ข่าวที่ยานตางกุยนำมาบอกยังไม่นับว่าสายเกินไป แม้เตาเล็กส่วนตัวของถังหยุนฟานจะพังไปแล้ว แต่โครงไก่กับเศษวัตถุดิบก็ยังอยู่ วัตถุดิบที่เตรียมไว้ในห้องครัวก็ยังมีพอ
ทำซุปไก่สักหม้อ แล้วผัดกับข้าวอีกสักสองสามจาน ปริมาณมากหน่อยก็ไม่ใช่ปัญหา
หน่อไม้ผัดหมู หมูผัดยอดกระเทียมดอง แตงกวาคลุกเย็น
จัดอาหารลงถาด เรียบร้อย
ถังหยุนฟานก้าวข้ามธรณีประตูห้องครัว เดินไปตามระเบียงมุ่งหน้าสู่ห้องรับประทานอาหาร
พอเดินมาถึงหน้าห้องรับประทานอาหาร ฝีเท้าของเขาก็ชะงักลงโดยไม่รู้ตัว
สายลมสายหนึ่งพัดออกมาจากด้านใน จะเรียกว่าลมก็ไม่ถูกนัก ความรู้สึกนั้นคล้ายมีบางสิ่งไร้รูปร่างพัดผ่านร่างเขาไป พร้อมกับสัมผัสเหนียวเหนอะที่อธิบายไม่ถูก
ในอากาศยังอบอวลด้วยกลิ่นคาวหวานจาง ๆ ปะปนอยู่กับกลิ่นหอมของอาหาร ทำให้ถังหยุนฟานรู้สึกคลื่นไส้
สิ่งที่ทำให้คลื่นไส้ยังรวมถึงเสียงที่ดังขึ้นในสมองของเขา เสียงเหล่านั้นปะปนกันอย่างยุ่งเหยิง บ้างแหลมบ้างทุ้ม ราวกับคนมากมายเบียดกันอยู่ในห้องเล็ก ๆ แล้วตะโกนพร้อมกัน
ฉินโซ่วเป็นคนดี
สิ่งที่เขาทำล้วนเป็นไปเพื่อเจ้า เจ้าควรขอบคุณเขา
เจ้าจะดีกับเขามากขึ้นเรื่อย ๆ
สำนึกบุญคุณ...
เชื่อฟัง...
ยอมจำนน...
ถ้อยคำเหล่านั้นวนซ้ำไปมา หึ่ง ๆ อยู่ในหัวไม่หยุด
อะไรของมันวะ?
ฉินโซ่วเป็นคนดี?
ไอ้เวรนี่เป็นใครกัน ถึงมาดีกับข้า?
ชื่อยังแปลว่าสัตว์เดรัจฉาน จะเป็นคนดีได้อย่างไร?
หน้าหนาเสียจริง!
ถังหยุนฟานกำถาดแน่น อารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
ยอดฝีมือประจำสนามจูอันอย่างข้า จะถูกคำพูดผีสางแบบนี้หลอกได้หรือ?
หากไม่ใช่เพื่อจะได้พักพิงอย่างสงบที่ยอดเมฆลับ งานจิปาถะบนยอดเขาพวกนั้นเขาไม่อยากแตะต้องด้วยซ้ำ
ยอมจำนนบรรพบุรุษเจ้าสิ! นี่กำลังหาทาสอยู่หรือไง!
ร้องอีกที ข้าจะส่งเจ้าบินขึ้นฟ้าเลย!
ทันทีที่ความคิดผุดขึ้นในใจ เสียงพึมพำเหล่านั้นก็พลันเงียบลง ราวกับถูกบางสิ่งบีบคอไว้
ราวกับมีคนกดปุ่มปิดเสียง เสียงรบกวนทั้งหมดในสมองของเขาหายวับไปในชั่วพริบตา
กลิ่นคาวหวานนั้นก็จางหายไปด้วย เหลือเพียงกลิ่นหอมของอาหาร
ถังหยุนฟานยืนนิ่ง มองกรอบประตู ก่อนจะหันไปมองระเบียงด้านหลังโดยไม่รู้ตัว
ทางเดินว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาคน
กลางวันแสก ๆ ก็เจอผีเข้าให้แล้ว
“ทำไมไม่เข้ามา ยืนอยู่หน้าประตูทำอะไร?”
