หน้าเขตการศึกษา พระอาทิตย์ขึ้นสูงเหนือศีรษะแล้ว คลื่นความร้อนกดทับลงมาเป็นชั้น ๆ
ทว่าไม่มีใครจากไป
สายตาทุกคู่จับจ้องอยู่ที่โต๊ะยาวตัวนั้น
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนเปิดสมุดคะแนน ปลายนิ้วไล่ลงมาตามรายชื่ออย่างช้า ๆ
หวังซิ่วหลานยืนอยู่หน้าสุด มือสองข้างกำชายเสื้อแน่น เหงื่อเต็มหน้าผาก แต่นางไม่มีแก่ใจจะปาด
“เจอหรือยัง” มีคนข้าง ๆ ถาม
“อย่าเร่ง ให้เขาค้นก่อน”
อันที่จริงไม่ใช่แค่หวังซิ่วหลาน ทั่วหน้าเขตการศึกษาต่างรอคอยคะแนนของหลินเว่ยตง
สอบจำลองได้อันดับสองของอำเภอ ปีแรกที่ฟื้นฟูสอบเอ็นทรานซ์ คะแนนแบบนี้ไม่ว่าจะอยู่ที่คอมมูนไหนก็นับเป็นบุคคลผู้โด่งดัง
ในที่สุด เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนก็หยุดมือ “เจอแล้ว”
เสียงรอบด้านคล้ายถูกใครกดให้เบาลง
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนก้มหน้าตรวจสอบ “หลินเว่ยตง ภาษาจีนเจ็ดสิบสาม”
หวังซิ่วหลานพยักหน้าทันที “ดี แม่ว่าแล้วภาษาจีนต้องมั่นคง”
ไม่มีใครสนใจนาง ทุกคนจ้องเขม็งที่เจ้าหน้าที่
“คณิตศาสตร์เก้าสิบสาม”
ในฝูงชนมีเสียงอุทานต่ำ ดังขึ้น คณิตศาสตร์เก้าสิบสาม นับว่าสูงมากแล้ว
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนอ่านต่อไป “การเมืองเจ็ดสิบเก้า วิทยาศาสตร์เก้าสิบแปด”
คราวนี้ รอบด้านระเบิดเสียงเซ็งแซ่เต็มที่ วิทยาศาสตร์เก้าสิบแปด ห่างจากคะแนนเต็มอีกนิดเดียว ผู้เข้าสอบหลายคนเปลี่ยนสีหน้าทันที
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนรวมคะแนนใหม่ครั้งหนึ่ง จากนั้นเงยหน้าขึ้น “สามร้อยสี่สิบสามคะแนน”
ตูม— ฝูงชนเดือดพล่านในพริบตา
“สามร้อยสี่สิบสาม พระเจ้า สูงขนาดนี้เลยหรือ”
“มิน่าเล่าสอบจำลองได้อันดับสอง คะแนนเท่านี้เข้ามหาวิทยาลัยสำคัญก็มั่นคงแล้วใช่ไหม”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังซ้อนกันเป็นชั้น
หวังซิ่วหลานแทบจะลอยขึ้นทั้งตัว “สามร้อยสี่สิบสาม ลูกชายข้าสามร้อยสี่สิบสาม”
นางกลัวคนอื่นไม่ได้ยิน จึงทวนอีกครั้ง “สามร้อยสี่สิบสาม”
คนรู้จักข้าง ๆ หลายคนเข้ามาล้อมทันที “ซิ่วหลาน ยินดีด้วยนะ คราวนี้บ้านเจ้าจะมีนักศึกษาจริง ๆ แล้ว ภายหน้าอย่าลืมพวกเราที่เป็นเพื่อนบ้านเก่าล่ะ”