หลี่เยี่ยนเหอจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนพาคนกลุ่มหนึ่งออกจากคุกหลวง
จางเหวินปินซึ่งได้ยินความเคลื่อนไหวและมารออยู่ด้านนอกแต่แรก ครั้นเห็นทุกคนออกมา ก็เร่งก้าวเข้าไปคำนับทันที “ข้าน้อยจางเหวินปิน เจ้าหน้าที่อาวุโส ขอคารวะใต้เท้า!”
หลี่เยี่ยนเหอพยักหน้า “มีเรื่องใดหรือ?”
จางเหวินปินเงยตาขึ้น สายตากวาดผ่านคนทั้งห้าที่อยู่ด้านหลัง แววตาลุ่มลึกวูบไหว
“ใต้เท้า ข้าน้อยมีถ้อยคำสัตย์ซื่อที่ฟังแล้วอาจขัดหูอยู่ประโยคหนึ่ง จำต้องกล่าวออกมา”
“ว่ามา” หลี่เยี่ยนเหอกล่าว
“รายชื่อผู้ต้องโทษประหารที่ตัดสินคดีแล้วล้วนส่งรายงานไปยังที่ว่าการมณฑล นายอำเภอไม่มีสิทธิ์อภัยโทษโดยพลการ วันนี้ท่านพาคนทั้งห้าไว้ข้างกาย เท่ากับปล่อยนักโทษคดีหนักโดยมิชอบ โทษเบาก็ถูกปลดจากตำแหน่ง โทษหนักอาจถูกเนรเทศพ่ะย่ะค่ะ”
“ท่านอย่าได้...”
เขาแจกแจงผลจากการฝ่าฝืนกฎหมายและขั้นตอนการตรวจสอบตามระเบียบอย่างเป็นลำดับชัดเจน
หลังฟังจบ แววตาของหลี่เยี่ยนเหอก็ฉายความโล่งใจอยู่ชั่วขณะ
นางรู้อยู่ก่อนแล้วว่าเรื่องนี้มีความเสี่ยง คำทัดทานด้วยความหวังดีของจางเหวินปินพิสูจน์ว่าเขายังคงภักดีและไว้ใจได้ เรื่องทั้งหลายในอำเภอภายหน้า นางย่อมวางใจมอบหมายให้เขาจัดการ
“จางเตี่ยนลี่ใส่ใจแล้ว เรื่องที่ท่านกังวล ข้ารู้แต่แรก ทั้งยังคิดหาทางรับมือไว้แล้ว”
จางเหวินปินชะงัก ก่อนรีบก้มหน้าตั้งใจฟัง
“สำนวนคดีของฉินซานกับลู่หลิ่นยังปิดเก็บไว้ในห้องคลัง มิได้จัดทำเป็นเล่มส่งไปยังที่ว่าการมณฑล เท่ากับเบื้องบนยังไม่มีบันทึก จึงยังมีช่องให้จัดการได้มาก”
“ส่วนสำนวนคดีของอีกสามคนส่งรายงานไปแล้ว ย่อมมีบันทึกอยู่ ไม่อาจทำอะไรโดยไม่ไตร่ตรอง”
หลี่เยี่ยนเหอครุ่นคิด ก่อนสั่งการทีละข้อ “ข้อแรก นับจากนี้ให้ทั้งห้าเปลี่ยนชื่อและแซ่ ลบชื่อเดิมกับภูมิลำเนาออกเสีย ภายนอกจะไม่มีฉินซาน จ้าวอู่เยว่ และคนอื่น ๆ อีก ให้ถือเสียว่าเป็นองครักษ์ที่ข้าพามา”
“ข้อสอง คุกทั้งชื้นทั้งหนาว นักโทษมักป่วยตายอยู่เนือง ๆ หลังจากนี้ท่านกลับไปห้องคลัง แล้วแก้บันทึกในเรือนจำ ภายนอกก็อ้างว่านักโทษติดไข้หวัด รักษาไม่ทันจึงเสียชีวิต จากนั้นหาที่รกร้างฝังอย่างลวก ๆ และเก็บบันทึกให้ครบถ้วน”
“ข้อสาม สองคนที่ยังไม่ส่งรายงานให้ตัดชื่อออกจากบัญชีรอประหารโดยตรง แล้วทำลายต้นฉบับ ส่วนสามคนที่ส่งรายงานไปแล้ว ให้ลงว่าเสียชีวิตด้วยโรคในคุกแล้วปิดคดี ทางที่ว่าการมณฑลอย่างมากก็ส่งคนมาสอบถาม เมื่อมีบันทึกกับบัญชีการฝังศพเป็นหลักฐาน ย่อมจับผิดไม่ได้”
จางเหวินปินฟังแล้วตื่นตะลึงสุดขีด ไม่คาดคิดว่านายอำเภอหนุ่มผู้นี้จะรอบคอบลึกซึ้งถึงเพียงนี้ อีกทั้งเพียงวันเดียวก็เข้าใจสำนวนคดีทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง
เขาเคยคิดว่าหลี่เยี่ยนเหอยังเยาว์วัย ดูอ่อนแอประหนึ่งบัณฑิตไร้เรี่ยวแรง ถูกส่งมารับมือกับสภาพยุ่งเหยิงในอำเภอผิงอู๋โดยไม่มีฝีมือและไร้รากฐาน คงทนอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งเดือนก็ต้องหนีกลับไปอย่างหมดสภาพ
ใครจะคิดว่านายอำเภอผู้ดูบอบบาง กล้าพานักโทษประหารห้าคนออกจากคุก ทั้งยังจะพาไว้ข้างกายเพื่อใช้งาน
ขณะที่จางเหวินปินเริ่มเกิดความยำเกรงขึ้นในใจ หลี่เยี่ยนเหอก็กล่าวต่อว่า
“ท่านเป็นคนสุขุมรอบคอบ เรื่องนี้ก็มอบให้ท่านจัดการ”
“...”
