะอ้านแตะบนโต๊ะชี้ไปทางเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “เชิญนั่งก่อนแล้วค่อยพูดกัน”
ซูหยุนซีไม่รู้สึกแปลกตากับสายตาที่เขามองนางอยู่ในยามนี้
แมวป่าที่ฉินหวยโปรดปรานเคยวิ่งไปกินเนื้อที่บ้านเพื่อนบ้านและอาละวาดออดอ้อนอยู่ในอ้อมอกของเพื่อนบ้าน ฉินหวยยามนั้นก็มองแมวป่าด้วยสายตาเคร่งขรึมเช่นนี้ หลังจากแมวป่ากลับบ้าน เขาก็เตะมันจนตายในน้ำ
นางไม่คิดว่าที่ฉินหวยพูดว่าในที่สุดก็มีโอกาสได้สนทนานั้น จะเป็นการสนทนาจริง ๆ
คงเป็นการคิดบัญชีเก่ามากกว่า
สี่ปีก่อน หากองค์รัชทายาทไม่ทรงรับนางเป็นอนุภรรยาหลังเกิดเหตุ เพื่อรักษาชื่อเสียงของนางไว้ คงมีหรือที่นางจะรอดจากเงื้อมมือของฉินหวยมาได้
ซูหยุนซีเหลือบมองเก้าอี้ที่ฉินหวยบอกให้นางนั่ง พื้นผิวเก้าอี้เต็มไปด้วยฝุ่น และยังมีหนังสือเก่ากองอยู่ไม่น้อย จึงรู้ได้ทันทีว่าเขาพูดเพียงปากว่าอยากให้นั่งเท่านั้น ยามนี้นางไม่มีคุณสมบัติจะนั่งร่วมระดับกับเขาได้ จึงเอ่ยด้วยความยากลำบาก “ฉินหวย ข้ารู้ว่าเจ้าแค้นเรื่องในอดีต ไม่ต้องการพบข้า ข้าจนตรอกจริง ๆ จึง…”
“องค์หญิงกล่าวเล่นเกินไปแล้ว ผู้น้อยจะไม่คิดถึงองค์หญิงได้อย่างไรกัน” ฉินหวยหัวเราะเบา ๆ แต่รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา “จดจำองค์หญิงอยู่ทุกวันเสียด้วยซ้ำ ที่ว่าจนตรอกนั้น เป็นเพราะมีความยากลำบากในชีวิตหรือ?”
เรื่องที่องค์รัชทายาทปลงพระชนม์ฮ่องเต้ทำให้ทั้งราชสำนักและราษฎรตื่นตะลึง ฮ่องเต้ทรงถอดองค์รัชทายาทออกจากตำแหน่ง ริบตำหนักตะวันออก และสั่งให้กระทรวงยุติธรรมนำองค์รัชทายาทไปประหารด้วยการเฉือนเนื้อแคะกระดูกที่ตลาดเสวียนอู่ เมืองหลวงทั้งเมืองรู้ถึงชะตากรรมขององค์รัชทายาทดี ส่วนนางที่ไปเก็บร่างครึ่งเป็นครึ่งตายขององค์รัชทายาทที่ตลาด ถูกคนขว้างปาเศษอาหารและมูลม้าใส่จนตัวเปื้อนไปหมด
ฉินหวยเป็นแม่ทัพพิทักษ์ชาติ ครั้งนี้ไปเมืองจิงโจวก็ได้รับพระบัญชาให้กวาดล้างพวกกบฏที่เหลือขององค์รัชทายาท เขาจะไม่รู้ถึงสภาพของนางได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงว่าสามีของนางยามนี้ตกอับ ชีวิตลำบากเพียงใด แค่คนในจวนซูพวกนั้นก็พอจะทำให้ชีวิตนางแทบแย่แล้ว เขาเป็นเพียงคนเดียวในโลกที่รู้ความลับของนาง
นางเคยเล่าเรื่องในครอบครัวให้เขาฟัง เพราะเขาทำให้นางรู้สึกปลอดภัย
ที่เขาถาม คงเพียงต้องการให้ซูหยุนซีเปิดแผลให้ดูเป็นเครื่องบันเทิงใจเท่านั้น
ซูหยุนซีกำมือแน่นอยู่ในแขนเสื้อ หากมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่แยแสว่าจะถูกมองเป็นตัวตลก หากเขารู้สึกสบายใจ ก็อาจมีโอกาสช่วยเหลือมากขึ้นเล็กน้อย นางจึงฉีกบาดแผลในใจที่เลือดไหลไม่หยุดของตัวเองออก แล้วบอกเขาอย่างชัดเจน ว่านางอยู่ได้ไม่ดีเลย
“ท่านแม่ทัพ ตำหนักตะวันออกถูกยึด ข้าสูญเสียที่พึ่ง ตอนเช้าที่จวนซูก็ถูกทำร้าย ใบหน้าถูกตบหลายที เข่าถูกฟาดด้วยไม้หลายท่อน ทั้งตัวเจ็บปวดแทบจะทนไม่ไหว คงเป็นความยากลำบากเท่านี้แหละ”
นางไม่ชอบเล่าเรื่องตัวเอง เพราะทุกครั้งที่เล่าออกไปก็ช่างไร้ความหมาย และมักถูกคนดูถูกดูแคลน ยิ่งกว่าฝังมันไว้ในใจ ให้คนอื่นคิดว่านางก็เป็นหญิงสาวธรรมดาจากครอบครัวธรรมดา
ฉินหวยมองน้ำตาที่เอ่อล้นแต่ถูกกลั้นไว้ไม่ให้ไหลของซูหยุนซี เพียงกระพริบตาก็จะมีน้ำตาคลอหน่วยร่วงลงมา แต่นางกลับไม่กระพริบ “สี่ปีไม่มีการติดต่อ ข้านึกว่าองค์หญิงใช้ชีวิตอย่างรุ่งเรือง ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น”
ซูหยุนซีเหลือบมองเขา ถ้าพูดจารู้แล้วแต่ทำเป็นไม่รู้เช่นนี้ เขาไม่เสแสร้งหรือ? เพียงแต่นางมาขอร้องเขา จึงทำได้เพียงฟังเท่านั้น
หลิวฉุนยกน้ำชาเข้ามา น้อมกายรายงานต่อหน้าฉินหวย “ท่านจางแห่งเมืองหลินโจวฝากคนนำหยกประดับทองมาให้ท่านหนึ่งชิ้น กล่าวว่าเป็นโบราณวัตถุของราชวงศ์ก่อนจากประเทศเพื่อนบ้าน เป็นหยกบนมงกุฎมังกร หาได้ยากยิ่ง ขอร้องให้ท่านช่วยกล่าวคำดี ๆ ต่อหน้าฮ่องเต้ให้บุตรชายของท่านเขาสักสองประโยค”
พูดจบ หลิวฉุนก็วางน้ำชาบนโต๊ะ พร้อมกับเปิดกล่องของขวัญ ยื่นหยกประดับทองให้ฉินหวย
ซูหยุนซีมองหยกประดับทองชิ้นนั้น เป็นหยกสีเขียวสดใสขนาดเท่าไข่ไก่ ล้อมรอบด้วยเส้นทองชั้นเลิศ ดูมีค่าและประณีต ไม่ใช่ของธรรมดา ๆ
ฉินหวยกลับไม่มองหยกผืนนั้น แต่เพียงยกน้ำชาขึ้นจิบ แล้วถามนาง “องค์หญิงฝากหลิวฉุนนำคำบอกกล่าวมา ขอเข้าเฝ้า มีเรื่องใดจะหารือหรือ?”