เมื่อกลับถึงบ้าน ฟ้าก็เริ่มมืดลง ซูอวิ๋นขึ้นไปชั้นสองเพื่อหาเส่าเวย โดยไม่รู้ตัว นางเริ่มพึ่งพาลูกสาวคนเล็กขึ้นมาบ้างแล้ว
“แม่ถามว่าควรจัดการกับคนรับใช้ในบ้านอย่างไรหรือคะ?”
ซูอวิ๋นตอบว่า “ป้าจางเป็นแม่นมของแม่ ถ้าไม่พานางไปด้วย แม่ก็ทำใจไม่ได้ แต่ถ้าพาไป แล้วคนอื่น ๆ จะทำอย่างไรล่ะ?”
เส่าเวยกล่าวว่า “ไม่สู้รออีกสักหน่อยแล้วค่อยถามทุกคนก่อนดีไหม คนอย่างป้าจางกับลุงฝูที่ไม่มีลูกหลาน และเต็มใจไปกับเรา ก็พาไปด้วยกัน
“ส่วนคนที่ไม่อยากไป ก็ให้เงินก้อนหนึ่ง ถือว่าแยกย้ายกันด้วยดี”
เมื่อเห็นว่าลูกสาวคนเล็กคิดรอบด้าน ซูอวิ๋นก็ยิ่งรู้สึกว่านางพึ่งพาได้ “ไม่ต้องห่วง แม่เข้าใจแล้ว เดี๋ยวแม่จะไล่คำนวณเงินในบ้านให้ลูกฟังก่อน”
“เดิมทีในบ้านมีเงินอยู่ 2,600 เหรียญ แต่ค่าใช้จ่ายในงานศพเราต้องออกเองทั้งหมด เงินที่แขกมาร่วมงานมอบให้มี 700 เหรียญ ทว่าส่วนใหญ่กลับถูกคนในตระกูลฮุบไป!”
เมื่อนึกถึงสามีผู้ล่วงลับ นางก็รู้สึกเศร้าใจขึ้นมาเล็กน้อย ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา ก่อนจะเปิดหีบเงิน
“จัดงานศพเสร็จแล้วเหลือเงิน 2,174 เหรียญ บวกกับเงินที่ตระกูลเฉินจ่ายให้ ตอนนี้ในบ้านมีเงินสด 6,874 เหรียญ”
“ยังมีอีกนะคะ” เส่าเวยตั้งใจผ่อนคลายบรรยากาศ นางเทเงินหยวนเงิน 16 เหรียญจากถุงเงินของตน แล้วยื่นให้มารดา “นี่ค่ะ เงินเก็บส่วนตัวของหนู”
ซูอวิ๋นกล่าวว่า “เจ้าลิงซน เก็บไว้ใช้เองเถอะ ตรงนี้ยังมีอีก 1,000 เหรียญ เป็นเงินที่ไปรษณีย์ชดเชยให้หลังจากพ่อของลูกเสียไป”
นางพูดพลางหยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งจากก้นลึกสุดของหีบเครื่องประทินโฉม บนตั๋วพิมพ์ชื่อธนาคารแห่งประเทศจีนไว้ ตรงกลางเขียนว่า “นำตั๋วมาแลกรับเงิน 10 หยวน”
เมื่อนับเงินเสร็จ ซูอวิ๋นก็ค่อย ๆ เปิดกล่องเครื่องประดับในหีบเครื่องประทินโฉม:
ชั้นแรกมีสร้อยคอมุกเม็ดเล็กสองสาย ต่างหูมุกหลายคู่ เครื่องรางเงินรูปกุญแจคุ้มภัยสำหรับเด็กเล็กสามชิ้น และไม้จิ้มฟันทองคำขนาดเล็กสองอัน
ชั้นที่สองเป็นกำไลทองคำเนื้อแน่นลายมังกรหงส์หนักคู่ละ 2 เหลี่ยง ปิ่นทองหลายอัน แหวนกับต่างหู อีกทั้งยังมีนาฬิกาพกเงินเรือนหนึ่ง ด้านในฝาหลังฝังรูปถ่ายของพ่อไว้
ชั้นที่สามมีกำไลหยกเนื้อดีพอใช้สองคู่
“ดอกไม้ประดับมุก เครื่องทอง นาฬิกาพก แล้วก็กำไลหยกพวกนี้ พ่อของลูกค่อย ๆ ซื้อให้แม่ทีละชิ้น เขายังบอกว่าจะเติมของลงในกล่องนี้ให้เต็มด้วย”
“ข้างล่างยังมีผ้าแพรปักซูโจวเนื้อดีอีกหลายพับ ชุดเครื่องเงินสำหรับรับประทานอาหารกว่า 20 ชิ้น แท่นฝนหมึกตวนที่พ่อของลูกใช้เป็นประจำ ชุดชาจื่อซา แล้วก็ภาพเขียนกับอักษรอีกหลายภาพ...”
