เวลาล่วงเลยไปท่ามกลางบรรยากาศอันกลมเกลียว
อาหารบนโต๊ะพร่องลงไปมาก บ่งบอกอย่างตรงไปตรงมาว่าเรื่องปากท้องนั้นสำคัญเพียงใด
หลิวเยวี่ยเซียนวางตะเกียบ สายตาหยุดอยู่บนตัวฉินโซ่วครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนกลับไปมองท้องฟ้านอกหน้าต่างซึ่งค่อย ๆ มืดลง
ฉินโซ่วกินจนเหงื่อซึมหน้าผาก ท้องป่องกลมจนเข็มขัดรัดแน่นขึ้นหลายส่วน
มื้อนี้หอมอร่อยกว่าอาหารทุกมื้อที่เขาเคยกินมาตลอดสิบกว่าปี น้ำแกงไก่กลมกล่อม เนื้อหน่อไม้กรอบนุ่มซึมซับรสชาติ แม้แต่ข้าวสวยในชามก็ยังมีรสหวานละมุน
หากไม่ใช่เพราะยังมีคนอื่นอยู่ด้วย เขาคงยกจานขึ้นมาเลียคราบน้ำมันที่เหลือจนเกลี้ยงแล้ว
พอเห็นหลิวเยวี่ยเซียนวางตะเกียบ เขาก็รีบยัดข้าวคำสุดท้ายสองคำเข้าปาก เคี้ยวตุ้ย ๆ อยู่สองสามทีแล้วฝืนกลืนลงคอ จากนั้นนั่งหลังตรง วางมือทั้งสองบนเข่าอย่างเรียบร้อย ทำท่าทางว่าง่าย
เมื่อเห็นทั้งสองกินเสร็จ ถังหยุนฟานก็วางช้อนกระเบื้องในมือ แล้วหันไปหาหลิวเยวี่ยเซียนซึ่งนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน
「ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องห้าเพิ่งขึ้นมาบนยอดเขา ยังไม่คุ้นเคยกับสถานที่ต่าง ๆ ข้าจะพาเขาไปจัดที่พักให้เรียบร้อย แล้วถือโอกาสแนะนำบริเวณต่าง ๆ บนยอดเขาให้เขารู้จัก」
หลิวเยวี่ยเซียนถอนสายตาจากนอกหน้าต่าง เลื่อนจากใบหน้าถังหยุนฟานไปหยุดที่ฉินโซ่ว
นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง ใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง แล้วพยักหน้า 「ได้ เช่นนั้นฉินโซ่วก็ฝากเจ้าเป็นธุระจัดการ」
คำพูดที่ฉินโซ่วเตรียมจะเอ่ยถูกกลืนกลับลงคอไปทั้งอย่างนั้น
บัดซบ ปากหมอนี่จะไวไปไหน
ตั้งแต่เริ่มนั่ง เขาก็วางแผนไว้แล้วว่าพอกินเสร็จจะให้เหวินหวานพาไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่
ระหว่างกินอาหารเมื่อครู่ เขาก็พอจะจับนิสัยของคนที่นั่งอยู่ตรงนี้ได้คร่าว ๆ แล้ว
ซูชิงหานเย็นชาเกินไป ส่วนยานตางกุยก็ดูเหมือนจะมีปัญหาอยู่บ้าง มีเพียงเหวินหวานที่พูดจาง่ายที่สุด หลอกง่ายที่สุด
ถึงตอนนั้นถ้าได้เดินด้วยกันตามลำพังสักช่วงทาง เขาก็จะพร่ำบ่นสักสองสามคำ เล่าเรื่องความทุกข์ยากที่ต้องเผชิญอยู่ใต้เขา นางต้องปลอบใจเขาแน่ พอปลอบกันแล้วก็คงได้สัมผัสเนื้อตัวกันไม่ใช่หรือ
อิทธิฤทธิ์ของเขาสะสมจากการสัมผัสและเวลาที่ใช้ร่วมกัน ยิ่งใกล้ชิดก็ยิ่งได้ผลดี
หากสัมผัสใกล้ชิดกันบ่อย ๆ อิทธิพลก็จะยิ่งฝังลึก ไม่นานเขาก็จะทำให้นางเชื่อฟังทุกอย่าง
แต่คำพูดประโยคเดียวของเจ้าหมอนี่กลับทำแผนของเขาพังยับเยิน
