หิมะตกหนักนานกว่าหนึ่งเดือน แม้แต่สัตว์ในป่ายังแทบหิวตาย!
ไก่ป่าสองตัวแม้จะยังระแวดระวัง แต่ก็เดินวนเวียนอยู่ข้างตะแกรงสานเพียงครู่เดียว แล้วก็มุดหัวเข้าไป!
ตอนนี้แหละ!
เฉินต้าซานดึงเชือกทันที กระชากไม้ที่ค้ำตะแกรงจนปลิวกระเด็น!
ตะแกรงสานหล่นลงมาทันที ครอบไก่ป่าสองตัวไว้ข้างใน!
แต่มันเบากว่าตุ๊กแก!
ไก่ป่าสองตัวที่ตื่นตระหนกกระพือปีก ก็ดันตะแกรงสานขนาดหนึ่งตารางเมตรนั้นให้สูงขึ้นได้เลย!
เฉินต้าซานใช้เวลาเพียงสองวินาทีก็พุ่งไปถึงข้างตะแกรงที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร แล้วก็ทิ้งตัวนอนทับลงไปบนนั้นโดยไม่ลังเล!
การเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง ทำให้ร่างที่อ่อนแอของเขาหอบหายใจอย่างหนัก จนตาพร่ามัว!
ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม!
"มีไก่ป่าสองตัวนี้บำรุงร่างกาย ฮุ่ยหลานคงไม่ต้องล้มป่วยหนักหนานั่นอีกแล้ว!"
"ภูเขาลูกนี้ช่างเป็นสมบัติล้ำค่าเสียจริง!"
ในดวงตาของเขาเปล่งประกายมุ่งมั่น: "หน้าหนาวนี้ ข้าไม่เพียงจะให้ฮุ่ยหลานได้อิ่มท้องสวมเสื้อผ้าอุ่น ๆ แต่จะให้นางได้กินเนื้อทุกมื้อ ใส่เสื้อที่อบอุ่นที่สุด!"
……
ในกระท่อมมุงจาก จ้าวฮุ่ยหลานหิวจนตาพร่า ท้องไส้เกร็งเป็นตะคริวไปนานแล้ว!
แต่โจ๊กข้าวโพดที่ใสแจ๋วเหมือนน้ำเปล่าหม้อนั้น นางกลับไม่กล้ากินแม้แต่คำเดียว!
นึกถึงคำพูดของเฉินต้าซานก่อนออกไปเมื่อครู่ นางก็อดส่ายหน้าอย่างขมขื่นไม่ได้!
นางคิดว่าเฉินต้าซานสมองมึนงงเพราะไข้ขึ้น แล้วจะฮึดสู้สักครั้ง ไปขออาหารจากพ่อเลี้ยงกลับมาบ้าง!
แต่จนป่านนี้แล้ว ข้างนอกยังเงียบกริบ!
ด้วยนิสัยของหลี่ซินติ่ง ถ้าเฉินต้าซานไปขออาหารจริง คงต้องเจอด่าทอยกใหญ่ หรือไม่ก็โดนซ้อมน่วมเป็นแน่…
หิมะปิดเขา ข้าวปลาที่เหลืออยู่แต่ละบ้านก็มีไม่มาก!
จ้าวฮุ่ยหลานคุกเข่าจนหัวเข่าบวมช้ำ ป้าหวังในหมู่บ้านถึงยอมแอบให้ปลายข้าวโพดมาสองกำมือ โดยไม่ให้สามีตัวเองรู้!
ถ้าเฉินต้าซานไม่ไปหาหลี่ซินติ่ง แล้วเขาจะไปหาอาหารจากที่ไหนได้อีก?
จ้าวฮุ่ยหลานไม่ได้หลับตานอนมาหลายวันแล้ว บวกกับความอ่อนเพลียและหิวโหย ไม่นานก็ผล็อยหลับไปด้วยความเลื่อนลอย!
นางสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเปิดประตู!
