ภายในห้องพระโรง ไฟจากถ่านยังคงอบอุ่น แต่ไม่อาจขับไล่ความเย็นยะเยือกของการเผชิญหน้าในอากาศได้
หมอปีศาจยืนอยู่กลางพระตำหนัก รูปร่างผอมแห้ง แต่กระดูกสันหลังยังคงตั้งตรง มองไปยังราชันบนบัลลังก์ผู้ควบคุมความเป็นความตายโดยไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย
"ฝ่าบาท" หมอปีศาจเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า ตรงประเด็น "ผู้น้อยมาครั้งนี้ ขอเพียงให้ฝ่าบาททรงช่วยชีวิตองค์ชายเจ็ดด้วย"
หลี่หมิงจิ่งวางพู่กันแดงลง เงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบดังมีด จ้องด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ท่านหมอมีฝีมือเยี่ยมยอด กลับรักษาลูกศิษย์ตัวเองไม่ได้ ต้องมาร้องขอต่อข้าหรือ"
"ลูกศิษย์ของข้า? นั่นมันราชบุตรของท่านต่างหาก!" หมอปีศาจตะคอกเสียงดัง พร้อมกับการกล่าวโทษอย่างไม่ปิดบัง "หากฝ่าบาทยังคำนึงถึงความสัมพันธ์พ่อลูก ก็ไม่ควรลงโทษให้เขาคุกเข่าอยู่กลางหิมะทั้งคืนในยามที่เขาบาดเจ็บสาหัสและพิษกำเริบ! หากผู้น้อยไปไม่ทัน ฝ่าบาทคงได้แต่เห็นเพียงศพของเขา!"
"บังอาจ!"
หลี่หมิงจิ่งตบโต๊ะดังลั่น เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ "ข้าจะอบรมบุตรอย่างไร ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าหมอเร่ร่อนอย่างเจ้าจะมาชี้แนะ! ใครอยู่ตรงนั้น!"
ทหารองครักษ์หลายสิบนายนอกพระตำหนักได้ยินเสียงก็กรูกันเข้ามา หอกยาวชี้ตรงไปยังหมอปีศาจ
หมอปีศาจไม่แสดงความเกรงกลัวแม้แต่น้อย กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แววตาหมองคล้ำวาบประกายเฉียบคม "ก่อนที่ฝ่าบาทจะลงโทษผู้น้อย ขอให้ทอดพระเนตรฝ่ามือซ้ายของพระองค์ก่อน"
หลี่หมิงจิ่งกางฝ่ามือซ้ายออก ก็เห็นเส้นสีดำเขียวประหลาดหลายเส้นปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ พร้อมกับความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านมาโดยไม่รู้ตัว สีพระพักตร์เปลี่ยนแปลงไปในทันที "เจ้า... เจ้ากล้าวางยาพิษต่อข้ากระนั้นหรือ?"
"ฮึ ใครจะไปกลัว" หมอปีศาจเอ่ยเย็นชา น้ำเสียงแฝงความโหดเหี้ยมของคนยุทธภพ "ผู้น้อยไม่ใช่ลูกศิษย์โง่เขลาของข้าที่ถูกตีก็ไม่สู้ ถูกด่าก็ไม่ตอบ ข้าร้ายิ่งนัก ผู้ใดทำร้ายข้า ผู้นั้นต้องได้รับผลกรรม!"
เขาจ้องมองสีพระพักตร์ของฮ่องเต้ที่เปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำในพริบตา ถ้อยคำแต่ละคำหนักแน่น "หากท่านยังกล้ารังแกลูกศิษย์ของข้าอีก ทำให้เขาบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้น้อยจะให้ท่านได้ลิ้มรสพิษทั้งร้อยในโลกนี้!"
"เจ้า!" หลี่หมิงจิ่งชี้หน้าเขานิ้วสั่นเทา
เขาไม่เคยเห็นผู้ใดกล้าบังอาจถึงเพียงนี้ กล้าข่มขู่ฮ่องเต้กลางพระตำหนัก!