เขาเงยหน้ามองเหวินหวานโดยไม่รู้ตัว คอยื่นไปข้างหน้าเล็กน้อย หวังให้นางเป็นฝ่ายเอ่ยปากรับช่วงต่อเอง
เหวินหวานก้มหน้าเก็บจานเปล่าตรงหน้าให้ซ้อนกัน พอได้ยินถังหยุนฟานพูด มือก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาฉินโซ่ว ใจพลันไหววูบ
นางคิดว่าตนเองจะไปช่วยด้วย ปูฟูกหรือจัดข้าวของสักหน่อยก็ยังดี แต่พอคำพูดขึ้นมาถึงริมฝีปาก นางก็กลืนมันกลับลงไป
นางเพิ่งพบศิษย์น้องคนนี้เป็นครั้งแรก แม้ชาติกำเนิดของอีกฝ่ายจะน่าเวทนา และนางเองก็อยากดูแลเขาอยู่บ้าง
แต่ศิษย์พี่ใหญ่รับหน้าที่ไปแล้ว หากนางซึ่งเป็นหญิงสาวกระตือรือร้นเกินไป อาจถูกคนเอาไปนินทาได้ง่าย
คิดเช่นนั้นแล้ว นางเพียงยิ้มอ่อนโยนให้ฉินโซ่ว มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มปลอบประโลม
ฉินโซ่วอ้าปาก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอสายตาแตะใบหน้าด้านข้างของหลิวเยวี่ยเซียนที่หันกลับไปแล้ว คำพูดในลำคอก็ถูกกลืนลงไปอีกครั้ง
ก่อนถังหยุนฟานจะเอ่ยขึ้นก็ยังไม่เป็นไร แต่ตอนนี้หลิวเยวี่ยเซียนตัดสินใจแล้ว หากเขายังขอให้ศิษย์พี่หญิงจัดการให้ก็คงไม่รู้จักประมาณตน
อิทธิพลของอิทธิฤทธิ์ที่มีต่อหลิวเยวี่ยเซียนยังไม่ลึกล้ำพอ ยังไม่ถึงขั้นที่นางจะตามใจเขาทุกเรื่อง
ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลายั่วโมโหคนที่เขาไม่อาจมีเรื่องด้วย
อดทนไว้!
ฉินโซ่วกำหมัดแน่นแล้วคลายออก ข่มเพลิงโทสะในใจลงไป ก่อนฝืนยิ้มและหันไปค้อมกายคารวะถังหยุนฟาน 「รบกวนศิษย์พี่ใหญ่แล้ว」
「เจ้าเพิ่งขึ้นมาบนเขา พักอาศัยให้สบายเถิด」 หลิวเยวี่ยเซียนเคาะโต๊ะเบา ๆ ด้วยปลายนิ้วสองครั้ง น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าปกติมาก 「พรุ่งนี้ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาดูดกลืนพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างให้เจ้า」
ฉินโซ่วรีบก้มหน้า ไหล่สั่นไหวสองครั้ง นึกถึงเรื่องเศร้าเมื่อครั้งอยู่ใต้เขา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง 「ศิษย์ขอบพระคุณในพระคุณอันใหญ่หลวงของท่านอาจารย์」
ยานตางกุยเบ้ปาก คาบปลายตะเกียบไว้ในปาก แล้วพึมพำเสียงอู้อี้ว่า น่ารำคาญ
ซูชิงหานเหลือบมองนาง ยานตางกุยก็หุบปากทันที ก่อนแค่นเสียงแล้วหันหน้าหนี
ถังหยุนฟานลุกขึ้น เดินอ้อมมุมโต๊ะมาหาฉินโซ่ว แล้วยกมือแตะไหล่เขาเบา ๆ
「ศิษย์น้องห้า ไปกันเถอะ จัดที่พักให้เรียบร้อยก่อน ทางบนยอดเขาตอนกลางคืนเดินไม่สะดวก พอฟ้ามืดก็แยกทิศไม่ออกแล้ว」
ฉินโซ่วรีบลุกตาม เขาค้อมกายเก้าสิบองศาให้หลิวเยวี่ยเซียนอย่างเป็นแบบแผน จากนั้นประสานมือคารวะซูชิงหานกับเหวินหวานตามลำดับ ก่อนกวาดตามองยานตางกุยแวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินตามถังหยุนฟานไป
