ศูนย์กลางพรรคประจำอำเภอฉางหลิงกับสำนักงานรัฐบาลอำเภอตั้งอยู่ในลานเดียวกัน อาคารด้านหน้าเป็นสำนักงานรัฐบาลอำเภอ ส่วนอาคารด้านหลังเป็นศูนย์กลางพรรค ทางซ้ายค่อนไปด้านหลัง ท่ามกลางต้นไม้ที่ขึ้นล้อมรอบ ยังพอมองเห็นอาคารสี่ชั้นราง ๆ นั่นคืออาคารคณะกรรมการประจำศูนย์กลางพรรคอำเภอ สัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของทั้งอำเภอ
หลี่อันผิงกำเอกสารคดีไว้แน่น เดินอย่างมั่นคงไปบนพื้นหินขัดมัน เสียงพื้นรองเท้าเสียดสีกับพื้นดังแผ่วเบา ทุกย่างก้าวหนักแน่น ต่างจากท่าทางหมดอาลัยตายอยากและน่าเวทนาในชาติก่อนราวคนละคน
สำนักงานกิจการการเมืองประจำอำเภออยู่ในอาคารฝั่งตะวันออกของลานศูนย์กลางพรรค ห้องในสุดของชั้นสามเป็นห้องทำงานของเกาเจี้ยนกั๋ว รองเลขาธิการพรรคประจำอำเภอ
หลี่อันผิงเดินมาถึงหน้าประตู ยกมือเคาะประตูไม้เบา ๆ สามครั้ง เสียงของเกาเจี้ยนกั๋วที่ฟังดูไม่สบอารมณ์นักดังมาจากด้านใน “เข้ามา!”
ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป หลี่อันผิงก็กวาดสายตามองทั่วห้องทำงานอย่างรวดเร็ว นอกจากเกาเจี้ยนกั๋วที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตรงตำแหน่งประธานแล้ว ยังมีชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่านั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวข้างหน้าต่าง
ชายคนนั้นสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างค่อนข้างล่ำสัน ใบหน้าคมคายได้รูป สันจมูกตรงสูง นิ้วมือคีบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ มองเกาเจี้ยนกั๋วที่กำลังพร่ำบ่นเมื่อครู่โดยเอียงศีรษะเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย แต่กลับแผ่รัศมีน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ
หัวใจของหลี่อันผิงกระตุกวูบ ปลายนิ้วชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที แทบไม่มีใครสังเกตเห็น
เจ้าต้าหู!
ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?
ชื่อนี้ระเบิดขึ้นในสมองของหลี่อันผิงราวกับเสียงฟ้าผ่า ความทรงจำที่ถูกเก็บงำจากชาติก่อนพลันฟื้นคืนมา คนตรงหน้าคือเจ้าต้าหู ผู้ที่จะเข้ารับตำแหน่งรองเลขาธิการพรรคประจำเมืองหนานผิงและเลขาธิการสำนักงานกิจการการเมืองในเช้าวันพรุ่งนี้! เขาเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในระบบกิจการการเมืองของเมืองหนานผิง กุมอำนาจไว้ในมือและมีคำพูดเป็นเด็ดขาด
เพราะเช้าวันนั้นเขาได้ยินข่าวนี้ที่สำนักงานตำรวจ แล้วตอนบ่ายก็ถูกส่งไปเฝ้าอ่างเก็บน้ำ เรื่องนี้จึงยังประทับอยู่ในความทรงจำอย่างชัดเจน
ในชาติก่อน อารมณ์จากการถูกบอกเลิกทำให้เขาขาดสติ ในใจเต็มไปด้วยความน้อยใจและหงุดหงิด พอผลักประตูเข้ามาก็พุ่งตรงไปหาเกาเจี้ยนกั๋ว โดยไม่ได้สังเกตเลยว่ามีคนอื่นอยู่ในห้องทำงาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมองหน้าชายคนนั้นให้ชัด
บัดนี้เมื่อเห็นใบหน้านั้นชัดเจน หลี่อันผิงก็เข้าใจข้อสงสัยที่ชาติก่อนคิดอย่างไรก็คิดไม่ตกได้ในทันที
