"อาลุง วันนี้มีคนจากจวนทหารองครักษ์พิทักษ์ชาติมาถามหาหรือไม่"
นี่เป็นวันที่ห้าแล้วที่ซูหยุนซีถามคำถามเดียวกันกับเจ้าของร้านน้ำชาที่นัดหมายไว้ ก่อนที่ทุกวันนางจะไปเฝ้าองค์รัชทายาทที่ตำหนักตะวันออก
องค์รัชทายาทตกอำนาจ ถูกลงโทษด้วยการตัดเนื้อถลกกระดูกที่น่องทั้งสองข้าง บาดแผลเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็น สภาพวันแล้ววันเล่าเลวร้ายลง
เจ้าของร้านเงยหน้าจากบัญชี เห็นนางน้อยผู้นี้มีแววตาไม่อาจหาคนธรรมดามาเทียบได้ ดุจกล้วยไม้ในหุบเขาอันเงียบสงบ สายตาทอดมองชวนให้คนเวทนา จึงเอ่ยว่า "วันนี้ก็ไม่มีผู้ใดจากจวนนั้นมาหรอก"
เห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวังของนางน้อยดับวูบลงในพริบตา เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เจ้าของร้านอดเวทนาไม่ได้จึงถาม "เจ้าคอยถามหาสามีเจ้าอยู่งั้นหรือ เขาไม่เอาเจ้าแล้วหรือ"
ซูหยุนซีได้ยินคำถามของเจ้าของร้าน ก็ก้มหน้านิ่งเงียบ
นางได้อ้อนวอนญาติมิตรที่เคยคบค้ากับองค์รัชทายาทมาทุกคนแล้ว แต่คนที่เคยรู้จักล้วนเปลี่ยนสีหน้าไปหมด ไม่ไล่ก็ด่า บ้างก็ให้ไปส่องตัวเองดูว่าสมควรมาเอ่ยชื่อเขาไหม เมื่อกำแพงล้มผู้คนก็ผลักไส ความดีงามที่องค์รัชทายาทเคยมีต่อคนเหล่านั้นล้วนถูกทิ้งลงกับพื้น
คิดไปคิดมา แม้แต่ความหวังสุดท้ายที่จวนทหารองครักษ์พิทักษ์ชาติ ก็คงเป็นเพียงความคิดเพ้อเจ้อ
ซูหยุนซีมิได้ตอบคำถามเจ้าของร้าน เพียงเอ่ยเสียงเบา "ขอบคุณอาลุง"
นางก้าวออกจากร้านน้ำชา ยกกล่องอาหารเดินมุ่งหน้าไปทางตำหนักตะวันออกที่อยู่ไม่ไกล ตั้งใจจะไปเฝ้าองค์รัชทายาท
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกีบม้า นางหันไปมองก็ต้องตะลึง ชั่วขณะไม่อยากเชื่อสายตา
เห็นรถม้าของจวนทหารองครักษ์พิทักษ์ชาติจอดอยู่ข้างทาง จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
บาดแผลเก่าจากลูกธนูที่หัวเข่าเมื่อสี่ปีก่อน เพิ่งถูกไม้เรียวตีเมื่อเช้าตรู่ พอเดินเร็วเข้า ขาก็เป๋จนเห็นได้ชัด
ระยะทางไม่ไกลนัก แต่พอเดินมาถึงตัวหลิวฉุน คนรับใช้ใกล้ชิดของแม่ทัพองครักษ์พิทักษ์ชาติ เหงื่อก็ท่วมกายแม้อยู่ในฤดูหนาว
มือที่กำกล่องอาหารแน่นด้วยความตื่นเต้น จ้องหลิวฉุนด้วยแววตาหวัง "ซุนจื่อ ฉินหวยพูดว่าอย่างไรบ้าง"
เวลาผ่านไปสี่ปี ซูหยุนซีเอ่ยชื่อที่ตนจงใจลืมเลือนออกมาอีกครั้ง หัวใจก็เจ็บแปลบขึ้นมาอย่างละเอียดอ่อน
