อำเภอผิงอู๋แห่งนี้ แม้จะเรียกว่าอยู่ใต้ปกครองของราชสำนัก แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงกองปัญหาที่ถูกทอดทิ้ง
สรุปสั้น ๆ คือ: วุ่นวาย
ใครมาอยู่ที่นี่เป็นต้องซวย
หลังจากทำความเข้าใจอยู่หลายวัน หลี่เยี่ยนเหอก็เริ่มคิดออกว่า การเป็นขุนนางในสถานที่ผีสางเช่นนี้จะพูดถึงคุณธรรมและปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ก็เป็นเพียงวาทะเลื่อนลอย
เขาอดนึกถึงหลี่เยี่ยนเหอตัวจริงไม่ได้
หากเขารู้จากปรโลกว่าผู้มารับตำแหน่งคืออำเภอผีสางเช่นนี้ เกรงว่าคงยังต้องยินดีที่ตนตายได้ถูกที่ถูกเวลา
ด้วยท่าทางบอบบางราวบัณฑิตของเขา คงถูกอำเภอผิงอู๋แห่งนี้กินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ร่างกายของฉันก็ไม่ได้แข็งแรงกว่าเขาสักเท่าไร แต่ถึงอย่างไรฉันก็มีสมองสุดยอดแห่งศตวรรษที่ 21 ยังจะจัดการคนโบราณกลุ่มนี้ไม่ได้เชียวหรือ?
เขาเหลือบมองกล้ามเนื้อกำยำของหลี่ซังเปียวที่ยืนอยู่ข้างกาย
ยังดีที่มีเขาอยู่ด้วย ไม่เช่นนั้นต่อให้สมองฉันฉลาดแค่ไหน หากเจอโจรภูเขาที่ไม่รู้จักเหตุผลก็คงจบเห่แน่
ยามนี้ในมือเขามีกำลังพลอยู่บ้าง ทว่าล้วนดูดีแต่ไร้ประโยชน์
อีกทั้งพวกนั้นก็ไม่ใช่คนของตน อย่างมากก็พอประคองหน้าฉากได้เท่านั้น
ดังนั้นสิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนที่สุด หากอยากตั้งหลักให้มั่นคงในยามนี้ ก็คือกำลังคนที่ใช้งานได้จริง
ต้องเชื่อฟังและทำงานเป็น
ที่สำคัญที่สุดคือต้องคุ้มครองเขาได้!
แม้หลี่ซังเปียวจะต่อสู้เก่ง แต่ท้ายที่สุดก็มีเพียงคนเดียว
คิดไปคิดมา สุดท้ายสายตาของหลี่เยี่ยนเหอก็ไปหยุดอยู่ที่เหล่านักโทษซึ่งรอรับโทษในคุกที่ว่าการอำเภอ
ยามบ้านเมืองวุ่นวายต้องใช้กฎหมายเข้มงวด ยามจนตรอกต้องพึ่งคนใจเหี้ยม
เพิ่มกำลังให้ตนเองเสียก่อน คุ้มครองความปลอดภัยของตน นั่นจึงเป็นเรื่องสำคัญ
“หลี่ซังเปียว!”
“ข้าน้อยอยู่นี่!”
“ไปทำงานกัน”
……
ทั้งสองมาถึงคุก หลังจากตรวจดูรอบหนึ่ง หลี่เยี่ยนเหอก็หาที่นั่งลง
ไม่นานนัก นักโทษคนแรกก็ถูกพาตัวมาตรงหน้า
เขาเป็นเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วตาเผยความดื้อรั้น
ถ้าพูดด้วยภาษาสมัยใหม่ของเขาก็คือ: มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกหัวแข็งสุดขีด
หลี่เยี่ยนเหอตรวจดูสำนวนคดีของนักโทษเหล่านี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว
“ฉินซานใช่หรือไม่?” หลี่เยี่ยนเอ่ยถาม
เด็กหนุ่มหันหน้าไปอีกทาง ไม่มองเขาและไม่ตอบ
หลี่ซังเปียวขมวดคิ้วทันที “ท่านถามเจ้าอยู่ หูหนวกหรือไร?”
“ไม่เป็นไร” หลี่เยี่ยนเหอยกมือขึ้น ก่อนจะยิ้มออกมาแทน
คนที่เขาต้องการก็คือคนมีใจเด็ดเดี่ยวเช่นนี้
“ฉินซาน อายุสิบเก้า เป็นคนอำเภอผิงอู๋ ต้องโทษฐานเจตนาฆ่าคน…”
หลี่เยี่ยนเอ่ยข้อมูลของเขา เด็กหนุ่มยังคงทำท่าราวกับไม่ใส่ใจสิ่งใด
จนกระทั่งเขาเริ่มอ่านว่า “ที่บ้านมีน้องสาวหนึ่งคน นามฉินสุ่ย อายุสิบห้า ยังมิได้ออกเรือน…”
“พอแล้ว! ขุนนางสุนัข!” เด็กหนุ่มจ้องเขาอย่างเดือดดาล “ข้าก่อเรื่อง ข้าก็รับผิดเองคนเดียว ท่านลากน้องสาวข้ามาเกี่ยวด้วยเหตุใด?”
