เฉินต้าซานยืนอยู่หลังผนังด้านข้างของบ้าน เล็บจิกลงบนหนังด้านกลางฝ่ามือลึกจนแทบมิด แต่นิ้วมือที่แข็งทื่อเพราะความหนาวกลับไม่รู้สึกเจ็บเลย
เมื่อเห็นหลิวไท่ไท่ถลึงตาเท้าเอว กระทืบเท้าโวยวาย น้ำลายกระเซ็นปนไอร้อนใส่หน้าเฉินกุ้ยฮวา…
ความทุกข์ที่พี่สาวซ่อนไว้ใต้รอยยิ้มนั้น ราวกับแท่งน้ำแข็งแหลมคม ทิ่มแทงเข้าไปในใจเขาอย่างแรง!
เขาไม่เคยคิดเลยว่า เฉินกุ้ยฮวาที่ชาติก่อนพบกันทีไรก็บอกว่า “ทุกอย่างดีหมด” แท้จริงแล้วกลับต้องซักผ้าด้วยน้ำที่มีเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่ ท่ามกลางความหนาวเหน็บของฤดูหนาว
เมื่อมองมือของเธอที่แดงก่ำและแตกเพราะความหนาว เฉินต้าซานก็พลันนึกถึงเรื่องที่ชาติก่อนเธอมีลูกคนที่สองไม่ได้มาหลายปี ลำคอของเขาพลันมีรสคาวหวานเอ่อขึ้นมา
นี่ไม่ใช่เพราะถูกทรมานจนร่างกายอ่อนแอเกินไป ถึงได้มีลูกไม่ได้มาตลอดหรอกหรือ?
“ตอนเข้ามาเป็นสะใภ้บ้านเฉา เธอตบอกสัญญาไว้ยังไง?”
หญิงชราเท้าเอว รองเท้าผ้าฝ้ายบดหิมะจนเกิดเสียงเสียดหู “หลายปีมานี้ ของที่เธอลอบส่งกลับบ้านแม่ คงพอเลี้ยงคนได้ครึ่งหมู่บ้านแล้วกระมัง!”
เธอคว้ากะละมังไม้ฟาดลงกับพื้นอย่างแรง เสื้อบุผ้าฝ้ายที่แข็งกระด้างกระแทกพื้นดังตุบ “วันนี้ผ้าพวกนี้ ต่อให้ต้องขยี้ด้วยหิมะ เธอก็ต้องขยี้ให้สะอาดเอี่ยม!”
เฉินกุ้ยฮวากัดริมฝีปาก ไม่พูดสักคำ พลางย่อตัวลงเก็บเสื้อผ้า
ตอนนั้นเอง ชุ่ยชุ่ยที่ถักผมเปียสองข้างก็วิ่งออกมาจากห้องครัว
หลานสาวตัวน้อยของเฉินต้าซานเพิ่งอายุได้ 4 ขวบเท่านั้น!
เสื้อบุผ้าฝ้ายผ้าหยาบเก่าโทรมหลวมโคร่งอยู่บนตัว มือเล็กเปื้อนดินกำมันฝรั่งที่ยังปอกไม่เสร็จไว้แน่น
“ย่า อย่าด่าแม่เลย รอหนูปอกเปลือกเสร็จก่อนแล้ว…”