หยางเย่ยึดกำแพงห้องหนังสืออันเย็นเฉียบไว้ประคองร่างกายที่กำลังโซซัดโซเซ
รอยแผลจากการลงทัณฑ์สามสิบไม้เมื่อครู่ในท้องพระโรง บาดแผลตรงแผ่นหลังปริแตกออกจนหมด เลือดอุ่นๆ ซึมเปื้อนเสื้อใน หยดลงพื้นทีละหยดตามชายเสื้อ
ความเจ็บปวดจากการกำเริบของพิษเถื่อนตามติดรอยแผลไม้มา
อวัยวะภายในราวกับถูกกรงเล็บเหล็กนับไม่ถ้วนบีบรัด ขย้ำบิดไปมา ความเจ็บปวดราวกับถูกบีบเค้นพลุ่งพล่านไปทั่วกายตามเส้นลมปราณ
เขากัดฟันแน่น กลืนเลือดคาวที่พลุ่งขึ้นมาในลำคอกลับลงท้องไป เหงื่อเย็นผุดขึ้นเป็นเม็ดๆ ตามหน้าผาก ไหลรินลงมาตามคางไม่ขาดสาย
วันนี้เป็นวันประจำเดือนที่วังหลวงจะแจกจ่ายยาแก้พิษเถื่อน
ปลายนิ้วของเขาไล้ไปตามคันดาบสั้นที่สลักคำว่า "ปกปักผืนแผ่นดินเรา" ไว้บนโต๊ะหนังสือ นึกถึงคำสั่งเสียสุดท้ายของพระมารดา ฝืนทนความเจ็บปวดทั้งกาย จัดการราชกิจที่คั่งค้างจากการออกจากเมืองหลวงไปนานกว่าหนึ่งเดือน
ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าอันมั่นคงดังมาจากนอกประตู ฮว่ยกงกงผลักประตูเข้ามา ตามด้วยองครักษ์กำยำสองนาย ช่วยกันหามไม้กระดานปูตะปูอันหนักอึ้งชิ้นหนึ่งเข้ามา
ตะปูบนกระดานทุกเล่มคมกริบ ประกายเย็นเยียบแลดูน่าสะพรึงกลัว
หยางเย่สะท้านไปทั้งร่าง หน้าซีดเผือดมองไปทางฮว่ยกงกง
ฮว่ยกงกงคำนับคำหนึ่ง แม้ในใจจะไม่กล้าทำร้าย แต่สีหน้ากลับไม่แสดงสิ่งใดออกมาเลย
"รับสั่งจากฝ่าบาท องค์ชายเจ็ดผู้วางตัวหุนหันพลันแล่น ระเริงอำนาจกับความดีความชอบ ลงโทษให้คุกเข่าบนกระดานตะปู จงตรึกตรองถึงฐานะของตนเองให้ดี! ตราบใดที่ฝ่าบาทมิได้มีรับสั่งเรียก ห้ามลุกขึ้นเด็ดขาด"
"ท่านกงกง แล้วยาแก้พิษล่ะ?" องครักษ์คนสนิทของหยางเย่รีบถามขึ้น
"ฝ่าบาทตรัสว่า ยาแก้พิษเดือนนี้ยกเว้น ให้องค์ชายอดทนฝืนไปเอง"
ฮว่ยกงกงกล่าวด้วยความเก้อเขิน แล้วหันไปส่งสัญญาณให้องครักษ์นำกระดานตะปูไปวางกลางลานบ้าน
"ทำไมถึงเป็นเช่นนี้!" องครักษ์คนสนิทพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อฮว่ยกงกงถามหาความ
หยางเย่ตวาดเสียงเย็นชา "จางหู อย่าได้ไปสร้างความลำบากให้ท่านกงกง! เขาเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น"
จางหูชักมือออกอย่างโกรธแค้น แล้วถอยออกไป
หยางเย่ลากสังขารอันบอบช้ำ ย่างก้าวช้าๆ ไปยังกระดานตะปู เขาค่อยๆ หย่อนเข่าลง คุกเข่าลงบนเหล็กแหลมอย่างหนัก ปลายตะปูที่คมกริบแทงทะลุผิวหนังลงไปในเข่าทันที
