“จำไว้ ยามหนีให้วิ่งไปทางขวา”
“ได้”
“จำไว้ ต้องรอให้ข้าวิ่งก่อน เจ้าถึงค่อยวิ่ง!”
“ได้”
“ไม่ว่าเกิดเรื่องใด ให้ดูสีหน้าข้าก่อน อย่าเพิ่งลนลานเด็ดขาด”
“ได้”
หลี่เยี่ยนเหอกำชับซังเปียวที่อยู่ข้างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะพวกเขากำลังจะลงมือทำเรื่องใหญ่
แม้หลี่เยี่ยนเหอจะมั่นใจถึงเก้าส่วนว่าจะผ่านด่านไปได้ แต่เมื่อถึงคราวต้องเผชิญหน้าจริง ๆ ก็อดคิดเผื่อถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้
อย่างไรเสีย การปลอมเป็นขุนนางในราชสำนักก็เป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต
ซังเปียวท่องคำกำชับของหลี่เยี่ยนเหอซ้ำ ๆ อยู่ในใจ แล้วก็ยืนยันอีกครั้งว่าทางขวาที่เขาพูดถึงคือทิศตะวันออก
“เตรียมพร้อมหรือยัง?”
“พร้อมแล้ว”
ทั้งสองพยักหน้าให้กันอย่างหนักแน่น จากนั้นก็เชิดหน้าอกผาย เดินเรียงกันไปยังประตูเมืองผิงอู๋
ใต้ประตูเมือง มือปราบสองคนกำลังอู้งาน
มือปราบที่กำลังแคะเล็บไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา
“มาจากไหน? เข้าเมืองมาทำอะไร?”
หลี่เยี่ยนเหอสูดหายใจลึก ก่อนเอ่ยเสียงเคร่งขรึม
“นายอำเภอผิงอู๋คนใหม่ มารับตำแหน่ง”
“……”
มือที่กำลังแคะขี้เล็บของมือปราบชะงักค้างกลางอากาศ เขากวาดตามองทั้งสองตั้งแต่หัวจรดเท้า
คนหนึ่งเป็นบัณฑิตมอมแมม อีกคนเป็นชายยากจน
สภาพของทั้งคู่แทบไม่ต่างจากขอทานในเมือง
มือปราบสบตากัน แต่ไม่ได้ใส่ใจ
“นายอำเภอคนใหม่หรือ? เจ้าหนุ่ม การปลอมเป็นขุนนางในราชสำนักต้องติดคุกนะ อายุยังน้อยแท้ ๆ กลับไม่ตั้งใจร่ำเรียน อ่านตำราจนเพี้ยนไปแล้วหรือ?”
“นั่นสิ จะหลอกลวงทั้งทีก็แต่งตัวให้ดูดีหน่อยสิ โทรมขนาดนี้ใครจะเชื่อ? ไสหัวไป อย่ามายืนขวางหูขวางตาที่ประตูเมือง”
ซังเปียวได้ยินแล้วก็เดือดดาล ทั้งยังกระดากใจอยู่บ้าง แต่เขาจำคำกำชับของหลี่เยี่ยนเหอได้แม่น จึงไม่กล้าลงมือบุ่มบ่าม ทำได้เพียงหันไปมองอีกฝ่าย
สีหน้าหลี่เยี่ยนเหอไม่เปลี่ยน เขาล้วงผ้าไหมที่ห่อเอกสารออกมาจากอก คลี่ออกแล้วขึ้นเสียงกล่าวว่า
“หนังสือแต่งตั้งจากกรมขุนนาง ข้าหลี่เยี่ยนเหอ รับพระบัญชาให้มาดำรงตำแหน่งนายอำเภอผิงอู๋ มารับหน้าที่โดยทันที!”
เมื่อเห็นเขาพูดจามีหลักฐาน มือปราบก็ขยับเข้ามาดูด้วยความสงสัย พวกเขาหรี่ตามองลายมือและตราประทับบนเอกสาร ยิ่งดูก็ยิ่งหน้าซีด
ของจริง…เป็นหนังสือราชการของจริง!
คนทั้งคู่ที่ดูราวกับผู้ลี้ภัย แท้จริงแล้วกลับเป็นผู้บังคับบัญชาคนใหม่!
ชั่วพริบตาถัดมา ทั้งสองก็ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ทะ…ใต้เท้า! ข้าน้อยตาต่ำ ไม่รู้จักผู้สูงศักดิ์ ล่วงเกินใต้เท้าเข้าแล้ว…”
หลี่เยี่ยนเหอเห็นว่าพวกเขายอมรับแล้ว จึงเก็บเอกสารกลับ
“นำทางไปที่ว่าการ!”
“ขอรับ! ใต้เท้าเชิญทางนี้!”
ไม่นานนัก ทั้งหมดก็มาถึงที่ว่าการ
อำเภอผิงอู๋สมกับเป็นเมืองยากจนแร้นแค้นจนแทบไม่มีผู้คน ไม่เพียงประตูเมืองจะทรุดโทรม แม้แต่ที่ว่าการก็ยังดูขัดสนไปทุกแห่ง
ประตูบานใหญ่ทาสีชาดลอกกะเทาะ ป้ายชื่อ “ที่ว่าการอำเภอผิงอู๋” เหนือกรอบประตูห้อยเอียง ตัวอักษรเลือนราง
“เรียนใต้เท้า ถึงที่ว่าการแล้วขอรับ”
เมื่อได้ยินเสียงจากในลาน เงาร่างหลายคนก็วิ่งออกมา
ที่ว่าการไร้ผู้ดูแลมาหลายเดือน ขาดผู้นำจนทุกคนเคยชินกับการทำงานอย่างหละหลวม ครั้นเห็นผู้มาเยือน แม้รูปลักษณ์จะไม่น่าดูนัก แต่ก็พอเดาได้อยู่บ้างว่าเป็นใคร
ในกลุ่มคน ชายชราคนหนึ่งมีปฏิกิริยาเร็วที่สุด เขารีบก้าวออกมาข้างหน้าแล้วคารวะ “ข้าน้อยจางเหวินปิน เป็นเสมียนประจำอำเภอ ขอถามว่าใต้เท้าหลี่ นายอำเภอคนใหม่ มาถึงแล้วหรือขอรับ?”
