จัดการเรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เธอจึงกลับเข้าห้อง
“006 ลงชื่อเข้าใช้”
อาจเป็นเพราะ 006 ทำหน้าที่เหมือนฝ่ายบริการลูกค้า หากเส่าเวยไม่เอ่ยปากเรียก มันก็ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาเอง
【ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ลงชื่อเข้าใช้ต่อเนื่องเป็นวันที่ 2 ได้รับหยกหลิวกวาง 1 ชิ้น เงินหยวน 2 เหรียญ และไข่มุก 10 เม็ด】
เส่าเวยหยิบไข่มุกออกมาดู เม็ดเล็กมาก ใหญ่กว่าข้าวสารไม่เท่าไร
ที่หาได้ยากคือทั้ง 10 เม็ดมีขนาดพอ ๆ กัน สีขาวนวล คาดว่าคงขายได้สักไม่กี่เหรียญเงิน นับว่าไม่เลว
เธอเก็บไข่มุกกลับเข้ากระเป๋าสัมภาระแล้วถอนหายใจ
ถ้าไม่ติดตัวนับถอยหลังที่ชวนให้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย แค่ลงชื่อเข้าใช้รายวันระดับวี 16 เธอก็ใช้ชีวิตสบาย ๆ เป็นเศรษฐีนีตัวน้อยได้แล้ว
วันถัดมาตอนตี 4 เหยาวกวางกับเส่าเวยนั่งรอรถม้าอยู่ในห้องรับแขกด้านใน ทั้งคู่หาวหวอด ๆ ก่อนจะสบตากันแล้วยิ้มออกมา ใต้ตาซูอวิ๋นคล้ำเป็นวง มีเพียงไคหยางที่กระปรี้กระเปร่าเต็มที่
ลุงฝูดูเหมือนไม่ได้นอนมาทั้งคืน ส่วนป้าเจียงเริ่มก่อไฟย่างแป้งแล้ว
ทุกคนกินอาหารเช้าอย่างง่าย ๆ ไม่นานก็มีเสียงเคาะประตูหลัง ลุงฝูรีบไปเปิด เฉินเหวินซีปรากฏตัวอยู่ด้านนอกพร้อมผู้ติดตามสองคน
ครู่ต่อมา รถม้าสองคันก็เคลื่อนออกจากประตูหลังอย่างเงียบเชียบ
ภายในรถม้า ซูอวิ๋นกอดไคหยางไว้แน่น เหยาวกวางเอนศีรษะพิงผนังแสร้งหลับ ส่วนเส่าเวยนอนเอนอยู่บนหีบสัมภาระ หลับตาพักผ่อน
เพียงครึ่งชั่วยามก็ออกจากเมืองได้แล้ว เฉินเหวินซีดึงบังเหียนให้รถม้าหยุด ก่อนประสานมือคารวะซูอวิ๋น “คุณน้าครับ ผมส่งได้ถึงแค่นี้ ขอให้เดินทางราบรื่นตลอดทางนะครับ”
ซูอวิ๋นหันกลับไปมองเมืองซูโจวที่ถูกหมอกน้ำปกคลุม โบกมือลาด้วยความอาลัย “เด็กดี ขอบใจมากนะ”
เก้าโมงเช้า รถม้าก็เข้าสู่เขตเซี่ยงไฮ้ ภาพเบื้องหน้าพลันเปลี่ยนไปทันที
รถรางแล่นผ่านพร้อมเสียงกริ่งดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงแตรรถยนต์ดังไม่ขาดสาย ผู้คนเดินเบียดเสียดไหล่ชนไหล่ เสื้อคลุมยาวกับชุดกี่เพ้าเดินปะปนกับสูทและเสื้อผ้าฝรั่ง
ความอึกทึกครึกครื้นที่ถาโถมเข้ามาทำให้คนกลุ่มที่เพิ่งจากซูโจวมาถึงต่างชะงักงันไปเล็กน้อย
เส่าเวยสั่งว่า “ลุงฝู จอดที่แผงหนังสือพิมพ์ข้างหน้าที”
รถม้าคันนี้ลุงฝูเป็นคนขับ ภายในมีเพียงครอบครัวของเธอสี่คน ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของบ้านก็ขนมาไว้บนรถม้าคันนี้
ส่วนรถม้าอีกคันพี่น้องตระกูลเฉินผลัดกันขับ มีเพียงป้าเจียงนั่งอยู่ข้างใน พื้นที่ที่เหลืออัดแน่นไปด้วยข้าวของ