ความเจ็บปวดเยียบเย็นเสียดแทงจากขาทั้งสองข้างพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม เขาควบคุมเสียงครางไว้ไม่อยู่ ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว สิบนิ้วกำแน่น เล็บแทบจะฝังลงในฝ่ามือ
พิษเถื่อน บาดแผลไม้ กับบาดแผลจากตะปู สามมหันตภัยทับถมซ้อนกัน ความเจ็บปวดถาโถมซ้อนทับ จนเขาสติเลือนลาง ควา มทรงจำพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้
ในหัวกลับนึกถึงช่วงพระวาระสุดท้ายของพระมารดา พระนางจับข้อมือเขาไว้แน่น ทรงน้ำตาคลอและสั่งเสียให้เขาปกป้องแผ่นดินต้าฉีไว้ตลอดชีวิต
เมื่อครั้งศึกเลือดที่แดนเหนือ เขารอดตายจากคมดาบอย่างหวุดหวิด ตัดหัวแม่ศึกกลับมา ข่าวชัยชนะส่งถึงเมืองหลวงกลับไม่มีการปูนบำเหน็จใดๆ มีเพียงราชทูตที่ควบม้ามาเป็นพันลี้ พร้อมกับแส้กัดกระดูกอันหนึ่ง
ให้เขาลงทัณฑ์ตัวเองต่อหน้าธารกำนัลร้อยที เพื่อจดจำฐานะของตน เขาเป็นเพียงดาบเล่มหนึ่งที่ไร้ซึ่งอารมณ์ มีเพียงหน้าที่เชื่อฟังคำสั่งเท่านั้น
น้ำหนักทั้งร่างของหยางเย่กดทับลงบนกระดานตะปู เหล็กแหลมแทงทะลุเอ็นและกระดูกโดยตรง กล้ามเนื้อกระตุกสั่นตลอดเวลา เหงื่อเย็นไหลเปียกชุ่มเสื้อผ้าไปทั้งตัว ทั้งร่างกำลังโซซัดโซเซอยู่ท่ามกลางสายลมหิมะ
ใต้ตาของเขาร้อนผ่าว ในใจเต็มไปด้วยความเศร้าสลด
เดิมทีคุณงามความดีทั้งหมดที่เขาทุ่มเทเลือดเนื้อ เสียสละความทรนงองอาจแลกมา ในสายพระเนตรของพระบิดา ล้วนเป็นเพียงหน้าที่อันควรกระทำของเขาเท่านั้น
ทำได้ดีก็ไม่มีรางวัล แต่ทำไม่ดีกลับมีการลงทัณฑ์ไม่รู้จบ
"ท่านเจ้าก็มาถึง!"
หยางเจิ้น ท่านเจ้าก็ เอากล่องยาบำรุงชั้นดีหลายกล่องรีบร้อนเดินเข้ามา มองเห็นหลานชายที่คุกเข่าอยู่บนกระดานตะปูทั้งร่างเปื้อนเลือดอยู่กลางลานบ้านแต่ไกล
เขาหดรูม่านตาอย่างแรง ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นสมองจนดับไม่ลง รีบก้าวยาวๆ เข้ามาใกล้ อกสั่นไปมาอย่างรุนแรง
"ฮว่ยกงกง ฝ่าบาททรงโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน!"
หยางเจิ้นชี้ไปที่หยางเย่ที่ทั้งร่างสั่นเทิ้ม เลือดไหลไม่หยุดจากเข่าทั้งสองข้าง แล้วตวาดเสียงเขียว "เขาเพิ่งโดนลงทัณฑ์สามสิบไม้ พิษเถื่อนกำลังกำเริบหนัก ใกล้จะเป็นลมหมดสติอยู่แล้ว ยังมาเพิ่มโทษด้วยกระดานตะปูอีก จะให้เขาทรมานจนตายคาที่เลยหรือ!"
ฮว่ยกงกงก้มหน้านิ่งเงียบยืนอยู่ข้างๆ กล้าเกินกว่าจะตอบอะไร
หยางเจิ้นโกรธจนกำหมัดแน่น หันหลังจะตรงไปยังประตูวัง เพื่อเข้าไปต่อว่าการลงทัณฑ์อันไม่เป็นธรรมนี้ต่อหน้าองค์จักรพรรดิ์
"ท่านลุง อย่าไป!"
