กลิ่นอับเหม็นเน่าลอยกรุ่นเข้าจมูก
ราวกับมีแมลงตัวเล็ก ๆ ไต่ยุบยับอยู่บนร่าง ความคันยุบยิบยากจะทานทนทำให้หยางเซียวลืมตาขึ้นทันควัน
เบื้องหน้าเป็นห้องเตี้ยทึมหนาวเย็น มุมห้องมีตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวดวงหนึ่งส่องสว่าง เผยให้เห็นเตียงไม้หลายหลังที่ปูผ้าขาวคลุมไว้
ใต้ผ้าขาวคือศพหลายร่าง
บางร่างมือเท้าขาดวิ่น บางร่างถูกฉีกเปิดตั้งแต่หน้าอกจรดหน้าท้อง คราบเลือดสีแดงคล้ำจับตัวเป็นปื้น ปะปนกับเศษหญ้า ดิน และกลิ่นคาวเหม็นบางอย่าง ชวนให้คลื่นเหียนขึ้นมาในท้อง
“ฟื้นแล้วหรือ?”
เสียงแหบพร่าดังมาจากข้างกาย
หยางเซียวหันไปมอง เห็นเจ้าหน้าที่ชันสูตรอาวุโสในชุดดำคนหนึ่งกำลังยอง ๆ สูบกล้องยาสูบอยู่ข้างธรณีประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า
“ฟื้นแล้วก็อย่านอนต่อ หมู่บ้านตระกูลหลิ่วส่งศพมาอีกสามร่าง เดี๋ยวยังต้องลงทะเบียน”
หมู่บ้านตระกูลหลิ่ว? ศพ?
หยางเซียวกำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นศีรษะก็พลันปวดร้าวราวกับถูกค้อนเหล็กฟาดอย่างแรง ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นในชั่วพริบตา
ความทรงจำแปลกหน้ามากมายหลั่งไหลเข้าสู่สมอง
นี่คือโลกที่วิถียุทธ์รุ่งเรือง ปีศาจและมารอาละวาด
ราชสำนักต้าโจวจัดตั้งหน่วยงานต่าง ๆ เช่น ที่ว่าการอำเภอและกองปราบมาร เพื่อจับกุมคนร้ายและสังหารปีศาจมารโดยเฉพาะ
ส่วนตัวตนของเขาในตอนนี้ คือเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยคนหนึ่งในที่ว่าการอำเภอเซียงอวิ๋น
ปกติต้องลาดตระเวนตามถนน คุมตัวนักโทษ เก็บศพ และช่วยเหลือภัยพิบัติ หากเกิดภัยปีศาจก็ต้องติดตามหัวหน้ามือปราบออกนอกเมืองไปเสี่ยงตาย
หากทำได้ดี ก็สะสมความชอบ แลกเปลี่ยนวิชายุทธ์และโอสถ แล้วไต่เต้าขึ้นเป็นหัวหน้ามือปราบ กระทั่งมีโอกาสเข้าสู่กองปราบมาร
หากทำได้ไม่ดี... หยางเซียวเหลือบมองศพหลายร่างตรงหน้าซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าขาว
นี่แหละคือจุดจบ
“ยุคสมัยนี้ชักจะวุ่นวายขึ้นทุกที”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรอาวุโสพ่นควันออกมาแล้วสบถพึมพำ “หลายวันก่อนหมู่บ้านตระกูลหลิ่วแค่ถูกขโมยเสบียงไปไม่กี่ถุง ใครจะคิดว่าคืนวานปีศาจหนูจะบุกเข้าไปลากคนถึงในหมู่บ้าน”
“ได้ยินว่าเด็กคนหนึ่งถูกแทะจนเหลือแค่ครึ่งตัว มารดาของมันกอดศพร้องไห้ทั้งคืน”
“คนในอำเภอมีไม่พอ คาดว่าหัวหน้ามือปราบจางคงต้องส่งคนไปหมู่บ้านตระกูลหลิ่วอีก”
พูดถึงตรงนี้ เจ้าหน้าที่ชันสูตรอาวุโสก็เหลือบมองหยางเซียว
“ช่วงนี้เอ็งต้องระวังตัวให้ดี ถ้าถูกส่งไปหมู่บ้านตระกูลหลิ่วจริง ๆ ขั้นหลอมกายสามชั้นของเอ็งคงไม่พอให้พวกเดรัจฉานพวกนั้นเคี้ยวเล่นหรอก”
