"เจ้าชื่ออันใด?"
"ฉีฝาน"
หยางช่านเอ่ยถาม "ร่างกายแข็งแรงดี เคยฝึกฝนมาหรือไม่?"
"เคยฝึกอยู่พักหนึ่ง"
ฉีฝานพยักหน้าตอบ
"ไม่เลว จงเพียรพยายามต่อไป การฝึกปราณก็คือการบ่มเพาะร่างกาย แต่กระบวนท่าของเจ้ายังไม่สมบูรณ์ มีข้อสงสัยก็ถามมาเถิด"
ฉีฝานกล่าวขอบคุณทันที จากนั้นก็กลับไปฝึกต่อ
"ดีแท้! ฉีฝาน เจ้านี่คงได้เป็นนักยุทธ์แล้ว!"
เมื่อหยางช่านจากไป เฝิงปินก็แยกเขี้ยวยิ้มให้ฉีฝานทันใด
ฉีฝานทะเยอทะยาน ลูบจี้ห้อยคอพลันพึมพำกับตน "ท่านปู่ จี้แมลงหิวโหยนี้คือสิ่งที่ท่านทิ้งไว้ให้ข้า ในนั้นมีความลับใดซ่อนอยู่? หรือท่านมีที่มาอื่นใดอีก?"
ใช่แล้ว!
เหตุที่ร่างกายฉีฝานแข็งแกร่ง ก็เพราะจี้แมลงหิวโหยที่สวมอยู่บนเรือนร่างนี่เอง!
ย้อนกลับไปเมื่อท่านปู่สิ้นลม ฉีฝานเก็บกวาดข้าวของ และพบจี้อำพันประหลาดชิ้นหนึ่ง ในนั้นมีแมลงรูปร่างพิสดาร เขาจึงสวมมันไว้บนตัว
นับแต่นั้น ฉีฝานก็เกิดโรคหิวโหยโหยรุนแรง ทุก ๆ ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามจะต้องกินอาหารจำนวนมาก มิเช่นนั้นจะเกิดภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำอย่างรุนแรง
เขาไปโรงหมอตรวจถึงหลายแห่ง ทว่าน่าเสียดายที่หาเหตุผิดปกติใดมิได้เลย
สุดท้าย ฉีฝานได้แต่ลาออกจากสำนัก แล้วเร่ร่อนทำงานจิปาถะเพื่อแลกอาหาร
เนิ่นนานต่อมา ฉีฝานจึงรู้ว่าเป็นเพราะจี้อำพันนั่นเอง
เพียงถอดจี้อำพันออก ความหิวโหยก็จะมลายหายไป
แต่ในเวลานั้น ฉีฝานได้เซ็นสัญญากับสำนักถ่ายทอดสดแห่งหนึ่ง กลายเป็นนักกินมืออาชีพ พร้อมมีสัญญาผูกมัด หากผิดสัญญาต้องชดใช้ค่าปรับมหาศาล
ฉีฝานจึงต้องสวมจี้อำพันตลอดเวลา และใช้ชีวิตในฐานะนักกิน
ส่วนแมลงในจี้ เขาก็ตั้งชื่อให้มันว่าแมลงหิวโหย
และหลังจากที่ได้กลืนกินอาหารปริมาณมหาศาล ฉีฝานก็รู้สึกว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก
นับตั้งแต่นั้น ฉีฝานก็ยินยอมพร้อมใจสวมจี้อำพัน และกินอาหารคราวละมาก ๆ
"อ้าว! เหตุใดแมลงหิวโหยในนี้จึงหายไป! หายนะแล้ว!"
ทันใดนั้น ฉีฝานก็พบว่าแมลงหิวโหยในจี้อำพันอันตรธานไป ใบหน้าพลันถมึงทึง นี่คือสิ่งพึ่งพิงที่ช่วยเพิ่มพลังให้แก่ตน!
"หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับโลกเสวียนเจียงนี่?"
