ประตูเรือนถูกผลักเปิดออก
หูชิงชิงยืนอยู่ตรงปากประตู สวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน คิ้วตางดงาม ทว่าบนใบหน้ากลับมีแววหงุดหงิดอย่างไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่
ด้านหลังนางยังมีเด็กหนุ่มสวมเสื้อสีเทาตามมาด้วย ที่เอวเหน็บดาบ สีหน้าหยิ่งผยอง
เขาคือหูข่าย น้องชายแท้ ๆ ของหูชิงชิง
อายุน้อยกว่าหยางเซียวเพียงหนึ่งปี แต่บรรลุขั้นหลอมกายระดับห้าแล้ว ทั้งยังเป็นหน้าใหม่ที่มีชื่อเสียงอยู่บ้างในหมู่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยวัยเยาว์ของที่ว่าการอำเภอเซียงอวิ๋น
ทันทีที่หูชิงชิงก้าวเข้ามา สายตาก็จับจ้องดาบซิ่วชุนในมือหยางเซียว ดวงตาพลันเป็นประกาย
“เจ้าหยิบดาบออกมาจริง ๆ ด้วย”
นางรีบก้าวเข้ามา ยื่นมือหมายจะคว้าไป
“ดีเลย พรุ่งนี้หูข่ายจะไปพบมือปราบรองอันดับสองเพื่อขอคำชี้แนะ หากได้ถือดาบซิ่วชุนเล่มนี้ไปด้วย มือปราบรองอันดับสองต้องมองเขาดีขึ้นแน่”
หยางเซียวพลิกข้อมือ หลบมือนาง
หูชิงชิงคว้าได้เพียงอากาศ สีหน้าพลันหม่นลง
“หยางเซียว เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
หยางเซียวมองนาง น้ำเสียงเรียบเฉย
“ใครอนุญาตให้เจ้ามาแตะ?”
หูชิงชิงชะงักไป ในความทรงจำของนาง หยางเซียวไม่เคยพูดกับนางเช่นนี้มาก่อน
นางขมวดคิ้วกล่าวว่า “ครั้งนี้หูข่ายจะเข้าร่วมการคัดเลือกของกองปราบมาร หากได้รับเลือก ต่อไปก็จะเป็นคนของกองปราบมาร ดาบที่เจ้าวางไว้ในบ้านก็มีแต่จะจับฝุ่น ไม่สู้ให้เขายืมไปใช้ก่อน”
“รอหูข่ายเข้ากองปราบมารแล้ว เจ้ายังจะขาดผลประโยชน์หรือ?”
“ผลประโยชน์ของข้า?”
ในความทรงจำของหยางเซียว ทุกครั้งที่หูชิงชิงเอ่ยปากก็มีแต่คำพูดทำนองนี้
ยามต้องการเงิน นางจะบอกว่าหูข่ายมีอนาคต วันหน้าเขาจะต้องนึกถึงหยางเซียว ยามต้องการผ้าแพรเครื่องประดับ นางก็จะพูดว่าหญิงสาวย่อมต้องแต่งกายให้สมฐานะ สวมออกไปข้างนอกยังช่วยเชิดหน้าชูตาให้เขาได้
หลายปีมานี้ เงินเดือนกับทรัพย์สินของร่างเดิมแทบถูกนางสูบไปจนหมด
บัดนี้เหลือเพียงของชิ้นนี้ซึ่งเป็นมรดกจากบิดา นางก็ยังจะมาเอาไปอีก
“หูชิงชิง”
น้ำเสียงหยางเซียวเย็นชาลง “นับจากวันนี้ เรื่องของตระกูลหูไม่เกี่ยวข้องกับข้าอีก”
“หยางเซียว เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” สีหน้าหูชิงชิงเปลี่ยนไป
หูข่ายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ หมดความอดทนในที่สุด
“พี่หญิง จะพูดกับเขาให้มากความไปไย?”
เขาก้าวไปข้างหน้า จ้องหยางเซียวอย่างเย็นชา
“หยางเซียว เจ้าเป็นแค่คนไร้ค่าขั้นหลอมกายระดับสาม มีดาบซิ่วชุนอยู่ในมือก็เสียของ หากข้าได้ถือมัน บางทีอาจสะสมผลงานเพิ่มได้ก่อนการคัดเลือกของกองปราบมาร จะได้มีโอกาสเข้าร่วมกองปราบมารมากขึ้น”
“ดาบเล่มนี้อยู่ในมือข้า ถึงจะเรียกว่าใช้ประโยชน์ได้คุ้มค่า!”
หยางเซียวมองหูข่าย เอ่ยเนิบ ๆ ว่า “เจ้าอยากได้หรือ?”
“แน่นอน” หูข่ายเชิดคางขึ้น
หยางเซียววางดาบซิ่วชุนลงบนโต๊ะ แล้วชักดาบยาวประจำการที่ทางการจัดสรรให้
“เช่นนั้นก็เข้ามาเอาเอง”
หูข่ายชะงักไป ก่อนจะหัวเราะออกมา “เจ้าจะให้ข้าเข้าไปเอาเองหรือ?”