ตอนก้าวข้ามธรณีประตู เขาอดหันกลับไปมองไม่ได้ พอดีกับเหวินหวานลุกขึ้นจากข้างโต๊ะ หน้าอกของนางขยับไหวตามท่าทางที่ลุกขึ้น
ฉินโซ่วคอแห้งผาก ในใจพลุ่งพล่านด้วยความร้อนรุ่ม เขาแค้นใจที่ถังหยุนฟานทำลายโอกาสดี ๆ ของตน
ทั้งสองเดินไปตามระเบียง ถังหยุนฟานเดินนำทางอยู่ข้างหน้า ทำท่าทางประหนึ่งศิษย์พี่ใหญ่ผู้เอาใจใส่หน้าที่
ฉินโซ่วเดินตามหลัง จ้องแผ่นหลังของถังหยุนฟาน สีหน้าเรียบเฉย แต่โทสะในใจพลุ่งขึ้นทีละระลอก
เขาจ้องท้ายทอยของถังหยุนฟาน พลางนึกอยากเตะอีกฝ่ายสักที
ใครจะอยากมองก้นผู้ชายเดินกัน ถ้าไม่ใช่เพราะหมอนี่ชอบสอดมือยุ่ง ตอนนี้เขาก็คงได้ชื่นชมภาพซาลาเปาลูกโตสองลูกกระทบกันแล้ว
ผู้หญิงอ่อนนุ่มอย่างเหวินหวานจัดการได้ง่ายที่สุด เขาเข้าใจนิสัยแบบนี้ดีตั้งแต่อยู่ใต้เขา เมื่อก่อนหลี่กวาจื้อซึ่งเป็นหญิงม่ายในหมู่บ้านก็เป็นเช่นนี้ เขาไปนั่งร้องไห้อยู่หน้าบ้านนาง เล่าเรื่องน่าเวทนาที่ตนต้องหิวโหยและหนาวสั่น สุดท้ายนางก็ใจอ่อน ไม่เพียงให้หมั่นโถวธัญพืชหยาบแก่เขาสองลูก ยังยอมให้เขาจับมือนางด้วย สัมผัสนั้นจนถึงตอนนี้เขายังไม่ลืม
ผู้หญิงนิสัยแบบนี้ล้วนเหมือนกัน ถึงตอนนั้นเขาจะแสร้งทำตัวน่าสงสาร เล่าเรื่องชาวบ้านใต้เขาที่ถูกโจรภูเขาสังหาร แล้วบอกว่านางหน้าตาคล้ายพี่สาวที่ตายไปของเขา นางต้องแสดงความรักแบบมารดาออกมาเต็มที่แน่
ถึงตอนนั้นแค่ขอกอด แล้วให้อิทธิฤทธิ์มีอิทธิพลเพิ่มขึ้นอีกหน่อย ไม่ถึงเดือนเขาก็ทำให้นางกลายเป็นหุ่นทึ่มที่เอาแต่ยืนน้ำลายยืดได้แล้ว
พอมีผู้ช่วย การเข้าหาคนอื่นก็จะง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
ยานตางกุย ยัยเด็กตัวเล็กนั่นอายุยังน้อย แต่รูปร่างกลับเย้ายวนใจไม่น้อย นิสัยร้อนแรงก็ไม่เป็นไร พอเขาจับนางมาอยู่ในกำมือได้ ก็จะทำให้นางแทบไม่มีโอกาสได้ยืนบนพื้น
คนสุดท้ายคือหลิวเยวี่ยเซียน พอฉินโซ่วนึกถึงดวงตาคิ้วอันเย็นชาของนาง กับรูปร่างภายใต้แขนเสื้อกว้างที่ปิดอย่างไรก็ปิดไม่มิด ลูกกระเดือกก็ขยับขึ้นลงอย่างอดไม่ได้ เขากลืนน้ำลายลงคอ
นางเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากที่สุด ทั้งมีพลังบำเพ็ญสูง อิทธิฤทธิ์ก็เห็นผลช้า แต่เขามีความอดทนเหลือเฟือ
เมื่อคว้าสาวงามทั้งสามมาไว้ในมือได้แล้ว เขาจะค่อย ๆ กัดกร่อนจิตใจของนาง สักวันหนึ่งเซียนหญิงผู้สูงส่งจะต้องคุกเข่าปรนนิบัติเขาแทบเท้า
และตัวขวางทางทั้งหมดนี้ก็คือเจ้าหมอนี่ที่อยู่ตรงหน้า
ฉินโซ่วขบฟันกราม ในใจพลันเกิดความคิดเหี้ยมเกรียม
