ยามวิกาลในพระราชวังที่แสนลึกล้ำ ภายในตำหนักไท่จี๋อบอุ่นไปด้วยไออุ่น ม่านมังกรที่ทอดต่ำลงมา ได้กั้นกั้นสายลมหิมะด้านนอกพระราชวังไว้อย่างมิดชิด
"ฝ่าบาท องค์ชายเจ็ดยัง..."
ฮว่ยกงกงยืนอยู่ข้างพระแท่นที่บรรทม สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเลอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความระแวง "ยังคุกเข่าอยู่บนแผ่นเหล็กหนาม ครึ่งคืนที่ผ่านมามีแต่ลมหิมะไม่เคยหยุด หม่อมฉันเกรงว่าร่างกายขององค์ชายจะทานไม่ไหว..."
บนพระแท่น หลี่หมิงจิ่งหลับตาลง สีพระพักตร์เรียบเฉย ไม่มีความรู้สึกใด ๆ บนพระพักตร์แม้แต่น้อย
พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่พระทัย พระสุรเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำค้างแข็งในเดือนอ้าย
"เพียงแค่การลงโทษเล็กน้อย หากจิตใจไม่ผ่านการขัดเกลาแล้ว กระดูกสันหลังจะตั้งอยู่ได้อย่างไร ให้เขาคุกเข่าต่อไป พอสว่างแล้วจึงลุกขึ้นได้"
แต่ละคำแต่ละประโยคที่กล่าวออกมาอย่างไม่แยแส ได้กำหนดให้หยางเย่ถูกทรมานทั้งคืน
ฮว่ยกงกงเม้มปากเล็กน้อย ในที่สุดก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง จึงคำนับรับคำว่า "เพคะ"
ลมหิมะโหมกระหน่ำตลอดทั้งคืน
ภายในลานบ้านจวนแม่ทัพถูกย้อมแดงไปด้วยเลือด บนแผ่นเหล็กหนาม ชั้นหิมะที่ตกลงมาทับถมแล้วค่อย ๆ ละลายไป กลายเป็นรอยเปื้อนสีแดงฉาน
หยางเย่คุกเข่าอยู่บนแผ่นเหล็กหนาม ความเจ็บปวดจากพิษแทงทะลุไปทั่วร่าง บาดแผลมีเลือดไหลไม่หยุด สติถูกดึงไปมาระหว่างความตื่นและความเมามาย ยามที่ทานไม่ไหวจริง ๆ ก็ต้องทรุดตัวลงนอนแนบกับพื้นหิมะ อดทนฝ่าฟันคืนที่ราวกับนรกนี้ไปให้ได้
เมื่อฟ้าสางแล้ว ทหารองครักษ์จึงกล้าเข้าไป พยุงองค์ชายเจ็ดที่ร่างกายแข็งทื่อไปหมดแล้วขึ้นจากแผ่นเหล็กหนามอย่างทะนุถนอม
หัวเข่าของเขาช้ำจนเละเป็นสีแดงเข้ม เศษเหล็กแหลมเล็ก ๆ ฝังอยู่ในเนื้อหนัง ทุกครั้งที่ขยับตัวก็เจ็บปวดราวกับถูกบาดหัวใจ
ถูกพิษทรมานมาทั้งคืน ลมหิมะหนาวเหน็บเกาะกุมกระดูก ทำให้ร่างร้อนผ่าวเป็นไข้สูง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ แขนขาอ่อนแรงไร้เรี่ยวแรง แม้แต่การยืนให้มั่นคงยังยากเย็น
ทุกลมหายใจดึงรั้งบาดแผลบนหลัง เสียงโลหิตที่มีรสหวานคาวเอ่อล้นขึ้นมาในลำคอเป็นระยะ ทหารองครักษ์ช่วยทำแผลให้เขา แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ แต่ใบหน้าก็ยังแดงก่ำด้วยไข้สูง
ในเวลานี้เอง เสียงเรียกอันอ่อนหวานก็ดังมาจากนอกจวน ทำลายความเงียบสงัดในยามเช้าตรู่
"พี่เจ็ด! ข้ามาดูพี่แล้ว!"