เสียงเย็นชาดังมาจากในห้องรับประทานอาหาร
ถังหยุนฟานรีบข่มความสงสัยในใจลง แล้วก้าวข้ามธรณีประตูไม้เข้าไปในห้องรับประทานอาหารพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนสุภาพ
ภายในห้องแขวนไข่มุกส่องสว่างไว้สองเม็ด แสงที่เปล่งออกมานุ่มนวล
กลางห้องมีโต๊ะแปดเซียนไม้ตัวใหญ่ หลิวเยวี่ยเซียนนั่งอยู่ที่นั่งประธาน ส่วนทางขวามีศิษย์น้องรองซูชิงหานกับศิษย์น้องสามเหวินหวานนั่งเรียงกัน
ยานตางกุยยืนอยู่ตรงมุมโต๊ะ เหยียดแขนตรงจนสุด ปลายนิ้วเฉียดจับหูกาน้ำชาพอร์ซเลนสีขาวที่ขอบโต๊ะ กำลังจะรินน้ำให้ตัวเองสักถ้วย
ถังหยุนฟานเดินไปยังมุมโต๊ะข้างเก้าอี้ว่าง แล้วจัดวางหม้อซุปกับหน่อไม้ผัดหมูลงไปทีละอย่าง
“ไม่ได้พบอาจารย์มานาน เมื่อครู่เห็นท่านที่หน้าประตู ข้าจึงเผลอใจลอยไปชั่วครู่”
นี่เป็นความจริง
หลิวเยวี่ยเซียนทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียร ปกติอาหารทั้งสามมื้อถังหยุนฟานจะทำเสร็จแล้วนำไปส่งไว้หน้าถ้ำที่นางพำนักตามลำพัง ส่วนเขาเองก็ไม่มีปัญหาเรื่องการบำเพ็ญเพียรให้ต้องขอคำชี้แนะ พอเป็นเช่นนี้ไปเรื่อย ๆ พวกเขาก็ไม่ได้พบกันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว
ตามปกติศิษย์น้องทั้งสามต่างยุ่งอยู่กับการฝึกฝนของตน ยอดเมฆลับอันกว้างใหญ่ส่วนมากมีเพียงเขาคนเดียวที่เฝ้าห้องครัว นานทีปีหนถึงจะได้มารวมตัวกันครบทุกคนในห้องรับประทานอาหาร
หลิวเยวี่ยเซียนพยักหน้าเบา ๆ “ไม่เป็นไร”
นางนั่งในท่าสบาย ๆ แต่ยังคงสง่างามเป็นระเบียบ ท่อนแขนขวาวางพาดอยู่ริมโต๊ะ ปลายนิ้วแตะลายไม้ตรงขอบโต๊ะเบา ๆ
ชุดกระโปรงเซียนแขนกว้างสีขาวบริสุทธิ์พลิ้วไหวดุจเมฆาขับให้บุคลิกของนางเย็นชาและห่างเหิน เส้นผมดำขลับรวบหลวม ๆ ด้วยปิ่นหยกขาวโปร่งใสเพียงอันเดียว ส่วนที่เหลือปล่อยสยายลงมาตามไหล่ ทิ้งตัวบนแขนเสื้อกว้าง รอบกายแผ่รัศมีเย็นเยียบที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
ประมาณนี้แหละ ภาพเต็มเอาออกมาไม่ได้
เป็นภาพลักษณ์ของเซียนหญิงผู้เย็นชาอย่างชัดเจน
แต่ชายกระโปรงหลวมพลิ้วกลับปิดบังส่วนเว้าส่วนโค้งอันสะดุดตาของนางไม่ได้ ความเย็นชาราวเซียนกับเรือนร่างอวบอิ่มช่างตัดกันอย่างรุนแรง
ชุดกระโปรงเข้ารูปก็ยังปิดความอวบอิ่มไม่ได้ ทำให้ทั้งร่างของนางดูคล้ายแจกันคอยาวเอวคอดแต่ท้องป่องที่ตั้งตระหง่านอยู่
