วันรุ่งขึ้น เส่าเวยตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงฝนพรำ ร่างกายยังคงอ่อนแรงอยู่บ้าง
เงยหน้าขึ้นก็เห็นว่าอาเจที่อยู่ตรงข้ามหายไปแล้ว
เธอสวมรองเท้าผ้าปักลายที่วางไว้ข้างเตียง เดินไปถึงประตูแล้วค่อย ๆ ผลักเปิด บานประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ
ชั้นล่างมีเสียงคนพูดคุยแว่วมา ปะปนกับเสียงฝนจนฟังไม่ชัด
เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังขึ้น เด็กชายอายุราวห้าหกขวบคนหนึ่งปรากฏตัวตรงมุมบันได
เมื่อเห็นเส่าเวย ดวงตาทรงเมล็ดซิ่งที่คล้ายซูอวิ๋นไม่มีผิดก็เป็นประกาย ชุ่มฉ่ำราวกับมีน้ำเอ่อคลอ ก่อนจะเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าหาเธอ “พี่รอง พี่รอง พี่ไม่เป็นไรแล้ว ดีจังเลย”
นิ้วมือเย็นเฉียบของเขากำแขนพี่สาวไว้แน่น “ไคหยางกลัวมาก... กลัวมากเลย... พี่เหมือนท่านพ่อเลย เมื่อสองวันก่อนท่านแม่กับพี่ใหญ่ร้องไห้กัน...”
คำพูดของไคหยางสับสนปนเปกันไปหมด แต่เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาตามประสาเด็ก ฟังแล้วชวนให้ใจอ่อน
เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าตัวน้อยน่ารักเช่นนี้ เส่าเวยก็อดก้มลงไปจับมือน้อย ๆ ของเขาไว้ตอบไม่ได้ “อืม พี่รองหายดีแล้ว ไม่ต้องกลัวนะ ไม่ต้องกลัว”
หลังปลอบเขาจนสงบ ทั้งสองก็จูงมือกันเดินลงไปข้างล่าง
ซูอวิ๋นนั่งอยู่ตรงมุมห้องรับแขกด้านขวา พอเห็นลูกสาวคนเล็กกับลูกชายเดินลงมาด้วยกัน ก็รีบถามว่า “ลูกสาวคนดีตื่นแล้วหรือ หิวไหม”
ยังไม่ทันที่ลูกสาวจะตอบ เธอก็หันไปสั่งว่า “ป้าเจียง ต้มเกี๊ยวน้ำชามเล็กให้อาเวย ใส่ผักลงไปด้วยหน่อย”
เส่าเวยนั่งลงข้างโต๊ะอย่างว่าง่าย เกี๊ยวน้ำห่อเตรียมไว้ตั้งนานแล้ว ทั้งเตาก็จุดไฟพร้อมอยู่ก่อนแล้ว
ไม่นานป้าเจียงก็ต้มเสร็จแล้วยกมาเสิร์ฟ
แม้จะเรียกว่าเกี๊ยวน้ำ แต่แต่ละลูกกลับใหญ่ราวกับก้อนหยวนเป่า ไส้หมูไม่รู้ว่าปรุงอย่างไร ถึงได้หอมกรุ่นอร่อยนัก
เธอกินไปได้กว่าครึ่งชาม กำลังคิดอยู่ว่าจะพูดเรื่องไปเซี่ยงไฮ้อย่างไรดี ทว่าจู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าหลายคู่ดังมาจากนอกประตู
“หลานสะใภ้อยู่บ้านไหม” เสียงชราที่หนักแน่นดังขึ้น
“คุณนาย พวกเขามาอีกแล้ว” ป้าเจียงเก็บชามตะเกียบไปพลาง ขยับปากบอกใบ้ไปพลาง ก่อนกระซิบว่า “นี่คงยังเอาเปรียบกันไม่พอสินะ”
เส่าเวยวางชามตะเกียบลงเบา ๆ ในความทรงจำ ญาติร่วมตระกูลพวกนี้ล้วนมีเจตนาไม่ดี ทว่านี่ก็เป็นโอกาสของเธอเช่นกัน