ไม่น่าเล่าว่าตอนนั้นเขาแค่เถียงกับเกาเจี้ยนกั๋วไม่กี่คำ ก็ถูกส่งไปประจำห้องปฏิบัติหน้าที่ตำรวจที่อ่างเก็บน้ำหูหม่านทันที เฝ้าอยู่ที่นั่นนานกว่าสิบปี ต่อให้พ่อของเว่ย์เหลียงเหลียงซึ่งเป็นรองผู้อำนวยการสำนักงานตำรวจเมืองหนานผิงช่วยพูดให้ ก็ยังทำอะไรไม่ได้ แม้จะอ้อนวอนจนหมดคำพูดก็ไร้ผล
ที่แท้ต้นตอไม่ได้อยู่ที่เกาเจี้ยนกั๋ว แต่อยู่ที่ท่าทางคึกคะนองของคนหนุ่มอย่างเขา ทั้งยังเถียงผู้บังคับบัญชาต่อหน้าคนอื่น ภาพนั้นไปเข้าตาเจ้าต้าหูซึ่งกำลังจะเข้ารับตำแหน่ง ทำให้ว่าที่เลขาธิการสำนักงานกิจการการเมืองประจำเมืองคนนี้รู้สึกชิงชังเขา
ในระบบราชการ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือการแสดงกิริยาไม่เหมาะสมต่อหน้าผู้บังคับบัญชา ยิ่งเป็นผู้นำอย่างเจ้าต้าหูที่กำลังจะเข้าควบคุมอำนาจ ยิ่งต้องระวังให้มาก ความหุนหันพลันแล่นในตอนนั้นไม่เพียงทำให้เขาล่วงเกินเกาเจี้ยนกั๋ว แต่ยังทิ้งภาพจำแย่ ๆ ไว้ในใจเจ้าต้าหูอย่างไม่ต้องสงสัยว่า “อวดดีเพราะคิดว่าตนมีความสามารถ ไม่รู้จักกฎเกณฑ์” นับแต่นั้นชีวิตจึงยากลำบาก ไม่มีใครกล้าช่วยพูดแทนเขาอีก
ในชั่วขณะที่ความคิดแล่นวนอย่างรวดเร็ว ความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นมาอย่างฉับพลัน ระหว่างเขากับเจ้าต้าหูไม่ได้ไร้ที่มาที่ไปต่อกันเสียทีเดียว
บ้านเกิดของหลี่อันผิงอยู่ที่ตำบลไป๋สือ เมืองเวินเฉิง มณฑลจือเจียง ส่วนบ้านตาของเขาอยู่ที่หมู่บ้านหลิงเจี่ยว ตำบลชิงก่าง เมืองเวินเฉิง หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางขุนเขา หลังหมู่บ้านมีแอ่งเขาแห่งหนึ่งซึ่งเมื่อหลายปีก่อนเคยเป็นที่ตั้งค่ายทหาร
ในเวลานั้น เจ้าต้าหูเป็นนายทหารประจำค่ายแห่งนี้
ตอนเด็ก ๆ หลี่อันผิงชอบไปบ้านตาอยู่เสมอ เด็กในหมู่บ้านหลิงเจี่ยวมีไม่มาก แต่เจ้าต้าหูกลับชอบเด็กเป็นพิเศษ ไม่เคยวางท่าเป็นนายทหาร มักออกจากค่ายมาวิ่งเล่นกับเด็ก ๆ ในหมู่บ้านที่ลานตากข้าว ควักเงินซื้อดินสอกับสมุดการบ้านให้เด็ก ๆ บางครั้งยังเอาลูกอมผลไม้หรือขนมปังกรอบมาให้ เด็กในหมู่บ้านต่างเรียกเขาว่า “ลุงเจ้าฉู่” และสนิทสนมกับเขามาก
เพราะปกติเขาชอบทำหน้าดุขู่เด็ก ๆ แต่กลับดีกับพวกเด็กมาก เด็กซุกซนในหมู่บ้านจึงตั้งฉายาให้เขาว่า “เสือกระดาษ” ต่อมาเด็ก ๆ ก็ค่อย ๆ เรียกเขาว่าลุงเสือกระดาษ
ตอนนั้นหลี่อันผิงก็เป็นหนึ่งในเด็กที่คอยวนเวียนอยู่รอบตัวเจ้าต้าหู เพียงแต่เมื่ออายุมากขึ้น เขาก็ย้ายออกจากหมู่บ้านไปกับครอบครัว จึงไม่เคยพบกันอีก และค่อย ๆ ลืมเรื่องราวในอดีตเหล่านั้นไป
ในชาติก่อน หลังเกิดเรื่องนี้ไปห้าหกปี เขาถึงได้กลับบ้านเกิดไปเยี่ยมตา และได้ยินผู้เฒ่าในหมู่บ้านพูดคุยกัน จึงรู้ว่านายทหารเจ้าคนนั้นที่เคยเล่นกับพวกเขาได้ก้าวขึ้นไปเป็นเลขาธิการสำนักงานกิจการการเมืองประจำเมืองหนานผิงทีละขั้น แต่ตอนนั้นทุกอย่างก็สายเกินแก้ เขาเสียเวลาอยู่ที่อ่างเก็บน้ำหูหม่านมาหลายปีแล้ว ไม่มีทางแก้ไขอะไรได้อีก