เห็นเฉินต้าซานปรากฏตัวที่หน้าประตูอีกครั้ง จ้าวฮุ่ยหลานก็ได้ตัวกระตุกวูบ รีบเปิดผ้าห่มปุยฝ้ายที่คลุมตัวออกอย่างลนลาน
แล้วก็กระโดดลงจากเตียง วิ่งไปยกหม้อโจ๊กข้าวโพดบนพื้นขึ้นมา กล่าวอย่างอกสั่นขวัญแขวนว่า "โจ๊กข้าวโพดสุกแล้วนะ ท่านรีบกินสักหน่อยเถอะ!"
นางไม่กล้าแม้แต่จะมองเฉินต้าซาน พูดอธิบายพลางตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวว่า "ขะ… ข้าไม่ได้ขี้เกียจจริง ๆ นะ ข้าแค่ง่วงมากเกินไปจริง ๆ…"
เฉินต้าซานยื่นมือไปรับหม้อแขวน ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความสงสาร "ฮุ่ยหลาน วันนี้เราไม่กินเจ้านี่แล้ว เรากินเนื้อกัน!"
กินเนื้อ?
จ้าวฮุ่ยหลานที่ก้มหน้าอยู่ ในแววตาก็พลันเพิ่มความหม่นหมอง!
เขาคงไข้ขึ้นสมองเสียจริง ๆ แล้ว ตื่นอยู่ยังเอ่ยวาจาเพ้อพก!
พวกเราที่ยังไม่อดตายจนถึงตอนนี้ ก็ถือว่าฟ้าเปิดตาแล้ว ยังจะคิดจะได้กินเนื้อได้อย่างไร?
หลายวันก่อน แม้เขาจะลงไม้ลงมือทุบตีด่าทอข้า แต่สติก็ยังปกติ ยังไงเสียก็ยังเป็นเสาหลักได้!
แต่ตอนนี้ เขาเสียสติไปแล้ว…
จ้าวฮุ่ยหลานคิด ๆ ไป น้ำตาก็หยดลงมาเปาะแปะ!
ทันใดนั้นเอง นางก็ได้ยินเสียงกระพือปีกดังแว่วมา!
เงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ นางก็เห็นไก่ป่าสองตัวขนสีสด ถูกเฉินต้าซานชูขึ้นตรงหน้า!
จ้าวฮุ่ยหลานจ้องเขม็งไปที่ไก่ป่า ทั้งตัวแน่นิ่งอยู่กับที่!
ในฤดูหิมะปิดเขาเช่นนี้ เขาใช้เวลาเพียงประเดี๋ยวเดียว ก็จับไก่ป่ากลับมาได้ถึงสองตัว?
เฉินต้าซานค่อย ๆ พยุงจ้าวฮุ่ยหลานไปนั่งบนเตียง แล้วเอาผ้าห่มปุยฝ้ายเก่า ๆ คลุมให้นางอีกครั้ง!
"เจ้านั่งพักเถอะ เรื่องอื่นให้ข้าจัดการเอง!"
"เมื่อก่อนเจ้าเป็นฝ่ายดูแลข้า ถึงคราวข้าดูแลเจ้าบ้างแล้ว!"
ฟังคำนี้ แล้วมองเฉินต้าซานที่หันไปลงมือทำธุระทันที จ้าวฮุ่ยหลานยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง!
นี่ข้ากำลังฝันอยู่หรือ?
เขาบอกว่าจะดูแลข้า?
ชายหนุ่มตรงหน้า ทำให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้างจริง ๆ เป็นครั้งแรกในรอบนาน!
แต่ที่มากกว่ากลับเป็นความไม่คุ้นเคย!
รู้สึกว่าหลังเฉินต้าซานล้มป่วยคราวนี้ เขากลายเป็นคนละคนไปเลย เปลี่ยนไปจนนางแทบจำไม่ได้!
เฉินต้าซานรีบเทโจ๊กข้าวโพดจากหม้อแขวนใส่ไห จากนั้นก็ออกไปตักน้ำกลับมาหม้อหนึ่ง แขวนไว้บนขอเกี่ยวเหนือกองไฟ
ในบ้านมีอุปกรณ์ทำครัวนอกจากหม้อแขวนแล้ว ก็มีเพียงมีดทำครัวเก่า ๆ เล่มหนึ่ง!
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจทำไก่อบโคลนกิน!