ซูอวิ๋นยกมือคลึงขมับอย่างปวดหัว นับแต่สามีประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตระหว่างเดินทางโดยเครื่องบิน พวกคนหน้าเนื้อใจเสือก็พากันโผล่ออกมา
ก่อนหน้านี้ค่าใช้จ่ายในงานศพห้าร้อยหยวนเงิน เธอเป็นคนออกทั้งหมด ส่วนเงินสินน้ำใจกลับถูกญาติร่วมตระกูลยักยอกไปเสียเกือบหมด แค่นี้ยังไม่พออีกหรือ
เดิมทีเธอคิดจะกลับไปพึ่งพาครอบครัวเดิม แต่ไม่คิดว่าพี่ชายใหญ่กลับบอกว่าร้านค้านั้นเป็นของที่ตระกูลซูซื้อไว้ ไม่เอ่ยถึงเลยสักนิดว่านั่นเป็นสินเดิมของเธอ
ตั้งแต่พ่อแม่จากไป เธอก็ไม่มีบ้านเดิมให้กลับไปอีกแล้ว
ซูอวิ๋นขบฟันแน่น ก่อนมองป้าเจียงแวบหนึ่ง
ป้าเจียงเปิดประตู จี้หงเหวยเป็นผู้นำหน้า ตามด้วยจี้โช่วอี้และชายฉกรรจ์ในตระกูลอีกหลายคนที่เดินเรียงแถวเข้ามา
บนใบหน้าของพวกเขาประดับความเศร้าโศกและห่วงใยอย่างพอเหมาะ สายตากวาดมองห้องรับแขกอย่างแนบเนียน ก่อนจะหยุดอยู่ที่สมาชิกบ้านจี้
“อยู่กันครบเลยนี่” จี้หงเหวยเดินเอื่อย ๆ ไปนั่งบนเก้าอี้ไม้จื่อถานกลางห้องรับแขก
เห็นเขาแสดงท่าทีราวกับเป็นเจ้าของบ้านอย่างไม่คิดปิดบัง ซูอวิ๋นก็ยืดตัวตรง สั่งให้ป้าเจียงยกชามาเสิร์ฟ
จี้หงเหวยลูบเคราแพะ พลางทำท่าทางเวทนา “หลานสะใภ้เอ๋ย หมิงหย่วนจากไปแล้ว ทิ้งให้พวกเจ้าที่เป็นแม่ม่ายลูกกำพร้าจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร”
ซูอวิ๋นตอบอย่างสุภาพมีมารยาทว่า “ขอบคุณอาสามปู่กับคนในตระกูลที่เป็นห่วง ข้าจะเลี้ยงดูไคหยางให้เติบโตอย่างดีแน่นอน”
“หลานสะใภ้มีใจเช่นนี้ก็ดี เพียงแต่เจ้าเป็นสตรี จะดูแลร้านค้าเกรงว่าจะไม่สะดวกหลายอย่าง”
“ไม่สู้ให้โช่วอี้ไปเป็นผู้จัดการร้านผ้า ช่วยดูแลต้อนรับลูกค้า เจ้าวางใจได้ กำไรจากร้านจะส่งมอบให้เจ้าโดยไม่ขาดแม้แต่ส่วนเดียว”
ซูอวิ๋นหัวเราะเย็นชาในใจ แต่สีหน้ากลับแสร้งลำบากใจ “เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง คนในร้านล้วนเป็นคนเก่าที่ทำงานด้วยกันมานาน”
จี้หงเหวยเลิกเปลือกตาขึ้น พูดเนิบ ๆ ว่า “คนนอกจะไว้ใจได้เท่าคนในครอบครัวหรือ หลานสะใภ้ เจ้าคิดให้ดีเถิด”
ซูอวิ๋นกำลังคิดหาทางไล่พวกคนใจดำกลุ่มนี้ออกไป พลันมีเสียงชายหนุ่มใสกังวานดังขึ้น “คุณป้าจี้ ผู้น้อยเฉินเหวินซีมาขอเข้าพบ”
ทุกคนต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมองตามเสียง เห็นเฉินเหวินซีในชุดนักเรียนยืนอยู่ตรงประตู
การมาของเขาเปรียบเหมือนก้อนหินที่ตกลงในน้ำนิ่ง ทำลายบรรยากาศอึดอัดลงในทันที