เมื่อเขาควบคุมยอดเมฆลับได้ คนแรกที่เขาจะจัดการก็คือหมอนี่
ไม่ชอบทำอาหารหรือ
เช่นนั้นก็ให้เขาเข้าครัวทุกวัน ทำอาหารเลิศรสจากขุนเขาและท้องทะเลให้เขาทุกมื้อ ถ้าทำได้ไม่ดีก็ตีเสีย
ไม่ชอบทำงานจิปาถะหรือ
เช่นนั้นก็ให้เขารับงานสกปรกและงานหนักทั้งหมดบนยอดเขา ทั้งหาบน้ำ ผ่าฟืน ทำความสะอาดส้วม เทกระโถนกลางคืน งานไหนสกปรกหรือลำบากก็โยนให้เขาทำทั้งหมด
แล้วยังจะเหยียดหยามเขาต่อหน้าเหวินหวานกับคนอื่น ๆ ให้เขาได้แต่มองอาจารย์และศิษย์น้องหญิงที่เคยเป็นของตนหันไปล้อมหน้าล้อมหลังฉินโซ่ว ให้เขาลิ้มรสความทรมานที่อยากตายก็ตายไม่ได้
ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งได้ใจ มุมปากยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ เกือบหัวเราะออกมา ภาพชีวิตที่มีสาวงามอยู่ซ้ายขวา เรียกลมเรียกฝนได้ตามใจปรากฏอยู่ตรงหน้า จนฝีเท้าของเขาพลอยล่องลอยขึ้นมา
ขณะที่กำลังคิดเพลิน ๆ ถังหยุนฟานที่เดินอยู่ข้างหน้าก็หยุดกะทันหัน
ฉินโซ่วไม่ทันระวัง จมูกเกือบชนแผ่นหลังของถังหยุนฟาน
โทสะในใจเพิ่งปะทุขึ้น ถังหยุนฟานก็หันกลับมา
ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ถังหยุนฟานก็ยื่นแขนมาพาดไหล่เขาไว้
ร่างฉินโซ่วแข็งทื่อ กล้ามเนื้อแผ่นหลังเกร็งขึ้นทันที
หมอนี่รู้อะไรเข้าแล้วหรือ
เขางอฝ่ามือขวาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ห้านิ้วชิดติดกัน เอวและสะโพกย่อลงเล็กน้อย เตรียมตบฝ่ามือออกไป
เสียงหัวเราะของถังหยุนฟานดังขึ้นข้างหู แฝงความสนิทสนมรู้ใจกันระหว่างบุรุษ 「ศิษย์น้อง เมื่อครู่ท่านอาจารย์กับศิษย์น้องหญิงทั้งหลายอยู่ด้วย มีบางเรื่องที่ศิษย์พี่ไม่สะดวกพูด」
ฝ่ามือที่ฉินโซ่วรวบรวมกำลังไว้เต็มเปี่ยมหยุดค้างกลางอากาศอย่างฝืนใจ
เขาเอียงหน้าเพ่งพินิจสีหน้าของถังหยุนฟาน รอยยิ้มตรงมุมปากแบบนั้นเขาเห็นมาหลายครั้งแล้ว พวกหมอพเนจรที่เร่ขายอวัยวะเพศเสือกับอวัยวะเพศสุนัขตามถนน เวลารั้งคนเดินผ่านมาคุยก็ทำสีหน้าแบบนี้ทุกครั้ง
‘พี่ชายเอ๊ย ข้าจะบอกของดีให้’
「ศิษย์พี่เห็นว่าเจ้าลมปราณและเลือดพร่อง ใบหน้าเหลืองซีด แววตาเลื่อนลอย คงเป็นเพราะใช้ชีวิตลำบากมาหลายปี ไม่ได้บำรุงร่างกายให้ดี」
ถังหยุนฟานกวาดตามองใบหน้าฉินโซ่วรอบหนึ่ง ก่อนเหลือบลงไปข้างล่าง เอ่ยอย่างมีนัยสำคัญ
ฉินโซ่วชะงักไป เขาไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของอีกฝ่าย
เขายกมือคลำแก้มตนเองโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วไล้ผ่านโหนกแก้มที่ยื่นออกมา ใจพลางพึมพำว่า สีหน้าของเขาแย่มากหรือ