ออกไปขุดดินเหนียวมาจากข้างนอก จากนั้นก็เอาน้ำร้อนมาผสมให้เหนียวข้น น้ำที่เหลือในหม้อก็เดือดแล้ว!
เฉินต้าซานหยิบไก่ป่าขึ้นตัวหนึ่งอย่างชำนาญ ออกไปลวกน้ำร้อนถอนขนตรงประตู แล้วกลับเข้ามาผ่าท้องควักไส้ออก
จากนั้นก็ล้างจนสะอาด ทาเกลือ แล้วห่อด้วยดินโคลน แหวกกองไฟฝังลงไปให้มิด!
เดิมทีเขากะจะกินไก่ป่าทั้งสองตัว!
แต่คิดไปคิดมา เขาก็หันไปพูดกับจ้าวฮุ่ยหลานอย่างเสียใจว่า "ขอโทษด้วยนะ ไก่ป่าสองตัวนี้ เราต้องปล่อยให้เหลือไว้ตัวหนึ่ง!"
"แต่ไม่เป็นไร ข้าจะทำให้เจ้าได้อิ่มท้องในไม่ช้า!"
"เจ้าพักสักหน่อยเถอะ ข้ากลับมา ไก่คงสุกพอดี!"
พูดจบ เฉินต้าซานก็หิ้วไก่ป่าอีกตัวออกไป!
จ้าวฮุ่ยหลานค่อย ๆ ได้สติ เห็นทิศทางที่เขาเดินไปคือเรือนหลังใหญ่ใกล้ ๆ ผ่านทางช่องประตู ก็อดส่ายหน้าอีกคราอย่างขมขื่นไม่ได้!
เขาจะเอาไก่ป่าตัวนั้น ไปให้พ่อเลี้ยงของเขาหรือ?
คนอื่นไม่คิดจะเหลือทางรอดให้เขาเลย แต่เขาพอได้ของดีมานิดหน่อย ก็จะรีบร้อนเอาไปให้อย่างนั้น?
จ้าวฮุ่ยหลานคิดผิด!
เฉินต้าซานไม่ได้ไปส่งไก่ป่าให้ครอบครัวพ่อเลี้ยง แต่เดินตรงไปที่บ้านของหลี่โหย่วไฉบนลาดเขา ทางอีกด้านของเรือนหลังใหญ่!
หากไม่มีอาหาร เขากับจ้าวฮุ่ยหลานก็จะอดตาย!
แต่ถ้าไม่มีเสื้อผ้าอุ่น ๆ โรคร้ายที่จ้าวฮุ่ยหลานเคยล้มป่วยเมื่อชาติก่อน ก็ยากจะหลีกเลี่ยงเช่นกัน!
ตึง ตึง ตึง…
ได้ยินเสียงเคาะประตู หลี่โหย่วไฉที่อยู่ในบ้านก็เคาะก้นกล้องยาสูบ พลางขมวดคิ้วถามด้วยเสียงทุ้มว่า "ใคร?"
"อาโหย่วไฉ ข้าเอง ต้าซาน!"
หลี่โหย่วไฉขมวดคิ้วแน่นเข้าไปอีก!
เขาไม่ได้ลุกไปเปิดประตู แต่กลับถามอย่างระแวงว่า "ต้าซานหรือ?"
"ฟ้าดินหนาวเหน็บเช่นนี้ เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไร?"
"ข้าจะบอกเจ้าให้ชัดนะ ว่าเสบียงบ้านเราก็ใกล้จะหมดแล้วเช่นกัน!"
หลี่โหย่วไฉคิดว่าเฉินต้าซานจะมาขอยืมข้าว!
"อาโหย่วไฉ ท่านเอาไก่ป่าไหม?"
"เพิ่งจับได้ หนักเกือบสองชั่งเชียว!"
เอี๊ยด!
ประตูบ้านเปิดออก หลี่โหย่วไฉเห็นไก่ป่าที่เฉินต้าซานหิ้วอยู่ในมือ ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นทันที
"ไก่ป่าจริง ๆ หรือ?"
"นี่เจ้าไปจับมาได้อย่างไร?"
