“พวกเจ้าถอยไปยังที่ปลอดภัย อย่าเข้ามาใกล้”
หยางเซียวหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยกับคนที่อยู่ด้านหลัง แล้วเอื้อมมือไปกุมด้ามดาบซิ่วชุน
จากนั้นเขาก็ยกเท้าถีบประตูอย่างแรง!
ปัง!
บานประตูไม้แตกกระจาย เงาดำโชกเลือดสายหนึ่งพุ่งหนีไปทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว
หยางเซียวก้าวเข้าไปในห้อง กวาดตามองภาพภายในอย่างเย็นชา
บนพื้นมีศพชาวบ้านนอนอยู่หลายร่าง บ้างถูกฉีกเป็นชิ้นๆ บ้างถูกกัดจนคอขาด เลือดสาดย้อมพื้นจนแดงฉาน
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นอบอวลไปทั่วอากาศ
กลางห้องมีปีศาจสุนัขยืนเบียดเสียดกันอยู่สิบกว่าตัว!
ในบรรดาพวกมัน มีปีศาจสุนัขสีเหลืองขาวสองตัวที่ตัวใหญ่ที่สุดยืนอยู่ข้างเก้าอี้ในโถง เมื่อดูจากขนาดร่างกายแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกมันอยู่ในขั้นหลอมกายระดับเก้า
ยังมีปีศาจสุนัขตัวเล็กอีกแปดเก้าตัว กำลังล้อมวงแทะกินศพบนพื้น
ส่วนตัวที่มีกลิ่นอายน่าหวาดหวั่นและลึกล้ำที่สุด คือสุนัขแก่สีเหลืองตัวหนึ่งที่นั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้กลางโถง
ร่างของมันเล็กกว่าปีศาจสุนัขตัวอื่น ขนสีเหลืองที่สมควรเป็นมันเงากลับหมองคล้ำไปกว่าครึ่ง ทั้งยังร่วงจนเผยให้เห็นหนังเหี่ยวย่นหย่อนยานด้านใต้
แขนขาผอมแห้ง อุ้งเท้าแตกระแหง เห็นได้ชัดว่าคงมีชีวิตอยู่อีกไม่นาน ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับทอประกายแหลมคมอย่างยิ่ง จับจ้องอยู่บนร่างหยางเซียว
จากนั้นมุมปากของมันก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มอันเป็นมิตร
“เจ้าเป็นคนสังหารลูกหลานของข้าหรือ”
หยางเซียวหัวเราะเย็นชา “ฆ่าไม่ได้หรือ?”
“ผู้อ่อนแอย่อมตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง ไม่มีสิ่งใดไม่สมควร” สุนัขแก่ส่ายหน้าเล็กน้อย ดวงตาเปี่ยมด้วยความดูแคลน “แต่เจ้าโอหังเกินไป ถึงกับกล้ามาคนเดียว”
“เจ้าคิดว่าฆ่าปีศาจสุนัขขั้นหลอมกายได้ไม่กี่ตัว แล้วจะรับมือข้าได้หรือ?”
“ข้ามีชีวิตมาหลายร้อยปีแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ในขั้นหลอมกายซึ่งยังเป็นเพียงมนุษย์ ล้วนไม่อาจก้าวข้ามขอบเขตนั้นได้ ต่อหน้าข้าพวกมันก็ไม่ต่างจากมดปลวก”