เฉินเหวินซีถูกพูดจนหน้าแดงก่ำ ไม่เอ่ยปากสักคำ
เมื่อเห็นบรรยากาศชะงักงัน เส่าเวยก็เอ่ยขึ้นว่า “พี่เหวินซี เชิญนั่งพักสักครู่เถิด ฉันจะประคองท่านแม่กับพี่ใหญ่เข้าไปพักด้านในสักเดี๋ยว” พูดจบ เธอก็ประคองกึ่งลากมารดากับพี่สาวเข้าไปในห้องด้านใน
ในห้องด้านใน จี้เหยาวกวางนั่งนิ่งอยู่ข้างหนึ่ง ภายในใจเข้าใจดีว่าการถอนหมั้นได้กลายเป็นข้อยุติแล้ว บิดาจากไป ตระกูลเฉินจึงคิดว่าตนไม่คู่ควรอีกต่อไป
ที่เรียกว่ามีความสนใจตรงกันนั้น เพิ่งเกิดขึ้นวันนี้หรืออย่างไร เธอไม่มีทางเชื่อหรอก
เส่าเวยมองมารดาที่ใบหน้าเจือแววขุ่นเคือง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านแม่ ฉันรู้ว่าตอนนี้ท่านไม่สบายใจ แต่เวลานี้ญาติในตระกูลกำลังจ้องตาเป็นมัน ตระกูลเฉินก็จะถอนหมั้นแล้ว พวกเราต้องหาทางออกกันสักทางนะคะ”
พูดแล้วเธอก็หันไปมองเหยาวกวาง “พี่ใหญ่ เฉินเหวินซีเป็นคนโลเลเปลี่ยนใจง่าย เสียใจให้คนแบบนี้ไม่คุ้มหรอกค่ะ”
จี้เหยาวกวางเห็นน้องสาวเข้าใจผิด จึงไม่ได้อธิบาย เพียงถามว่า “ทางออกที่น้องว่าอยู่ที่ไหน”
“เซี่ยงไฮ้ค่ะ”
เส่าเวยกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “พวกเราย้ายทั้งครอบครัวไปเซี่ยงไฮ้กันเถอะ ถึงตอนนั้นก็จะไม่มีญาติที่รับมือยากมาคอยก่อกวน พี่ใหญ่เองก็จะได้เปลี่ยนสภาพแวดล้อม เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง”
“เซี่ยงไฮ้ไม่ใช่ที่ที่ดีอะไร เพิ่งผ่านสงครามมาเอง” ซูอวิ๋นส่ายหน้า
“ท่านแม่บอกฉันหน่อยสิคะ ว่าที่ไหนไม่มีสงคราม ตั้งแต่เหนือใต้แบ่งแยกกัน ความขัดแย้งก็เกิดขึ้นไม่ขาด พอไปถึงเซี่ยงไฮ้ พวกเราก็ไปเช่าบ้านอยู่ในเขตเช่า สงครามจะลามไปไม่ถึงเขตเช่าหรอกค่ะ”
คำพูดนี้ก็เป็นความจริง ซูอวิ๋นเริ่มลังเล แต่พอนึกถึงการต้องจากบ้านเกิดไป ก็รู้สึกต่อต้านขึ้นมาอีก
เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของมารดา เส่าเวยก็ถามว่า “วันนี้ญาติในตระกูลยังพอไล่กลับไปได้ แต่พอตระกูลเฉินถอนหมั้นแล้ว ท่านแม่คิดว่าพวกเขาจะทำอย่างไรกับเรา”
จี้เหยาวกวางได้สติกลับมา เริ่มหวาดหวั่นขึ้นมาทีหลัง “ฉันมีเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่ง ครอบครัวของนางถูกญาติยึดทรัพย์จนหมด ท่านแม่ก็รู้จักนี่คะ ก็คือตระกูลเถียนทางตะวันออกของเมือง...”
