หากเป็นผลงานดีเด่นระดับประเทศ ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ช่วยให้ผู้นำอำเภอได้หน้าและก้าวหน้าไปอีกขั้น แต่การปลูกฝิ่นในโรงเรือนซึ่งเป็นกรณีแรกของประเทศเช่นนี้ กลับเป็นเรื่องใหญ่โตจนฟ้าถล่ม แม้แต่สถานีโทรทัศน์กลางแห่งประเทศยังตื่นตระหนก นักข่าวกำลังเดินทางมายังอำเภอฉางหลิง อีกไม่นานก็จะมาถึงเพื่อสัมภาษณ์แล้ว
หากเรื่องนี้ถูกสถานีโทรทัศน์กลางแห่งประเทศเปิดโปง อำเภอฉางหลิงก็จะกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งประเทศ ผู้นำอันดับหนึ่งและสองของอำเภอ ตลอดจนผู้นำที่เกี่ยวข้องทั้งหมดของสำนักงานกิจการการเมืองและสำนักงานตำรวจ ล้วนต้องแบกรับความรับผิดชอบอย่างหนัก โทษเบาคือถูกแจ้งตำหนิ โทษหนักคืออาจรักษาตำแหน่งไว้ไม่ได้
สถานการณ์เป็นเช่นนี้ ผู้นำเมืองเพิ่งถูกผู้นำมณฑลตำหนิ ผู้นำหลักของอำเภอก็ถูกเรียกไปเมืองเพื่อรับคำตำหนิ ตอนนี้ผู้นำอำเภอทุกคนต่างหัวหมุนกันไปหมด ส่วนเกาเจี้ยนกั๋วในฐานะรองเลขาธิการประจำที่ดูแลงานประจำของสำนักงานกิจการการเมือง ย่อมเป็นคนแรกที่ต้องรับเคราะห์ เมื่อเผชิญกับเรื่องยุ่งเหยิงเช่นนี้ จะไม่โกรธได้อย่างไร
หลี่อันผิงเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้งในใจ ปล่อยให้เกาเจี้ยนกั๋วตำหนิเขาอย่างหนักตั้งแต่ต้นจนจบ ยืนก้มหน้าอย่างนอบน้อม ไม่แก้ตัวและไม่โต้แย้ง มีเพียงตอนที่เกาเจี้ยนกั๋วหยุดพักหายใจ จึงค่อยรับคำอย่างเหมาะเจาะว่า “เลขาฯ เกาพูดถูกแล้วครับ งานครั้งนี้มีข้อบกพร่องจริง ๆ”
ท่าทีของเขาดีมาก ก้มหน้ารับฟังอย่างว่าง่าย ไม่มีความขัดขืนแม้แต่น้อย เมื่อเกาเจี้ยนกั๋วได้ระบายโทสะไปพักหนึ่ง ไฟโกรธก็พลอยค่อย ๆ มอดลง
ส่วนเจ้าต้าหูที่นั่งอยู่บนโซฟาริมหน้าต่าง ไม่พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงคีบบุหรี่ไว้ สายตาเลื่อนมาหยุดอยู่ที่หลี่อันผิงอย่างเรียบเฉย หลังได้ยินคำตอบอันนอบน้อมนั้น ในความสงบนิ่งลึกเข้าไปในดวงตาของเขาคล้ายมีแววพิจารณาเพิ่มขึ้นมาอย่างยากสังเกต
หลี่อันผิงสัมผัสได้ถึงสายตาคู่นั้นอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่เงยหน้าขึ้นสบ ยังคงยืนก้มหน้าฟังคำตำหนิเช่นเดิม มีเพียงนิ้วที่กำชายเสื้อไว้ขยับเล็กน้อย
เขากำลังครุ่นคิดไม่หยุดว่าจะหาทางสร้างความสัมพันธ์กับเจ้าต้าหูอย่างเป็นธรรมชาติได้อย่างไร
ชั้นสามของโรงแรมสี่ดาวเพียงแห่งเดียวในอำเภอฉางหลิง—โรงแรมฉางหลิงอินเตอร์เนชั่นแนล ภายในห้องรับรองหรูริมแม่น้ำ แสงอุ่นจากโคมระย้าคริสตัลสาดผ่านโต๊ะอาหารไม้แดงขัดเงา จานอาหารเรียกน้ำย่อยประณีตวางเรียงสลับกัน กลิ่นชาจาง ๆ อบอวลเหนือถ้วยแก้ว ทว่าบรรยากาศกลับอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก
เฉินหลงนั่งอยู่ด้านหนึ่งของโต๊ะ หลังตรงเป็นเส้น ทว่าจงใจวางท่าทีให้อ่อนน้อม ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบอย่างพอเหมาะ นิ้วลูบไล้ผนังแก้วซ้ำไปซ้ำมา จนชาที่อยู่ในแก้วกระเพื่อมเป็นวงเล็ก ๆ
ตรงข้ามเขานั่งชายหนุ่มคนหนึ่ง ชายหนุ่มเอนพิงพนักเก้าอี้อย่างสบาย ๆ ท่าทางผ่อนคลาย นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ แววตาและคิ้วมีความหยิ่งทะนงเกินวัย หากหลี่อันผิงอยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ว่าคนผู้นี้เป็นรุ่นน้องจากมหาวิทยาลัยเดียวกัน หัวหน้าห้องสมัยเรียนมหาวิทยาลัยของชู่ลี่ ปัจจุบันทำงานอยู่ที่สำนักงานรัฐบาลเมืองหลิงเจียงในเมืองหลวงของมณฑล นามว่าเจิงไหวเต๋อ
เจิงไหวเต๋อยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ แล้วเหลือบมองเฉินหลงที่นั่งไม่ติดเก้าอี้ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ว่า “หัวหน้าเฉิน จะเกร็งไปทำไม ก็แค่มากินข้าวด้วยกัน ไม่เห็นต้องทำตัวห่างเหินขนาดนี้”
“ผู้อำนวยการเจิงพูดเล่นแล้วครับ”
เฉินหลงรีบโบกมือ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น แต่ในแววตากลับแฝงความเกรงกลัวอยู่หลายส่วน “ท่านทำงานอยู่ที่สำนักงานรัฐบาลเมืองในเมืองหลวงของมณฑล ทั้งยังหนุ่มแน่นและมีอนาคตไกล เพิ่งทำงานได้ปีกว่า ๆ ก็ได้เลื่อนเป็นรองระดับกองแล้ว อย่างพวกตำรวจชั้นผู้น้อยในพื้นที่อย่างผม ได้นั่งร่วมโต๊ะกับท่านก็ถือเป็นเกียรติแล้วครับ”
เขารู้ดีแก่ใจว่าที่ได้เชื่อมสัมพันธ์กับเจิงไหวเต๋อ ก็เพราะเพื่อนร่วมชั้นที่สำนักงานรัฐบาลเมืองหนานผิงช่วยเป็นสะพานให้ ชายหนุ่มตรงหน้าดูอายุยังน้อย แต่มีภูมิหลังแข็งแกร่งจริง ๆ เขาเป็นเพียงหัวหน้ากองประชาสัมพันธ์และงานสอนของสำนักงานตำรวจอำเภอฉางหลิง ไม่มีคุณสมบัติจะนั่งเสมอภาคกับอีกฝ่ายได้ มีแต่ต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว จึงจะคว้าโอกาสอันหาได้ยากนี้ไว้ได้
เครื่องปรับอากาศในห้องรับรองพ่นลมเย็นเฉียบออกมา แต่ปลายนิ้วของเฉินหลงกลับชื้นเหงื่อ
เขาจำคำสั่งที่เจิงไหวเต๋อเพิ่งกำชับไว้ได้เสมอ ให้รีบจัดคนส่งเอกสารคดีฝิ่นไปยังสำนักงานกิจการการเมือง ทั้งยังเจาะจงให้หลี่อันผิงเป็นคนไป เรื่องนี้ดูมีพิรุธอยู่บ้าง แต่เขาไม่ได้ถามอะไรเกินจำเป็นสักคำ เพียงตอบรับแล้วทำตามอย่างว่าง่าย
คลุกคลีอยู่ในพื้นที่มาหลายปี เฉินหลงเข้าใจหลักการ “ถามให้น้อย ทำให้มาก” ที่สุด เรื่องที่ไม่ควรรู้ก็อย่าไปสืบ ยิ่งรู้มาก ปัญหาก็ยิ่งตามมา นี่คือกฎที่ใช้เอาตัวรอด
เจิงไหวเต๋อมองความระมัดระวังของเฉินหลงออก แววพึงพอใจวาบผ่านดวงตา เขาไม่อ้อมค้อม เอ่ยตรง ๆ ว่า “เรื่องที่ให้จัดการให้หลี่อันผิงไปส่งเอกสารนั่น ทำตามแล้วใช่ไหม”