ทั้งสองคน ฝ่ายหนึ่งจ้องเขม็งด้วยความโกรธ อีกฝ่ายมองกลับด้วยสายตาเย็นชา บรรยากาศตึงเครียดจนแทบระเบิด
เนิ่นนาน หลี่หมิงจิ่งสูดหายใจลึก ข่มความโกรธอันคุกรุ่นลง เขารู้ดีว่าหมอปีศาจเชี่ยวชาญวิชาพิษอย่างล้ำลึก นิสัยประหลาด หากบีบเขาเกินไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตนเอง ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พรุ่งนี้งานเลี้ยงในวัง ยังต้องใช้หยางเย่ออกมารับมือกับเว่ยเหนือ
เขาหยิบขวดยาเคลือบกระเบื้องเล็ก ๆ ประณีตจากช่องลับ ปาไปให้หมอปีศาจ "ยังไม่ถึงเวลากินยาแก้พิษของเดือนนี้ พรุ่งนี้หากกินยาแก้พิษแล้ว หลังจากสิบสองชั่วยาม พิษเชียนจีจะกำเริบเป็นสองเท่า เจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว"
หมอปีศาจย่อมรู้ดี แต่นิสัยของลูกศิษย์โง่เขลาคนนั้น เพื่อการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ เขาจะต้องกินยาแก้พิษโดยไม่ลังเลอย่างแน่นอน
หมอปีศาจตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วเก็บเข้าอก พร้อมกับโยนห่อกระดาษหยาบ ๆ ให้ไป "นี่คือยาแก้พิษครึ่งหนึ่งของ 'ยาฆ่ามังกร' รับประกันว่าฝ่าบาทจะปลอดภัยสามวัน หลังงานเลี้ยงในวังจบลง ผู้น้อยจะนำยาแก้พิษที่เหลือมาถวายเอง"
"เจ้า!"
ชื่อ 'ยาฆ่ามังกร' ทำให้หลี่หมิงจิ่งเดือดดาลจนแทบระเบิด ไอ้แก่บ้านี่ตั้งใจแน่นอน!
หมอปีศาจจงใจมองข้ามสีพระพักตร์ที่เขียวคล้ำของฮ่องเต้ไป หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย "ฝ่าบาท พิษเถื่อนมิได้ไร้ทางแก้อย่างสิ้นเชิง ผู้น้อยเร่ร่อนไปทั่วหล้า เหลือเพียงตัวยาแดงเลือดอสูรชนิดสุดท้าย ก็จะสามารถปรุงยาแก้พิษที่กำจัดพิษได้หมดสิ้นแล้ว ผู้น้อยหวังว่า ถึงวันนั้นฝ่าบาทจะทรงอนุญาตให้เขากินยาแก้พิษได้ เย่เอ๋อร์คือเลือดเนื้อเชื้อไขของฝ่าบาทและราชินี!"
เมื่อเอ่ยถึงราชินีผู้ล่วงลับ แววตาของหลี่หมิงจิ่งวาบความเจ็บปวด เขาโบกมือ ปราดหนึ่งอย่างรำคาญราวกับไล่แมลงวัน "ไปได้แล้ว ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก"
"ข้าก็ไม่อยากเห็นท่านเหมือนกัน!"
หมอปีศาจหัวเราะเย้ย ถลึงตาใส่อย่างหนึ่ง แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว จุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้สำเร็จลุล่วง แม้กระบวนการจะเฉียดตาย แต่อย่างน้อยก็ได้ต่อลมหายใจให้ลูกศิษย์สักหนึ่งเส้นทาง
เมื่อยามสนธยา ตำหนักไท่จี๋เต็มไปด้วยเสียงแก้วกระทบกันและเสียงดนตรีอันไพเราะ
ขุนนางแห่งต้าฉีกับคณะทูตเว่ยเหนือนั่งแยกเป็นสองฝั่ง บรรยากาศภายนอกดูปรองดอง แต่ภายในกลับซ่อนเงื่อนงำมากมาย
หยางเย่สวมชุดราชนิกุลอันหรูหรา นั่งอยู่ที่ตำแหน่งสุดท้ายของที่นั่งองค์ชาย
ชุดสีเข้มสะท้อนให้ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวขึ้นกว่าเดิม บาดแผลที่หลังยังเจ็บแปลบเป็นระยะ ๆ แต่สีหน้าของเขาไม่แสดงอาการใด ๆ ออกมา หลังจากกินยาแก้พิษเชียนจี พิษก็ถูกกดไว้ชั่วคราว เขาพอจะใช้กำลังได้หกส่วน
เพียงพอที่จะจัดการกับพวกตัวตลกไร้ความสามารถเหล่านั้นแล้ว
เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย สำรวจผู้คนในตำหนักอย่างเงียบ ๆ ฝ่ายคณะทูตเว่ยเหนือ องค์ชายทัพบาชื่อทัพป๋าซื่อซึ่งเคยมีเรื่องกันครั้งก่อน จ้องมองด้วยสายตาอาฆาต กวาดตามองมาที่เขาอยู่ตลอดเวลาพร้อมกับความต้องการฆ่าที่ไม่ปิดบัง
เหล้าเวียนไปสามรอบ อาหารครบห้าแบบ
ทูตเว่ยเหนืออดใจไม่ไหวจริง ๆ ลุกขึ้นยื่นถ้วยเหล้าถวายแด่ฮ่องเต้ แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงทันที "ฝ่าบาท กล่าวขวัญกันว่าต้าฉีมีผู้คนมากความสามารถ ทั้งบุ๋นบู๊เด่นล้ำ ผู้ที่อยู่ข้างกายข้าน้อยผู้นี้คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งเว่ยเหนือ ทัพป๋าหงส์ กล่าวขวัญว่าราชโอรสของต้าฉีก็ล้วนห้าวหาญนัก ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติชี้แนะกันสักหน่อย เพื่อเพิ่มสีสันให้กับงานเลี้ยงได้หรือไม่?"