เมื่อรถม้าจอดสนิท เธอก็รีบลงไป ใช้เงิน 1 เจี่ยว 5 เฟินซื้อหนังสือพิมพ์เซินเป้าและซินเหวินเป้า ฉบับวันนี้อย่างละฉบับ พร้อมแผนที่เซี่ยงไฮ้หนึ่งแผ่น
“ท่านแม่ พี่หญิง พวกเราหาที่พักก่อน จัดการให้ลงตัวสำคัญที่สุด”
ขณะพูด เธอก็กวาดตาอ่านประกาศให้เช่าในเขตสัมปทานฝรั่งเศสอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสะดุดกับประกาศหนึ่ง
“ช่วงกลางถนนไห่เก๋อ ใกล้ถนนเสียเฟย บ้านแถวแบบใหม่สองชั้น สามห้องแถว มีน้ำ ไฟฟ้า และแก๊สครบครัน ใกล้โรงเรียนมัธยมหมิงเต๋อ เดินทางไปเรียนสะดวก ตรอกเงียบสงบ อยู่ติดป้อมตำรวจ ปลอดภัยไร้กังวล ค่าเช่ารายเดือนต่อรองได้”
“ทุกวันเวลา 9 ถึง 11 โมง ติดต่อที่บ้านหลังที่สี่สุดตรอกในเสียเฟยฟาง พบคุณหวังเพื่อเจรจาด้วยตนเอง”
บ้านสกุลหวังหรือ? ดูจากชื่อที่ลงท้ายไว้ คงเป็นเจ้าของบ้านปล่อยเช่าเอง
เส่าเวยกับซูอวิ๋นตามที่อยู่ไปเคาะประตู “บ้านหลังที่สี่สุดตรอก” ตรงเวลา 10 โมงเช้า คนที่มาเปิดประตูเป็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมยาวสะอาดสะอ้าน
“พวกเราเห็นประกาศให้เช่าบ้าน เลยมาเยี่ยมคุณหวังค่ะ” เส่าเวยบอกจุดประสงค์ที่มา
ชายวัยกลางคนค้อมตัวลงเล็กน้อย “กรุณารอสักครู่ครับ”
ไม่นานนัก คนรับใช้ก็ย้อนกลับมาและเชิญทั้งสองเข้าไปด้านใน
ชายชราสวมเสื้อแพรสีน้ำเงินเข้ม สวมแว่นตากรอบทอง พวกเขารออยู่ในห้องรับแขกแล้ว
เขากวาดตามองทั้งสองเพียงครู่เดียว “บ้านไม่ได้อยู่ที่นี่ ผมให้เหล่าหลี่พาพวกคุณไปดู ถ้าถูกใจก็ค่อยคุยกัน”
เหล่าหลี่ขานรับแล้วหยิบกุญแจทองแดง พาเส่าเวยกับซูอวิ๋นไปยังบ้านแถวแบบใหม่ที่ปล่อยเช่า
ส่วนเหยาวกวาง ไคหยาง พี่น้องตระกูลเฉิน ป้าเจียง และลุงฝู ต่างรอข่าวอยู่บนรถม้า
บ้านแถวแบบใหม่นั้นสมชื่อจริง ๆ ตั้งอยู่ในตรอกข้างเสียเฟยฟาง มีเพียงกำแพงกั้นระหว่างบ้านกับสถานีตำรวจ สภาพแวดล้อมเงียบสงบและปลอดภัยอย่างแท้จริง
เหล่าหลี่เปิดประตูไม้มะเกลือ แล้วพาซูอวิ๋นกับเส่าเวยเข้าไปในโถงทางเข้า
เขาแนะนำเสียงดังฟังชัดว่า “บ้านหลังนี้ไม่มีลานกลางแบบบ้านโบราณ พื้นที่ทุกส่วนจึงใช้สอยได้คุ้มค่า”
เดินต่อจากโถงทางเข้าไปราว 30 ก้าว ก็เห็นหน้าต่างบานยาวจรดพื้นทำจากไม้หลิวอัน
แสงแดดกำลังดี ส่องสว่างลงบนพื้นกระเบื้องโมเสกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน
กลางห้องรับแขกกว้างโล่ง มีเพียงพื้นที่ริมหน้าต่างที่เว้นไว้ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจเตรียมไว้สำหรับโซฟากับโต๊ะชา
“ตรงนี้คือห้องรับแขกครับ หน้าต่างจรดพื้นฝั่งใต้เปิดออกไปสู่สวน แสงสว่างกับทิวทัศน์ก็ดีเยี่ยม”
เหล่าหลี่ก้าวไปข้างหน้า ผลักหน้าต่างบานหนึ่งให้เปิดออก แล้วเบี่ยงตัวทำท่าเชื้อเชิญ