หยางเย่ถูกความทรมานสามชั้นจนร่างกายอ่อนแรง ทุกครั้งที่หายใจก็ดึงให้อวัยวะภายในบีบรัดเจ็บปวด เลือดใต้เข่าไหลซึมออกมาไม่ขาด ย้อมหิมะที่ปกคลุมเป็นบริเวณกว้างให้แดงฉาน
แต่ทว่าน้ำเสียงของเขายังคงเยือกเย็น ดึงหยางเจิ้นที่กำลังเดือดดาลเอาไว้ได้อย่างแข็งขัน
เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เส้นผมด้านหน้าถูกเหงื่อเย็นชุ่มจนติดอยู่บนใบหน้า ใต้ตาคือความกังวลที่ถูกอดกลั้นไว้
"การเข้าไปโต้แย้งในยามนี้ มีแต่จะทำให้พวกพ้องอัครเสนาบดีใส่ร้ายว่าตระกูลของเราหยิ่งยะโส คิดกบฏต่อองค์จักรพรรดิ์ ฝ่าบาททรงระแวงตระกูลหยางอยู่แล้ว การทำเช่นนี้จะทำให้ทั้งตระกูลเดือดร้อน!"
หยางเจิ้นเก็บความแค้นไว้ในลำคอ ตาแดงก่ำไปด้วยความเจ็บปวด มองหลานชายที่ถูกทรมาน แต่สติปัญญายังคงเฉียบแหลมเข้าใจสถานการณ์ รู้สึกเจ็บปวดในใจจนหาทางระบายไม่ได้
เขานั่งขัดสมาธิลงบนหิมะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล หนึ่งคุกเข่า หนึ่งนั่ง ท่ามกลางสายลมหิมะที่โหมกระหน่ำ ทั้งสองลดเสียงลงพูดคุยถึงกระแสความคิดอันมืดมนในราชสำนัก
"เมื่อเช้านี้ หวังฉงกวงได้ร่วมกับเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นยื่นฎีการ่วมกัน อ้างว่าอาการบาดเจ็บของเจ้าร้ายแรง จึงเสนอให้องค์ชายใหญ่ไปต่อสู้กับนักรบเป่ยเว่ยแทนเจ้า"
หยางเจิ้นขมวดคิ้วแน่น เอ่ยออกมาเสียงต่ำถึงแผนการอันมืดมน "คนพวกนี้ได้ลอบติดต่อกับคณะทูตเป่ยเว่ยไว้นานแล้ว ตั้งใจจะแสร้งยอมแพ้ในเวลาประลอง เพื่อฉวยโอกาสยกสามเมืองชายแดนทางเหนือให้ไป"
ที่หัวเข่ายังคงเจ็บเสียดแทงอย่างต่อเนื่อง พิษทำให้สายตามืดมัวเป็นระยะๆ แต่ความคิดกลับยังเป็นระเบียบ ไม่สับสนแม้แต่น้อย
สีหน้าหยางเย่ไม่แสดงอาการใดๆ เอ่ยวิเคราะห์ออกมาเบาๆ "ขุนนางกังฉินครองอำนาจ ฝ่าบาททรงรู้ทุกสิ่งแต่กลับลงโทษข้า สาเหตุหนึ่งเพื่อตักเตือนข้าว่าหยิ่งยโสในคุณงามความดี สาเหตุสองเพื่อทดสอบว่าข้ามีใจคิดคดต่อพระองค์หรือไม่"
"ฝ่าบาทเร่งรัดก้าวแล้วก้าวเล่า คุกคามเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเจ้าไม่เว้นแต่ละครั้ง เจ้าจะถอยไปจนถึงเมื่อไหร่กัน?"