จี้หงเหวยกับจี้โช่วอี้สบตากันอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นคู่หมั้นของตนมา จี้เหยาวกวางก็อดมองไปไม่ได้ ครู่หนึ่งต่อมาก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง
“เหวินซี เจ้ามาแล้ว...” เมื่อเห็นว่าที่ลูกเขย ซูอวิ๋นก็รู้สึกโล่งใจขึ้นไม่น้อย
มีเขาอยู่ ญาติร่วมตระกูลคงไม่กล้าทำเกินไปนัก อย่างไรเสียตระกูลเฉินก็เป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อในซูโจว
เฉินเหวินซีไม่รู้เรื่องราวทั้งหมด แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็พอจะเดาได้ว่าบ้านจี้กำลังประสบปัญหา
เขายิ้มเอ่ยถ้อยคำตามมารยาทว่า “ผู้อาวุโสทุกท่านอยู่ที่นี่ ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอันใดให้หารือหรือ คุณป้ากับคุณหนูจี้เสียใจอย่างหนักในช่วงนี้ หากมีสิ่งใดต้อนรับไม่ทั่วถึง ขอทุกท่านโปรดอภัย”
รอยยิ้มบนใบหน้าจี้หงเหวยจางลงทันที เขาลอบครุ่นคิดถึงท่าทีของเจ้าหนุ่มตระกูลเฉิน ดูท่าจะตั้งใจปกป้องแม่ลูกบ้านจี้ หรือแม้แต่ประมุขตระกูลเฉินก็คิดเช่นนั้นด้วย
เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองซูอวิ๋น “ที่ข้าพูดในวันนี้ก็เพื่อบ้านจี้ เจ้าลองคิดให้ดีเถิด คนในตระกูลไม่มีวันทำร้ายพวกเจ้า”
พูดจบ เขาก็พยักหน้าให้เฉินเหวินซีเล็กน้อย ถือว่าไว้หน้าอีกฝ่ายแล้ว
“ในเมื่อคุณชายเฉินมาเยือน พวกเราก็ไม่ควรรบกวนต่อ”
ตอนลุกขึ้น เขากวาดตามองสมาชิกบ้านจี้อย่างเย็นชาอีกครั้ง พวกแม่ม่ายลูกกำพร้ากลุ่มนี้เท่านั้น วันหลังค่อยกลับมาใหม่ก็ได้
เมื่อจี้หงเหวยกับพวกพ้องจากไป บรรยากาศในห้องรับแขกก็ผ่อนคลายลง
ซูอวิ๋นเชิญเฉินเหวินซีนั่ง “เหวินซี โชคดีที่เจ้ามา ไม่อย่างนั้นเจ้าไม่รู้เลยว่า...”
พูดไปได้ครึ่งเดียว เห็นเฉินเหวินซีนั่งไม่ติดที่ เธอก็หยุดพูดทันที
เส่าเวยเห็นทุกอย่างชัดเจน เธอรินชาร้อนถ้วยหนึ่งวางไว้ข้างมือเฉินเหวินซี “พี่เฉิน ดื่มชาสักคำให้อุ่นร่างกายก่อน มีเรื่องอะไรก็ค่อย ๆ พูด”
เฉินเหวินซีกล่าวขอบคุณ แล้วนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบกล่องผ้าแพรออกมาจากอกเสื้อ วางไว้บนโต๊ะน้ำชาไม้จื่อถาน
“คุณป้า คุณหนูจี้ วันนี้ผู้น้อยมาหาเพราะ... เพราะมีเรื่องหนึ่งจะบอก”
เสียงของเฉินเหวินซีค่อนข้างเบา เจือความรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย “ข้า... ตัดสินใจแล้วว่าจะออกเดินทางไปศึกษาต่อที่ฝรั่งเศสในเร็ว ๆ นี้”
อยู่ดี ๆ จะไปฝรั่งเศสทำไมกัน ซูอวิ๋นฝืนยิ้มกล่าวว่า “การไปศึกษาต่อต่างประเทศเป็นเรื่องดี ผู้ชายควรมีความมุ่งหมายกว้างไกล... แต่เจ้าและเหยาวกวาง...”
