วันที่ 8 สิงหาคม 2005 วันจันทร์ เวลา 18.30 น.
ห้องทำงานกองประชาสัมพันธ์และงานสอน สำนักงานตำรวจอำเภอฉางหลิง เมืองหนานผิง มณฑลตงซาน แสงอาทิตย์ยามเย็นลอดผ่านหน้าต่าง ทอดเงายาวลงบนพื้น
หลี่อันผิงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ปลายนิ้วลูบกระจกโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเหม่อลอย ทว่าในหัวกลับราวกับมีเสียงระเบิดกึกก้อง ความคิดปั่นป่วนยุ่งเหยิงไปหมด
เขาควรจะอยู่ในโรงแรมที่เมืองหลวงมณฑลไม่ใช่หรือ?
เมื่อคืนก่อน เขาดื่มกับกัวเสี่ยวเผิง เพื่อนร่วมห้องสมัยมหาวิทยาลัยจนดึกดื่น เพื่อฉลองที่ในที่สุดก็ได้ย้ายออกจากอ่างเก็บน้ำหูหม่าน สถานที่ผีสางนั่น ไปทำงานที่สำนักงานกิจการการเมืองมณฑล หลังตรากตรำมาสิบกว่าปี ในที่สุดก็ได้ก้าวหน้าเสียที
แต่พอตื่นขึ้นมา เพดานโรงแรมที่คุ้นตากลับหายไป แทนที่ด้วยผนังสีขาวลอกล่อนของกองประชาสัมพันธ์และงานสอน กับต้นอู๋ถงเก่าแก่นอกหน้าต่างที่มีอยู่มาตั้งแต่ปี 2005
ยี่สิบปีก่อน
เขากลับมายังปี 2005 จริง ๆ กลับมาในวัยยี่สิบห้าปี กลับมายังสถานที่ที่ทำงานได้เพียงปีกว่า และกลับมายังจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมในชีวิต
เขาคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ทั้งที่ตรากตรำจนได้ไปอยู่สำนักงานกิจการการเมืองมณฑลแล้ว เหตุใดจึงกลับมาที่นี่ได้กะทันหัน หรือสวรรค์เห็นว่าชาติก่อนเขาทุกข์ระทมเกินไป จึงมอบโอกาสให้เขาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง?
เศษเสี้ยวความทรงจำจากชาติก่อนหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง บ่ายวันนี้เขาเพิ่งได้รับข้อความเลิกราจากชู่ลี่ แฟนสาวของเขา “อันผิง คุณเป็นคนดี แต่ฉันไม่เหมาะกับคุณจริง ๆ หวังว่าต่อไปเราจะยังเป็นเพื่อนที่ดีและศิษย์ร่วมสถาบันกันได้” ถ้อยคำดูจริงใจเหลือเกิน แต่กลับเหมือนเข็มเล่มมหึมาทิ่มแทงหัวใจ ทำให้เขากระสับกระส่าย นั่งไม่ติดตลอดทั้งวัน
ชู่ลี่กับเขาเป็นศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยปักกิ่ง เธออายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี ตอนนั้นเขาเรียนปริญญาโทมาสองปีแล้ว ทั้งสองรู้จักกันในกิจกรรมที่มหาวิทยาลัยจัดขึ้นครั้งหนึ่ง ขณะนั้นเธอกำลังเรียนอยู่ปีสาม
ตั้งแต่แรกเห็นชู่ลี่ หลี่อันผิงก็หลงใหลรอยยิ้มอันบริสุทธิ์ของเธอ โดยเฉพาะลักยิ้มเล็ก ๆ บนแก้ม เขาจึงเริ่มตามจีบอย่างหนัก จนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ก่อนเรียนจบ ชู่ลี่ถึงยอมตกลงเป็นแฟนกับเขา
ตอนนั้นหลี่อันผิงรู้สึกราวกับครอบครองโลกทั้งใบ ด้วยความลุ่มหลง เขาไม่สนใจคำคัดค้านของครอบครัวและอาจารย์ที่ปรึกษา ละทิ้งงานดี ๆ ในกรุงปักกิ่ง แล้วตัดสินใจตามชู่ลี่มายังมณฑลตงซานเพื่อสอบข้าราชการด้วยกัน
ตอนนั้นชู่ลี่สมัครสอบเข้าสำนักงานสันนิบาตเยาวชนมณฑล ส่วนเขาสมัครเข้าสำนักงานคณะกรรมการพรรคมณฑล หลังประกาศผลสอบข้อเขียน ชู่ลี่ได้อันดับแปด ส่วนเขาได้อันดับหนึ่ง ทั้งคู่ถึงกับฉลองกันยกใหญ่
หลี่อันผิงดีใจมาก คิดว่าการสอบครั้งนี้คงไม่มีปัญหาแล้ว ต่อไปเขาจะได้ทำงานในเมืองหลวงมณฑลกับชู่ลี่ พยายามทำงานสักหลายปี เก็บเงินซื้อบ้านแล้วแต่งงาน ในหัวมีแต่ภาพชีวิตแสนสุขในอนาคต
วันสัมภาษณ์ หลี่อันผิงจับได้หมายเลข 16 อยู่ตรงกลาง ถือเป็นหมายเลขที่ดี อีกทั้งเขายังเตรียมตัวมาอย่างเต็มที่ เรียกได้ว่ามั่นใจมาก
ถึงคิวของเขา ขณะที่กำลังผลักประตูห้องสัมภาษณ์ ก็มีเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินผ่านด้านหลังแล้วถามขึ้นกะทันหันว่า “คุณชื่ออะไร?”