ไม่คิดเลยว่าเมื่อได้กลับมาเกิดใหม่ในชาตินี้ เขาจะได้พบเจ้าต้าหูอีกครั้งในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ด้วยวิธีการแบบนี้
สายสัมพันธ์ที่คนอื่นไม่รู้ กลับกลายเป็นโอกาสพลิกสถานการณ์ที่ซ่อนเร้นที่สุดของเขาในเวลานี้
หลี่อันผิงข่มความรู้สึกที่ปั่นป่วนในใจ ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง เก็บซ่อนความคิดที่ถาโถมทั้งหมดไว้ แล้วค่อย ๆ เดินไปหน้าโต๊ะทำงานของเกาเจี้ยนกั๋ว ยื่นเอกสารคดีให้ด้วยสองมือ กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “เลขาธิการเกา ผมชื่อหลี่อันผิง จากกองประชาสัมพันธ์และงานสอนของสำนักงานตำรวจ หัวหน้ากองเฉินให้ผมนำเอกสารคดีปลูกฝิ่นในโรงเรือนมาให้ท่านตรวจดูครับ”
ท่าทีของเขานอบน้อมอย่างยิ่ง ระหว่างคิ้วและแววตามีความถ่อมตนในระดับพอเหมาะ ต่างจากท่าทางหุนหันที่เต็มไปด้วยอารมณ์และพร้อมจะหาเรื่องของชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง
เกาเจี้ยนกั๋วเหลือบมองเขาโดยไม่พูดอะไรมาก ก่อนจะยื่นมือรับเอกสารแล้วพลิกเปิดดังพรึ่บ แต่ยิ่งอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งขรึม คิ้วขมวดแน่นเป็นปม ข้อนิ้วเคาะโต๊ะทำงานอย่างแรงจนเกิดเสียงทึบดัง “ตึง ๆ” บรรยากาศในห้องทำงานกดดันขึ้นเรื่อย ๆ
“เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี!”
ครู่ต่อมา เกาเจี้ยนกั๋วก็ฟาดเอกสารลงบนโต๊ะอย่างแรง โกรธจัดจนเสียงดังขึ้นทันที สะเทือนจนหน้าต่างในห้องทำงานดูเหมือนสั่นไหวเล็กน้อย “สำนักงานตำรวจอำเภอฉางหลิงทำงานอะไรกันอยู่? ในโรงเรือนปลูกผักของตำบลเหิงชานมีฝิ่นเกือบครึ่งหมู่ ขึ้นจนใกล้ออกดอกแล้วถึงเพิ่งตรวจพบ! ตาบอดกันหมดหรือไง?”
โทสะของเขาปะทุออกมา น้ำลายกระเซ็นลงบนโต๊ะ สายตาจ้องหลี่อันผิงเขม็ง ราวกับระบายความโกรธทั้งหมดใส่เขา ทว่าแท้จริงไม่ได้กำลังด่าเขา เพียงอาศัยเขาเป็นตัวแทนระบายความโกรธต่อความบกพร่องในการทำงานของสำนักงานตำรวจทั้งแห่ง
หลี่อันผิงก้มตาลง ฟังโดยไม่พูดอะไร แต่ในใจเข้าใจชัดเจนว่าเหตุใดเกาเจี้ยนกั๋วจึงโกรธถึงเพียงนี้
คนทั่วไปต่างรู้ว่างานวางแผนครอบครัวมี “ระบบสัญญาณเตือนเดียวเตะกั๊ก” แต่แทบไม่มีใครรู้ว่าในการประเมินความสงบเรียบร้อยก็มีมาตรการ “สัญญาณเตือนเดียวเตะกั๊ก” ที่เข้มงวดเช่นเดียวกัน
ส่วนการประเมินความสงบเรียบร้อยนั้น งานปราบปรามยาเสพติดเป็นเรื่องสำคัญที่สุด หากพื้นที่ใดถูกตีตราว่า “ทำงานปราบปรามยาเสพติดไม่ผ่านเกณฑ์” ก็จะถูกกำหนดให้ต้องลบตรานั้นออกภายในสามปี หากครบสามปีแล้วยังไม่มีผลคืบหน้า การประเมินความสงบเรียบร้อยของทั้งพื้นที่ก็จะถูกหน่วยงานระดับบนตัดสินให้ไม่ผ่านเกณฑ์โดยตรง
และเมื่อการประเมินความสงบเรียบร้อยไม่ผ่านเกณฑ์ การคัดเลือกหน่วยงานดีเด่นและบุคคลดีเด่นทั้งหมดของอำเภอฉางหลิงในปีนี้ก็จะถูกตัดสิทธิ์ด้วยระบบสัญญาณเตือนเดียวเตะกั๊ก ความพยายามตลอดทั้งปีของผู้นำทุกคนในอำเภอจะสูญเปล่า
ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ การปลูกฝิ่นในโรงเรือนของตำบลเหิงชานครั้งนี้เป็นกรณีแรกของประเทศ