“ผมเพิ่งโทรไปตามที่ท่านสั่งครับ เขาน่าจะไปสำนักงานกิจการการเมืองแล้ว”
เฉินหลงรีบตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม ยังคงไม่เอ่ยถึงข้อสงสัยแม้แต่คำเดียว
“อืม”
เจิงไหวเต๋อพยักหน้าเบา ๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง น้ำเสียงเจือความเย็นชาเพิ่มขึ้นหลายส่วน “บ่ายวันนี้มีการประชุมคณะกรรมการพรรคประจำเมือง ผู้นำหลักสองคนของอำเภอฉางหลิงถูกเรียกไปกล่าวตรวจสอบในที่ประชุม และถูกเลขาฯ ฉีตำหนิอย่างหนัก ก็เพราะเรื่องปลูกฝิ่นในโรงเรือนนั่นแหละ”
สีหน้าของเฉินหลงเปลี่ยนไปทันที มือที่ถือแก้วชะงักค้าง
เขารู้เพียงว่าคดีนี้เป็นเผือกร้อน แต่ไม่คิดว่ามันจะลุกลามไปถึงระดับเมือง ทั้งยังทำให้ผู้นำอำเภอถูกตำหนิด้วย เช่นนั้นทางสำนักงานกิจการการเมืองตอนนี้คงกำลังอัดอั้นโทสะเต็มท้อง ไม่มีที่ระบาย การส่งเอกสารไปเวลานี้ไม่ต่างจากเดินเข้าไปหาปากกระบอกปืน
“การปลูกฝิ่นในโรงเรือนที่เป็นกรณีแรกของประเทศดันเกิดขึ้นในอำเภอฉางหลิง จนผู้นำเมืองเสียหน้ากันหมด”
ปลายนิ้วของเจิงไหวเต๋อเคาะขอบถ้วยเบา ๆ เป็นจังหวะเชื่องช้า “เลขาธิการพรรคประจำอำเภอเรียกคนของสำนักงานกิจการการเมืองไปตำหนิอยู่ตั้งนาน ตอนนี้เกาเจี้ยนกั๋วกำลังเดือดดาล ใครไปขวางทางก็ต้องโดนด่า”
เฉินหลงเข้าใจทุกอย่างในทันที ที่แท้เจิงไหวเต๋อตั้งใจให้หลี่อันผิงไปหาเรื่องใส่ตัว
เขายังคงไม่ส่งเสียง เพียงนั่งฟังเงียบ ๆ แต่ในใจแอบสงสัยว่าหลี่อันผิงไปล่วงเกินผู้มีอิทธิพลจากเมืองหลวงของมณฑลผู้นี้ตรงไหน
เขารู้เพียงว่าหลี่อันผิงถูกเชิญเข้ามาผ่านโครงการเชิญผู้ทรงคุณวุฒิของสำนักงานกิจการการเมืองเมืองหนานผิง เป็นมหาบัณฑิตนิติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง พอได้รับการบรรจุเข้ากองประชาสัมพันธ์และงานสอนก็ได้รับสิทธิประโยชน์ระดับรองหัวหน้ากอง ส่วนตัวเขาแม้จะเรียกว่าหัวหน้ากอง แต่ความจริงยังอยู่แค่ระดับหัวหน้าหน่วย หลี่อันผิงที่เพิ่งเข้ามาใหม่กลับได้รับสิทธิประโยชน์ดีกว่าเขา ทำให้เขาไม่พอใจมานานแล้ว
เพียงแต่ปกติหลี่อันผิงไม่ค่อยเข้าสังคมในสำนักงานตำรวจ เฉินหลงจึงไม่ค่อยรู้เรื่องของเขา และขี้เกียจจะไปสืบถามด้วย
“หลี่อันผิงคนนี้เป็นบุคลากรความสามารถสูงที่สำนักงานกิจการการเมืองเมืองหนานผิงเชิญมา เป็นมหาบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง มีทิฐิสูงไม่น้อย”
เจิงไหวเต๋อพูดราวกับพึมพำกับตัวเอง หรือไม่ก็พูดให้เฉินหลงฟัง น้ำเสียงแฝงความหยอกเย้าอยู่หลายส่วน “อาศัยว่าตัวเองเรียนสูงก็เลยมองคนอื่นไม่อยู่ในสายตา เกรงว่าคงกล้ำกลืนความคับข้องใจที่ถูกด่าไม่ลง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเฉินหลงก็กระตุกวูบ เขาเข้าใจเจตนาของเจิงไหวเต๋อในทันที
