ประตูห้องโถงใหญ่แง้มอยู่ พอโจวเอ้อร์หยาออกแรงผลัก บานพับก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขึ้น ทุกสายตาพลันหันมามองเธอ
เธอยืนนิ่งอยู่ตรงธรณีประตูไปชั่วอึดใจ
รอบโต๊ะไม้เก่าโทรมกลางห้องโถงใหญ่มีคนนั่งล้อมกันเต็มไปหมด ตรงกลางวางชามกระเบื้องเนื้อหยาบที่บิ่นตรงปากชาม ภายในใส่น้ำเชื่อมสีน้ำตาลอมเหลืองไว้ นี่เป็นธรรมเนียมต้อนรับแขกโดยเฉพาะ
คนที่นั่งหันหลังให้ประตูห้องโถงใหญ่ คือคนที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดี หลี่ซื่อ
หลี่ซื่อเป็นภรรยาของผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านต้าเหอ ทั้งยังเป็นแม่ของเจ้าทึ่มจางเอ้อร์ และเป็นแม่สามีของเธอในชาติก่อน
หลี่ซื่อสวมเสื้อบุนวมผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีครามอมเขียว ผมหวีรวบไว้อย่างเรียบร้อย ดูแลตัวเองสะอาดสะอ้าน กำไลเงินคู่หนึ่งบนข้อมือส่องประกายจนแสบตา
พอโจวเอ้อร์หยาเห็นใบหน้านั้น ก็รู้สึกราวกับมีบางอย่างจุกขึ้นมาจากท้อง
วันเดียวกันนี้ในชาติก่อน หลี่ซื่อนั่งอยู่ตรงที่เดิม วางเศษเงินหลายก้อนลงบนโต๊ะแล้วยิ้มกล่าวว่า “ดองกัน เงินหมั้นนี่ 2 ตำลึง พรุ่งนี้พอรับตัวเข้าบ้านแล้ว ข้าจะจ่ายส่วนที่เหลือให้ครบ”
เช้าวันต่อมา เธอก็ถูกพาขึ้นเกวียนวัวไป พอตกกลางคืนก็เข้าหอเสียแล้ว
เมื่อนึกถึงเรื่องราวในชาติก่อน ฝ่าเท้าของเอ้อร์หยาก็เหมือนถูกตะปูตอกตรึงไว้กับพื้น ขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย หูอื้ออึงไปหมด เธอได้แต่มองปากของคนเหล่านั้นขยับขึ้นลง แต่ไม่ได้ยินอะไรเลย
ทำไมถึงเร็วขนาดนี้?
เธอคิดว่ายังต้องรออีกหลายวันเสียอีก ตอนนี้เธอรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ได้กลับมาเกิดใหม่ ทั้งยังมีความทรงจำจากยุคปัจจุบันและมิติพิเศษ ไม่อย่างนั้นจุดจบคงไม่ต่างจากชาติก่อน
เมื่อนึกว่าตัวเองกำลังจะหนี โจวเอ้อร์หยาก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ บังคับให้สงบสติอารมณ์
จากนั้นเธอมองคู่สามีภรรยาแซ่โจว เห็นพ่อโจวนั่งหดตัวอยู่ตรงขอบม้านั่ง หลังค่อม มือทั้งสองวางบนเข่า นิ่งไม่ไหวติง
ข้างเขาคือสะใภ้จ้าว ก้มหน้า มือทั้งสองประสานกันอยู่บนตัก เม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง ตั้งแต่เธอเข้ามาจนถึงตอนนี้ก็ไม่ยอมเงยหน้าขึ้นเลย
สองสามีภรรยาไม่พูดสักคำ ไม่กล้าแม้แต่จะมองหลี่ซื่อ และยิ่งไม่มองเธอ
ฮ่า ๆ ๆ เธอน่าจะรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ยังจะหวังอะไรอีกเล่า สองสามีภรรยาคู่นี้มีแต่โจวเทียนชื่ออยู่ในใจ แล้วเคยเห็นเธอสำคัญบ้างหรือไร
“ท่านปู่ ท่านย่า บ้านเรามีเรื่องดีอะไรหรือเจ้าคะ?” โจวเอ้อร์หยาบีบต้นขาตัวเองแรง ๆ พยายามฝืนยิ้ม พลางเตือนตัวเองซ้ำ ๆ ให้อดทนไว้
นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านย่าโจวส่งยิ้มกว้างให้เธอ รอยย่นบนใบหน้าเบียดไปทางหู “อ้าว เอ้อร์หยา มาแล้วหรือ? รีบเข้ามาสิ อย่ายืนเอ๋ออยู่ตรงประตูเลย ดูสิว่าใครมา!”