“ไม่ใช่อย่างนั้น คุณป้า” เฉินเหวินซีรู้ว่าคุณป้าจี้กำลังจะพูดอะไร จึงรีบพูดต่ออย่างรวดเร็ว
“มีเพื่อนนักเรียนหญิงคนหนึ่งเดินทางไปกับข้าด้วย ก่อนออกเดินทาง ครอบครัวตั้งใจให้พวกเราหมั้นหมายกัน ข้าไม่กล้าทำให้คุณหนูจี้ต้องเสียเวลาอีก”
“นี่คือหนังสือหมั้นและปิ่นทองของหมั้นที่มอบไว้เมื่อครั้งนั้น... เหวินซีขออภัยคุณหนูจี้ ขออภัยคุณป้าด้วย”
“ของหมั้นที่ตระกูลเฉินส่งมาในตอนแรกมีเงินสองร้อยหยวนกับผ้าไหมแปดพับ เหวินซีไม่ขอรับคืนแม้แต่สตางค์เดียว ทั้งหมดขอมอบไว้ให้บ้านจี้ ถือเป็นการชดเชยเล็กน้อยจากตระกูลเฉินที่ทำให้คุณหนูจี้ต้องเสียใจ”
พูดจบ เขาก็ก้มคำนับอย่างลึกซึ้ง
“เจ้า... เจ้าพูดว่าอะไรนะ” ซูอวิ๋นลุกพรวดขึ้น ชี้หน้าเฉินเหวินซี “ทำได้ดีจริง ๆ นะ เฉินเหวินซี... เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้หญิงถูกถอนหมั้นก็เท่ากับถูกทำลายชื่อเสียง!”
เธอคว้าถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา ตั้งท่าจะขว้างใส่เขา!
“ท่านแม่!” เส่าเวยรีบเข้าไปกอดแขนซูอวิ๋นไว้
จี้เหยาวกวางเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง ที่จริงไม่ใช่ว่าเธอรักเฉินเหวินซีมากมายอะไร เพียงแต่เหตุผลที่เขาถอนหมั้นเช่นนี้ ทำให้ดูราวกับว่าเธอสู้คนอื่นไม่ได้
เธอมองเฉินเหวินซีแล้วถามตรง ๆ ว่า “ข้ามีตรงไหนไม่ดีหรือ ถึงทำให้คุณชายเฉินไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเช่นนี้”
เฉินเหวินซีมีสีหน้าละอายใจ โบกมือปฏิเสธซ้ำ ๆ “คุณหนูจี้ดีทุกอย่าง เพียงแต่ข้ากับเพื่อนนักเรียนคนนั้นมีความสนใจและความคิดตรงกัน ต้องขออภัยด้วย... นี่เป็นความผิดของยุคสมัย การแต่งงานที่ผู้ใหญ่จัดการให้ไม่ควรมีอยู่แต่แรก”
“ความผิดของการแต่งงานที่ผู้ใหญ่จัดการให้งั้นหรือ ฮึ!”
ซูอวิ๋นกล่าวประชดว่า “เหตุใดเจ้าไม่ไปบอกนายท่านเฉินว่าเขาผิดเล่า ข้าเป็นเพียงสตรีคนหนึ่งยังรู้จักคำสอนฟ้าดิน พระมหากษัตริย์ บิดามารดา และครูบาอาจารย์ แล้วเจ้าล่ะ หนังสือที่อ่านมาทั้งหมดคงลงท้องสุนัขไปหมดแล้ว!”