พลังปราณและโลหิตในกายเขาปะทุ เผยพลังของขั้นหลอมกายระดับห้าออกมา สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าจะคว้าชัย
“หยางเซียว เจ้าฝันจนเลอะเลือนไปแล้วหรือ? หรือคิดว่าข้าไม่กล้าลงมือ?”
สิ้นเสียง หูข่ายก็พุ่งเข้าหา มือขวางอเป็นตะขอ คว้าหมายจับไหล่หยางเซียว
ในสายตาของเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยทั่วไป การคว้าครั้งนี้นับว่าไม่ช้า
ทว่าในสายตาหยางเซียว กลับเต็มไปด้วยช่องโหว่
ไหล่ขยับก่อน เอวยังไม่ย่อต่ำ ก้าวเท้าเร่งร้อนเกินไป ช่วงล่างไม่มั่นคง
วิชาดาบพื้นฐานที่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์มิได้มอบให้เขาเพียงกระบวนท่า แต่ยังรวมถึงสายตา จังหวะ และเวลาในการลงมือ
หยางเซียวขยับเท้าหลบมือของหูข่าย
ชั่วพริบตาถัดมา แสงดาบวาบขึ้น
เพียะ!
สันดาบของดาบยาวประจำการฟาดเข้าที่ข้อศอกหูข่ายอย่างแรง
หูข่ายครางอู้อี้ แขนขวาทั้งข้างชาจนไร้ความรู้สึกในพริบตา
ยังไม่ทันตั้งตัว หยางเซียวก็ประชิดเข้ามาแล้วฟาดสันดาบในแนวขวาง
ปัง!
หูข่ายรู้สึกจุกแน่นกลางอก ร่างทั้งร่างกระเด็นออกไป ก่อนจะตกกระแทกพื้นลานอย่างแรง
หูชิงชิงกรีดร้องด้วยความตกใจจนหน้าถอดสี
“หูข่าย!”
หูข่ายกุมอก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เจ้า...เจ้าเป็นไปได้อย่างไร...”
เขาอยู่ขั้นหลอมกายระดับห้า ส่วนหยางเซียวเห็นชัด ๆ ว่าอยู่เพียงขั้นหลอมกายระดับสาม!
หยางเซียวเก็บดาบ ยืนนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย
“ขั้นหลอมกายระดับห้า มีแค่นี้หรือ?”
ใบหน้าหูข่ายแดงก่ำ พยายามลุกขึ้น ทว่าพบว่าแขนขวายังคงชา จนชั่วขณะหนึ่งแทบออกแรงไม่ได้
หูชิงชิงทั้งตกใจทั้งโกรธ
“หยางเซียว เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? กล้าทำร้ายหูข่ายได้อย่างไร! พรุ่งนี้เขายังต้องไปขอคำชี้แนะจากมือปราบรองอันดับสอง หากเจ้าทำให้อนาคตของเขาต้องเสียหาย เจ้าชดใช้ไหวหรือ?”
“อนาคตของเขาเกี่ยวอะไรกับข้า?”
หยางเซียวเดินไปที่โต๊ะ หยิบดาบซิ่วชุนขึ้นมา แล้วเหน็บกลับไว้ที่เอว
“ต่อไปไม่ต้องมาอีก”
หยางเซียวมองนาง เอ่ยทีละคำว่า “สิ่งของทุกชิ้นของตระกูลหยางไม่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้า”
หูชิงชิงชะงักงัน ใบหน้าซีดสลับแดง
“ดี ดีมาก!”
นางพยุงหูข่ายขึ้น กัดฟันกล่าวว่า “หยางเซียว เจ้าจะต้องเสียใจ! การคัดเลือกของกองปราบมารใกล้เข้ามาแล้ว รอหูข่ายเข้ากองปราบมาร พวกเราก็จะย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองประจำแคว้น ส่วนเจ้าก็จงอยู่ในอำเภอผุพังนี่ เป็นคนไร้ค่าต่อไปเถอะ!”
หยางเซียวกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เช่นนั้นก็ไม่ต้องให้เจ้ามากังวล”
หูชิงชิงโกรธจนตัวสั่น แต่ไม่กล้าสั่งให้หูข่ายลงมืออีก ทำได้เพียงพยุงเขาจากไปอย่างทุลักทุเล
ประตูเรือนปิดลงอีกครั้ง
หยางเซียวยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
นับว่าได้สะสางหนี้ค้างคาที่ร่างเดิมทิ้งไว้ไปเรื่องหนึ่งแล้ว
……
เช้าวันรุ่งขึ้น หยางเซียวมาถึงที่ว่าการอำเภอ
เพิ่งก้าวเข้าประตู ก็ได้ยินเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยหลายคนกำลังซุบซิบกันเสียงเบา
“อีกเจ็ดวันกองปราบมารก็จะมาถึงอำเภอเซียงอวิ๋นแล้ว”
“ถ้าครั้งนี้ได้รับเลือก ก็เท่ากับทะยานขึ้นสู่ฟ้าในก้าวเดียว”
“คิดอะไรอยู่? กองปราบมารเข้าร่วมง่ายดายเสียที่ไหน ข้าว่าคนในที่ว่าการอำเภอของเราที่ได้รับเลือกคงมีไม่ถึงสามคน!”