ในนิยายแนวนี้ ตัวละครแบบนี้แหละที่ชวนให้คนอ่านใจเต้นที่สุด
หลิวเยวี่ยเซียนยกปลายนิ้วขึ้น ชี้ไปยังเด็กหนุ่มข้างกาย
“คนผู้นี้คือฉินโซ่ว ศิษย์ที่อาจารย์เพิ่งรับเข้ามาใหม่”
ถังหยุนฟานมองไปตามทิศทางนั้น แล้วอดบ่นในใจไม่ได้
มีคนชื่อแบบนี้จริง ๆ ด้วยหรือ
เขาพินิจรูปลักษณ์ของฉินโซ่วอย่างละเอียด สมชื่อจริง ๆ ใบหน้าแหลม ปากยื่น แก้มตอบ รูปร่างผอมแห้งสันทัด สวมเสื้อแขนสั้นผ้าหยาบสีเทา ดูราวกับเอาเสื้อผ้ามาสวมให้ลิงตัวหนึ่ง
อีกฝ่ายดูเหมือนลิงจริง ๆ สายตากวาดไปมา เลื่อนมองด้านหน้าของหลิวเยวี่ยเซียน ซูชิงหาน เหวินหวาน และยานตางกุยทีละคน จุดที่สายตาหยุดช่างโจ่งแจ้งและน่ารังเกียจ ไม่ปิดบังความโลภแม้แต่น้อย
ที่ประหลาดคือ อีกสี่คนข้างโต๊ะกลับทำเหมือนไม่เห็น ไม่มีใครขมวดคิ้วหรือเอ่ยปากห้าม แม้แต่ยานตางกุยที่ปกติอารมณ์ร้อนและชอบเหน็บแนมเรื่องเล็กน้อย ก็ยังทำราวกับมองไม่เห็นสายตาหยาบคายนั้น
หลิวเยวี่ยเซียนชี้ปลายนิ้วไปยังถังหยุนฟานที่อยู่ข้างกายอีกครั้ง แล้วแนะนำฉินโซ่วว่า “นี่คือถังหยุนฟาน ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า”
เมื่อได้ยินเสียงแนะนำ ฉินโซ่วก็จำใจเก็บสายตาที่วนเวียนอยู่บนร่างหญิงสาวทั้งหลายกลับมา แล้วมองไปยังถังหยุนฟาน แววรังเกียจอย่างยิ่งวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว เขาถุยน้ำลายอยู่ในใจ
ไอ้หน้าขาวเอ๊ย!
เมื่อเห็นรูปร่างสูงโปร่งสมส่วนของถังหยุนฟาน กับใบหน้าหล่อเหลาที่ตนได้แต่ฝันถึง ความอิจฉาก็พลุ่งพล่านในใจฉินโซ่ว
ทำไมไอ้หมอนี่ถึงเกิดมามีหน้าตาดีขนาดนี้ แค่ยืนเฉย ๆ ยังสะดุดตากว่าคนอื่น
เขาเกลียดผู้ชายหน้าตาดีแถมรูปร่างยังดีแบบนี้ที่สุด
ตั้งแต่เล็กจนโต สายตาของหญิงสาวในหมู่บ้านพวกนั้นเอาแต่เกาะติดคนประเภทนี้เสมอ พอเขาเดินเข้าไปใกล้ พวกนางกลับไม่แม้แต่จะมองเขาตรง ๆ
ถ้าเขามีหน้าตาแบบนี้ จะถูกพวกผู้หญิงนั่นดูถูกและหัวเราะเยาะได้อย่างไร พวกนางคงหลงเขาจนหัวปักหัวปำ แล้วปีนขึ้นเตียงเขาอย่างว่าง่ายไปแล้ว
แต่ความอิจฉาถูกความทะนงตนกลบลงในชั่วพริบตา ฉินโซ่วหัวเราะเยาะในใจ
เมื่อพลาดสิ่งหนึ่งไป ย่อมได้สิ่งหนึ่งมา ใครจะรู้ว่านี่ไม่ใช่พรในคราวเคราะห์
