หลายวันต่อมา หลี่เยี่ยนเหอยกมือคลึงขมับที่ปวดตุบ ๆ ปัญหาใหม่พลันประดังเข้ามาไม่ขาดสาย
เมื่อมองบ่ากว้าง เอวและหน้าท้องแข็งแรงของคนทั้งหกตรงหน้า ในหัวนางมีเพียงความคิดเดียว: รูปร่างกำยำเช่นนี้ มื้อหนึ่งคงกินข้าวได้สามชามใหญ่กระมัง?
ยุ้งฉางเก่าคร่ำคร่าของที่ว่าการอำเภอผิงอู๋จะทนเลี้ยงคนทั้งหกนี้ไหวหรือ?
หลี่เยี่ยนเหอรับปากว่าจะไม่ปล่อยให้พวกเขาต้องลำบาก
แต่ยามนี้จะเอาอะไรมาให้พวกเขาไม่ต้องลำบากเล่า?
ใยแมงมุมตรงมุมกำแพง แท่นฝนหมึกแตกร้าวบนโต๊ะ หรือสายลมหนาวจากแดนตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดอยู่ทั่วห้อง?
หลี่เยี่ยนเหอพลิกดูบัญชีเก่าแก่ของที่ว่าการอำเภอ
ความยากจนของอำเภอผิงอู๋นั้นยากจนอย่างหมดจดและสิ้นเนื้อประดาตัวจริง ๆ
ทุกปีภาษีที่จัดเก็บได้ก็น้อยนิด ซ้ำยังถูกหักกินเป็นทอด ๆ
เงินสนับสนุนจากเมืองหลวงของแคว้นขาดหายไปเป็นประจำ พวกคหบดีและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นรวมหัวกันกอบโกยทรัพย์สิน ที่ว่าการอำเภอจึงกลายเป็นเพียงฉากบังหน้า เงินในท้องพระคลังเกรงว่าคงถูกพวกเขายัดใส่กระเป๋าไปหมดแล้ว
นายอำเภอคนก่อน ๆ ไม่ร่วมมือกับพวกฉ้อฉล กอบโกยเงินก้อนหนึ่งแล้วจากไป ก็ทนต่อการกดขี่ไม่ไหวจนทิ้งตราประจำตำแหน่งหลบหนีไป สุดท้ายจึงเหลือเพียงกองงานเละเทะว่างเปล่า
เบี้ยหวัดของขุนนางในที่ว่าการอำเภอค้างมาสามเดือนเต็มแล้ว พวกเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยและคนรับใช้ต่างอาศัยการอู้งานประทังชีวิต คนที่ยังยืนหยัดทำงานอยู่ได้ ไม่ใช่คนท้องถิ่นที่ตัดใจจากบ้านเกิดไม่ลง ก็เป็นคนซื่อที่ไม่มีที่ไปจริง ๆ
ก่อนหน้านี้ คนที่ยังจัดการงานในที่ว่าการอำเภอได้ก็เหลือเพียงจางเหวินปินคนเดียว
มิน่าเล่า ที่ว่าการอำเภอทั้งแห่งจึงเกียจคร้านเฉื่อยชาไร้ระเบียบ ข้าวยังแทบไม่พอกิน ใครจะมีใจทำงานกัน?
มีคนอยู่ใต้บังคับบัญชา แต่ไม่มีเงินเลี้ยง! มีอำนาจอยู่ในมือ แต่กลับใช้อำนาจไม่ได้!
คนก็มีแล้ว กองกำลังก็จัดตั้งแล้ว ทว่าทุกคนยังต้องรออดข้าวอยู่ดี
หลี่เยี่ยนเหอกลัดกลุ้มใจยิ่งนัก
ยามนั้น จางเหวินปินก็มาถึง
“ใต้เท้า มีเรื่องใดให้กังวลใจหรือขอรับ?”
หลี่เยี่ยนเหอพยักหน้า “ยามนี้มีปัญหายุ่งยากอยู่เรื่องหนึ่งจริง ๆ”
จางเหวินปินรีบถาม “ใต้เท้ายังมีเรื่องที่ต้องระวังอีกหรือขอรับ?”
หลี่เยี่ยนเหอโยนสมุดบัญชีลงบนโต๊ะ “ไม่มีเรื่องให้ระวัง แต่มีภัยจากความยากจนอยู่ไม่น้อย จางเตี่ยนลี่ พูดกันตามตรง ที่ว่าการอำเภอของเราจนจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงในแล้วใช่หรือไม่?”