ผ่านมาแล้วกว่าพันวันคืน ยังเจ็บชัดเจนถึงเพียงนี้
หลิวฉุนได้ยินเสียงก็กวาดตามองหญิงสาวตรงหน้า บนใบหน้ามีรอยฝ่ามือและรอยขีดข่วน หลังมือที่กำกล่องอาหารมีรอยเลือดที่เกิดจากของมีคมครูดผ่าน และนางเคยถูกแม่ทัพเลี้ยงดูอย่างดีที่เรือนนอก มองไม่ออกเลยว่าเป็นคนขาเป๋
ไม่ยอมเป็นหญิงเพียงหนึ่งเดียวของแม่ทัพฉิน คิดทรยศอย่างอกตัญญู ปีนที่สูงไปเป็นอนุภรรยาขององค์รัชทายาท ปีนสูงแค่ไหนก็ร่วงหนักเท่านั้น สมน้ำหน้า ไม่คู่ควรแก่ความเวทนา
ซูหยุนซีสัมผัสได้ถึงสายตาเยาะหยันของหลิวฉุน จึงทำเป็นไม่ตั้งใจเอามือลูบเส้นผม ปล่อยปอยผมลงมาปิดรอยนิ้วมือบนใบหน้า มือที่ถูกปิ่นปักผมข่วนก็หลบซ่อนเข้าไปในแขนเสื้อด้วย
"แม่ทัพมีเวลาชั่วครู่หลังเลิกประชุมเช้า เจ้าตามข้าไปเถิด"
"รอข้าครู่หนึ่ง" ซูหยุนซีเหลียวมองไปทางตำหนักตะวันออก "ข้าส่งอาหารให้องค์รัชทายาทก่อน แล้วจะตามเจ้าไป"
หลิวฉุนมีมารยาทดี แม้จะดูไม่ชอบใจในความไม่สำรวมของนาง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยคำหยาบคายใส่หญิงเพียงหนึ่งเดียวของแม่ทัพในอดีต
ซูหยุนซีถูกสายตาแห่งความผิดหวังในแววตาหลิวฉุนแทงใจ ความขุ่นเคืองและความอยุติธรรมถูกกลืนลงท้อง อยู่ใต้ชายคาเดียวกันมาเจ็ดปี ในสายตาพวกเขา ตัวนางกลับเป็นคนเช่นนี้ไปได้
นางยกกล่องอาหารก้าวเท้าไปทางตำหนักตะวันออก
"สามีของคุณหนูซูเสียชีวิต จวนแม่ทัพเห็นว่านางน่าสงสาร จึงรับกลับมาอยู่ด้วยกันเพื่อให้ครอบครัวได้กลับมาอยู่พร้อมหน้า นางกลับเมืองหลวงมาหลายเดือนแล้ว เจ้าเคยได้ยินข่าวนี้หรือไม่"
ได้ยินเสียงหลิวฉุนดังมาจากด้านหลัง สีหน้าซูหยุนซีซึ่งเดิมทีก็ซีดเผือดอยู่แล้ว ยิ่งขาวซีดลงไปอีก หากเอ่ยปากก็คงจะสะอื้นไห้ออกมา จึงได้แต่พยักหน้ารับอย่างเงียบงัน
"แม่ทัพฉินใกล้ถึงกำหนดแต่งงานแล้ว" หลิวฉุนเอ่ยเสียงเบา "เจ้าคิดจะหวนคืนก็เป็นไปไม่ได้แล้ว ไม่ควรมาวนเวียนรบกวนท่านแม่ทัพอีก"
ถูกเข้าใจว่าตนยังคิดจะกลับไปอยู่ในอ้อมกอดของฉินหวย ซูหยุนซีอับอายจนใบหูร้อนผ่าว แต่ลูกธนูที่ปล่อยไปแล้วไม่อาจหวนคืน ชีวิตขององค์รัชทายาทอยู่ในกำมือของนาง "ซุนจื่อ ครั้งนี้ข้าต้องไปให้ได้"
เซวินเหวินอินคือหญิงที่ฉินหวยรักมาตั้งแต่วัยเยาว์ เมื่อหลายปีก่อนนางแต่งงานไกลไปที่ซูโจว ทั้งสองต้องทนทุกข์ทรมานจากความคิดถึง เมื่อไม่นานมานี้นางเป็นม่ายจึงกลับคืนเมืองหลวง สำหรับฉินหวยแล้ว นี่คือการได้ของสูญเสียกลับคืนมา
