“ฝ่าบาท อย่าเลยพ่ะย่ะค่ะ!” หยางเย่เงยหน้าอย่างลนลาน ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยคำวิงวอน “อย่าทำอะไรท่านลุงเลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะเชื่อฟังฝ่าบาททุกอย่าง!”
หลี่หมิงจิ่งเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา มองลงมาจากเบื้องบน แววตาไร้ซึ่งความอ่อนโยนแม้แต่น้อย
“จะเอาไม่เอา ไม่อยู่ในสิทธิของเจ้าที่จะตัดสิน”
“พ่ะย่ะค่ะ”
หยางเย่ก้มลง หน้าผากกระแทกพื้นดังตูม เสียงสั่นเครืออู้อี้ดังออกมา
“เป็นกระหม่อมที่ก้าวล้ำเกินไป ขอฝ่าบาทลงโทษเถิด แต่อย่าให้เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านลุงเลยพ่ะย่ะค่ะ!”
ปลายรองเท้าบู๊ตปักมังกรเย็นเฉียบงัดคางของหยางเย่ขึ้นมา ท่าทางหยาบคายและน่าอัปยศ หยางเย่หลับตาลง ขนตาพลิ้วไหวราวพัดเล็ก ๆ หมัดสองข้างแน่นแน่น
“ฝ่าบาท กระหม่อม...”
เพี้ยะ!
วินาทีถัดมา รองเท้าบู๊ตมังกรแปรสภาพเป็นฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าหยางเย่ดังสนั่น ตัดคำพูดที่ยังไม่ทันจบของเขา
แรงหนักหน่วงจนแก้มซ้ายของเขาบวมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ แผ่ซ่านในปาก
หลี่หมิงจิ่งค่อย ๆ เก็บเท้ากลับ เสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้แผนการของเจ้าหรือ? ใช้อุบายปกป้องหวานเอ๋อร์เป็นข้ออ้าง โชว์ความสามารถ เอาอกเอาใจผู้คน ทำให้ทุกคนคิดว่าข้าปฏิบัติต่อเจ้า ผู้มีพระคุณ อย่างไม่เป็นธรรม”
หยางเย่คุกเข่าอยู่กับพื้น แก้มเจ็บร้อนรุ่ม แต่หัวใจกลับเหมือนตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง
ที่แท้... ในสายตาของฝ่าบาท การที่เขาปกป้องศักดิ์ศรีของต้าฉี และดูแลน้องสาว ก็ถูกบิดเบือนเป็นแผนการอันต่ำช้าเช่นนี้ได้
“กลิ้งไปคุกเข่าอยู่นอกตำหนัก! ตราบใดที่ข้ายังไม่อนุญาต ห้ามลุกขึ้นเด็ดขาด!”
หลี่หมิงจิ่งสะบัดแขนเสื้อหันหลังกลับ “จงคิดให้ดี ๆ ว่าอะไรคือหน้าที่ที่เจ้าควรทำ”
“กระหม่อม... รับพระบัญชา”
หยางเย่คารวะแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง เขาลุกขึ้นยืน เดินเงียบ ๆ ออกจากห้องพระโรง ไปจนถึงลานหินอ่อนขาวหน้าตำหนัก รวบชายเสื้อขึ้น คุกเข่าลงด้วยหลังที่ตรงมั่นคง
แสงอาทิตย์ยามเย็นรำไรหมดสิ้น ราตรีมาเยือน ลมเหนือพัดอีกครั้ง พัดพาเกล็ดหิมะโปรยปรายร่วงลงมาอย่างไร้ปรานีบนร่างของเขา
แก้มยังคงบวมเจ็บ บาดแผลที่หลังเริ่มชาและเจ็บแปลบ พิษเถื่อนในร่างก็เริ่มปั่นป่วนตามอารมณ์ที่แปรปรวน
หยางเย่คุกเข่าอยู่บนหินอ่อนขาวเย็นเฉียบ เผชิญลมหนาวและหิมะ นิ่งไม่ไหวติง
โคมไฟในวังค่อย ๆ สว่างขึ้น ตำหนักไท่จี๋ภายในสว่างไสว แตกต่างกับความมืดมิดหนาวเหน็บหน้าตำหนักราวฟ้ากับดิน
เขานึกถึงใบหน้ายิ้มแย้มไร้เดียงสาของหวานเอ๋อร์ นึกถึงการปกป้องอันสั้นของฝ่าบาท นึกถึงรองเท้าบู๊ตมังกรที่น่าอัปยศขณะคุกเข่า คำพูดที่แทงใจทีละคำแทบจะฉีกสติของเขาออกเป็นเสี่ยง ๆ
คืนนี้ ยาวนานเป็นพิเศษ
เมื่อทิศตะวันออกเริ่มสว่าง ขันทีก็ออกมาประกาศพระบัญชา อนุญาตให้เขากลับจวนได้
หยางเย่คุกเข่าทั้งคืน ขาทั้งสองข้างชาจนไร้ความรู้สึก พอขยับเพียงเล็กน้อย อาการวิงเวียนศีรษะก็ถาโถมเข้ามา เขาจึงทรุดลงไปนอนบนพื้นหิมะ
หยางเย่ฟื้นคืนสติท่ามกลางความเจ็บปวดที่ร้อนระอุและเย็นยะเยือกสลับกัน
ไข้สูงทำให้สายตาพร่ามัว หูอื้ออึง ราวกับลอยอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบ
เขารู้สึกได้ว่ามีคนวุ่นวายอยู่ข้างกาย นิ้วมือเย็นเฉียบแตะลงบนข้อมือของเขา พร้อมกลิ่นอายที่คุ้นเคยและทำให้อุ่นใจ
เขาพยายามลืมตาขึ้น ท่ามกลางความมืดมัว เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยวัยและขมวดคิ้วมุ่น นั่นคืออาจารย์ของเขาผู้เร่ร่อนอยู่ในยุทธภพ หมอปีศาจ
“...อาจารย์?”