หยางเซียวไม่หยุดฝีเท้า มุ่งตรงไปยังลานด้านหลัง
จางหู่ มือปราบใหญ่ กำลังฝึกดาบ
เขามีรูปร่างสูงใหญ่ แขนทั้งสองข้างกำยำ ดาบยาวในมือกวัดแกว่งอย่างหนักหน่วง ทุกครั้งที่ฟันล้วนก่อให้เกิดเสียงลมทุ้มต่ำ
เมื่อเห็นหยางเซียวเดินมา จางหู่ก็หยุดมือแล้วเช็ดเหงื่อ “หยางเซียว? มาหาข้าแต่เช้ามีธุระหรือ?”
“หัวหน้ามือปราบจาง ข้าต้องการสมัครเข้าร่วมการคัดเลือกของกองปราบมาร”
จางหู่ชะงักไป ก่อนจะพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เจ้าน่ะหรือ?”
“ขอรับ” หยางเซียวพยักหน้า
จางหู่ขมวดคิ้วกล่าวว่า “กองปราบมารไม่ใช่ที่ว่าการอำเภอที่ออกตรวจตราตามถนน ที่นั่นต้องเผชิญหน้ากับปีศาจขั้นสูง ชีวิตอาจดับสิ้นได้ทุกเมื่อ”
“บิดาของเจ้าเป็นชายชาตรี ข้าไม่อยากเห็นบุตรชายของเขาไปตายเปล่า”
หยางเซียวกล่าวอย่างสงบว่า “เมื่อก่อนข้าปล่อยปละละเลยตนเองจริง ๆ”
“แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะไม่เป็นเช่นนั้นอีก”
จางหู่มองดวงตาของเขา เงียบไปครู่หนึ่ง
“อีกเจ็ดวันคนของกองปราบมารจะมาถึง”
“ตามกฎในปีก่อน ๆ ผู้ที่อายุไม่ถึงยี่สิบปีล้วนสมัครได้ แต่เจ้าต้องเข้าใจว่า สมัครได้ก็เรื่องหนึ่ง ได้รับเลือกก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”
“ในหมู่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยวัยเยาว์ของอำเภอเซียงอวิ๋น ต้องอยู่ขั้นหลอมกายระดับหกจึงจะพอมีโอกาส
หากขั้นพลังยังไม่ถึง ก็ต้องมีฝีมือสักอย่างที่พอเชิดหน้าชูตาได้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ตอนนี้เจ้าอยู่ขั้นหลอมกายระดับสาม ยังห่างไกลนัก”
หยางเซียวกล่าวว่า “ยังมีเวลาอีกเจ็ดวัน”
จางหู่ส่ายหน้าอย่างอดไม่ได้
“เจ็ดวันหรือ?”
“ในเจ็ดวันเจ้าจะฝึกจากขั้นหลอมกายระดับสามไปถึงระดับหกได้ หรือฝึกวิชาดาบพื้นฐานจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ?”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เมื่อจางหู่เห็นสีหน้าเรียบสงบของหยางเซียว ก็พลันนึกถึงหยางต้าหย่งในอดีต
สมัยหนุ่ม เจ้าหมอนั่นก็เป็นคนไม่ยอมก้มหัวให้โชคชะตาเช่นกัน
ครู่ต่อมา เขาโบกมือ
“ช่างเถิด หากเจ้าตั้งใจจะสมัครจริง ๆ ข้าจะลงชื่อให้”
หยางเซียวประสานหมัด “ขอบคุณหัวหน้ามือปราบจาง”
ในตอนนั้นเอง เสียงระฆังเร่งร้อนพลันดังมาจากนอกที่ว่าการอำเภอ
กัง! กัง! กัง!
เจ้าหน้าที่ในลานต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไปพร้อมกัน
นี่คือระฆังเตือนภัยที่ตีขึ้นเมื่อที่ว่าการอำเภอเผชิญเหตุปีศาจอาละวาดฉุกเฉินเท่านั้น
เจ้าหน้าที่คนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในลานด้านหลัง
“หัวหน้ามือปราบจาง!”
“ภัยหนูในหมู่บ้านตระกูลหลิ่วทวีความรุนแรง ปีศาจหนูล้อมหมู่บ้าน ชาวบ้านติดอยู่ข้างใน!”
“ท่านนายอำเภอมีคำสั่ง นอกจากผู้ที่จำเป็นต้องอยู่เฝ้าแล้ว เจ้าหน้าที่ที่เหลือให้รวมพลทันที มุ่งหน้าไปช่วยเหลือที่หมู่บ้านตระกูลหลิ่ว!”
จางหู่หน้าเคร่งขรึม คว้าดาบยาวแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังลานด้านหน้า
“รวมพล!”