นางยิ่งเข้าใจดีว่าตนเคยทำให้ฉินหวยต้องอับอาย บุตรชายตระกูลใหญ่ที่งามสง่าที่สุด ต้องกลายเป็นตัวตลกของราชสำนักไปชั่วขณะ คนที่ฉินหวยเคียดแค้นที่สุดก็คือนาง
ทั้งโดยเหตุผลและโดยส่วนตัว เพื่อรักษาหน้าตัวเอง ล้วนไม่ควรไปรบกวนฉินหวย
แต่ ณ เวลานี้ องค์รัชทายาทผู้มีพระคุณต่อนางกำลังตกอำนาจ ต้องโทษฐานกบฏต่อองค์ฮ่องเต้ ถูกใช้นิจกรรมอันโหดร้ายแล้วทิ้งไว้ให้เน่าเปื่อยอยู่ที่ตำหนักตะวันออก
นางยังมีจิตสำนึกอยู่ ไม่สามารถเมินเฉยต่อความทุกข์ยากของผู้มีพระคุณได้
หลายปีมานี้ความสงบสุขของนาง มารดา และน้องชาย ล้วนอาศัยความคุ้มครองขององค์รัชทายาททั้งสิ้น
ตระกูลฉินรับใช้ราชสำนักมาหลายชั่วอายุคน ถืออำนาจทหารอยู่ในกำมือ คำพูดของพวกเขามีน้ำหนักต่อพระพักตร์ฮ่องเต้
ขอเพียงฉินหวยยินยอมยื่นมือช่วยเหลือเล็กน้อย องค์รัชทายาทอาจยังมีลมหายใจรอดต่อไป
"ฝ่าบาททรงอดทนไว้ก่อน ข้าจะรีบหาหมอมาถวายการรักษาให้"
ซูหยุนซีหยิบซาลาเปาออกจากกล่องอาหาร ป้อนให้องค์รัชทายาทท่ามกลางความโกลาหลยับเยินในตำหนักที่ถูกทางการตรวจค้น
องค์รัชทายาทยกมือผลักซาลาเปาออก สายตาจับอยู่ที่รอยบาดแผลใหม่บนหลังมือของซูหยุนซี เสียงแหบแห้งอ่อนแรง "กลับไปบ้านแล้วถูกทำร้ายอีกหรือ"
ซูหยุนซีหลับตาลงนิ่งเงียบ องค์รัชทายาทตกอำนาจ นางไร้ที่พึ่ง คนในจวนซูพวกนั้นอดกลั้นมานาน คงจะรอวันกำจัดนางไม่ไหวแล้ว
แต่นางไม่ชื่นชอบการพูดถึงเรื่องในครอบครัวนัก จึงมักเลี่ยงไป เร่งยื่นซาลาเปาให้อีกครั้ง "ทานสักหน่อยเถิด"
"คิดถึงตอนที่เราจวินเคยรุ่งเรือง มีบัณฑิตใต้หล้านับพันมาเข้าหา บัดนี้ตกอำนาจ ต้นไม้ล้มฝูงลิงก็แตกกระจัดกระจาย เหลือเจ้าเพียงคนเดียวที่เป็นอนุภรรยา ข้าน้อยใจยิ่งนัก" องค์รัชทายาทสีหน้าซีดเผือด รู้สึกว่าตนไม่อาจฝืนชะตากรรมได้แล้ว จึงรีบสั่งเสีย "เจ้าเป็นคนเข้มแข็ง ไม่ต้องไปขอร้องฉินหวยแทนข้า ใต้ต้นพุทราหลังเรือนหน้าข้าได้ฝังธนบัตรไว้หลายพันตำลึง เจ้าขุดออกมาหมด พามารดากับน้องชาย ไปอยู่ไกล ๆ เถิด ตั้งแต่นี้เราสองก็แยกทางกัน"
"ท่านคือสามีของข้า" ซูหยุนซีจ้องมองเศษกระดูกขาวโพลนที่แทงทะลุออกมาจากน่องขององค์รัชทายาท "ข้าจะหาหมอมาถวายการรักษาขาของท่าน ข้าไม่ไป"