หลี่อันผิงเผลอตอบออกไปโดยไม่ทันคิด บอกชื่อตัวเองออกมา
ทันทีที่เขาผลักประตูเข้าไป สายตาของกรรมการสัมภาษณ์ทั้งเจ็ดคนก็จับจ้องมาที่เขา ยังไม่ทันที่หลี่อันผิงซึ่งกำลังยืนงงจะตั้งสติได้ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็เดินออกมาบอกเขาว่า ตามระเบียบแล้ว ผู้ที่บอกชื่อตัวเองต่อหน้ากรรมการสัมภาษณ์จะถูกตัดสิทธิ์ทันที
หลี่อันผิงเดินออกจากสถานที่สัมภาษณ์อย่างหมดอาลัยตายอยาก เขาเดินไปตามถนนอย่างไร้จุดหมาย จนเสียงโทรศัพท์ดังขึ้นจึงดึงสติกลับมา
เป็นสายจากชู่ลี่ เธอโทรมาบอกข่าวดีว่า คะแนนสัมภาษณ์ของเธออยู่อันดับสอง รอบนี้สำนักงานสันนิบาตเยาวชนมณฑลรับสามคน เมื่อนำคะแนนข้อเขียนกับคะแนนสัมภาษณ์มารวมกัน เธอน่าจะสอบติดอย่างแน่นอน
แม้เขาจะสอบตก แต่ก็ยังดีใจที่แฟนสาวสอบเข้าสำนักงานสันนิบาตเยาวชนมณฑลได้ เมื่อชู่ลี่รู้สถานการณ์ของเขา เธอก็คอยปลอบใจและให้กำลังใจ จนหลี่อันผิงกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง
ไม่นานนัก เขาก็ได้รับโทรศัพท์จากเว่ย์เหลียงเหลียง เว่ย์เหลียงเหลียงก็เป็นคนมณฑลตงซาน เขาเป็นรุ่นพี่ระดับปริญญาโทที่มีอาจารย์ที่ปรึกษาคนเดียวกับหลี่อันผิง และเข้าเรียนก่อนหลี่อันผิงหนึ่งรุ่น
พ่อของเว่ย์เหลียงเหลียงเป็นรองผู้อำนวยการสำนักงานตำรวจเมืองหนานผิง เขาบอกหลี่อันผิงว่า สำนักงานกิจการการเมืองเมืองหนานผิงกำลังเปิดรับบุคลากรที่มีความรู้สูง เพื่อเสริมสร้างกำลังเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเมืองและกฎหมายระดับพื้นที่ หลี่อันผิงที่จบปริญญาโทด้านนิติศาสตร์มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ จึงบอกให้รีบไปสมัคร
หลี่อันผิงคิดว่าในเมื่อสอบข้าราชการระดับมณฑลไม่ติด ไปเมืองหนานผิงก็ไม่เลว อย่างน้อยก็ยังอยู่ในมณฑลตงซานเดียวกับชู่ลี่ อีกอย่างเมืองหนานผิงก็อยู่ไม่ไกลจากเมืองหลิงเจียง เมืองหลวงมณฑล นั่งรถประมาณสี่ชั่วโมง ต่อไปทั้งสองยังนัดพบกันในวันหยุดสุดสัปดาห์ได้ และชู่ลี่ก็สนับสนุนการตัดสินใจของเขาเช่นกัน
ใครจะคิดว่าแม้เขาจะได้รับคัดเลือก แต่กลับถูกส่งไปประจำอำเภอฉางหลิง ซึ่งอยู่ห่างไกลที่สุดในเมืองหนานผิง แม้จะได้ประจำกองประชาสัมพันธ์และงานสอนของสำนักงานตำรวจอำเภอฉางหลิง และได้รับสิทธิประโยชน์เทียบเท่าระดับรองหัวหน้ากอง แต่ปัญหาคืออำเภอฉางหลิงกับเมืองหลิงเจียงอยู่คนละฟากของแผนที่มณฑลตงซานอันทอดยาว ต้องนั่งรถเกือบสิบชั่วโมง ทำให้เขากับชู่ลี่ราวกับหนุ่มเลี้ยงวัวกับสาวทอผ้าที่ถูกทางช้างเผือกกั้นขวาง
จากที่เริ่มแรกโทรศัพท์คุยกันทุกวัน กลายเป็นสัปดาห์ละครั้ง แล้วก็เดือนละครั้ง จากนั้น...เขาก็ได้รับข้อความฉบับนั้น
ในสภาพเช่นนั้นเอง เขาได้รับโทรศัพท์สายหนึ่ง แล้วก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก่อนจะตกลงสู่หายนะที่ไม่อาจหวนคืน
ขณะที่ความคิดของหลี่อันผิงล่องลอยและรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก โทรศัพท์ตั้งโต๊ะบนโต๊ะทำงานก็ดังขึ้น “กริ๊ง ๆ” เสียงแหลมบาดหูทะลุความเงียบในห้องทำงาน และดึงเขาออกจากความทรงจำอันวุ่นวายอย่างแรง