จางเหวินปินชะงักไป ก่อนจะตอบอย่างกระอักกระอ่วน “เรียนใต้เท้า... เป็นเช่นนั้นจริงขอรับ คลังของที่ว่าการอำเภอว่างเปล่า เบี้ยหวัดค้างมานาน เสบียงในยุ้งฉางก็เหลือเพียงน้อยนิด เรียกได้ว่าขัดสนอย่างยิ่ง”
เขาคลุกคลีอยู่ในที่ว่าการอำเภอมาหลายสิบปี จึงชินกับชีวิตอัตคัดเช่นนี้มานานแล้ว นายอำเภอในปีก่อน ๆ ล้วนปล่อยวันเวลาผ่านไปอย่างขอไปที
แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ใต้เท้าคนใหม่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ทั้งยังจะจัดระเบียบงานปกครองและปรับปรุงบรรยากาศในที่ว่าการ อีกทั้งยังมีคนมาเพิ่มอีกห้าคน ทุกหนแห่งล้วนต้องใช้เงิน ชีวิตยากจนเช่นนี้คงปิดบังกันต่อไปไม่ไหวแล้ว
“ข้าน้อยกำลังคิดจะเรียนให้ใต้เท้าทราบอยู่พอดี” จางเหวินปินเอ่ยอย่างตรึกตรอง “ยามนี้เงินทองและเสบียงของที่ว่าการอำเภอขาดแคลน เสบียงกับเบี้ยหวัดรายเดือนของคนที่มาใหม่หลายคนก็ยังไม่มีที่มาที่ไป หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้นานเข้า เกรงว่าจะรักษาขวัญกำลังใจของคนไว้ได้ยาก”
ถ้อยคำนี้กล่าวอย่างอ้อมค้อม แท้จริงแล้วคือเตือนตรง ๆ ว่า หากไม่หาเงิน คนเก่งทั้งห้าคนที่เพิ่งมาใหม่ก็จะไม่มีข้าวกิน ไม่มีเบี้ยหวัด ไม่ช้าก็เร็วคงรั้งไว้ไม่อยู่ หรืออาจคิดทรยศขึ้นมาอีกครั้ง
หลี่เยี่ยนเหอคลึงหว่างคิ้ว สีหน้าทั้งขบขันทั้งจนใจ
คนอื่นปกครองกองทัพหรือดูแลบ้านเมืองด้วยบารมี คุณธรรม และอำนาจ แต่นางจะปกครองอำเภอได้ก็ต้องอาศัยคำสัญญาลม ๆ แล้ง ๆ ประทังความหิว
“ข้าถามเจ้า” หลี่เยี่ยนเหอเงยหน้ามองจางเหวินปิน “อำเภอผิงอู๋ดูจนกรอบ แต่พวกคหบดีผู้ครอบครองที่ดินและนาข้าว กุมอำนาจเหนือคนทั้งถิ่น คงไม่จนกระมัง?”
จางเหวินปินตัวแข็งทื่อ พลันเข้าใจความหมายแฝงในคำพูด
เขารีบห้ามปราม “ใต้เท้า พวกคหบดีและผู้มีอิทธิพลเหล่านั้นหยั่งรากลึก มีฐานะมั่นคง ทั้งยังมีเส้นสายกับทางเมืองหลวงของแคว้นคอยหนุนหลัง นายอำเภอหลายคนก่อนหน้านี้ยังไม่กล้าไปหาเรื่องโดยง่าย ยามนี้ฐานะของเรายังอ่อนแอ อย่าเพิ่งปะทะกับพวกเขาโดยผลีผลามเลยขอรับ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของหลี่เยี่ยนเหอยกขึ้นน้อย ๆ ประกายในดวงตาวูบไหวอย่างเจ้าเล่ห์
จะปะทะกันตรง ๆ ไปทำไมให้เหนื่อย?
นางยากจนจนไม่เหลืออะไร คนเท้าเปล่าย่อมไม่กลัวคนสวมรองเท้า
ในเมื่อพวกผู้มีอิทธิพลแห่งอำเภอผิงอู๋ร่ำรวยล้นฟ้าจากการขูดรีดชาวบ้านและยักยอกเงินกับเสบียง นายอำเภอผู้ยากจนจนแทบไม่มีข้าวกรอกหม้ออย่างนาง ก็เหมาะจะผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์ ช่วยพวกเขา “แบ่งทรัพย์ออกมาบ้าง” พอดี
“วางใจเถิด” หลี่เยี่ยนเหอยืนขึ้น ปัดฝุ่นบนแขนเสื้อ “ข้าผู้นี้บังคับใช้กฎหมายอย่างละมุนละม่อมมาโดยตลอด ไม่เคยบีบบังคับผู้ใด”
“พวกเขามีเงิน ส่วนเรามีความลำบาก”
“ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ย่อมเป็นเรื่องสมควร”
จางเหวินปินมองความคิดชั่วร้ายที่ซ่อนในดวงตาของใต้เท้าตนอย่างไร้ทางปิดบัง แล้วลอบถอนหายใจในใจ
จางเหวินปินทำหน้ากลัดกลุ้ม อยากเกลี้ยกล่อมอีกสักสองสามคำ เกรงว่านายอำเภอของตนจะหนุ่มแน่นเลือดร้อน ไม่รู้จักเกรงกลัวพยัคฆ์ร้าย แล้วพุ่งเข้าใส่ผู้มีอิทธิพลจนเจ็บตัว สุดท้ายจะเสียทั้งขึ้นทั้งล่อง ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
แต่หลี่เยี่ยนเหอไม่เปิดโอกาสให้เขาเกลี้ยกล่อมต่อ นางตบโต๊ะดังปัง
“เริ่มจากรวบรวมรายชื่อให้ข้าก่อน...”