ถังหยุนฟานเห็นสีหน้าฉงนของเขาก็เลิกคิ้ว 「ลมปราณและเลือดพร่องไม่ได้เลย ต่อไปฝึกบำเพ็ญก็ไม่มีแรง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น พอดีเมื่อหลายปีก่อนศิษย์พี่ลงเขาไปได้ของวิเศษธาตุหยางอันแรงกล้ามาชิ้นหนึ่ง บำรุงร่างกายได้ผลดีที่สุด เก็บไว้จนไม่ยอมใช้มาโดยตลอด เจ้าเอาไปลองใช้ดู รับรองว่าใช้แล้วจะไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นอีก」
พูดจบ ถังหยุนฟานก็ขยิบตาให้เขา แววตาสื่อความหมายจนแทบล้นออกมา
ฉินโซ่วงุนงงไปชั่วขณะ สมองหมุนวนอยู่หลายตลบ ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาทันที ดวงตาเป็นประกายวาบ
ของวิเศษเสริมสมรรถภาพบุรุษหรือ
ความระแวดระวังในใจของเขาสลายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความยินดีที่แทบสะกดไว้ไม่อยู่
ที่แท้หมอนี่จะมอบของให้เขา มิน่าเมื่อครู่ถึงได้เสนอตัวรับหน้าที่นี้ ที่แท้อยากประจบเขาตอนอยู่กันตามลำพัง
เขาว่าแล้วเชียว ไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนไหนในโลกนี้ต้านทานอิทธิฤทธิ์แห่งชะตาฟ้าของเขาได้ คนที่อยู่ข้างกายเขานาน ๆ ล้วนอดไม่ได้ที่จะดีกับเขา มอบทั้งใจให้เขา
อิทธิฤทธิ์ของเขาไร้เทียมทานทั่วหล้า ต่อให้เป็นคนที่มีของวิเศษอยู่ในตัวเหมือนกันก็ยังต้านทานการกัดกร่อนอย่างเงียบเชียบนี้ไม่ได้ แล้วปุถุชนคนหนึ่งจะต้านทานไหวได้อย่างไร
หมอนี่เป็นฝ่ายเข้ามาประจบเอาใจเขา เรื่องปกติจะตายไป
ฉินโซ่วได้ใจมากขึ้น หลังตรงขึ้นหลายส่วน
เขารีบฉีกยิ้มกว้าง แก้มทั้งสองเบียดกันจนดวงตาเล็ก ๆ ที่มักฉายแววเจ้าเล่ห์หรี่เป็นเส้น
เขายกมือตบแขนถังหยุนฟาน ทำท่าสนิทสนมราวกับเป็นพี่น้องที่รู้จักกันมาหลายปี 「โธ่ ศิษย์พี่พูดอย่างนั้นได้อย่างไร ช่างห่างเหินกันเกินไปแล้ว! แต่ในเมื่อศิษย์พี่มีน้ำใจเช่นนี้ ข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว! ขอบคุณศิษย์พี่มาก!」
「จะเกรงใจไปไย เราเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน」 ถังหยุนฟานยิ้ม ก่อนชักมือที่พาดไหล่เขากลับมา แล้วใช้ผ้าเช็ด 「ต่อไปอยู่บนเขา หากมีเรื่องลำบากใจก็บอกข้าได้ เรื่องอื่นข้าไม่กล้ารับปาก แต่เรื่องกินอยู่และข้าวของเครื่องใช้ ข้าจัดการให้เจ้าได้แน่นอน」
「แน่นอนอยู่แล้ว ต่อไปคงต้องรบกวนศิษย์พี่ไม่น้อย」
ฉินโซ่วเดินตามหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าไม่จางหาย
ตอนนี้ยิ่งมองถังหยุนฟาน เขาก็ยิ่งถูกใจ
ถึงหน้าตาหมอนี่จะชวนให้เขาขัดใจ แต่ก็รู้จักเอาอกเอาใจคน และรู้จักมอบของกำนัลให้เขาเอง