“ในห้องหนังสือยังมีแจกันกระเบื้องเนื้อดีสำหรับชมเป็นชุด ถ้วยชา หนังสือโบราณเย็บสันแบบดั้งเดิม ภาพถูจากศิลาจารึกและสมุดอักษรอีกหลายเล่ม ของมีค่าก็มีอยู่ประมาณนี้” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจเบา ๆ “ไปเซี่ยงไฮ้มีค่าใช้จ่ายมาก ไม่รู้ว่าจะพอประคองตัวได้นานแค่ไหน”
เส่าเวยปลอบว่า “รถถึงตีนเขาก็ต้องมีทางไปจนได้ สิ่งสำคัญตอนนี้คือจัดการเงินพวกนี้ให้เรียบร้อย”
“แม่คะ เราเรียกพี่ใหญ่กับน้องชายมาคุยกันด้วยดีไหม?”
ซูอวิ๋นมองลูกสาวคนเล็กที่เด็ดเดี่ยว แล้วเก็บความหดหู่ใจลง นางคงไม่อาจสู้เด็กคนหนึ่งไม่ได้หรอก
ไม่นานนัก สมาชิกทั้งสี่คนของบ้านจี้ก็มารวมตัวกันในห้องเดียว
“แม่คะ พี่คะ น้องคะ” เส่าเวยลดเสียงลง “ตอนนี้ข้างนอกมีคนสารพัดแบบ เราจะประมาทไม่ได้”
เหยาวกวางมีสีหน้าเป็นกังวล “อาเวยพูดถูก เงินมากขนาดนี้ พกติดตัวไว้ก็อดหวาดระแวงไม่ได้”
“อย่างที่เขาว่ากัน ทรัพย์ไม่ควรเปิดเผย เราไม่ควรวางเงินทั้งหมดไว้รวมกัน ถ้าหีบหายขึ้นมาคงยุ่งแน่”
เส่าเวยพูดพลางหยิบตะกร้าเย็บปักถักร้อยมาใบหนึ่ง นางหยิบตั๋วแลกเงิน 10 หยวนขึ้นมาก่อน พับครึ่งแล้วใช้ผ้าสีน้ำเงินเข้มผืนหนึ่งห่อไว้ จากนั้นก็เริ่มใช้เข็มกับด้ายเย็บเก็บริมอย่างประณีต
“เราแบ่งเงินในบ้านมาส่วนหนึ่ง แล้วเย็บซ่อนไว้ในซับเสื้อแบบนี้ ดีไหมคะ?”