เมื่อกล่าวจบ นักรบเว่ยเหนือรูปงามหน้าตาหยาบกระด้าง ร่างใหญ่โตดั่งขุนเขาชื่อทัพป๋าหงส์ ก็ก้าวยาว ๆ มาถึงกลางตำหนัก เสียงดังก้องกังวาน ประสานมือคำนับ "ขอเชิญราชโอรสแห่งต้าฉีชี้แนะด้วย!"
ภายในตำหนักเงียบลงทันที สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปที่โต๊ะของเหล่าองค์ชาย องค์ชายใหญ่หลี่รุ้ยเหนียนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก้มหน้ากรีดเหล้า ไม่กล้าสบตา องค์ชายสามหลี่เย่าฟงกระตือรือร้นอยากลองเชิง แต่เมื่อเห็นรูปร่างอันใหญ่โตและกลิ่นอายสังหารของทัพป๋าหงส์ ในใจก็ถอยร่นลงไปทันที
หลี่หมิงจิ่งกวาดสายตามองไปยังเหล่าองค์ชายเบื้องล่างอย่างช้า ๆ ในใจถอนหายใจ ยังไงก็ไม่มีใครเอาไปใช้ได้จริง ๆ สุดท้าย สายตาก็หยุดอยู่ที่หยางเย่ผู้ก้มหน้าอยู่
"องค์ชายเจ็ด!" หลี่หมิงจิ่งตะโกนขึ้น เสียงฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ "เจ้าเคยฝึกฝนที่แดนเหนือ งั้นเจ้าลงไปประลองฝีมือกับยอดฝีมือแห่งเว่ยเหนือสักหน่อย รู้จักประมาณตน อย่าให้เสียไมตรีกัน"
เพียงแค่ประโยคที่ดูไม่เป็นพิษเป็นภัย ก็โยนภาระอันหนักอึ้งลงบนบ่าที่บอบช้ำของหยางเย่
หยางเย่ในใจนิ่งสงบ ค่อย ๆ ลุกขึ้นคำนับ "รับพระบัญชา"
เขาเดินไปกลางตำหนัก ยืนเผชิญหน้ากับทัพป๋าหงส์ รูปร่างสูงโปร่งของเขาท่ามกลางคู่ต่อสู้ที่ใหญ่โตดั่งภูเขากลับดูผอมบางลงไปมาก ใบหน้ายิ่งซีดเผือดราวกับโปร่งแสง
ทัพป๋าหงส์มองคู่ต่อสู้ที่ดูอ่อนแอต่อหน้า สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลน พูดภาษาฉีอย่างติดขัดเยาะเย้ย "เลือกเอาคนป่วยแบบนี้มา ต้าฉีไม่มีใครอีกแล้วหรือ?"
หยางเย่สีหน้าไม่เปลี่ยน ยื่นมือออก "เชิญท่านได้"
ทัพป๋าหงส์หัวเราะเย็นชา ร่างใหญ่โตดั่งควายป่า พร้อมกับเสียงลมอันรุนแรง กำหมัดพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของหยางเย่! หมัดนี้หนักหน่วงไร้ลีลา บริสุทธิ์ด้วยพลังล้วน ๆ หากถูกโจมตีเข้า คงต้องกระดูกหักเอ็นฉีกในทันที
องค์ชายเจ็ดจะรับได้หรือไม่?
ทุกคนกลั้นหายใจ บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นทนมององค์ชายเจ็ดตายคาที่ไม่ได้ ถึงกับหลับตาลง
เมื่อมองหมัดของทัพป๋าหงส์พุ่งเข้ามา รูม่านตาของหยางเย่หดเล็ก กำลังมหาศาลจริง ๆ! เขาไม่กล้ารับแรงตรง ๆ ก้าวเท้าผิดจังหวะ เลี่ยงการโจมตีอันทรงพลังนี้ได้อย่างหวุดหวิด ในเวลาเดียวกันก็จับนิ้วเป็นกระบี่ พุ่งไปยังจุดชีที่แขนของทัพป๋าหงส์อย่างรวดเร็วดั่งสายฟ้า
ทัพป๋าหงส์รู้สึกเพียงแขนชาไปหมด พลังพลันลดลงไปสามส่วน เขาตกใจในใจ คนฉีผู้นี้ไม่กล้าประจัญหน้าโดยตรง กลับเล่นเล่ห์เหลี่ยมขี้ขโมยแบบนี้!
เขาคำรามด้วยความโกรธ แขนทั้งสองดั่งแขนวานร หมายจะโอบศีรษะของหยางเย่ หากถูกกอดจริง หยางเย่คงต้องหัวแตกคาที่!