สวนมีพื้นที่เพียงราว 20 ตารางเมตร แต่เห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน ต้นไม้ดอกไม้ขึ้นเขียวชอุ่ม
ต้นไลแลคหลายต้นกำลังผลิบาน ช่อสีขาวหิมะดูสง่างามสะอาดตา ข้างกันมีมะลิเลื้อยพันซุ้มไม้ ส่วนพุดหลายกอก็มีใบเขียวมันเงา
ริมกำแพงสวนมีต้นชาซึ่งเป็นดอกคามิเลียหลายต้นกับซากุระปลายฤดูแข่งกันอวดความงาม มุมสวนมีต้นไป๋หลันและต้นหุยจาน ใบเขียวแผ่กว้าง
ข้าง ๆ ยังมีโต๊ะกับเก้าอี้เหล็กดัดวางไว้อีกชุดหนึ่ง
“สวนนี้...” ซูอวิ๋นพึมพำเบา ๆ ความสับสนวุ่นวายและความไม่สบายใจที่กดทับหัวใจมาหลายวัน ดูราวกับถูกลานเล็ก ๆ แห่งนี้ปลอบประโลมให้สงบลงชั่วคราว
เดินผ่านซุ้มประตูโค้งของห้องรับแขกก็จะถึงห้องอาหาร มีพื้นที่ราว 20 ตารางเมตร ตั้งโต๊ะไม้แดงแปดเซียนไว้หนึ่งตัว พร้อมเก้าอี้พนักพิงสี่ตัว ข้าง ๆ ยังมีตู้เก็บถ้วยชามที่ติดบานเลื่อนกระจก
เหล่าหลี่เปิดประตูบานหนึ่งทางด้านหลังของห้องอาหาร “ตรงนี้คือห้องครัวครับ”
เส่าเวยเห็นเตาในครัวสะอาดแวววาว ด้านซ้ายมีโต๊ะเตรียมอาหารขนาดใหญ่ ใต้โต๊ะยังมีตู้เก็บของอีกสองใบ
“นี่คือห้องคนรับใช้ชั้นหนึ่ง ข้างห้องเป็นห้องน้ำส่วนกลาง ใช้ล้างหน้าอาบน้ำได้ครับ”
เขาพูดพลางเดินไปตามทางเดินสั้น ๆ ข้างห้องครัว แล้วผลักประตูบานเล็กให้เปิดออก
แม้จะเรียกว่าห้อง แต่ความจริงมีพื้นที่เพียง 8 ตารางเมตร วางได้แค่เตียงไม้กระดานเดี่ยวหนึ่งหลังกับหีบไม้ใบเล็กหนึ่งใบ
หลังจากดูชั้นหนึ่งเสร็จ เหล่าหลี่ก็นำทางขึ้นบันไดไม้สัก พอถึงหัวบันได เขาจงใจเปิดประตูเล็กข้าง ๆ ให้ดู “ตรงนี้ยังมีห้องคนรับใช้อีกห้องครับ”
เส่าเวยยืนอยู่ตรงประตู มองห้องที่คับแคบไม่ต่างจากชั้นล่าง แล้วซาบซึ้งอย่างลึกซึ้งว่า การจะตั้งหลักในเซี่ยงไฮ้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ในใจเธอพลันขมปร่า ที่ซูโจวยังมีบ้านหลังใหญ่และลานกว้าง
แต่พอมาถึงที่นี่ แม้แต่การให้คนรับใช้เก่าแก่ในบ้านมีห้องส่วนตัวขนาด 8 ตารางเมตร ก็ยังถือเป็นน้ำใจอันเอื้อเฟื้อและใส่ใจแล้ว
แต่ทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ต่อไปเมื่อเกิดสงคราม บ้านในเขตสัมปทานฝรั่งเศสจะมีราคาแพงลิบลิ่วจนทุกตารางนิ้วมีค่า คนธรรมดาไม่มีทางเช่าได้เลย
ชั้นสองมีห้องสามห้อง ได้แก่ ห้องนอนใหญ่ ห้องนอนรอง และห้องหนังสือ ห้องนอนใหญ่มีพื้นที่ 25 ตารางเมตร พื้นไม้กระดานแผ่นกว้างสะอาดเป็นมัน
ภายในมีเตียงไม้คู่แกะสลักลวดลาย ตู้เสื้อผ้าไม้แดงสองบาน และโต๊ะเครื่องแป้งที่มีกระจกทรงรีตั้งไว้เรียบร้อยแล้ว
ห้องนอนรองมีพื้นที่ 18 ตารางเมตร ส่วนห้องหนังสือราว 15 ตารางเมตร
ในห้องนอนรองมีเตียงไม้บีชแบบมีโครงกับตู้เสื้อผ้าสามบาน วางแล้วดูค่อนข้างแน่น