เฉินต้าซานยิ้มแหะ ๆ ตัวสั่นงก ๆ เดินเข้าไปผิงไฟข้างกอง "ใช้ตะแกรงสานดักสิ เอ็งก็ใช้วิธีนี้บ่อย ๆ ไม่ใช่หรือ?"
หลี่โหย่วไฉ: "…"
วิธีจับไก่ป่าของเฉินต้าซาน ชาวเขาต่างก็รู้กัน!
แต่พวกเขาส่วนใหญ่ไม่ก็จับไม่ได้เลย ไม่ก็จับได้แค่นกกระจอกหรือไม่กหวาเท่านั้น พอยาไส้แก้หิว!
หลี่โหย่วไฉมีอายุปูนนี้แล้ว ยังไม่เคยเห็นใครใช้ตะแกรงสานจับไก่ป่าได้เลยสักคน!
ผัวะ!
เฉินต้าซานโยนไก่ป่าลงตรงหน้าหลี่โหย่วไฉ พูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้มว่า "อาโหย่วไฉ ข้าอยากใช้ไก่ป่าตัวนี้ แลกเปลี่ยนชุดเสื้อผ้ากันหนาวสักสองชุด ท่านว่าได้ไหม?"
หลี่โหย่วไฉเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเคาะกล้องยาสูบ แล้วพยักหน้า "ได้!"
"แม่หนูนั่น เอ็งออกมาหน่อย เอาเสื้อผ้าเก่าสองชุดของข้าให้ต้าซานที!"
ครู่หนึ่งให้หลังเสียงพูดเงียบลง จึงได้ยินเสียงฝีเท้าดังออกมาจากเรือนด้านใน!
รับเสื้อผ้ากันหนาวที่ป้าเฒ่าส่งให้มาด้วยสีหน้ามืดหม่น เฉินต้าซานโค้งคำนับลึกให้กับสามีภรรยาคู่นี้ "ขอบคุณท่านป้ามาก ขอบคุณอาโหย่วไฉ!"
แถบนี้ ในป่าเขา ไก่ป่าตัวหนึ่งความจริงแล้วไม่อาจแลกชุดกันหนาวได้ถึงสองชุด!
หลี่โหย่วไฉเป็นคนใจดี เขาจึงตอบตกลง!
อีกอย่างเขาก็เป็นคนที่รู้จักคนกว้างขวางในหมู่บ้านหลี่!
ไม่อย่างนั้นเขาก็คงไม่สามารถนำชุดกันหนาวสองชุดนี้ออกมาได้!
และในชาติที่แล้วเขาก็คงไม่มีทางรู้ความจริง แล้วตามไปฉุดเฉินต้าซาน ด่าหวังให้เขาตื่นจากภวังค์!
เฉินต้าซานสวมเสื้อแจ็คเก็ตเก่าที่ได้มาไว้ข้างตัวอีกตัวหนึ่ง รู้สึกอบอุ่นขึ้นมากในทันที
จากนั้นเขาก็ขอยืมเคียวจากหลี่โหย่วไฉมาอีกเล่ม แล้วกอดของพะรุงพะรังเดินเร็วกลับไปยังกระท่อม!
……
ตอนที่เฉินต้าซานผลักประตูกระท่อมมุงจาก หลี่ซินติ่งที่กำลังปัสสาวะอยู่นอกบ้าน ก็เปิดประตูส้วมออกมาพอดี!
"พวกมันยังไม่ตายอีกหรือ?"
"ไอ้เด็กเวรนั่นไปเอาอะไรมาจากข้างนอก?"
มองเห็นสิ่งของที่เฉินต้าซานกอดอยู่ลาง ๆ หลี่ซินติ่งขมวดคิ้ว แล้วจึงแอบเดินย่องเบาไปที่หน้ากระท่อมทันที!
ต่อมา กลิ่นหอมน่ากินอย่างน่าประหลาด ก็ลอยออกมาจากช่องประตู!
"นี่มัน… เนื้อ?"
"พวกมันยังมีเนื้อกินอีกหรือ?"
หลี่ซินติ่งที่แนบตัวอยู่กับประตู เบิกตากว้างทันที เสียงกลืนน้ำลายดังอึกทึกครึกโครม จนแม้แต่ตัวเขาเองยังตกใจ!