หากวันหน้าตนควบคุมยอดเมฆลับได้ แล้วหมอนี่รู้จักวางตัว จะไว้ชีวิตสุนัขของมันแล้วให้เป็นพ่อบ้านใหญ่ก็ใช่ว่าจะไม่ได้ ให้คอยยกน้ำชา ส่งน้ำส่งข้าว ทำอาหารซักเสื้อผ้า ยังมีประโยชน์กว่าการเป็นศิษย์พี่ใหญ่ไร้ความสามารถอย่างตอนนี้เสียอีก
ว่าไปแล้ว หน้าตาของหมอนี่ถ้าแต่งเป็นหญิง ก็ดูเหมือนจะไม่แพ้พวกผู้หญิงเหล่านั้นนี่นา
ถังหยุนฟานพลันรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง
ทั้งสองพูดคุยกันไปตลอดทาง ผ่านระเบียงสองสาย ผนังสองข้างมีตะไคร่น้ำสีเขียวคล้ำขึ้นปกคลุม ส่วนตามร่องแผ่นหินใต้เท้ามีหญ้าป่าต้นเล็ก ๆ งอกขึ้นมา
พวกเขามุ่งหน้าไปทางตะวันตกของยอดเขา บริเวณนั้นค่อนข้างห่างไกล ส่วนใหญ่เป็นเรือนเก่าที่ใช้เก็บของจิปาถะ ปกตินอกจากถังหยุนฟานจะแวะมาเอาของ ก็แทบไม่มีใครย่างกรายมาที่นี่
ยิ่งเดินเข้าไปก็ยิ่งเงียบสงัด แม้แต่เสียงแมลงร้องในป่าก็เบาบางลงมาก เหลือเพียงเสียงฝีเท้าของทั้งสองที่ก้องสะท้อนอยู่ในทางแคบ
เดินไปประมาณสิบห้านาที ถังหยุนฟานก็หยุดอยู่หน้าเรือนหินหลังหนึ่ง
บานประตูเรือนหินทำจากไม้สนหนา ตรงบานพับพันด้วยแผ่นเหล็กขึ้นสนิม
ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ค่อยมีคนมา
เขายื่นมือผลักประตูไม้ บานพับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแสบหู
กลิ่นอับจาง ๆ ลอยออกมาจากช่องประตู
「ที่นี่แหละ」 ถังหยุนฟานหลีกทางให้ ยกมือชี้เข้าไปด้านใน 「เมื่อก่อนใช้เก็บของจิปาถะ เลยรกอยู่บ้าง เจ้าลองดูตามสบาย ข้าจะเข้าไปเอาของชิ้นนั้นมาให้」
ฉินโซ่วพยักหน้า แล้วยกเท้าก้าวเข้าไปในเรือน
ข้างในมีของกองอยู่ไม่น้อย ลังไม้ใหญ่สามใบซึ่งสูงครึ่งตัวคนวางซ้อนพิงกำแพงอยู่ข้างหนึ่ง ฟืนมัดเป็นกำหลายมัดเรียงไว้ข้าง ๆ อย่างเป็นระเบียบ ยังมีตะกร้าไม้ไผ่ จอบ ขวาน และเครื่องมืออื่น ๆ วางกระจัดกระจายเต็มพื้น
ใกล้หน้าต่างมีโต๊ะไม้เก่าตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางขวดโหลหลายใบกับของชิ้นเล็กหน้าตาประหลาดอยู่หลายชิ้น ฉินโซ่วมีชีวิตอยู่มาสิบกว่าปี เคยเห็นสิ่งของใต้เขามาไม่มาก ของพวกนี้เขาเรียกชื่อไม่ถูกสักอย่าง เพียงรู้สึกว่าทุกชิ้นมีกลิ่นอายของวิเศษเซียน
สายตาเขากวาดไปรอบเรือน ก่อนจะหยุดอยู่บนโต๊ะ เท้าขยับไปทางนั้นสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว
ระหว่างเดิน เขาสังเกตเห็นถ้วยใสใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ถ้วยใสนั้นโปร่งแสงทั่วทั้งใบ ไม่มีสีเจือปนแม้แต่น้อย ดูราวกับทำจากน้ำแข็ง
ฉินโซ่วเดินเข้าไปหยิบถ้วยขึ้นมา ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสก็รู้สึกเย็นเล็กน้อย ผิวถ้วยเรียบลื่นราวกับหยกมันแพะที่ผ่านการขัดเกลา เนื้อสัมผัสละเอียดจนเหลือเชื่อ