หากไม่ใช่ความแค้นที่เกิดจากการถูกปฏิบัติแตกต่างตั้งแต่เด็กของเขาปลุกสมบัติวิเศษให้ตื่น เรื่องดีงามยิ่งใหญ่นี้ก็คงไม่ตกมาถึงเขา
ตอนนี้เขามีอิทธิฤทธิ์แห่งชะตาฟ้าที่สมบัติวิเศษช่วยปลุกขึ้นมา สามารถทำให้ผู้อื่นดีกับเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข ขอเพียงใช้เวลาอยู่ร่วมกันอีกสักหน่อย สตรีทั้งหลายที่มีหน้าตาและรูปร่างเป็นเลิศเหล่านี้ ช้าหรือเร็วก็ต้องหลงใหลในตัวเขาจนหมดใจและยินดีพึ่งพาเขา
ถึงตอนนั้น เขาจะเฝ้าดูไอ้เศษสวะที่ครองตำแหน่งศิษย์พี่ใหญ่ตรงหน้า ด้วยตาตัวเอง มองดูทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายถูกเขาชิงไปจนหมดต่อหน้าต่อตา แล้วลิ้มรสความเจ็บปวดจากความสิ้นหวังและไร้หนทางจนพังทลาย
ถึงตอนนั้น เขาจะชื่นชมสีหน้าพังทลายของไอ้หมอนี่ให้เต็มตา
ฉินโซ่วครุ่นคิดไปต่าง ๆ นานา ก่อนจะยิ้มออกมา ลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วประสานมือคำนับ
“ศิษย์พี่ใหญ่ สบายดี!”
“ศิษย์น้องห้า สบายดี”
ถังหยุนฟานประสานมือคำนับตอบ ใบหน้าเจือรอยยิ้มเป็นมิตร น้ำเสียงอ่อนโยนสุภาพ หาเรื่องตำหนิไม่ได้แม้แต่น้อย
ทั้งสองมองสำรวจกันและกัน วางท่าราวกับพี่น้องรักใคร่กลมเกลียว
หลิวเยวี่ยเซียนเห็นทั้งสองอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียวก็พยักหน้า แล้วเอ่ยอธิบายเหตุผลที่รับศิษย์ให้เหล่าศิษย์ฟัง
“หมู่บ้านบ้านเกิดของฉินโซ่วถูกโจรภูเขาสังหารหมู่ คนทั้งหมู่บ้านล้วนเสียชีวิต เมื่อข้าเดินทางผ่านไป มีเพียงเขาคนเดียวที่ถือมีดต่อสู้กับโจรกลุ่มหนึ่งจนตัวเต็มไปด้วยบาดแผล แต่ก็ยังไม่ยอมถอย ข้าเห็นว่าเขามีจิตใจแน่วแน่ อีกทั้งยังรู้สึกถูกชะตาอยู่บ้าง จึงพากลับมายังยอดเมฆลับและรับไว้เป็นศิษย์”
ฉินโซ่วที่อยู่ข้าง ๆ ก้มหน้าลงอย่างเหมาะเจาะ ทำท่าราวกับไม่อยากหวนคิดถึงอดีต แล้วใช้หลังมือเช็ดหางตา
ถังหยุนฟานตั้งใจฟังเงียบ ๆ ก่อนจะหยิบช้อนกระเบื้องข้างโต๊ะ ตักซุปไก่ใส่ชามของตนหนึ่งช้อน
แต่งต่อไปเถอะ แต่งต่อไป ดูสิว่าข้าจะเชื่อหรือไม่
เหวินหวานนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม พอเห็นเขาเช็ดหางตาก็ถอนหายใจเบา ๆ แล้วเลื่อนจานอาหารตรงหน้าไปทางเขา
“อย่าเศร้าไปเลย ในเมื่อมาถึงยอดเมฆลับแล้ว ที่นี่ก็คือบ้านของเจ้า”