“อ้อ?” หลี่เยี่ยนเหอเห็นว่าเขาติดกับแล้ว จึงจงใจกล่าวว่า “ยามนี้เพิ่งนึกได้หรือว่าเจ้ามีน้องสาวอยู่คนหนึ่ง?”
ฉินซานจ้องเขา ไม่เข้าใจว่าเขาหมายความเช่นไร
หลี่เยี่ยนเหอมองท่าทางของอีกฝ่าย ถ้อยคำที่เตรียมไว้แต่แรกพลันติดอยู่ที่ริมฝีปาก
บัดนี้เขาเป็นนายอำเภอ คำพูดที่เอ่ยออกไปก็ควรมีมาดสมกับนายอำเภอ เพิ่งตระหนักในยามนี้ว่าถ้อยคำชุดก่อนของตนฟังดูเหลวไหลอยู่บ้าง
เขาจึงกระแอมเบา ๆ แล้วเปลี่ยนคำกล่าว “เจ้าล้างแค้นให้มารดา ความกตัญญูนั้นประจักษ์ชัด อันธพาลผู้นั้นรังแกมารดาเจ้า เจ้าสังหารเขาก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เขาสมควรตายแล้วจริง ๆ”
เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ฉินซานก็เริ่มมองเขาอย่างจริงจัง ขุนนางสุนัขคนก่อนเคยพูดเช่นนี้เสียที่ไหน?
หลี่เยี่ยนเหอรู้ว่าตนพูดถูกจุด จึงกล่าวต่อว่า “แต่ความผิดใหญ่หลวงที่สุดของเจ้าคือมีความกล้าหาญแต่ไร้สติปัญญา!”
เขาเปลี่ยนประเด็นฉับพลัน “เจ้าล้างแค้นให้มารดาแล้ว ตัวเองตายไปก็สิ้นเรื่อง แต่เจ้าเคยนึกหรือไม่ว่าเมื่อเจ้าตายแล้ว น้องสาวของเจ้าจะใช้ชีวิตอยู่ในยุคที่กลืนกินคนโดยไม่คายกระดูกเช่นนี้ได้อย่างไร?”
ฉินซานเบิกตากว้าง มองเขา “ข้า…”
“แต่ก่อนมีเจ้าอยู่ ไม่มีใครกล้ารังแกนางง่าย ๆ ยามนี้เจ้าติดคุกแล้ว ใครจะคุ้มครองนาง?
ญาติมิตรและเพื่อนบ้านของอันธพาลผู้นั้นจะพาลโกรธนางหรือไม่? พวกนักเลงหัวไม้ในอำเภอจะรังแกนางหรือไม่? บ้านเมืองวุ่นวาย หมู่บ้านยากจน หญิงกำพร้าไร้ที่พึ่ง ก็ไม่ต่างจากปลาเนื้อบนเขียง ปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามใจ!”
ลูกกระเดือกของฉินซานขยับ ริมฝีปากเขาสั่นไหว แต่กลับเปล่งคำพูดไม่ออก
“เจ้าคิดว่าตนกตัญญูและล้างแค้นให้มารดา แท้จริงแล้วกลับทอดทิ้งญาติเพียงคนเดียว ให้รับผลร้ายทั้งหมดแทนเจ้า นี่ไม่ใช่ความเด็ดเดี่ยว แต่เป็นความหุนหันพลันแล่น! ไม่ใช่ความกตัญญู แต่เป็นความเห็นแก่ตัว!”
หลี่เยี่ยนเหอค่อย ๆ ไล่เรียงเหตุผล น้ำเสียงเคร่งขรึม เมื่อกล่าวจบก็จ้องอีกฝ่ายนิ่ง
ฉินซานสะท้านไปทั้งร่าง ความโกรธเกรี้ยวท่วมอกพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยความเสียใจและตื่นตระหนกอย่างไร้ที่สิ้นสุด
เขาคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
สับสนจนทำอะไรไม่ถูก
“ข้า…ตอนนั้นข้าไม่ได้คิดมากถึงเพียงนั้น…” เสียงของฉินซานสั่นเครือ “หลังข้าตาย น้องสาวข้า…”
พอพูดถึงครึ่งหนึ่ง เขาก็ไม่กล้าคิดต่ออีก
หลี่เยี่ยนเหอมองเขาโดยไม่กล่าวสิ่งใด
ผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มสงบลง เขาจึงเอ่ยปาก
“ยามนี้ ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้า…”
หลี่เยี่ยนเหอโน้มตัวไปข้างหน้า ลดเสียงลงจนมีเพียงทั้งสองคนได้ยิน
เมื่อเขาพูดจบ ฉินซานก็เงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ
“ท่านกล่าวจริงหรือ?”
“ข้าหลี่เยี่ยนเหอพูดคำไหนคำนั้น!”
ฉินซานมองเขานิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นอย่างหนักแน่น
“ข้าน้อยฉินซาน ยินดีติดตามใต้เท้าจนตัวตาย!”