เฉินต้าซานพอเข้าบ้านก็ยิ้มพลางหยิบเสื้อโค้ทเก่าตัวหนึ่งออกมา แล้วเดินเข้าไปหาจ้าวฮุ่ยหลานด้วยท่าทีอ่อนโยน “ฮุ่ยหลาน นี่คือเสื้อโค้ทที่ผมเพิ่งไปแลกกับอาโหย่วไฉมา!”
“มาเถอะ เดี๋ยวผมช่วยเธอใส่!”
ร่างของจ้าวฮุ่ยหลานสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ!
แต่ครั้งนี้นางกลับลืมหลบเลี่ยง!
แววตาฉายแววประหลาดใจ จ้องมองเฉินต้าซานตาไม่กะพริบ ปล่อยให้เขาสวมเสื้อกักให้!
ยามนี้ ความตกตะลึงในใจนางยากจะบรรยายเป็นคำพูด!
เฉินต้าซาน เขาเปลี่ยนไปแล้วจริงหรือ?
ไม่ได้เป็นเหมือนแต่ก่อน ที่คอยประจบประแจงพ่อเลี้ยงของตนอีกแล้ว?
แต่กลับเอาไก่ป่าตัวนั้น มาแลกเสื้อผ้าอุ่น ๆ ให้ฉัน?
พอช่วยจ้าวฮุ่ยหลานสวมเสื้อโค้ทบุฝ้ายเสร็จ เฉินต้าซานก็พยักหน้าด้วยความพอใจ!
จากนั้นก็รีบร้อนหันหลังวิ่งไปข้างกองไฟ ใช้ไม้ไผ่เขี่ยไก่โคลนที่ฝังอยู่ในนั้นออกมา!
เพียะ!
พอเปลือกโคลนที่หุ้มด้านนอกถูกทุบแตก กลิ่นหอมกรุ่นก็กระจายไปทั่วในพริบตา!
ถึงแม้ยามนี้จ้าวฮุ่ยหลานจะยังหวาดกลัวเฉินต้าซานยิ่งนัก แต่นางก็ยังอดกลืนน้ำลายแรง ๆ ไม่ได้!
ไก่ป่าสุกได้ที่แล้ว!
เฉินต้าซานไม่สนใจมือจะพองร้อน เพียงดึงเบา ๆ ก็ดึงน่องไก่ทั้งสองข้างหลุดออกมา!
ไอร้อนพวยพุ่ง กลิ่นหอมในห้องยิ่งทวีความเข้มข้น!
เฉินต้าซานนึกได้ว่าน่องไก่ยังร้อนจัด ก็เลยยื่นไปจ่อที่ริมฝีปากจ้าวฮุ่ยหลาน
“มา ลองชิมดูสิว่าอร่อยไหม!”
“ระวังหน่อย อย่ารีบ ระวังลวก!”
มองใบหน้าเฉินต้าซานที่อยู่ตรงหน้า สัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนและห่วงใยในน้ำเสียงของเขา…
จ้าวฮุ่ยหลานนิ่งงันไปครู่หนึ่ง จึงกัดไปคำเล็ก ๆ อย่างลังเลท่ามกลางเสียงเร่งเร้าของบุรุษผู้นั้น!
ยังไม่ทันเคี้ยว รสชาติที่แม้แต่ในฝันนางก็ไม่เคยคิดว่าจะได้ลิ้มรส ก็เอ่อท้นจนเต็มทุกปุ่มรับรส!
วินาทีนั้น สัญชาตญาณแห่งร่างกายก็เข้าครอบงำความหวาดกลัวที่มีต่อเฉินต้าซานเสียสิ้น นางเริ่มเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยทันที!
หอมมันเค็มหนึบ!
ความอร่อยอย่างที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน ทำให้น้ำตาของนางไหลรินออกมามิหยุด!
มองจ้าวฮุ่ยหลานที่ทั้งกินคำโตทั้งร้องไห้ไม่หยุด เฉินต้าซานก็พลอยตาคลอไปด้วย!