คือองค์หญิงแปด หลี่หว่านเอ๋อร์
หยางเย่รีบลุกขึ้น ทันใดนั้นบาดแผลบนหลังก็ฉีกขาด เลือดเปียกชุ่มเสื้อชั้นใน เขากัดฟันกลั้นเสียงครางกดลงในคอ พยุงเปลือกตาอันหนักอึ้งขึ้น พยายามเรียกสติให้กลับมา
ประตูห้องหนังสือถูกผลักเปิดออก หลี่หว่านเอ๋อร์สวมชุดกุ้ยเหลืองอ่อน ภายนอกคลุมด้วยเสื้อขนสุนัขจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ กระโดดโลดเต้นเข้ามาในห้อง สีหน้าแววตาดูไร้เดียงสาและสดใสร่าเริง
"หว่านเอ๋อร์ หนาวเหน็บเช่นนี้ ออกมาจากวังได้แต่เช้าตรู่เชียวหรือ?"
น้ำเสียงของหยางเย่แหบแห้งและอ่อนแรงลงไปเพราะต้องอดทนมาทั้งคืน ซ่อนความเจ็บปวดที่ต้องกลั้นไว้ แต่หญิงสาวผู้ไร้เดียงสานั้นกลับฟังไม่ออกแม้แต่น้อย
"การเรียนในวังน่าเบื่อยิ่งนัก หว่านเอ๋อร์จึงแอบหนีออกมา!"
หลี่หว่านเอ๋อร์ดึงแขนของเขาอย่างสนิทสนมแล้วเขย่าไปมา ออดอ้อนว่า "พี่เจ็ด พี่พาหว่านเอ๋อร์ไปเดินเล่นที่ตลาดตะวันตกหน่อยได้ไหม?"
นางดึงแขนของเขาโดยไม่รู้ตัว ถูกต้องกับบาดแผลของหยางเย่พอดี ความเจ็บปวดราวกับหนามตำจึงแล่นผ่านเข้ามา
หยางเย่มองรอยยิ้มอันสดใสและอบอุ่นของน้องสาวเล็ก ๆ แล้วคำพูดที่จะปฏิเสธก็ติดอยู่ที่ลำคอ ทำได้เพียงตอบรับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
เขาสวมเสื้อคลุมสีดำหนาเพื่อปกปิดบาดแผลทั่วกาย ฝืนทนกับไข้สูงและความเจ็บปวด พาหว่านเอ๋อร์ตรงไปยังตลาดตะวันตก
ไม่นานนัก หว่านเอ๋อร์ก็ถูกใจปิ่นปักผมที่ทำจากหินนิลสีน้ำเงินเข้มอันหนึ่ง กำลังจะหยิบขึ้นมา ก็มีชาวเป่ยตี๋กลุ่มหนึ่งเข้ามาแย่งชิงอย่างหยาบคาย หัวหน้ากลุ่มนั้นพูดจาเย้าแหย่หยาบโลน และยังยื่นมือเข้ามาจะลวนลามหว่านเอ๋อร์ต่อหน้าธารกำนัล
หยางเย่จำได้ว่าคนเหล่านี้คือคณะทูตของแคว้นเว่ยเหนือ
สีหน้าเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที กอดน้องสาวไว้ข้างหลัง ฝืนทนกับความเจ็บปวดทั่วร่าง เข้าขัดขวาง คว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้ในเชิงเดียว บุคลิกน่าเกรงขามจนทำให้ทุกคนตะลึง
บ่าวไพร่ของคณะทูตชักดาบออกมาล้อมโจมตี หยางเย่ที่บาดเจ็บหนักและมีไข้สูง ในตอนแรกทำได้เพียงป้องกันมิได้รุก เมื่อเห็นศัตรูใช้กลอุบายลอบโจมตีตรงไปที่หว่านเอ๋อร์ เขาจึงไม่ยั้งมืออีกต่อไป หักข้อมือผู้ที่เข้ามาโจมตีกลับไป แล้วใช้เท้าเตะผลักฝ่ายตรงข้ามถอยร่นไปจนหมด