หยางเซียวขมวดคิ้วเล็กน้อย
จากความทรงจำของร่างเดิม ขั้นหลอมกายคือรากฐานของวิถียุทธ์ แบ่งออกเป็นเก้าชั้น
ขั้นหลอมกายสามชั้นนับว่ารั้งท้ายในหมู่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยของที่ว่าการอำเภอ
บิดาของเขา หยางต้าหย่ง เคยเป็นหัวหน้ามือปราบชื่อดังแห่งอำเภอเซียงอวิ๋น แต่เสียชีวิตในเหตุภัยปีศาจ นายอำเภอเห็นแก่ความชอบของบิดา จึงให้ร่างเดิมสืบทอดอาชีพของบิดาเข้าทำงานในที่ว่าการ
แต่ร่างเดิมกลับไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย
หลายปีมานี้เอาแต่ทุ่มเทให้หูชิงชิง เพื่อนเล่นวัยเด็ก จนเบี้ยหวัดและทรัพย์สินแทบทั้งหมดถูกนางเอาไปให้หูข่ายผู้เป็นน้องชาย ส่วนการฝึกฝนของตนเองก็ถูกละเลยไป
“หยางต้าหย่งสมัยนั้นเก่งกาจเพียงใด ดาบซิ่วชุนเล่มหนึ่งฟาดจากหัวถนนไปท้ายถนน โดยไม่แม้แต่กะพริบตา”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรอาวุโสดูเหมือนจะนึกถึงบางอย่างได้ เขาเบือนหน้ามามองหยางเซียว ก่อนส่ายศีรษะถอนใจ “น่าเสียดาย ลูกชายไม่เหมือนพ่อ”
หยางเซียวไม่พูด เพียงก้มมองมือของตน
มือนี้ขาวเรียวยาว ฝ่ามือกลับแทบไม่มีด้านหนา ไม่เหมือนมือของเจ้าหน้าที่ที่ฝึกดาบมานานปี แต่เหมือนคนเกียจคร้านที่มีแต่ฐานะ ไม่ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน
โลกนี้ปีศาจมารกินคน เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอาจตายได้ทุกเมื่อ
ในเมื่อเขาได้มีชีวิตขึ้นมาแล้ว ก็ไม่อยากใช้ชีวิตเหลวไหลต่อไปเช่นนี้
ในเวลานั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนพลันดังมาจากด้านนอก
เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งพุ่งเข้ามาในห้องเก็บศพ ใบหน้าซีดเผือด
“หัวหน้ามือปราบจางส่งข่าวมา ภัยหนูในหมู่บ้านตระกูลหลิ่วยังอาจไม่จบ ช่วงหลายวันนี้ให้เจ้าหน้าที่ทุกกองเตรียมพร้อมรับคำสั่งโยกย้ายได้ทุกเมื่อ!”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรอาวุโสมีสีหน้าเคร่งเครียด “ดูท่าหลายวันนี้คงไม่ได้พักแล้ว”
เจ้าหน้าที่หนุ่มกลืนน้ำลาย “ได้ยินว่ากองปราบมารจะมาคัดเลือกคนที่อำเภอเซียงอวิ๋นในอีกเจ็ดวัน นายอำเภอไม่อยากให้เกิดภัยปีศาจใหญ่โตขึ้นในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ คงต้องรีบกวาดล้างให้สิ้นซาก”
กองปราบมาร ดวงตาหยางเซียวไหววูบ
ในความทรงจำของร่างเดิม กองปราบมารคือหน่วยงานของต้าโจวที่มีหน้าที่ปราบปีศาจมารโดยเฉพาะ
ภายในมีผู้เชี่ยวชาญมากมายและทรัพยากรนับไม่ถ้วน สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ชั้นผู้น้อย หากได้เข้ากองปราบมาร ก็เท่ากับได้ก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งวิถียุทธ์อย่างแท้จริง