อันที่จริงไก่ป่าก็แค่เอามาต้มซุปถึงจะอร่อย ถ้าทำไก่โคลนแบบนี้ เนื้อมันไม่อร่อยหรอก!
แถมเครื่องปรุงก็มีแค่เกลือหยาบนิดหน่อยเท่านั้น ยิ่งไม่นับว่าเกี่ยวอะไรกับคำว่าอร่อย!
แต่สำหรับจ้าวฮุ่ยหลานแล้ว นี่มันเป็นรสเลิศสุดยอด!
เฉินต้าซานรู้สึกปวดใจยิ่งนัก เอ่ยเสียงเบาว่า “ฮุ่ยหลาน ค่อย ๆ กินนะ ยังมีอีก!”
จ้าวฮุ่ยหลานเงยหน้ามองเขา!
แววตาที่เคยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เริ่มถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและวางใจ!
นางพยักหน้าหนักแน่น เอื้อมมือหยิบน่องไก่ที่อยู่ตรงปากมาเอง แล้วพูดอู้อี้ว่า “ท่านก็กินสิ!”
“อื้ม!”
เฉินต้าซานพยักหน้า ฉีกเนื้อจากไก่โคลนที่เหลือกินบ้าง!
อาจเป็นเพราะหิวจัดเกินไป หรืออาจเป็นเพราะความอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่งนี้!
เขากลับรู้สึกอย่างบอกไม่ถูกว่า ไก่โคลนที่ทำจากไก่ป่าตัวนี้ กลับอร่อยกว่าเนื้อสัตว์ภูเขาและของทะเลใด ๆ ที่เคยกินในชาติก่อนเสียอีก!
ไก่ป่าไม่ถึงสองชั่ง ถอนขนควักไส้ออกแล้ว เนื้อที่เหลือก็ไม่มาก!
เฉินต้าซานสงสารนางจึงยกเนื้อส่วนใหญ่ให้จ้าวฮุ่ยหลาน ทั้งสองคนจัดการกินไก่ทั้งตัวหมดอย่างรวดเร็ว!
พอเห็นจ้าวฮุ่ยหลานยังนั่งแทะกระดูกที่ไม่มีเนื้อแม้แต่เส้นติดอยู่ เฉินต้าซานรู้สึกว่าตนฟื้นแรงขึ้นมาบ้าง จึงลุกขึ้นคว้าเคียวบนพื้น หันหลังเดินไปที่ประตู
“ฮุ่ยหลาน ช่วงนี้ลำบากเจ้าแล้ว!”
“เธอไม่ต้องหวงฟืนนะ สุมไฟให้แรง ๆ แล้วนอนหลับให้สบาย!”
“ผมจะออกไปหาของกินเพิ่มอีกหน่อย มืดค่ำจะต้องกลับมาให้ได้!”
ไก่ป่าหนึ่งตัว ก็แค่พอให้พวกเขาประทังหิวไปครึ่ง ๆ กลาง ๆ เท่านั้น!
อยากจะอิ่มท้องอย่างแท้จริง ก็ต้องรีบเข้าป่าล่าสัตว์ต่อทันที!
และในตอนนั้นเอง หลี่ซินติ่งที่อยู่นอกประตู จู่ ๆ ก็กระโดดด่าทอเสียงดังลั่นว่า: “จ้าวฮุ่ยหลาน ถ้าเอ็งยังไม่ตาย ก็รีบไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!”
“หญิงชั่วไร้ยางอาย เพราะเห็นแก่ของกินแค่นั้น ถึงขั้นนอนกับผู้ชายเลยรึ!”
“วันนี้ฉันจะต้องตีเอ็งให้ตายให้ได้!”
ตาเฒ่านี้หมอบอยู่หน้าประตูตั้งนานแล้ว!
ได้กลิ่นหอมเย้ายวน ฟังเสียงกลืนกินอย่างเอร็ดอร่อยของคนในบ้าน เขากลืนน้ำลายตลอดเวลา!