หยางเจิ้นร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง แทบอยากจะพาหยางเย่ออกจากความวุ่นวายของวังหลวงไปให้ไกล
"ท่านลุงไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก"
หยางเย่ลูบป้ายใยแมงมุมเหล็กกล้าในอก แล้วถอนหายใจ "พระมารดาทรงทิ้งใยแมงมุมนี้ไว้ ก็เพื่อให้ข้าคุ้มครองประชาชนต้าฉี สามวันต่อมาข้าจะขึ้นประลองเอง เจอกับคณะทูตเป่ยเว่ยให้รู้แล้วรู้รอด!"
ลุงหลานทั้งสองยังได้พูดคุยถึงสถานการณ์ในราชสำนักและความวุ่นวายชายแดนอีกเล็กน้อย พวกเขาไม่หลบเลี้ยงฮว่ยกงกงเลยแม้แต่น้อย
จะหลบเลี่ยงไปก็ไร้ประโยชน์ ในจวนแม่ทัพแห่งนี้ ไม่รู้ว่าฝ่าบาททรงฝังหูฝังตาไว้สักกี่มากน้อยทั้งในที่แจ้งและที่ลับ
ฮว่ยกงกงเฝ้ามองหยางเย่ที่ยอมจำนนอดกลั้น ไม่มีคำบ่นสักคำแม้แต่น้อย จึงนำองครักษ์สองนายกลับวัง เพื่อไปกราบทูลรายงานต่อองค์จักรพรรดิ์
ลานบ้านอันกว้างใหญ่พลันเงียบงันไปชั่วขณะ รอยเลือดที่ไหลคดเคี้ยวจากกระดานตะปู ถูกหิมะใหม่กลบฝังไปทีละน้อย
พิษเถื่อนยิ่งทวีความเจ็บปวดมากขึ้น แขนขาของหยางเย่สั่นกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ปลายตะปูที่เข่าทั้งสองข้างฝังลึกอยู่ในเนื้อหนัง ความเจ็บปวดทึบๆ ดังระลอกคลื่นไม่ขาดสาย
สายใยพ่อลูกที่ทะนุถนอมรักษามาตลอดสิบปี กำลังถูกกลบฝังลงในใจทีละน้อย พร้อมกับเลือดที่ไหลรินไม่หยุด
เขากำป้ายอาญาสิทธิ์ในอกไว้แน่น ใต้ตาที่เคยอ่อนโยนเชื่อฟังกลับมีน้ำแข็งบางๆ ปกคลุม ในใจเป็นครั้งแรกที่เกิดความคิดอยากจะหนีออกจากเมืองหลวง ปลีกวิเวกไปในยุทธภพ
แต่ความคิดนี้เกิดขึ้นได้เพียงชั่วขณะ ก็ถูกเขาดับลง
ลูกหลานตระกูลหยาง จะหวาดกลัวต่อความยากลำบากเพียงเล็กน้อยได้อย่างไร?
ราชบัลลังก์ที่พระมารดาทรงปรารถนา ความสงบสุขของแผ่นดิน เขาจะทำให้สำเร็จให้ได้
หยางเย่ฝืนเรี่ยวแรงสุดท้าย แย่งเหลือบตามองไปยังทิศทางของตำหนักไท่จี๋ในส่วนลึกของพระราชวัง พึมพำเสียงเบา เสียงแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย
"ฝ่าบาท ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาททรงต้องการให้ลูกทำอย่างไรกันแน่?"
"ความจงรักภักดีที่ใต้ฝ้าทรงปรารถนา ลูกได้มอบถวายตลอดสิบปีมิได้ขาด หากต้องควักหัวใจที่ซื่อสัตย์นี้ออกมาให้ใต้ฝ้าทอดพระเนตร ใต้ฝ้าถึงจะทรงเชื่อวางใจบ้างหรือไม่?"
หิมะขาวโปรยปรายลงมาทั่วบ่าและเส้นผมของเขา ความหนาวเย็นแผ่ซ่านเข้าสู่ไขกระดูก
เขาหย่อนเปลือกตาอันหนักอึ้งลง ร่างกายเจ็บปวดจนแทบหมดเรี่ยวแรง คุกเข่าอยู่บนกระดานตะปูอันเย็นยะเยือกเพียงลำพัง ท่ามกลางราตรีอันยาวนานแห่งสายลมหิมะอันสิ้นหวัง อดทนรับการทรมานทั้งกายและใจอย่างเงียบงัน