เขายกขึ้นมาดูตรงหน้า ส่องกับแสงจนเห็นแม้แต่ลายเส้นเล็กที่สุดบนฝ่ามือ
เขาเกิดมาไม่เคยเห็นสิ่งของที่ใสกระจ่างเช่นนี้มาก่อน
แม้แต่เจ้าที่ดินผู้มั่งคั่งที่สุดในหมู่บ้านใต้เขา ที่บ้านก็ยังใช้เพียงชามกระเบื้องสีขาว จะมีของใสวาวเช่นนี้ได้อย่างไร
เขาถือถ้วยพลิกไปพลิกมา พลางส่งเสียงจุ๊ ๆ
สมกับเป็นสถานที่ที่เซียนอาศัยอยู่ แม้แต่ถ้วยดื่มน้ำยังล้ำค่าเช่นนี้ หากเอาลงไปขายในตลาดใต้เขา พวกเศรษฐีคงแย่งกันจนหัวร้างข้างแตก กระทั่งยอมควักเงินหลายสิบตำลึงโดยไม่กะพริบตา
เขานึกถึงเมื่อก่อนตอนอยู่ในหมู่บ้าน แม้แต่ชามดินเผาหยาบ ๆ ที่ไม่บิ่นสักใบก็ยังไม่มีใช้ แต่ตอนนี้กลับได้จับถ้วยชั้นดีเช่นนี้
ไม่สิ! ต่อไปเขาต้องได้ใช้ของที่ดีกว่านี้ และจะทำให้พวกที่เคยดูแคลนเขาคุกเข่าลงตรงหน้า เลียหลังรองเท้าของเขาให้หมด!
พอนึกถึงสมบัติทั้งหมดบนยอดเมฆลับที่จะกลายเป็นของเขาในวันหน้า รวมทั้งหญิงงามหยาดเยิ้มเหล่านั้นที่จะค่อย ๆ ยอมพึ่งพาเขาทีละคน หัวใจฉินโซ่วก็ราวกับมีถ่านแดงฉานก้อนหนึ่งอยู่ข้างใน ร้อนจนทั่วร่างรุ่มร้อน เลือดสูบฉีดขึ้นใบหน้า
มุมปากของเขายกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ เสียงหัวเราะต่ำ ๆ หลุดจากลำคอ ดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในเรือนอันว่างเปล่า
เขาวางถ้วยกลับลงบนโต๊ะ ก้นถ้วยกระทบแผ่นไม้ดังแผ่วเบา ก่อนยื่นมือไปหยิบกล่องไม้แกะสลักข้าง ๆ
กล่องไม้มีขนาดเท่าฝ่ามือ บนฝามีลวดลายเถาดอกไม้เกี่ยวพันกันสลักไว้ เส้นสายพลิ้วไหวละเอียดประณีต สัมผัสดูลื่นเนียนวาววับ แค่มองก็รู้ว่ามีราคาไม่น้อย
เขากลืนน้ำลาย ปลายนิ้วเกี่ยวขอบฝากล่อง เตรียมเปิดดูว่าข้างในใส่สิ่งใดไว้
ทันใดนั้น เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
กึก
คล้ายเสียงโลหะกระทบกัน ดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในเรือนอันเงียบสงัด
ขนอ่อนบนแผ่นหลังของฉินโซ่วลุกชันขึ้นมาทันที
เขามีสัญชาตญาณต่ออันตรายมาแต่กำเนิด เสียงแผ่วเบานั้นให้ความรู้สึกอันตรายบางอย่างที่เขาบอกไม่ถูก ราวกับกรงเล็บของสัตว์ร้ายยื่นออกมาจากความมืด แฝงจิตสังหารเย็นเยียบ
สัญชาตญาณของเขาช่วยชีวิตเขามาหลายครั้ง ครั้งนี้เขาก็เชื่อสัญชาตญาณของตนเช่นกัน
ฉินโซ่วหมุนตัวกลับอย่างฉับพลัน แล้วซัดฝ่ามือขวาเต็มแรงไปทางต้นเสียง
ฝ่ามือของเขาฟาดลงบนหน้าอกอุ่น ๆ อย่างจัง ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อและอุณหภูมิร่างกาย
ในเวลาเดียวกัน เขาก็เห็นภาพด้านหลัง
ท่อเหล็กสีดำท่อนหนึ่งจ่ออยู่ตรงศีรษะของเขาพอดี ระยะห่างไม่ถึงสองฉื่อ ปากท่อดำมืดประหนึ่งปากที่อ้าอยู่