พอได้ยินเช่นนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของจางเหวินปินในทันที
การแก้ไขสำนวนคดีโดยพลการและปกปิดความเป็นความตายของนักโทษประหาร หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปง เขาซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลสำนวนคดีย่อมต้องรับโทษร่วมกัน
แต่เมื่อคิดอีกที อำเภอผิงอู๋มีปัญหาหมักหมมมาหลายปี นายอำเภอคนก่อน ๆ ไม่ถูกผู้มีอิทธิพลข่มขู่ ก็ถูกบีบให้ทิ้งตำแหน่งหลบหนี เหล่าคหบดีและผู้ทรงอิทธิพลทั้งในและนอกอำเภอสมคบกัน กดขี่ชาวบ้าน ใส่ร้ายคนบริสุทธิ์ ทั้งห้าคนล้วนถูกปรักปรำ ไม่ควรต้องรับโทษประหารในฤดูใบไม้ร่วงตั้งแต่แรก
อีกทั้งนายอำเภอที่อยู่ตรงหน้า เขาทำงานในที่ว่าการอำเภอมาหลายสิบปี จนฝึกฝนสายตาแหลมคมคู่หนึ่งขึ้นมาแล้ว
ใต้เท้าหลี่ผู้นี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา หากวันนี้เขาบ่ายเบี่ยง หรือแม้แต่ลอบเปิดโปง ไม่ต้องพูดถึงว่าใต้เท้าจะจัดการตนอย่างไร ท้ายที่สุดชาวเมืองทั้งหลายก็ต้องเป็นฝ่ายทุกข์ทรมาน
ยิ่งไปกว่านั้น ใต้เท้าคิดการณ์รอบคอบ ทุกขั้นตอนล้วนมีหลักฐานประกอบครบถ้วน มิใช่กระทำการตามอำเภอใจ ขอเพียงทุกคนปิดปากให้สนิท และจัดทำบัญชีหลักฐานให้ไร้ช่องโหว่ ข่าวก็ใช่ว่าจะรั่วไหลออกไปได้
กระดูกแก่ ๆ อย่างเขา แทนที่จะเอาตัวรอดอย่างคนฉลาดแล้วยืนมองอยู่ข้างสนาม สู้ติดตามนายอำเภอเดิมพันสักครั้งยังดีกว่า
เพียงชั่วครู่ จางเหวินปินก็ตัดสินใจได้ในใจ
“ใต้เท้าวางแผนลึกซึ้งยิ่งนัก เรื่องนี้ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย รับรองว่าใต้เท้าจะไร้กังวลภายหน้า!”
หลี่เยี่ยนเหอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ฉินซานกับคนอื่น ๆ ได้ยินบทสนทนาของทั้งสองอย่างชัดเจน จึงเพิ่งรู้ว่าหลี่เยี่ยนเหอปูทางหนีทีไล่ไว้ให้พวกเขาแล้ว ความซาบซึ้งเอ่อล้นในใจ แผ่นหลังเหยียดตรงขึ้นกว่าเดิม
จางเหวินปินยืนอยู่ใต้ระเบียง ยกมือเช็ดเหงื่อบาง ๆ บนหน้าผาก ความคิดในใจยิ่งชัดเจนขึ้นทุกขณะ
อำเภอผิงอู๋ เกรงว่าฟ้าคงกำลังจะเปลี่ยนสีแล้ว