“เป็นข้าเอง” หลี่เยี่ยนเหอยืดกายตรง ยื่นเอกสารกับหนังสือผ่านทางให้เขาดู “ข้าหลี่เยี่ยนเหอ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปจะรับตำแหน่งนายอำเภอผิงอู๋ มารับตราประจำตำแหน่งและเริ่มปฏิบัติหน้าที่”
จางเหวินปินรับเอกสารมาถือไว้ ใช้สองมือประคองเข้าไปดูใกล้ ๆ อย่างละเอียด ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน ก่อนจะชะงักแล้วเอ่ยขึ้นว่า
“เอกสารฉบับนี้…”
หัวใจของหลี่ซังเปียวพลันบีบรัด เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว หางตาเหลือบมองหลี่เยี่ยนเหอที่ยืนอยู่ข้างกายอย่างรวดเร็ว
สีหน้าหลี่เยี่ยนเหอไม่เปลี่ยน ยังคงยืนมั่นคงไม่ไหวติง
หัวใจที่แขวนอยู่ของเขาค่อย ๆ กลับลงมา แล้วท่องซ้ำ ๆ ในใจว่า
เอกสารไม่มีปัญหา เป็นของจริง!
เป็นดังที่คิด จางเหวินปินกล่าวต่อว่า
“เอกสารฉบับนี้ดูสกปรกอยู่บ้าง คงลำบากมาตลอดทางสินะขอรับ”
หลี่ซังเปียว “……”
ตาเฒ่าเอ๊ย พูดให้จบทีเดียวไม่ได้หรือ? ทำเอาคนตกใจหมด!
หลี่เยี่ยนเหอพยักหน้า เก็บเอกสารกลับอย่างไม่แสดงพิรุธ
“ระหว่างทางมีแต่ความยากลำบาก ไม่เป็นไร”
……
ภายในห้องหนังสือ หลี่เยี่ยนเหอเปลี่ยนมาสวมชุดขุนนางสะอาดเรียบร้อยแล้ว
คิ้วตาคมคาย รูปร่างสูงโปร่ง พอจัดแต่งตัวเสียใหม่ ก็พอมีมาดของขุนนางผู้ปกครองราษฎรอยู่หลายส่วน
จางเหวินปินลอบพินิจเขา ในใจแอบประหลาดใจ
นายอำเภอในแต่ละราชวงศ์ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตวัยกลางคน คนอายุยังไม่ถึงยี่สิบก็ได้ปกครองอำเภอหนึ่งเช่นนี้ พบเห็นได้ยากยิ่ง
เพียงแต่รูปร่างของเขาบอบบาง ไม่รู้ว่าจะยืนหยัดอยู่ในอำเภอผิงอู๋ได้กี่วัน
ในใจจางเหวินปินมีความคิดมากมายผุดขึ้นมา ทว่าสีหน้ายังคงนอบน้อมดังเดิม “ใต้เท้า ตราประจำที่ว่าการ บัญชีทะเบียนครัวเรือน และกุญแจคลังเก็บของล้วนเตรียมไว้พร้อมแล้ว ท่านเห็นว่า…”
“ไม่ต้องรีบร้อน ข้าขอทำความคุ้นเคยก่อน เจ้าไปจัดการธุระเถิด หากมีเรื่องใด ข้าจะเรียกเจ้า”
“ขอรับ”
หลังจางเหวินปินออกไป หลี่เยี่ยนเหอก็ส่งสายตาให้ซังเปียว ซังเปียวแอบย่องไปแอบมองตรงช่องประตู พอแน่ใจว่าคนเดินไปไกลแล้ว จึงพยักหน้าให้หลี่เยี่ยนเหอ
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เยี่ยนเหอก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ดังปัง
“เฮ้อ เหนื่อยชะมัด ในที่สุดก็ได้พักสบาย ๆ สักที”
ซังเปียวยกนิ้วโป้งให้เขา
ไม่คิดเลยว่าจะลอบเข้ามาได้ง่ายขนาดนี้ สมองของเขานี่ดีจริง ๆ
ท่าทางระหว่างทางของเขาเหมือนกับใต้เท้าที่ข้าเคยพบเห็นทุกประการ!
“เอ้อร์โก่ว…” หลี่เยี่ยนเหอเพิ่งเรียกออกไป ก็ยกมือตบปากตัวเองเสียแล้ว
“ถุย ๆ ๆ! ลิ้นพันกันไปหน่อย ต้องเรียกซังเปียว หลี่ซังเปียว”
“ข้าอยู่นี่”
“เลิกพูดว่าข้า ๆ เสียที จำไว้ ต่อไปให้เรียกตัวเองว่าผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา”
“ขอรับ ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาอยู่นี่”
“ดี พวกเรามาฝึกกันสักหน่อย”
“หลี่ซังเปียว!”
“ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาอยู่นี่!”
“ข้าสั่งให้เจ้าจับกุมคนร้ายกลับมารับโทษ!”
“ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง!”
“ข้าสั่งว่า ผู้ใดก่อความวุ่นวายและประพฤติตัวเหลวไหล ให้ลงโทษโบยยี่สิบไม้!”
“ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง!”
“ข้าสั่งให้เจ้า…”
“ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง!”