ริมหน้าต่างห้องหนังสือมีโต๊ะเขียนหนังสือหนึ่งตัว นอกนั้นมีเพียงเตียงเล็กหนึ่งหลัง จึงดูโปร่งกว้างไม่น้อย
ชั้นสองยังมีห้องน้ำอีกห้อง
เส่าเวยผลักประตูเข้าไปก็ชะงักงัน: บนพื้นกระเบื้องลายตารางหมากรุกสีขาวดำมีอ่างอาบน้ำขาเหล็กหล่อรูปกรงเล็บคู่กับก๊อกน้ำทองเหลือง
เมื่อผนังกระเบื้องเคลือบสีขาวล้อมรอบ ภายในห้องก็แผ่กลิ่นอายล้ำยุคออกมา จนเธอเผลอรู้สึกราวกับย้อนกลับไปยังโลกยุคปัจจุบัน
ขึ้นบันไดไปจนสุดก็จะถึงห้องใต้หลังคา เธอชะโงกหน้าเข้าไปมอง มีพื้นที่ราว 20 ตารางเมตร ตรงมุมยังติดตั้งอ่างล้างหน้าที่ใช้น้ำเย็นไว้ด้วย
“บ้านหลังนี้มีน้ำร้อนจากแก๊สพร้อมอยู่แล้ว ใช้ได้ทุกเมื่อครับ” น้ำเสียงของเหล่าหลี่แฝงความภาคภูมิใจอยู่เล็กน้อย
“คุณผู้ชายของผมพูดอยู่เสมอว่า การใช้ชีวิตในบ้านให้สบายใจสำคัญที่สุด ลองคิดดูสิครับ หน้าหนาวก็อาบน้ำร้อนได้ทุกเมื่อ สะดวกแค่ไหน”
ซูอวิ๋นถูกใจบ้านหลังนี้ตั้งแต่แรกเห็น เธอถามเหล่าหลี่เสียงเบาว่า “ค่าเช่ารายเดือนเท่าไรหรือ”
เหล่าหลี่โบกมือ “เรื่องนี้ผมตัดสินใจเองไม่ได้ครับ”
“แล้วผู้เช่าคนก่อนจ่ายเดือนละเท่าไรหรือ”
เหล่าหลี่ตอบเสียงเบา “ผู้เช่าคนก่อนเป็นศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยครับ เขาย้ายออกเพราะถูกโยกย้ายตำแหน่ง ตอนนั้นจ่ายเดือนละ 52 เหรียญเงิน”
“แต่ว่า...นายท่านให้ความสำคัญกับความประพฤติของผู้เช่ามากที่สุด ถ้าเป็นครอบครัวที่ถูกชะตา ราคาก็ยังต่อรองกันได้ครับ”
52 เหรียญเงิน! หัวใจซูอวิ๋นหนักอึ้ง เธอดึงเส่าเวยไปที่มุมห้องรับแขก “เด็กดี บ้านหลังนี้ค่าเช่าตั้งเดือนละ 52 เหรียญเงินเชียว! หรือเราจะลองหาที่ถูกกว่านี้ดี...”
เส่าเวยไม่ได้แปลกใจกับราคานี้
“ท่านแม่ เซี่ยงไฮ้ไม่เหมือนซูโจวนะ เมื่อกี้ข้าอ่านหนังสือพิมพ์มา ห้องแคบ ๆ ขนาด 6 หรือ 7 ตารางเมตร เดือนหนึ่งยังต้องจ่ายตั้ง 8 ถึง 10 เหรียญ”
“ครอบครัวเรามีคนมาก อย่างน้อยก็ต้องหาบ้านที่มีชั้นบนชั้นล่าง ทำเลดีหน่อยค่าเช่าเดือนละ 40 เหรียญคงหนีไม่พ้น แถมอาจไม่มีน้ำร้อนจากแก๊สด้วย”
ซูอวิ๋นสูดลมหายใจเฮือก “แพงขนาดนี้เชียว...”
เส่าเวยพามารดาไปที่หน้าต่าง “อีกอย่าง ที่นี่เป็นเขตสัมปทานฝรั่งเศส ข้างบ้านก็เป็นสถานีตำรวจ ทำเลแบบนี้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้”
ซูอวิ๋นเอ่ยว่า “บ้านหลังนี้ดีจริง แต่...”
เส่าเวยรู้ว่ามารดาเริ่มคล้อยตามแล้ว จึงรีบกล่าวเสริมว่า “แถวนี้มีแต่ครอบครัวมีหน้ามีตา พวกเราเพิ่งมาถึง อย่างไรก็ต้องเลือกที่ที่ไม่มีใครกล้ารังแกคนแปลกหน้า”
“เขาบอก 52 เหรียญก็ต้องจ่าย 52 เหรียญเลยหรือ? เราต่อรองให้เหลือ 45 ได้สิ”
“เด็กดี เจ้าคิดว่าต่อรองได้แน่หรือ? ถ้าเหลือ 45 เหรียญได้จริง แม่ก็พอจะเช่าไหว”