ตระกูลเถียนหรือ เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน บ้านนั้นแต่เดิมทำการค้า มีทรัพย์สินอยู่บ้าง เถียนเฉิงเป็นเพื่อนร่วมชั้นของเหยาวกวางที่โรงเรียนสตรี
น่าเสียดายที่ปีซึ่งเธอเรียนมัธยมต้นปีสาม บิดาของเถียนเฉิงเสียชีวิต ไม่นานมารดาของเถียนเฉิงก็ตามไปด้วย หลังจากนั้นเถียนเฉิงก็ถูกส่งไปอยู่ชนบท ส่วนร้านค้าและที่ดินนั้น ได้ยินว่าถูกลุงของเธอยึดไปจนหมด
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูอวิ๋นก็ตัดสินใจว่า “ถ้าอย่างนั้น พอขายทรัพย์สินในบ้านเสร็จ พวกเราก็ไปเซี่ยงไฮ้กัน”
เส่าเวยรับคำต่อว่า “ท่านแม่จะไปหาที่ไกลตัวทำไมคะ ตอนนี้ตรงหน้าก็มีคนที่เหมาะสมที่สุดอยู่แล้ว”
“น้องหมายถึง...เฉินเหวินซีหรือ” จี้เหยาวกวางตกตะลึง
เส่าเวยพยักหน้า “ตอนเฉินเหวินซีพูดเรื่องถอนหมั้น ใบหน้าเขาแดงระเรื่อ ดูเหมือนจะรู้สึกผิดต่อพวกเราอยู่ พวกเราขายบ้านกับร้านค้า รวมถึงเครื่องเรือนและของตกแต่งข้างในให้เขาไปทั้งหมดก็ได้! พอได้เงินแล้วก็เก็บข้าวของมีค่า รีบเดินทางไปเซี่ยงไฮ้ทันที!”
...
เมื่อกลับเข้ามาในโถงรับแขก เส่าเวยก็เปิดกล่องผ้าแพรที่อยู่ข้างมือ วางลงบนโต๊ะน้ำชา “พวกเราเข้าใจแล้วค่ะว่าพี่เหวินซีมาด้วยธุระใด เรื่องการหมั้นหมายนี้ บ้านจี้ยินยอมถอนหมั้น นี่คือของแทนใจที่ให้กันไว้ในตอนนั้นค่ะ”
เมื่อเฉินเหวินซีได้ยินเช่นนั้น แววตาก็วูบไหวด้วยความโล่งอก
“แต่ว่า พี่เหวินซีคะ” เส่าเวยมองเขาด้วยแววตากระจ่างใส “พี่รู้หรือไม่ว่าเรื่องถอนหมั้น สำหรับบ้านจี้ของพวกเราแล้วไม่ต่างจากหายนะที่ทำให้ล่มสลาย”
เธอเล่าอย่างสงบและละเอียดว่าญาติในตระกูลแวะมาถึงบ้านซ้ำแล้วซ้ำเล่า และคอยบีบคั้นพวกเธอทีละก้าวอย่างไร
“ก่อนหน้านี้ญาติในตระกูลยอมถอยไปชั่วคราว เพราะคิดว่าตระกูลเฉินยังเป็นที่พึ่ง หากเวลานี้...”
พูดถึงตรงนี้ เธอก็หลั่งน้ำตา “พี่เหวินซี พวกเราสองตระกูลคบหากันมาหลายปี ต่อให้พี่ไม่ได้เป็นพี่เขยของฉันแล้ว ฉันก็ยังนับถือพี่เป็นพี่ชายคนหนึ่ง”
“พี่ทนเห็นครอบครัวเราที่มีแต่แม่ม่ายกับลูกกำพร้าต้องระหกระเหินไร้ที่อยู่ หรือกระทั่ง...ตกต่ำไปอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่านี้ได้หรือคะ”
“หากท่านพ่ออยู่บนสวรรค์แล้วเห็นภรรยากับลูกสาวต้องประสบเคราะห์เช่นนี้เพราะคนรุ่นหลังที่ท่านเคยให้ความสำคัญ ท่านจะเจ็บปวดเพียงใด”
เฉินเหวินซีเหงื่อเย็นผุดเต็มตัว เขาคิดแต่จะหลุดพ้นจากการหมั้นหมาย ไม่เคยคิดเลยว่าจะก่อให้เกิดผลร้ายแรงถึงเพียงนี้
“เหวินซีไม่รู้จริง ๆ...ว่าจะเป็นเช่นนี้! ผม...ผมไม่ได้ตั้งใจทำร้ายท่านป้ากับคุณหนูจี้เลย หากมีเรื่องใดที่ผมพอจะชดเชยให้บ้านจี้ได้ เหวินซีพร้อมทำทุกอย่างโดยไม่เสียดายชีวิต!”
รอคำพูดนี้อยู่พอดี!