ทว่ากองปราบมารคัดเลือกคนอย่างเข้มงวด สถานที่เล็ก ๆ อย่างอำเภอเซียงอวิ๋นในแต่ละปีแทบไม่มีใครผ่านการคัดเลือก
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขามีเพียงขั้นหลอมกายสามชั้น ยังห่างไกลเกินไป
หยางเซียวสูดลมหายใจลึก ข่มความคิดฟุ้งซ่านในใจ
คิดไกลถึงเพียงนั้นตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งที่ควรทำที่สุดคือเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน
ยามเย็น
หยางเซียวเลิกงานกลับถึงบ้าน
นี่เป็นเรือนหลังเล็กในที่ห่างไกล กำแพงลานบ้านด่างพร้อย ข้าวของภายในเรือนก็เรียบง่าย
มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะเก่าหนึ่งตัว และตู้เปล่าอีกสองสามใบ
หยางเซียวเดินไปข้างเตียง ตามความทรงจำก้มลงลากกล่องไม้สีหมึกใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง
บนผิวกล่องมีฝุ่นจับอยู่เต็มไปหมด แต่กลับได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดี
เขาปัดฝุ่นออก เปิดฝากล่อง ภายในมีดาบยาวเล่มหนึ่งนอนนิ่งอยู่
ฝักดาบเรียบขรึม สลักลายเมฆมงคลสีทอง แม้ไม่ได้ชักออกจากฝักจริง ๆ มาหลายปี แต่ยังแผ่ไอเย็นยะเยือกออกมา
นี่คืออาวุธยุทธ์ขั้นต้น ดาบซิ่วชุน ที่ที่ว่าการอำเภอมอบให้บิดาของเขา หยางต้าหย่ง หลังจากสร้างความชอบจากการปราบปีศาจในอดีต
และยังเป็นทรัพย์สินมีค่าชิ้นสุดท้ายของร่างเดิม
หยางเซียวกำด้ามดาบ ค่อย ๆ ชักออกจากฝัก
เคร้ง— ดาบพ้นฝัก ประกายเย็นวาบดุจสายน้ำ
ภายในห้องมืดสลัวพลันสว่างวาบ หยางเซียวมองเงาของตนบนคมดาบ ความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยายพลันผุดขึ้นในใจ
ในเวลานั้นเอง กรอบสี่เหลี่ยมโปร่งใสช่องหนึ่งพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ตรวจพบสิ่งของที่สวมใส่ได้: ดาบซิ่วชุน】
【ต้องการสวมใส่หรือไม่?】
รูม่านตาหยางเซียวหดเล็กลง สวมใส่?
เขาจ้องกรอบสี่เหลี่ยมโปร่งใสตรงหน้า ลมหายใจชะงักไปเล็กน้อย
ของขวัญจากฟ้า?
หลังนิ่งเงียบไปชั่วครู่ เขาก็คิดในใจว่า “สวมใส่”
วินาทีถัดมา ดาบซิ่วชุนในมือแปรเป็นแสงริบหรี่ พุ่งเข้าไปในกรอบสี่เหลี่ยมโปร่งใส
จากนั้นข้อความหลายบรรทัดก็ปรากฏขึ้นต่อเนื่อง
【ขั้นต้น · ดาบซิ่วชุน】
【ผลลัพธ์ที่หนึ่ง: พละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】
【ผลลัพธ์ที่สอง: วิชาดาบพื้นฐานบรรลุขั้นสมบูรณ์】
【ผลลัพธ์ที่สาม: ได้รับคุณสมบัติ (สีน้ำเงิน) คมผ่านร้อยหลอม: เพิ่มความคมของคมดาบ สามารถฟันทะลุเกราะหนังของปีศาจมารระดับต่ำ การโจมตีทำให้บาดแผลเลือดไหลต่อเนื่อง】
【เงื่อนไขผนึกถาวร: สวมใส่เป็นเวลา 12 ชั่วโมง หรือสังหารปีศาจขั้นหลอมกายหนึ่งตน】
ตูม!