จี้เหยาวกวางเข้าใจความหมายของน้องสาวทันที “วิธีนี้ดีนะ แค่ต้องระวังหน่อย อย่าให้ตราประทับบนตั๋วเลือนก็แล้วกัน”
เส่าเวยกล่าวว่า “พี่เตือนถูกแล้วค่ะ เราเย็บให้เรียบหน่อย แล้วก็เย็บซ่อนไว้ให้น้องไคหยางด้วย”
“ส่วนเงินที่เหลือ เราแบ่งใส่ห่อสัมภาระใบเล็กที่พกติดตัวไว้สักสองสามห่อ ซ่อนไว้ปะปนกับเสบียงแห้งและของจิปาถะ ต่อให้ถูกค้น อย่างน้อยก็ไม่ถูกกวาดไปหมดในคราวเดียว”
ระหว่างที่เส่าเวยพูด นางก็อาศัยจังหวะที่กำลังแบ่งเงิน แอบเก็บตั๋วแลกเงินหยวนเงินหนึ่งปึกกับปิ่นทองสองอันใส่กระเป๋าเป้ไปด้วย
นับเป็นแผนสำรองสุดท้ายที่นางเตรียมไว้ อย่างไรเสียก็ไม่รู้ว่ายุคสมัยนี้จะสงบปลอดภัยหรือไม่
ภายในห้องเงียบลงทันที เหลือเพียงเสียงเข็มด้ายที่ขยับอย่างต่อเนื่อง
ราตรีค่อย ๆ ล่วงลึก แสงเทียนทอดเงาร่างที่กำลังขะมักเขม้นไหววูบอยู่บนผนัง ข้าวของชิ้นเล็กชิ้นน้อยจัดรวมกันได้เกือบหมดแล้ว
ซูอวิ๋นเรียกคนรับใช้ในบ้านมารวมกันที่โถงหน้า แล้วกล่าวเสียงดังว่า “สภาพของบ้านเรา พวกคุณก็คงรู้กันแล้ว แม่ม่ายลูกกำพร้าใช้ชีวิตไม่ง่ายเลย”
“อีกไม่นานพวกเราจะย้ายไปต่างถิ่นเพื่อไปพึ่งพาญาติ หนทางข้างหน้ายังไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร วันนี้จึงอยากถามพวกคุณว่าเต็มใจไปกับพวกเราหรือไม่ ถ้าไม่อยากไปก็ออกมารับเงินกันได้... ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ต่างคนต่างไปหาทางของตัวเองเถอะ”
นางส่งสัญญาณให้เส่าเวยยกหีบเงินที่เตรียมไว้เรียบร้อยออกมา แล้วรอให้คนก้าวออกมารับเงิน
แม่ครัวกับสาวใช้ตัวน้อยต่างน้ำตาคลอ บ้านจี้เป็นนายจ้างที่ดีเหลือเกิน งานไม่มาก คนในบ้านก็อัธยาศัยดี
แต่ครอบครัวของพวกนางอยู่ที่ซูโจวกันหมด ทุกคนจึงเลือกมารับเงิน
ซูอวิ๋นถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างไรเสียนางก็เลี้ยงคนมากมายขนาดนี้ไม่ไหวแล้ว
เส่าเวยจ่ายค่าแรงให้พวกนางทันที แม่ครัวได้เดือนละ 5 เหรียญเงิน ส่วนสาวใช้ตัวน้อยสองคนได้เดือนละ 2 เหรียญเงิน
เส่าเวยจ่ายค่าแรงล่วงหน้าให้แม่ครัว 3 เดือน รวมเป็นเงิน 15 เหรียญเงิน ส่วนสาวใช้ตัวน้อยแต่ละคนได้รับคนละ 6 เหรียญเงิน
แม่ครัวกับสาวใช้ตัวน้อยน้ำตาคลอ เตรียมจะคุกเข่าคำนับ
เส่าเวยรีบห้ามไว้ แล้วบอกให้พวกนางกลับไปเก็บข้าวของได้ วันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงก็ออกเดินทางได้เลย
มีเพียงป้าจางกับลุงฝูที่ยืนนิ่งอยู่กับที่
ป้าจางทรุดตัวลงคุกเข่าทันที “คุณนายคะ คุณนายกับคุณหนูทั้งหลายจะไปที่ไหน ฉันก็จะไปที่นั่นค่ะ!”
ลุงฝูกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า “นายท่านมีพระคุณต่อผมมาก ขอได้โปรดพาผมไปด้วย ระหว่างทางจะได้ช่วยดูแลกันบ้าง”
เดิมทีซูอวิ๋นก็คิดจะพาป้าจางไปด้วยอยู่แล้ว ส่วนลุงฝู แม้จะอายุมากแล้ว แต่มีผู้ชายในบ้านคอยดูแลก็ดีเหมือนกัน
นางเดินเข้าไปพยุงป้าจางให้ลุกขึ้น มือทั้งสองกุมมือหยาบกร้านของอีกฝ่ายไว้แน่น “ได้ พวกเราไปด้วยกัน”
เส่าเวยกำชับลุงฝูว่า คืนนี้ต้องเฝ้าประตูให้ดี ห้ามปล่อยให้ใครหนีไปเด็ดขาด