โจวเอ้อร์หยาไม่ขยับ
หลี่ซื่อลุกขึ้น ปัดมือราวกับมีฝุ่นติดอยู่ทั้งที่ไม่มี แล้วเดินยิ้มแย้มเข้ามาหาเธอ พอถึงตรงหน้าก็กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า
โจวเอ้อร์หยายังคงสวมเสื้อบุนวมขาด ๆ เพียงตัวเดียวที่มี ใยฝ้ายตรงปลายแขนโผล่ออกมา ผ้าปะตรงอกเย็บเบี้ยวไปมา เส้นผมสองสามปอยตกลงข้างแก้ม ถูกลมหนาวพัดจนแนบติดโหนกแก้ม ดูเป็นเด็กสาวผมเหลืองจริง ๆ
สายตาคมกริบของหลี่ซื่อไล่จากใบหน้าลงไปตามตัว แล้ววกกลับขึ้นมาที่ใบหน้า เนื้อแก้มขยับเล็กน้อยก่อนพยักหน้า
“หน้าตาก็ใช้ได้ แม้จะผอมไปหน่อย แต่กินให้อิ่มสักสองสามมื้อก็กลับมาอวบได้” นางหันไปมองท่านย่าโจว “พี่สะใภ้วางใจเถิด สะใภ้คนนี้ตระกูลจางรับไว้แล้ว”
ท่านย่าโจวรีบรับคำไม่ขาดปาก “เจ้าค่ะ ๆ เอ้อร์หยาเป็นเด็กขยัน ซักผ้า ทำกับข้าว ให้อาหารไก่ ตักน้ำ ทำได้หมด มือไม้ก็ว่องไว รับรองว่าไปอยู่บ้านท่านแล้วจะเป็นคนขยันแน่นอน”
โจวเอ้อร์หยาฟังคำเหล่านั้นราวกับหูจมอยู่ใต้น้ำ เสียงเหมือนมีอะไรคั่นไว้อีกชั้น ทั้งอื้ออึงและฟังไม่ชัด
เธอเห็นหลี่ซื่อกลับไปนั่งที่โต๊ะ จากนั้นล้วงเศษเงินหลายก้อนออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ท่านย่าโจว ใบหน้าของท่านย่าโจวพลันยิ้มบานราวดอกเบญจมาศ มุมปากแทบฉีกไปถึงใบหู
……จนกระทั่งหลี่ซื่อออกจากบ้านไป หูของเธอก็ยังฟังอะไรไม่ชัด ในใจเหมือนมีรูโหว่ขนาดใหญ่ ลมหนาวพัดหวีดหวิว ราวกับไม่มีที่ให้หยัดยืนอีกต่อไป
เธอกลับไปยังกระท่อมเก็บฟืนอันคับแคบด้วยมือเท้าชา ร่างกายแข็งทื่อ นั่งนิ่งอยู่นานกว่าจะรู้สึกว่าขยับตัวได้อีกครั้ง หูกลับมาได้ยินชัดเจน ราวกับเพิ่งฟื้นคืนชีพ
จะมัวชักช้าอีกไม่ได้แล้ว พรุ่งนี้เช้าเกวียนวัวที่จะมารับเธอก็จะมาถึง เธอต้องหนีคืนนี้ ไม่อย่างนั้นจะไม่ทันการณ์
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เอ้อร์หยาก็คิดแผนออก
เธอจะหนีเข้าไปในภูเขา ต่อให้ถูกสัตว์ป่ากินเข้าไป นั่นก็ถือเป็นชะตาของเธอ