กระแสความร้อนสายหนึ่งพลันหลั่งเข้าสู่ร่างหยางเซียว
เขารู้สึกราวกับสายน้ำอุ่นชะล้างไปทั่วร่างเดิมทีพละกำลังยังไม่มั่นคงก็พลันแน่นขึง แขน เอว หลัง และขาทั้งสองข้างล้วนเพิ่มพลังขึ้นหลายส่วน
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ในสมองของเขาพลันมีความทรงจำเกี่ยวกับการฝึกดาบนับไม่ถ้วนเพิ่มขึ้นมา
ฟัน ผ่า เฉือน แทง ปัด ป้อง ทุกท่วงท่าราวกับผ่านการฝึกฝนมานับพันนับหมื่นครั้ง
จะออกแรงจากข้อมืออย่างไร จะประสานฝีเท้าเช่นไร จะใช้คมดาบจู่โจมจุดอ่อนของศัตรูอย่างไร ล้วนชัดเจนอย่างยิ่ง
ราวกับอาจารย์ผู้ชำนาญดาบมาหลายสิบปีถ่ายทอดวิชาดาบพื้นฐานทั้งชีวิตเข้าสู่ร่างของเขาโดยตรง
หยางเซียวกำดาบซิ่วชุนที่กลับมาปรากฏในมือโดยไม่รู้ตัว แล้วฟันเบา ๆ ไปเบื้องหน้า
ฟึ่บ!
คมดาบแหวกอากาศ เสียงสะอาดฉับไว
ประกายเจิดจ้าพลันฉายขึ้นในดวงตาหยางเซียว
วิชาดาบพื้นฐานขั้นสมบูรณ์! ต้องรู้ก่อนว่าในบรรดาเจ้าหน้าที่กว่าสี่สิบคนทั่วอำเภอเซียงอวิ๋น มีไม่ถึงห้าคนที่ฝึกวิชาดาบพื้นฐานจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ
ขั้นสมบูรณ์หรือ? หลายคนฝึกฝนชั่วชีวิตยังเอื้อมไม่ถึง
แต่เขาเพียงสวมใส่ดาบซิ่วชุน ก็ได้รับมันมาทันที
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ผลลัพธ์นี้ยังผนึกให้คงอยู่ถาวรได้
เมื่อผนึกถาวรแล้ว เขาก็ถอดดาบซิ่วชุนออก แล้วสวมใส่สิ่งของชิ้นอื่นได้
เคล็ดวิชา อาวุธ แก่นปีศาจ โอสถ... ขอเพียงมีสิ่งของมากพอ เขาก็สามารถเพิ่มพูนพลังได้อย่างต่อเนื่อง
หยางเซียวมองช่องสวมใส่โปร่งใสตรงหน้า มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น
ตอนแรกนึกว่าเริ่มต้นมาก็เจอทางตันเสียแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะยังพอมีทางรอดอยู่บ้าง
ในเวลานั้นเอง เสียงสตรีแหลมสูงพลันดังมาจากนอกประตูลานบ้าน
“หยางเซียว!”
“ดาบซิ่วชุนที่บ้านเจ้าอยู่ที่ไหน? พรุ่งนี้หูข่ายจะใช้ รีบเอาออกมา!”
รอยยิ้มในดวงตาหยางเซียวค่อย ๆ จางหายไป
เขาก้มมองดาบซิ่วชุนในมือซึ่งมีประกายเย็นเยียบจับตา แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
“มาถึงพอดีเลย”