สิ่งที่เขาใส่ใจหาใช่การที่เฉินต้าซานจับไก่ป่าได้ไม่ ทว่าใส่ใจว่าทั้งคู่กลับมีหนทางรอด!
นี่พวกมันจะไม่ตายแล้วงั้นหรือ?
แล้วโควตางานที่โรงงานประทัด จะเอามาได้อย่างไร?
ได้ยินคำด่าของหลี่ซินติ่ง ดวงตาอ่อนโยนของเฉินต้าซาน ก็พลันเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง!
ในชาติก่อน คนผู้นี้ก็เอะอะโวยวายสาดโคลนใส่จ้าวฮุ่ยหลานแบบนี้แหละ โวยวายจนคนรู้ทั่วกัน!
ภายหลังเฉินต้าซานถึงได้รู้จากหมอจีนอาวุโสท่านหนึ่งว่า ขาพิการของจ้าวฮุ่ยหลานเป็นแค่ข้อต่อสะโพกเคลื่อนแต่กำเนิด!
อาการแบบนี้ สามารถรักษาให้หายขาดได้ด้วยการดัดกระดูก ควบคู่กับยาที่ช่วยให้เส้นลมปราณไหลเวียน คลายการติดขัด!
แต่จ้าวฮุ่ยหลานหลังจากถูกตีตรามลทินในคืนนั้น ก็เอาเถาวัลย์แห้งผูกคอตายในกระท่อมมุงจาก!
แม้จะไม่ตายเพราะเถาวัลย์ไม่แข็งแรงพอ แต่ขาพิการข้างนั้นของนางก็หักซ้ำอีกครั้ง!
หากเหตุการณ์ที่เคยเกิดในชาติก่อนซ้ำรอยอีก ขาของนางก็คงรักษาไม่ได้เลย!
เรื่องเช่นนั้น จะเกิดขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด!
ครั้งนี้ เฉินต้าซานจะให้หลี่ซินติ่ง ต่อหน้าทุกคน คืนความบริสุทธิ์ให้จ้าวฮุ่ยหลาน!
……
นอกประตู หลี่ซินติ่งยิ่งด่ายิ่งดุดัน เสียงยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ แถมยังทุบประตูห้องเสียงดังสนั่น!
ร่างของจ้าวฮุ่ยหลานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เงยหน้ามองเฉินต้าซานด้วยท่าทีลนลาน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและร้อนรน “ไม่ใช่ ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันไม่ได้…”
“อย่ากลัวไปเลย ผมจะไม่ให้ใครมารังแกเธอ!”
เฉินต้าซานพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวพลางกระชากประตูไม้กระดานขึ้นรากลอนออก!
จ้าวฮุ่ยหลานยืนตะลึง อยู่ในความหวาดกลัว สายตาว่างเปล่า!
เมื่อครู่เขาพูดว่าอะไรนะ?
ไม่ให้ใครมารังแกฉัน?
นั่นมันพ่อเลี้ยงที่เขาเคยกลัวจนตัวสั่นมาตั้งแต่เล็กแต่น้อยนี่!
ไม่กี่วันก่อนแยกบ้าน คนผู้นั้นไม่เหลือหนทางรอดให้เขาแม้แต่น้อย เขายังไม่กล้าปริปากบ่นสักคำ!
และในตอนนั้นเอง หน้าประตูก็มีเสียงตวาดลั่นของเฉินต้าซานดังขึ้น: “หุบปาก!”
“อย่าคิดว่าผมไม่รู้ว่าแกคิดแผนอะไรอยู่ ถ้าแกยังปากพล่อยทำลายชื่อเสียงเมียผม ก็อย่าหาว่าผมไม่เกรงใจ!”
ร่างของจ้าวฮุ่ยหลานกระตุกวูบอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เงยหน้ามองแผ่นหลังของบุรุษผู้นั้นที่หน้าประตู
เขากำลังช่วยฉันพูดจริง ๆ หรือ?