พอนึกถึงเรื่องหนี เอ้อร์หยาก็กวาดตามองไปรอบ ๆ ที่พักเล็ก ๆ ของตัวเอง ที่จริงมันก็คือกระท่อมเก็บฟืน บ้านหลักของตระกูลโจวมีสองห้อง ห้องหนึ่งให้คู่สามีภรรยาสูงวัยพัก อีกห้องใช้เป็นห้องโถงรับแขกและกินข้าว
ครอบครัวโจวต้าหนิวพักอยู่เรือนตะวันออก มีสองห้องเช่นกัน ห้องหนึ่งให้โจวต้าหนิวกับภรรยาอยู่ ส่วนอีกห้องให้โจวเย่าจู่กับโจวเทียนชื่ออยู่ สำหรับโจวต้าเหยาที่เหลืออยู่ ก็พักในห้องเดิมของเธอซึ่งอยู่ในเรือนตะวันตก
เรือนตะวันตกก็มีสองห้อง ห้องหนึ่งให้โจวต้าเหยาอยู่ อีกห้องให้โจวเอ้อร์หนิวกับภรรยาอยู่ เธอจึงได้แต่ไปอยู่ในกระท่อมเก็บฟืน
เดิมทีกระท่อมเก็บฟืนมีลมโกรกเข้ามาจากทั้งสี่ด้าน แต่พอมีฟืนกองเต็มเข้า ก็อุ่นขึ้นไม่น้อย กลางกระท่อมมีแผ่นไม้กับม้านั่งสองสามตัววางต่อกันเป็นเตียงเล็ก ๆ ซึ่งก็คือที่นอนของเธอ
นอกจากเตียงเล็ก ๆ นี้ ยังมีเสื่อสานจากฟางข้าวสาลี ครอบครัวนี้ไม่มีผ้าห่มเหลือให้เธอใช้ปูรองนอน
ผ้าห่มเก่าโทรมหนึ่งผืน ผ้าหุ้มเป็นสีเทาอมคราม ไม่รู้ว่าซักมาแล้วกี่ครั้ง เส้นด้ายทั้งแนวยืนและแนวพุ่งหลวมจนแสงลอดผ่านได้ ใยฝ้ายจับตัวเป็นก้อนแข็ง ๆ พอคลุมบนตัวก็เหมือนมีถุงข้าวกล้องทับอยู่
เสื้อผ้าสองสามชุดที่ใส่ตอนอากาศอุ่น ขาดจนแทบดูไม่ได้ กับรองเท้าฟางอีกสองคู่ นอกจากนั้นก็ไม่มีทรัพย์สินอะไรอีกแล้ว
เธอนี่จนจริง ๆ เอ้อร์หยาอดยิ้มเยาะตัวเองไม่ได้
ถ้ามีแค่ของพวกนี้ คงไม่พอให้เธอประทังชีวิตอยู่ในภูเขา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ความหนาวก็ทำให้เธอหนาวตายได้แล้ว เพราะฉะนั้นเธอต้องเอาของอย่างอื่นไปด้วย
แต่ตอนนี้ฟ้ายังไม่มืด เธอจะรีบร้อนไม่ได้ ตอนนี้ต้องนอนพักให้เต็มที่ ตกกลางคืนจะได้มีแรงหนี
คงเพราะคิดว่าจะขายเธอในวันพรุ่งนี้ วันนี้จึงไม่มีใครเรียกให้เธอลุกไปทำงาน เธอเลยได้นอนพักฟรี ๆ ตลอดบ่าย
เธอหลับยาวไปจนเกือบตะวันตกดิน สะใภ้จ้าวถึงค่อยมาปลุกให้ลุกขึ้นไปทำอาหารเย็น