"ตระกูลฉินรับใช้ฮ่องเต้มาหลายชั่วอายุคน ฉินหวยจะไม่ทำเรื่องที่ขัดพระประสงค์ของฮ่องเต้เด็ดขาด เป็นฮ่องเต้ที่ทรงห้ามไม่ให้ข้าใช้ยารักษา" องค์รัชทายาทเอ่ยด้วยความเป็นกังวล "อีกทั้งหลายปีมานี้เขาคำนึงถึงหน้าตาของข้า จึงไม่เคยกลั่นแกล้งเจ้า แต่ไม่ได้หมายความว่าหากเจ้าส่งตัวเข้าไปหา เขาจะไม่ถือโอกาสแก้แค้น ใคร ๆ ต่างก็ว่าเขาเป็นบุตรชายตระกูลใหญ่ที่มีเมตตา นั่นเป็นเพราะยังไม่เคยมีใครทำผิดต่อหน้าเขา หากเจ้าไป เขาจะมีคำพูดดี ๆ ให้เจ้าฟังหรือ"
หัวใจของซูหยุนซีกระตุกวูบ ตั้งแต่นางย้ายมาอยู่กับองค์รัชทายาทเมื่อสี่ปีก่อน ก็ไม่เคยมีวี่แววเกี่ยวข้องกับฉินหวยอีก บังเอิญพบกันในงานเลี้ยง ก็เป็นดังคนไม่รู้จักกัน ดำน้ำไม่ดื่มกัน
"ข้าน้อยทราบดี"
ซูหยุนซีตกลงใจจะไปจวนฉิน องค์รัชทายาทเอ่ยปลอบโยนอย่างไรก็ห้ามนางไว้ไม่อยู่
ก่อนออกจากตำหนักตะวันออก องค์รัชทายาทถอนหายใจอย่างจนใจ "เจ้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร ข้ามีเรื่องชิงรักกับเขา เขาจะยื่นมือช่วยได้อย่างไร ลองคิดถึงแมวป่าที่เขาเลี้ยงไว้ดู มันจบชีวิตอย่างไรในมือเขา"
เรื่องชิงรัก
เป็นองค์รัชทายาทนั่นแหละที่ไม่เข้าใจ
ฉินหวยไม่เคยรักนาง
นางเป็นเพียงเครื่องมือที่ฉินหวยเก็บไว้ในเรือนนอก เพื่อประชดเซวินเหวินอินที่แต่งงานไกล
นางใช้เวลาสี่ปีกว่าจะเข้าใจบทบาทของตัวเองในอดีต
เหตุใดจึงต้องเลือกนางเช่นนี้
ความไม่ยอมแพ้ครั้งนี้ติดค้างอยู่ในใจ ระบายออกไปไม่ได้ ยิ่งนานวันก็ยิ่งหนักหน่วงขึ้นทุกที
ตามหลิวฉุนมาถึงเรือนนอก เรือนที่เคยอยู่ร่วมกับฉินหวยมาหลายปี สถานที่นางคิดว่าคือบ้านมาหลายปี
รอบด้านรกร้างว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้คนอาศัยมานานแล้ว
ดอกกุหลาบพันปีที่นางเคยปลูกไว้ทั่วสวนก็แห้งตายไปนานแล้ว
ฉินหวยเป็นบุตรชายตระกูลใหญ่ กฎระเบียบในจวนเคร่งครัด การแต่งงานต้องเป็นไปตามความเห็นชอบของบิดามารดา ไม่มีธรรมเนียมการรับอนุภรรยา การไปพบกันที่จวนฉินไม่สะดวก
ก่อนหน้านี้นางก็ถูกฉินหวยเลี้ยงไว้ที่นี่อย่างไม่เปิดเผย จนกระทั่งสี่ปีก่อน มารดาของฉินหวยจึงได้รู้ว่านางมีตัวตนอยู่
"แม่ทัพอยู่ที่ห้องหนังสือ" หลิวฉุนรอจนซูหยุนซีลงจากรถม้าแล้ว ชี้ไปทางห้องหนังสือก่อนจะควบม้าไปจอดรถ
ซูหยุนซีเดินมาที่หน้าห้องหนังสือ ยกมือเคาะประตูไม้หอม
"เข้ามา"
มีเสียงตอบรับจากในห้อง
น้ำเสียงของเขายังคงสดใสและอ่อนโยนดั่งเช่นเคย ถึงแม้จะรู้ว่าผู้มาเยือนคือนาง น้ำเสียงก็ไม่มีแววโกรธเคืองแม้แต่น้อย
แต่ซูหยุนซีจำได้ดีว่าแมวป่าที่เขาเลี้ยงไว้จบชีวิตลงอย่างไรในมือเขา
เขามักซ่อนอารมณ์ไว้ในใจ ไม่เผยสีหน้าให้เห็น