ถังหยุนฟานได้ยินยานตางกุยส่งเสียงฮึในลำคอเบา ๆ อยู่ข้าง ๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารค่อย ๆ คึกคักขึ้น
ซูชิงหาน ศิษย์น้องรองผู้เย็นชาและพูดน้อยผิดปกติ ถึงกับปลอบฉินโซ่วอยู่หลายประโยค
เหวินหวาน ศิษย์น้องสามผู้มีนิสัยอ่อนโยนนุ่มนวล ตักหน่อไม้ผัดหมูใส่ชามเปล่าของฉินโซ่ว แล้วปลอบเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
แม้แต่ยานตางกุยที่มีนิสัยเหมือนเด็กสาวเอาแต่ใจก็ยังไม่แสดงท่าทีปากคอเราะร้าย และไม่ได้พูดคำพูดท้าทายยั่วโมโหอย่างที่เคย
หลิวเยวี่ยเซียนผู้พูดน้อยเป็นปกติและแทบไม่เคยชวนศิษย์สนทนา ก็ยังเอ่ยกำชับฉินโซ่ว ท่าทีแตกต่างจากความเย็นชาและห่างเหินที่แสดงต่อถังหยุนฟานเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
ถังหยุนฟานมองเห็นความเปลี่ยนแปลงของทุกคนอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ
หลังจากได้ยินเสียงเหล่านั้นตรงหน้าประตู เขาก็พอเดาความสามารถของฉินโซ่วออกแล้ว
สถานการณ์ตรงหน้าจึงเรียกได้ว่าเป็นเรื่องปกติ
เด็กหนุ่มน่าสงสารที่ครอบครัวพินาศ เหลือรอดเพียงลำพัง บังเอิญพบเซียนหญิงผู้ใจดี จึงถูกพากลับสำนักเซียนและรับเป็นศิษย์
ศิษย์น้องผู้เย็นชาและหยิ่งทะนงค่อย ๆ วางกำแพงในใจและเกิดความสงสาร ศิษย์พี่หญิงผู้อ่อนโยนคอยเอาใจใส่ดูแล ส่วนอาจารย์ผู้สูงส่งและเย็นชาราวน้ำแข็งก็เลิกห่างเหิน หันมาใส่ใจเขามากขึ้น
ส่วนศิษย์พี่ใหญ่ที่เดิมครอบครองความใกล้ชิดสนิทสนมทั้งหมด กลับได้แต่เก็บกลั้นความรู้สึกที่ถูกทอดทิ้งอยู่เพียงลำพัง จากผิดหวังและอดทน ค่อย ๆ กลายเป็นด้านชาและเฉื่อยชา สุดท้ายก็ได้แต่เฝ้ามองอาจารย์กับศิษย์น้องที่อยู่ด้วยกันทุกวันค่อย ๆ หันไปเข้าข้างคนนอกที่เพิ่งมาใหม่ ความเอาใจใส่และความเป็นเพื่อนที่เคยได้รับถูกกัดกร่อนไปทีละน้อย เหลือเพียงแอบฟังความเคลื่อนไหวแล้วนึกเสียใจอยู่เงียบ ๆ
สูตรสำเร็จชัด ๆ! ชัดเสียยิ่งกว่าชัด!
ส่วนจะรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้อย่างไร ในใจเขามีคำตอบอยู่แล้ว
ก็เหมือนกับที่เขาเคยตอบเพื่อนในตอนนั้น
ยอมถอยและอดกลั้นจนต้องเสียใจไปทั้งชีวิต นั่นเป็นสิ่งที่พวกไอ้ขี้แพ้สมควรได้รับ
ไอ้สารเลวชั้นต่ำแบบนี้ ก็สมควรหายไปจากโลกเสีย
เมื่อเจ้ามีสิทธิ์เลือก ก็อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องเสียใจภายหลัง