“ฮึ! ยังรู้จักเรียกข้าว่าอาจารย์อีกหรือ?” หมอปีศาจส่งเสียงเย็นเยียบ กุมชีพจรของเขาอยู่ครู่หนึ่งแล้วปล่อยมือ ใบหน้าคล้ำเครียดจนแทบจะหยดน้ำได้
“ข้าเห็นว่าเจ้าโตแล้ว! โดนไม้เรียวสามสิบทีแล้วพิษเถื่อนยังกำเริบ ยังจะไปออกรอบรับใช้เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์กลางถนนได้อีก เจ็ดไท่จื่อช่างเก่งกาจจริง ๆ!”
เสียงดุด่าอันเข้มงวดถาโถมลงมา หยางเย่หดคอโดยไม่รู้ตัว เหมือนเด็กที่ทำผิด ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับแววตาโกรธเกรี้ยวของอาจารย์
ริมฝีปากของเขาขยับ อยากจะอธิบาย แต่สุดท้ายก็ได้แต่พูดแผ่วเบา: “ศิษย์ทราบผิดแล้ว”
“ทราบผิด? ข้าเห็นว่าเจ้าไม่รู้จักความตาย!”
หมอปีศาจด่าเสียงดัง แต่มือกลับไม่หยุดนิ่ง
เขาแหวกเสื้อผ้าที่หลังของหยางเย่ เห็นรอยฟกช้ำดำเขียวระเนระนาด บางแห่งบวมเปื่อยมีหนอง ดวงตาแวบหนึ่งด้วยความเจ็บปวดที่ยากจะซ่อนเร้น แล้วก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธอันยิ่งใหญ่กว่า
เขาหยิบชุดเข็มทองระยิบระยับออกมา แล้วพูดข่มขู่: “นอนลงให้ดี! เจ้าไม่กลัวตาย งั้นข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสความทรมานยิ่งกว่าตาย!”
ได้ยินดังนั้น กล้ามเนื้อทั่วร่างของหยางเย่เกร็งขึ้นในทันที ความทรงจำอันห่างไกลบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ ในวัยเด็กเขาเป็นคนดื้อรั้นไม่เชื่อฟัง เคยถูกอาจารย์ลงโทษจนจำขึ้นใจ
เขาซบหน้าลงในหมอนนุ่ม ๆ เมื่อเข็มทองที่ถูกเผาแนบเข้ากับบาดแผลที่หลัง เขาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น
“อึ๊บ...!”
ความเจ็บปวดเสียดแทงลึกลงไปในกระดูกปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับมีตะขอร้อนแดงนับไม่ถ้วนเจาะเข้าไปในซอกกระดูกตามรอยแผล
ความเจ็บปวดรุนแรงราวภูเขาถล่มทลาย หยางเย่เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน เหงื่อเย็นชื้นเปียกชุดชั้นในในพริบตา
เขากัดริมฝีปากแน่น กลืนเสียงร้องโหยหวนที่ขึ้นมาถึงคอลงไป แต่ท้ายที่สุดก็ยังมีเสียงครางอู้อี้ไม่กี่เสียงเล็ดลอดออกมาจากลำคอ
สองมือกำหมัดแน่น ร่างกายสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว แต่เพราะกฎระเบียบ เขาจึงไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
หมอปีศาจเห็นสภาพเขาเช่นนั้น ทั้งทั้งโกรธทั้งทั้งสงสาร แต่มือกลับไม่ลดความหนักหน่วงลง นิ้วมือขยับ เข็มทองสองสามเล่มจี้งเข้าตำแหน่งจุดสำคัญทั่วร่าง
“ตอนนี้รู้แล้วใช่ไหมว่าเจ็บ? ตอนอยู่กลางถนนเก่งกาจนักไม่ใช่หรือ? ตอนคุกเข่าอยู่หน้าตำหนักทั้งคืนน่ะ แข็งกร้าวนักไม่ใช่หรือ? ไปไหนหมดแล้ว?”