หลี่อันผิงเป็นคนมีทิฐิ ส่วนเลขาฯ เกาเจี้ยนกั๋วแห่งสำนักงานกิจการการเมืองกำลังเดือดดาล ทั้งสองคนปะทะกันเข้า คงหนีไม่พ้นต้องเกิดความขัดแย้ง
เจ้าหน้าที่ธรรมดาจากสำนักงานตำรวจไปมีปากเสียงกับผู้นำในห้องทำงานของรองเลขาธิการสำนักงานกิจการการเมือง ผลจะเป็นอย่างไรคิดก็รู้ เบาหน่อยก็ถูกกลั่นแกล้ง หนักหน่อยอาจถูกย้ายไปพื้นที่ห่างไกล หมดโอกาสก้าวหน้าไปตลอดชีวิต
เหงื่อเย็นผุดชุ่มแผ่นหลังของเขา ยิ่งรู้สึกว่าเจิงไหวเต๋อเป็นคนคิดลึกและใช้วิธีการโหดเหี้ยม แต่ก็ยิ่งไม่กล้าพูดมาก เพียงยิ้มพลางพยักหน้า “ผู้อำนวยการเจิงรอบคอบจริง ๆ ครับ”
เจิงไหวเต๋อเหลือบมองเขา รอยยิ้มตรงมุมปากเย็นชาลงหลายส่วน “ทำงานในพื้นที่ สายตาเฉียบแหลมเป็นเรื่องสำคัญ บางคนคิดว่าตัวเองสูงส่ง มักรู้สึกว่าความสามารถของตนไม่ได้รับการยอมรับ พูดกันให้ถึงที่สุด ก็เพราะยังไม่รู้จักที่ทางของตัวเอง ให้เขาไปเจออุปสรรคบ้างก็ดี จะได้รู้ว่าอำเภอฉางหลิงไม่ใช่ที่ที่เขาจะมาวางท่าได้”
เฉินหลงไม่กล้าคิดต่อถึงความหมายลึกซึ้งในคำพูดนั้น รีบยกแก้วเหล้าขึ้น ลุกขึ้นยกดื่มคารวะ “ผู้อำนวยการเจิงพูดถูกครับ! ผมขอดื่มให้ท่านหนึ่งแก้ว ขอบคุณที่ชี้แนะในวันนี้ ต่อไปผมจะตั้งใจทำงานในพื้นที่ ระมัดระวังและเรียนรู้ให้มากครับ”
เจิงไหวเต๋อยกแก้วขึ้นชนกับเขาเบา ๆ เสียงแก้วกระทบกันดังใส ทว่าแววตากลับไร้ความอบอุ่น “หัวหน้าเฉินเป็นคนฉลาด คนฉลาดทำงานย่อมมีอนาคตที่ดี วางใจเถอะ ต่อไปในอำเภอฉางหลิง ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าเสียเปรียบ”
“ขอบคุณผู้อำนวยการเจิงที่สนับสนุนครับ! ขอบคุณผู้อำนวยการเจิง!”
เฉินหลงดีใจจนออกนอกหน้า รีบยกแก้วดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วยกก้นแก้วให้เจิงไหวเต๋อดู ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง
เวลานี้เขาลืมสถานการณ์ของหลี่อันผิงไปหมดแล้ว ในใจมีแต่ผลประโยชน์ที่เจิงไหวเต๋อสัญญาไว้
เขารู้เพียงว่าตนเลือกทางถูกแล้ว ขอเพียงเกาะขาทองเส้นนี้ให้แน่น เส้นทางในระบบตำรวจของอำเภอฉางหลิงต่อจากนี้ก็มีแต่จะกว้างไกลยิ่งขึ้น
ภาพการชนแก้วดื่มกินครื้นเครงในห้องรับรอง ตัดกับบรรยากาศตึงเครียดพร้อมปะทะในที่ว่าการอำเภอซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ถนนอย่างชัดเจน
และพวกเขาต่างไม่รู้ว่า ในห้องทำงานของสำนักงานกิจการการเมืองเวลานี้ หลี่อันผิงผู้ถูกมองเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง ไม่ใช่ชายหนุ่มเลือดร้อนอย่างในชาติก่อนอีกต่อไปแล้ว แผนการที่วางไว้อย่างพิถีพิถันนี้ นับตั้งแต่เริ่มต้นก็ผิดไปจากทิศทางเดิมแล้ว