หลี่อันผิงตัวแข็งทื่อ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
เสียงเรียกเข้านี้ ช่วงเวลานี้ เขาคุ้นเคยดีเหลือเกิน
เขาสูดลมหายใจลึก ก้าวเร็ว ๆ ไปที่โต๊ะทำงาน ยกหูโทรศัพท์ขึ้นแล้วข่มเสียงสั่นไว้ “ฮัลโหล กองประชาสัมพันธ์และงานสอนครับ”
เสียงเร่งร้อนของเฉินหลง หัวหน้ากองประชาสัมพันธ์และงานสอน ดังมาจากปลายสาย พร้อมคำสั่งที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “หลี่อันผิง รีบเอาเอกสารคดีปลูกฝิ่นในโรงเรือนที่เพิ่งจัดทำเสร็จไปส่งที่สำนักงานกิจการการเมืองอำเภอ ให้เกาเจี้ยนกั๋ว รองเลขาธิการ จำไว้ว่าด่วนมาก รีบเอาไปเดี๋ยวนี้ อย่าให้เสียงาน!”
เกาเจี้ยนกั๋ว
พอได้ยินชื่อนี้ หัวใจของหลี่อันผิงก็บีบรัดขึ้นมาทันที
คนผู้นี้เอง ชาติก่อนตอนที่เขาเอาเอกสารไปส่งด้วยอารมณ์ขุ่นมัว ก็ถูกเกาเจี้ยนกั๋วดุด่ายับเยิน
ตอนนั้นเขาถูกอารมณ์จากการเลิกราครอบงำ ยังหนุ่มเลือดร้อน ทนไม่ไหวชั่ววูบ ถึงกับเถียงกลับในห้องทำงานของรองเลขาธิการสำนักงานกิจการการเมือง แล้วทะเลาะกันขึ้นมา
ผลที่ตามมาคือ เช้าวันรุ่งขึ้นเขาได้รับคำสั่งย้าย ถูกเนรเทศไปประจำสถานีตำรวจอ่างเก็บน้ำหูหม่าน ซึ่งอยู่ห่างไกลที่สุดในอำเภอฉางหลิง เฝ้าอ่างเก็บน้ำร้างผู้คนแห่งหนึ่งยาวนานนับสิบปี
จากวัยยี่สิบห้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขาตรากตรำจนล่วงเข้าวัยสี่สิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งชีวิต กว่าจะได้ย้ายกลับไปสำนักงานกิจการการเมืองมณฑลอย่างยากลำบากด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมชั้น แต่ช่วงเวลาทองสิบกว่าปีนั้นก็ผ่านไปแล้ว ไม่มีวันหวนกลับ
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบ เฉินหลงที่อยู่ปลายสายจึงเร่งอีกครั้ง “หลี่อันผิง ได้ยินไหม? รีบหน่อย ทางเลขาเกากำลังเร่งอยู่!”
หลี่อันผิงกำหูโทรศัพท์แน่นจนข้อนิ้วซีด ความอัปยศ ความไม่ยินยอม และความเสียใจจากชาติก่อนผุดขึ้นมาในใจพร้อมกัน แต่เขาก็กดมันลงไปอย่างฝืนทน
ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมแล้ว
ครั้งนี้เขากลับมาแล้ว กลับมาก่อนที่โศกนาฏกรรมจะเกิดขึ้น เขาจะไม่มีวันทำผิดซ้ำรอย และจะไม่ปล่อยให้ความหุนหันชั่ววูบมาทำลายชีวิตตัวเองอีก
“ได้ยินแล้วครับ หัวหน้าเฉิน” เสียงของหลี่อันผิงสงบลงมาก แฝงความสุขุมที่ไม่สมกับวัย “ผมจะไปเดี๋ยวนี้ รับรองว่าจะส่งถึงตรงเวลา”
วางสายแล้ว หลี่อันผิงไม่ได้อาละวาดปาข้าวของเหมือนชาติก่อน แต่ค่อย ๆ หลับตาลง สูดลมหายใจลึก
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความสับสนและตื่นตระหนกในแววตาก็หายไป แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและสุขุมเยือกเย็น
เขาหยิบเอกสารบนโต๊ะทำงานขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดแล้ว ก็รีบเดินออกจากห้องทำงานกองประชาสัมพันธ์และงานสอน