"พวกเรากลับ!" องค์ชายแห่งเว่ยเหนือที่เป็นหัวหน้ากลุ่มไม่กล้าแม้แต่จะพูดคำข่มขู่ ส่ายหน้าอย่างแปลกใจ มองหยางเย่อย่างโกรธเคืองแล้ววิ่งหนีไปทันที
หลี่หว่านเอ๋อร์ตั้งสติได้ไม่เต็มที่ เห็นว่าสีหน้าพี่ชายของนางซีดขาวอย่างผิดปกติ จึงหมดอารมณ์จะเที่ยวต่อ รีบบอกให้กลับวังทันที
หยางเย่ฝืนเรี่ยวแรงสุดท้ายส่งนางไปถึงประตูวัง แต่บาดแผลแตกมากมาย ไข้สูงขึ้นอีกครั้ง พิษเชียนจีก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
ฝีเท้าเขาซวนเซ คิดจะหันหลังกลับจวน แต่ยังเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ถูกทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งเข้ามาขวางไว้
"องค์ชายเจ็ด คำร้องทุกข์ของคณะทูตเว่ยเหนือส่งถึงในวังแล้ว ฝ่าบาทมีรับสั่งให้องค์ชายเข้าเฝ้า"
หยางเย่หัวสมองมึนงง ไม่มีเรี่ยวแรงจะจัดการบาดแผลและไข้ ต้องลากสังขารอันบอบช้ำเข้าไปในวัง ตั้งใจว่าคงจะถูกต่อว่าซัดไปมาไม่เว้นวรรค
แต่ปรากฏว่าหลี่หมิงจิ่งประทับนั่งบนบัลลังก์มังกร ตรัสโต้กลับอย่างหนักแน่นว่าอีกฝ่ายเป็นฝ่ายหาเรื่องก่อน หมิ่นประมาทองค์หญิง ดูหมิ่นอำนาจพระมหากษัตริย์ พระบารมีขององค์จักรพรรดิปรากฏชัดเจน ทำให้ทูตเว่ยเหนือพูดไม่ออก ต้องก้มหัวถอยออกจากห้องพระโรงไปอย่างจนใจ
ประตูห้องถูกปิดลง ภายในห้องโถงใหญ่เหลือเพียงพ่อลูกสองคน ทั่วทั้งห้องเงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก
หยางเย่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ความเจ็บปวดทั่วร่างถูกหลงลืมไปชั่วขณะ ความอึดอัดคับแค้นที่เก็บกดไว้มากว่าสิบปีเริ่มคลายลงเล็กน้อย
พระบิดาของเขา... เมื่อครู่ทรงปกป้องเขาหรือไม่?
ความหวังอันน่าขันบางอย่างเกิดขึ้นในใจอย่างเงียบ ๆ — บางทีในพระทัยของพระบิดา อาจยังมีความอบอุ่นระหว่างพ่อลูกหลงเหลืออยู่บ้าง
ไหล่ที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย รอคอยพระสุรเสียงของพระบิดาต่อไปอย่างเงียบ ๆ
บาดแผลที่หัวเข่าที่ถูกหนามตำเน่าเปื่อย ยืนอยู่ก็ปวดร้าวไปหมด เสื้อคลุมด้านหลังเปียกเลือดติดกับเนื้อ ไข้สูงแผดเผาจนหัวสมองมึนงง เขาฝืนยืนขึ้นได้ด้วยความยึดมั่นเท่านั้น
แต่ทันใดนั้น พระสุรเสียงทุ้มต่ำเย็นชาขององค์จักรพรรดิก็ดังลงมาจากเบื้องบน บดขยี้ความอบอุ่นและความคาดหวังที่เพิ่งงอกงามในใจเขาจนแหลกละเอียด
"คุกเข่าลง!"