จางเหวินปินจึงได้แต่แจกแจง “เรียนใต้เท้า ตระกูลจ้าวทางตะวันออกของเมืองกับตระกูลโจวทางตะวันตกของเมือง นับเป็นสองตระกูลชั้นนำแห่งผิงอู๋ขอรับ”
“ตระกูลจ้าวผูกขาดการค้าข้าวในอำเภอ กักตุนข้าวขึ้นราคาทุกปี ทั้งยังหักเสบียงภาษี ส่วนตระกูลโจวควบคุมร้านค้าในตลาด เรียกเก็บค่าธรรมเนียมสารพัด ทั้งยังฮุบครองนาที่ดีนับพันหมู่เป็นการลับ”
“สองตระกูลนี้มีรากฐานมั่นคงที่สุดและเส้นสายกว้างขวางที่สุด ทั้งยังเป็นตัวการสำคัญที่ยักยอกภาษีไปมากที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกจากนั้นยังมีคหบดีขนาดกลางและเล็กอีกหลายตระกูลที่ติดตามสองตระกูลนี้มาโดยตลอด...”
ประกายในดวงตาของหลี่เยี่ยนเหอยิ่งสว่างขึ้นเมื่อฟังจบ นี่มันรายชื่อแหล่งเงินชั้นดีที่มีพร้อมอยู่แล้วมิใช่หรือ?
สิ่งที่นางกลัวที่สุดคือคนทั้งอำเภอจนเหมือนกันหมด
ดูท่าแล้ว อำเภอผิงอู๋ใช่ว่าไม่มีเงิน เพียงแต่เงินทั้งหมดซ่อนอยู่ในคลังส่วนตัวของตระกูลใหญ่ ส่วนที่ว่าการอำเภอกลับจนเสียจนกลายเป็นคนรับเคราะห์
“ตระกูลจ้าว ตระกูลโจว...” ปลายนิ้วของหลี่เยี่ยนเหอเคาะโต๊ะเบา ๆ “ต้นไม้ใหญ่ย่อมเป็นเป้าลม สองตระกูลนี้หยั่งรากลึกเกินไป เส้นสายเกี่ยวพันซับซ้อน หากลงมือโดยผลีผลาม อาจกระทบเป็นวงกว้าง พักเรื่องนี้ไว้ก่อน”
นางไม่ใช่คนโง่ เพิ่งมาถึงได้ไม่นาน ปีกขนยังไม่แข็งแรง หากไปปะทะกับผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นตรง ๆ ก็รนหาที่ตายชัด ๆ
ลูกพลับก็ต้องเลือกบีบลูกที่นิ่มก่อน
“แล้วพวกตระกูลผู้ดีขนาดกลางและเล็กที่เหลือ มีความผิดอะไรหรือไม่?” หลี่เยี่ยนเหอถามต่อ
จางเหวินปินเข้าใจทันที ตอบว่า “มีหลี่โส่วอี้คนหนึ่ง นับเป็นคหบดีชั้นรองของอำเภอ ฐานะมั่งคั่งแต่ใจเสาะ ปีก่อน ๆ อาศัยข้ออ้างเรื่องบรรเทาภัยพิบัติแอบรับเงินและเสบียงเกินจำนวน ส่วนภาษีที่ดินนาก็แจ้งตัวเลขเท็จและปกปิดมาโดยตลอด ทุกครั้งล้วนเอาตัวรอดไปได้ เป็นคนประเภทที่เห็นอะไรผ่านมาก็ต้องรีดเอาประโยชน์ไปเสียหมด”
“ที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่มีผู้หนุนหลังแข็งแกร่ง อาศัยตระกูลจ้าวเพื่อประทังชีวิตเท่านั้น จัดเป็นพวกอ้วนพีแต่ไม่ดุร้าย มีเงินแต่ไร้ที่พึ่งอย่างแท้จริง”
สมบูรณ์แบบ
นี่ไม่ใช่เป้าหมายแรกในการระดมทุนที่ราวกับสร้างมาเพื่อนางโดยเฉพาะหรอกหรือ?
“ดีมาก” หลี่เยี่ยนเหอเงยหน้า สีหน้าแปรเป็นเคร่งขรึมในฉับพลัน “ถ่ายทอดคำสั่งข้า เรียกเจ้าหน้าที่ให้พร้อม แล้วไป ‘เยี่ยมเยียน’ หลี่หยวนไว่เดี๋ยวนี้”
หัวใจของจางเหวินปินกระตุกวูบ “ใต้เท้า ท่าน... ท่านจะไปด้วยตนเองหรือขอรับ?”