เส่าเวยเช็ดน้ำตา ก่อนกล่าวต่อว่า “พวกเราอยู่ซูโจวต่อไปไม่ได้แล้ว พี่เหวินซีช่วยรับซื้อบ้านหลังนี้กับร้านค้าบนถนนซานถังได้หรือไม่คะ”
“หลังจากพวกเราไปแล้ว ก็ประกาศออกไปว่าตระกูลเฉินเห็นแก่ไมตรีเก่า จึงยื่นมือช่วยเหลืออย่างมีคุณธรรม รับซื้อกิจการของบ้านจี้ในราคาสูง เพื่อจัดการที่อยู่ให้พวกเราแม่ม่ายลูกกำพร้าอย่างเหมาะสม”
“ทำเช่นนี้ก็ได้ช่วยให้พี่เหวินซีสมปรารถนา ทั้งยังรักษาหนทางทำมาหากินของพวกเราแม่ลูก และรักษาชื่อเสียงของตระกูลเฉินไว้ด้วย ไม่ใช่เป็นผลดีทั้งสามฝ่ายหรือคะ”
วิธีนี้ดีนัก! เฉินเหวินซีตอบตกลงทันที ก่อนค้อมคำนับซูอวิ๋นกับจี้เหยาวกวางอย่างนอบน้อม
“ดี! เอาตามที่น้องจี้ว่า เรื่องนี้เป็นความผิดที่เหวินซีติดค้างบ้านจี้ ราคาก็จ่ายตามราคาตลาดเต็มจำนวน จะไม่ให้พวกคุณเสียเปรียบแน่นอน!”
“ผมจะกลับไปแจ้งบิดาเดี๋ยวนี้ แล้วรีบเตรียมเงินสด จัดการเรื่องเอกสารให้เร็วที่สุด!”
เส่าเวยลุกขึ้นคำนับอย่างอ่อนช้อย “ถ้าเช่นนั้นก็ต้องฝากพี่เหวินซีจัดการแล้วค่ะ”
เฉินเหวินซีกลับไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็เกลี้ยกล่อมบิดาได้สำเร็จ รวดเร็วจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกประหลาดใจ
“ยังไม่ไปอีก ยืนทื่ออยู่ตรงนี้ทำอะไร”
เฉินเหวินซีถามอย่างลังเลว่า “ท่านพ่อไม่โกรธที่ลูกถอนหมั้นหรือครับ”
“พอจี้จือหยวนจากไป ลูกชายของเขาก็ยังไม่เติบโตเต็มวัย บ้านจี้ย่อมตกต่ำลงแน่ เวลานี้ถอนหมั้นย่อมได้ประโยชน์มากกว่าเสียหาย ข้าจะโกรธไปทำไม”
เฉินปัวหยวนมองบุตรชาย “อีกอย่างเจ้ายังคิดหาทางแก้ปัญหาไว้แล้ว นับว่าพัฒนาอยู่บ้าง”
นาน ๆ ทีบิดาจะเอ่ยชม เฉินเหวินซีจึงพูดตามตรงว่า “วิธีนี้เป็นคุณหนูรองบ้านจี้คิดครับ”
เขาเล่าเรื่องที่ไปบ้านจี้เพื่อถอนหมั้นให้ฟังตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียด
เฉินปัวหยวนได้ฟังก็เอ่ยชมว่า “พี่จือหย่วนมีลูกสาวที่ดีจริง ๆ น่าเสียดายที่ไม่ใช่ผู้ชาย ไม่อย่างนั้นบ้านจี้คงรุ่งเรืองขึ้นในเร็ววัน!”
“ท่านพ่อ คุณหนูรองบ้านจี้ฉลาดอยู่บ้างก็จริง แต่คำชมนี้เกินไปหน่อยหรือไม่ครับ...” เฉินเหวินซีไม่เห็นด้วยนัก
“เจ้าเข้าใจอะไร เด็กสาวบ้านจี้อายุเท่านี้ แต่รู้จักมองสถานการณ์ของครอบครัวตนเองได้ชัดเจน ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว”
“ทั้งที่เกี่ยวดองกันอยู่ แต่กลับรู้จักถอยเพื่อรุก ใช้ตระกูลเฉินให้เป็นแรงส่ง แล้วพลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์แก่ตนเอง ฉลาดไม่ธรรมดาจริง ๆ”
พูดถึงตรงนี้ เฉินปัวหยวนก็ถอนหายใจ “ถ้าตอนนั้นหมั้นกับนาง ก็คงไม่ต้องถอนหมั้นแล้ว”
“ท่านพ่อ ผมกับเหวินอิ๋ง...”