ร่างกายของหยางเย่สั่นเทิ้มจนควบคุมไม่ได้ หัวเข่าที่เน่าเปื่อยและไร้เรี่ยวแรงอยู่แล้วทรุดลงกระแทกกับพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบอย่างหนัก
บาดแผลจากแผ่นเหล็กหนามฉีกขาดอีกครั้ง เลือดซิบออกมา ความเจ็บปวดเก่าและใหม่ปนเปกัน ความมึนงงจากไข้สูงถาโถมเข้ามาอย่างล้นหลาม
เขากำหมัดแน่น ก้มหน้าลงกับพื้น หลังบางสั่นเทิ้ม ไม่พูดสักคำ
หลี่หมิงจิ่งมองเขาจากเบื้องบนด้วยสายตาที่อดทน พระเนตรเย็นชา พระสุรเสียงเยียบเย็นตรัสว่า
"เมื่อคืนให้เจ้าคุกเข่าไตร่ตรองทั้งคืน เจ้าก็ยังทำตามอำเภอใจ ไม่รู้จักกาลเทศะ มอบข้อได้เปรียบให้ชาวเว่ยเหนือ เจ้าไม่ได้เข้าใจในหน้าที่ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย"
หยางเย่เงยหน้าขึ้น ความเจ็บปวดทำให้ร่างกายสั่นเทา น้ำตาอันใสสะอาดเอ่อล้นอยู่ในดวงตา
เมื่อคืนนี้ ทั้งคืนต้องทนกับลมหิมะและโทษทัณฑ์ พิษเชียนจีกำเริบ ไข้สูงแทบเอาชีวิตไม่รอด ในปากของพระบิดากลับเป็นเพียงแค่การไตร่ตรองไม่เพียงพอ?
เขาก็แค่อยากปกป้องน้องสาวไม่ให้ถูกคนป่าเถื่อนรังแก เขาทำผิดอะไร?
หัวใจของหยางเย่ถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งทันที ความอ่อนโยนเมื่อครู่มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย
"เช่นนั้นพระบิดาทรงต้องการให้ลูกทำอย่างไร?" เขากลั้นน้ำตาไว้ เสียงสั่นเครือถามกลับ "ต้องอดทนกล้ำกลืน มองดูคนต่างชาติลวนลามน้องสาวตัวน้อยต่อหน้า แล้วถึงจะเรียกว่ารู้จักหน้าที่หรือ?"
หลี่หมิงจิ่งประทับนั่งบนบัลลังก์มังกร มองเด็กหนุ่มที่สั่นเทาอย่างน่าสมเพชอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาจากเบื้องบน ไม่มีความรู้สึกใด ๆ ในพระเนตร เหลือเพียงการพิจารณาที่เย็นชาราวกับจักรพรรดิ
"การปกป้องคนใกล้ชิดไม่ผิด ผิดที่เจ้าไม่รู้จักกาลเทศะ ไม่รู้จักอดทนอดกลั้น"
พระสุรเสียงของหลี่หมิงจิ่งเรียบเฉย แต่ทุกคำแทงทะลุหัวใจ "เจ้ามีหน้าที่ขององค์ชาย หน้าที่ปกป้องบ้านเมือง การทำตามอารมณ์เพียงชั่วครู่ ย่อมเป็นการมอบข้อได้เปรียบให้ศัตรู และกระทบกระเทือนความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ"
"ความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ?" หยางเย่ทวนคำอย่างแผ่วเบา รู้สึกทั้งไร้สาระและเย็นชา
ปรากฏว่าในสายตาของพระบิดา ไม่มีสิ่งใดเทียบได้กับสิ่งที่เรียกว่าความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ แม้แต่องค์หญิงแปดที่ทรงโปรดปรานที่สุด
"สามวันต่อมา งานเลี้ยงพระราชวัง ข้าสั่งให้เจ้าชนะชาวเว่ยเหนืออย่างสิ้นเชิง ทำลายความเย่อหยิ่งของศัตรูให้สิ้น รักษาเกียรติศักดิ์ของแคว้นต้าฉีไว้!"
หยางเย่เงยหน้ามองจักรพรรดิผู้เย็นชา ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
การถูกทรมานทั้งคืน ไม่มียารักษาพิษ ไข้สูงแทบเอาชีวิตไม่รอด ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล พระบิดารู้ดีทุกอย่าง แต่กลับสั่งให้เขาลากสังขารที่แหลกสลายขึ้นไปสู้ตาย?
"ทูลพระบิดา ลูกทำไม่ได้"
"หึ ทำไม่ได้ เช่นนั้นข้าจะลงโทษลุงของเจ้าที่ไม่เคารพกษัตริย์ ก่อความวุ่นวายในราชสำนัก!"