หยางเย่เจ็บจนพูดไม่ออก ได้แต่ส่ายหน้าอย่างแรง เหงื่อเย็นบนหน้าผากไหลลงสู่หมอนข้าง
เขาไม่กล้าขอความเมตตา ได้แต่ทนรับทุกสิ่งจากอาจารย์อย่างเงียบ ๆ
เขารู้ว่าหมอปีศาจทำเพื่อเขาจะได้หายดี การรมยาแม้เจ็บปวด แต่ก็สามารถขับไล่พิษและเลือดคั่งได้อย่างรวดเร็ว ช่วยให้แผลหายเร็วขึ้น
ในช่วงวัยเด็กอันมืดมน เต็มไปด้วยความระแวงและการทรยศ อาจารย์คือคนไม่กี่คนที่จริงใจปกป้องเขา และพยายามช่วยชีวิตเขาอย่างสุดกำลัง
ไม่ว่าอาจารย์จะทำอะไรกับเขา เขาจะไม่มีวันขัดขืน
การรมยาอันยาวนานสิ้นสุดลงในที่สุด หยางเย่ทั้งตัวราวกับถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ ทรุดกายลงบนเตียงอย่างอ่อนเปลี้ย
ความเจ็บปวดแสบร้อนที่หลังยังคงชัดเจน แต่พลังยาอันอบอุ่นก็ค่อย ๆ ซึมซาบเข้าไป บรรเทาความเจ็บปวดรุนแรงของบาดแผลได้
เมื่อพันแผลเสร็จ มองดูใบหน้าซีดเซียวของลูกศิษย์ ชายชราก็ได้แต่ถอนหายใจยาว ๆ น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง: “ร่างกายของเจ้าตอนนี้ ทั้งภายนอกและภายในล้วนมีพิษ พรุ่งนี้งานเลี้ยงในวัง เจ้าไปไม่ได้!”
“ไม่ได้ ศิษย์ต้องไป”
หากไม่ไป ฝ่าบาทคงลงโทษท่านลุงของเขา
หมอปีศาจจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง รู้ดีว่าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมลูกศิษย์หัวดื้อคนนี้ได้อีก ก็ไม่เสียเวลาพูดให้มากความ เขาลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สีหน้าแสดงความมุ่งมั่น
“เจ้านอนพักผ่อน ข้าจะออกไปธุระสักครู่”
หยางเย่ใจกระตุกวาบ: “อาจารย์ ท่านจะไปไหน?”
หมอปีศาจหันกลับมา มองเขาอย่างลึกซึ้ง: “เข้าวัง ไปหาพระบิดาผู้โง่เขลาของเจ้า เพื่อขอยาแก้พิษเชียนจี”
“อาจารย์ อย่านะ!”
หยางเย่ผุดลุกขึ้นอย่างแรง แต่ดึงแผลจนทรุดลงไปอีกครั้ง รีบพูดเสียงสั่น: “ฝ่าบาทไม่ให้หรอก! หากทำให้พระองค์โกรธ ท่าน...”
“หุบปาก!” หมอปีศาจขัดขึ้น คิ้วขาวโก่งขึ้น
“ข้าเดินบนเส้นทางยุทธภพมาหลายสิบปี ยังไม่เคยกลัวใคร! ฮ่องเต้เฒ่าก็แค่นั้นหรือ? จะให้นั่งดูบุตรชายตนเองไปตายหรือ?”
“พรุ่งนี้ถึงวันประลอง เจ้าแบกบาดแผลและพิษเชียนจีที่พร้อมจะปะทุขึ้นไปสังเวียน ต่างอะไรกับการไปตาย?”
“หากเขาอยากฆ่าเจ้า แค่คำเดียว ข้าจะจัดการธุระให้ก่อน!”
เขาก้าวไปถึงประตู หยุดฝีเท้าครู่หนึ่ง ไม่หันกลับมา แต่เสียงที่ดังออกมาประกอบด้วยความรักและหวงแหนอันลึกซึ้ง: “นอนพักผ่อนให้ดี อย่าไปไหนมาไหน ข้าจะกลับมา”
มองดูเงาหลังของอาจารย์ หยางเย่รู้สึกจุกที่จมูก เขานอนคว่ำหน้าลงบนหมอน ราวกับจะกั้นคลื่นความวุ่นวายภายในใจไว้
การเดินทางครั้งนี้ของอาจารย์ ดีร้ายไม่อาจคาดเดาได้
พระคุณอันหนักหน่วงดั่งขุนเขา ลึกล้ำดั่งทะเลนี้ เขาจะตอบแทนได้อย่างไร?
แม้แต่ชีวิตของเขาก็ยังไม่ใช่ของตนเอง พร้อมจะถูกฝ่าบาทแย่งชิงไปเมื่อไหร่ก็ได้