เพื่อฉัน ถึงกับด่าพ่อเลี้ยงของเขาด้วย?
เมีย?
เขาพูดว่าฉันเป็นเมียของเขา?
จ้าวฮุ่ยหลานเบิกตาแดงก่ำมองออกไปนอกประตู ถึงกับนิ่งงันไปชั่วขณะ!
นอกประตู เฉินต้าซานมองดูบุรุษชราตรงหน้า ร่างผอมเกร็ง ผิวดำคล้ำ ดวงตาเล็ก ๆ ฉายแววเจ้าเล่ห์และคิดคำนวณ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสังหาร!
หลี่ซินติ่งถูกอำนาจกดดันของเขาทำให้ชะงักงัน!
ท่าทางนิ่งงันยืนค้างอยู่กับที่ ผมบาง ๆ บนศีรษะปลิวสะบัดอยู่กลางลมหนาว ราวกับกอหญ้าแห้งบนคันนาในฤดูหนาว!
เฉินต้าซานอายุสามขวบก็กำพร้าบิดา ปีต่อมามารดาก็พาเขากับพี่สาว เฉินกุ้ยฮวา แต่งงานใหม่กับหลี่ซินติ่ง ย้ายมาอยู่หมู่บ้านหลี่ด้วยกัน
สองพี่น้องตั้งแต่เล็กก็ตื่นก่อนฟ้าสาง เข้านอนดึกดื่น ลงนาไร่ทำงานหนักหาแต้ม กลับบ้านตอนกลางคืนก็ต้องทำงานบ้านจนดึก ถ้าชะล่าใจนิดหน่อยก็จะโดนหลี่ซินติ่งพ่อเลี้ยงทุบตี
ช่วงทุพภิกขภัยหลายปี หลี่ซินติ่งถึงกับไม่ค่อยให้ข้าวสองพี่น้องกิน แถมผักป่าที่เฉินกุ้ยฮวาพาเฉินต้าซานไปขุดมา ก็ยังถูกเขาแย่งไปเกินครึ่งอย่างไม่อาย
แต่สองพี่น้องตลอดหลายปีมานี้ ต่อหน้าหลี่ซินติ่ง ล้วนแต่ถูกกระทำแล้วก้มหน้ารับ ไม่เคยแม้แต่จะพูดเสียงดัง!
แล้วตอนนี้…
หลี่ซินติ่งเบิกตาเล็กจ้องเฉินต้าซาน แทบไม่เชื่อว่าเป็นความจริง: “ไอ้ลูกเต่าบ้า เอ็งกล้าด่าฉันรึ?”
คนผู้นี้ช่ำชอง ฉวยท่อนฟืนยาวเท่าตัวคนหนึ่งมา แล้วฟาดลงกลางกระหม่อมเฉินต้าซานทันที!
เฉินต้าซานแค่เอี้ยวตัวเล็กน้อย ก็หลบไม้ฟืนนั้นพ้น!
ตรงกันข้าม หลี่ซินติ่งกลับลื่นล้มคะมำลงกับพื้น!
“อ๊าก…”
“เฉินต้าซาน ไอ้ลูกเวรเอ๊ย เมียเอ็งแอบไปมีชู้ข้างนอก เอ็งยังจะปกป้องมันอีกหรือ?”
“เพื่อหญิงชั่วไร้ยางอายนี่ เอ็งถึงกับกล้าลงไม้ลงมือกับฉันได้?”
“ทุกคนมาดูเร็วเข้า อกตัญญูแล้ว ลูกตีพ่อแล้ว!”
“มีไอ้ลูกเวรต้องคำสาปฟ้าผ่าแบบนี้อยู่ในบ้าน ฉันไม่ขออยู่แล้ว!”
เฉินต้าซานมองดูหลี่ซินติ่งนอนหมอบอยู่กับพื้น กระโชกโฮกฮาก ตะโกนโวยวาย กลิ้งไปกลิ้งมาเหมือนลาตัวหนึ่งที่เสียสติ กลับไม่พูดอะไรสักคำ!