เฉินปัวหยวนตัดบทบุตรชาย “คำพูดพวกนั้นเอาไปพูดกับคุณหนูบ้านหลิวเถอะ ข้าขอถามเจ้า ราคาตลาดของทรัพย์สินบ้านจี้เป็นเท่าไร”
เฉินเหวินซีโล่งใจขึ้น รีบตอบว่า “ลูกให้ผู้จัดการร้านรองประเมินคร่าว ๆ แล้วครับ”
“บ้านหลังนั้นของบ้านจี้อยู่ใกล้ถนนซานถัง ติดแม่น้ำและมีท่าเรือเล็ก ๆ นับว่าไม่เลว เพียงแต่ตอนนี้บ้านเมืองวุ่นวายเพราะสงคราม ราคาบ้านไม่เหมือนแต่ก่อน ประเมินไว้ราวสามพันหนึ่งร้อยต้าหยางครับ”
“ส่วนร้านค้า ร้านผ้าอยู่ในตรอกด้านหลังถนนซานถัง มีพื้นที่ประมาณสี่สิบตารางเมตร มีสินค้าเหลือในร้านอยู่เล็กน้อย ประเมินไว้ที่หนึ่งพันห้าร้อยต้าหยางครับ”
“ถ้าบ้านหลังนั้นไม่มีท่าเรือและเดินทางขนส่งสะดวก สามพันต้าหยางก็ยังนับว่าแพงไป ส่วนร้านค้าในตรอกด้านหลังนั่นทำการค้ากับผู้คนในละแวก หนึ่งพันห้าร้อยต้าหยางถือว่าสมเหตุสมผล”
เฉินปัวหยวนเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะสองสามครั้ง ก่อนตัดสินใจได้ “ช่างเถอะ ในเมื่อจะรักษาความ ‘มีคุณธรรม’ นี้ไว้ ก็ไม่จำเป็นต้องมัวตระหนี่กับเงินเล็กน้อย”
“เอาตามที่เจ้าว่า ภาษีโอนกรรมสิทธิ์กับค่าธรรมเนียมต่าง ๆ พวกเราจะจ่ายให้ทั้งหมด เจ้าไปเบิกเงินจากห้องบัญชีเดี๋ยวนี้”
“สี่พันให้แลกเป็นธนบัตรแลกเงินที่นำไปขึ้นเงินได้ที่เซี่ยงไฮ้ อีกหกร้อยเอาเป็นเงินสด ต้องจัดการให้เรียบร้อยก่อนที่ญาติบ้านจี้จะรู้ตัว”
“เตรียมรถม้าสองคันด้วย เลือกคนขับที่ปากหนักและรู้เส้นทางดีสองคนไปส่งพวกเธอสักระยะ”
เฉินเหวินซีรับคำติด ๆ กัน หลังเบิกเงินแล้วก็พาคนสนิทกลับไปเยือนบ้านจี้อีกครั้ง
หลังจากซูอวิ๋นให้บ่าวไพร่ออกไป เขาก็ยื่นห่อผ้าที่มีน้ำหนักมากให้
“ท่านป้าจี้ บ้านกับร้านค้ารวมกันเป็นเงินสี่พันหกร้อยต้าหยาง ตรงนี้มีเงินสดสามร้อยต้าหยาง ส่วนที่เหลืออีกสี่พันสามร้อยเป็นธนบัตรแลกเงิน ที่เซี่ยงไฮ้สามารถนำไปขึ้นเงินได้โดยตรงครับ”
แค่ฟังเสียงก็รู้ว่าเป็นเงินต้าหยางชั้นดี ซูอวิ๋นมองธนบัตรแลกเงินปึกหนึ่งในมืออีกครั้ง เป็นธนบัตรที่ออกโดยธนาคารแห่งประเทศจีน ทุกใบมีมูลค่าสิบหยวน
เธอรู้ว่าตระกูลเฉินใส่ใจแล้ว สายตาของสามีก็ไม่นับว่าผิดพลาด เพียงแต่สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว
ทุกอย่างราบรื่นเกินคาด
ตั้งแต่ผู้ดูแลเขตไปจนถึงสำนักงานภาษีโอนกรรมสิทธิ์ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เพียงบ่ายวันเดียว โฉนดบ้านที่บรรจุความทรงจำของบ้านจี้ไว้ก็เปลี่ยนชื่อเจ้าของ กลายเป็นชื่อของตระกูลเฉิน
หลังออกจากสำนักงานภาษีโอนกรรมสิทธิ์ เฉินเหวินซีก็ยื่นธนบัตรแลกเงินมูลค่าใบละสิบหยวนสิบใบให้
“ท่านป้าครับ พรุ่งนี้เช้ามืดตอนตีสี่ รถม้าจะไปรอที่ประตูหลัง และจะมีผู้ติดตามที่ไว้ใจได้สองคนไปส่งพวกท่านด้วยครับ”
“หากมีบ่าวเก่าคนใดในบ้านยินดีติดตามไปด้วย ก็ไปพร้อมกันได้ ค่าเดินทางทั้งหมดหลานจะเป็นผู้รับผิดชอบเองครับ”
ซูอวิ๋นไม่ได้ปฏิเสธ เธอรู้ดีว่าการเดินทางไกลย่อมต้องเตรียมเงินให้พร้อม