เขากับหลี่ซินติ่งมีเป้าหมายเดียวกัน!
นั่นก็คือ เรื่องต้องวุ่นวายใหญ่โต ยิ่งวุ่นวายมากยิ่งดี!
……
หิมะหนาปิดภูเขา ชาวบ้านต่างอยู่ในบ้านผิงไฟหลบภัยหนาว
เมื่อครู่ตอนหลี่ซินติ่งโวยวาย ก็มีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยยื่นคอออกมาดูละครแล้ว!
ตอนนี้พอโวยวายขึ้นมา คนรอบข้างก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ!
หลี่ซินติ่งยิ่งได้ใจ!
เขาทั้งกระเสือกกระสนอยู่บนหิมะ ทั้งร่ำไห้โหยหวน: “เพื่อนบ้านทุกคนต้องตัดสินให้ฉันนะ!”
“เมียมันแอบมีชู้ข้างนอก ฉันแค่อยากจะช่วยมันสั่งสอนเท่านั้น!”
“มันดีนัก กลับปกป้องนังตัวดีตัวนั้น แถมยังลงไม้ลงมือกับฉันผู้เป็นพ่อ!”
“ฉันพ่อเลี้ยงคนนี้ กว่าจะเลี้ยงไอ้หมอนี่จนโตก็ไม่ง่ายเลยนะ ตอนนี้มันแต่งงานแล้ว ฉันยังต้องคอยตามปรนนิบัติอีก!”
“ฉันคงทำบาปไว้แต่ชาติปางก่อน ถึงได้เจอไอ้ลูกอกตัญญูไม่รู้คุณคนนี้ แถมยังให้มันแต่งกับหญิงชั่วไร้ยางอายกลับมาอีก ชีวิตนี้จะอยู่ยังไงต่อวะ!”
ได้ยินคำพูดเหล่านี้ ชาวบ้านที่มีอายุหลายคนก็ขมวดคิ้วทันที!
พวกป้า ๆ น้า ๆ สองสามคนยิ่งกว่านั้น มองไปทางจ้าวฮุ่ยหลานในกระท่อมมุงจาก พลางวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้น.
“เมื่อก่อนนี่ดูไม่ออกจริง ๆ เลยนาง ถึงกับทำเรื่องเสื่อมทรามศีลธรรมแบบนี้ได้!”
“น่าอายจริง ๆ ยังดีที่เมื่อวานตอนเธอมา ฉันอยู่ในบ้าน ไม่งั้นผัวฉัน ก็ไม่รู้ว่าจะไปพลอดรักกับนังนี่บนเตียงหรือเปล่า…”
เผชิญหน้ากับการชี้นิ้วติเตียนด้วยสีหน้ารังเกียจของคนเหล่านี้ ร่างของจ้าวฮุ่ยหลานก็พลันสั่นคลอนอย่างรุนแรง!
นางรีบสาวเท้าออกไป เพราะใจร้อนเกินไป ก็เลยสะดุดธรณีประตูขาพิการข้างนั้น หัวทิ่มออกไปทางขั้นบันไดนอกประตูที่แข็งโป๊กหลังจับตัวเป็นน้ำแข็ง!
“อ๊ะ…”
จ้าวฮุ่ยหลานร้องด้วยความตกใจโดยสัญชาตญาณ!
ทว่าวินาทีถัดมา แขนอันทรงพลังแขนหนึ่ง ก็รับร่างบอบบางของนางไว้
“เธอไม่ต้องออกมาก็ได้!”
“ข้างนอกหนาวเกินไป เรื่องนี้ให้ผมจัดการเอง!”
ได้ยินเสียงอ่อนโยนของเฉินต้าซานข้างหู ลืมตามองเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความปวดใจและห่วงใยของเขา จ้าวฮุ่ยหลานก็ลืมทั้งความกลัวและการดิ้นรนไปชั่วขณะ!
เขาเชื่อฉันจริง ๆ หรือ?
และยังเป็นห่วงฉันอีก?