ฉีฝานครุ่นคิดอย่างฉงน
เขาค้นหาตามร่างกายทันที แต่ก็ไม่พบแม้แต่เงาของแมลงหิวโหย
ส่วนจี้อำพันก็ยังคงสมบูรณ์ดี ไม่มีร่องรอยเสียหาย
"ช่างเถิด ได้แต่ค่อยเป็นค่อยไป"
ฉีฝานกำจัดความคิดฟุ้งซ่าน กลับไปฝึกฝนอย่างหักโหม
หนึ่งชั่วยามต่อมา ทุกคนล้วนเรียนรู้ทั้งเก้ากระบวนท่าได้โดยคร่าว
แน่นอนว่าเป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น
หยางช่านให้ทุกคนขึ้นไปบนเสาสูง
เสานี้สูงถึงสองจั้ง แม้การปีนขึ้นจะค่อนข้างลำบาก แต่ก็ขึ้นไปได้
ทว่าการทำกระบวนท่าบนเสานั้นยากยิ่งนัก
บางคนพลัดตกลงมาจากเสา กระแทกจนหน้าบวมตาปูด ส่งเสียงร้องระงม
"แปดปีก่อน ข้าเองก็เหมือนกับพวกเจ้า เข้ามายังโลกเสวียนเจียงผ่านหอท่องวายุของท่านครูซ่งพร้อมกับศิษย์อีกสองคน แล้วพวกเราก็มาที่เขาหลิงกวานนี่"
หยางช่านประสานมือไพล่หลัง พูดพร่ำกับตนใต้เสาไม้
"อีกสองคนล้มเหลว มีเพียงข้าแต่ผู้เดียวที่ฝึกวิชายืนเสาหยกหยางสำเร็จภายในหนึ่งเดือน จึงได้งานดี ๆ ทำ"
"ศิษย์สองคนนั้นเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง นางหลีกหนีงานตรากตรำ แต่ก็ไร้ซึ่งฝีมือติดตัว ทำได้แต่ฝากเนื้อฝากตัวกับผู้มีอำนาจในเขาหลิงกวาน ประหนึ่งของเล่น สุดท้ายต้องทุกข์ทรมานด้วยโรคบุรณะ เนื้อตัวเปื่อยเน่าเต็มไปด้วยหนองจนเสียชีวิต!"
ถึงตอนนี้ แววตาของหยางช่านก็เต็มไปด้วยความสับสน ไม่รู้ว่าเคยมีใจปฏิพัทธ์ต่อศิษย์หญิงนั้นหรือไม่
"อีกคนหนึ่งไปทำงานเบื้องหลัง ใช้ชีวิตเป็นกุลีแบกหามอยู่ถึงห้าปี ตรากตรำเกินกำลังจนตาย"
"นี่แหละคือชะตาของผู้ที่ฝึกฝนไม่สำเร็จ"
คำกล่าวของหยางช่านราวกับเข็มนับพันเล่มทิ่มแทงจิตใจของผู้คน ทำเอาพวกเขาไม่กล้าผ่อนปรน
พวกที่ตกจากเสากัดฟันปีนกลับขึ้นไปใหม่ ฝึกฝนต่อไป
ศิษย์หญิงนางหนึ่งอดถามไม่ได้ "ศิษย์พี่หยาง เหตุใดพวกเขาจึงไม่กลับไปเล่า? เมื่อแปดปีก่อน ท่านครูซ่งน่าจะยังกลับไปได้มิใช่หรือ? มิเช่นนั้นคงไม่อาจอยู่เป็นอาจารย์ที่โรงเรียนอิ๋งเจียงหมายเลขสองได้"
"กลับงั้นรึ?"
หยางช่านหัวเราะเยาะ "เจ้าช่างไร้เดียงสานัก เจ้าคิดว่าท่านครูซ่งจะปล่อยให้พวกเขากลับไปหรือ?"
"เหตุใดจึงไม่ให้กลับไปเล่า?"
ศิษย์หญิงนั้นหัวไม่ทันเลี้ยว ซักถามอีกครั้ง แต่หยางช่านก็ไม่ตอบอีก
ทางด้านเฝิงปิน ขณะทำกระบวนท่าบนเสา ก็ถามฉีฝานข้าง ๆ ด้วยความสงสัย "ฉีฝาน ถ้อยคำของศิษย์พี่หยางนี้หมายความว่าอันใด? เหตุใดท่านครูซ่งจึงไม่ให้พวกเขากลับไป?"
ฉีฝานตอบ "ก็เพราะหากพวกเขากลับไป ก็อาจเปิดเผยความลับที่ท่านครูซ่งสามารถเดินทางข้ามสองโลกภพได้ เมื่อถึงตอนนั้นท่านครูซ่งก็อย่าคิดได้อยู่ในโลกมนุษย์อีกเลย"
เฝิงปินกระจ่างแจ้งในทันใด เขากล่าวขึ้นฉับพลัน "ฉีฝาน ว่าแต่ท่านครูซ่งจะหลอกพวกเราหรือไม่? จริง ๆ แล้วเขายังกลับไปได้?"
ฉีฝานเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าว "ต่อให้เขาหลอกเจ้า เจ้าก็จนปัญญา เว้นแต่วันหนึ่งหมัดของเจ้าจะใหญ่กว่าเขา"
เฝิงปินกัดฟัน กล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ปีนี้ข้าอายุสิบแปด เขาอายุหกสิบกว่าแล้ว เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี? นอกจากเขาจะฝึกเซียนสำเร็จจริง ๆ"
ฉีฝานพูดไม่ออก นึกว่าเฝิงปินจะสาบานว่าจะฝึกหมัดให้ใหญ่กว่าซ่งเฉิงหมินเสียอีก ที่ไหนได้กลับคิดแค่จะรอให้อีกฝ่ายแก่ตาย
"โอ๊ย!"
ทันใดนั้น เฝิงปินก็ตกลงมาจากเสา ก้นกระแทกพื้น เจ็บปวดจนหลายลมหายใจก็ยังปีนไม่ขึ้น
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ศิษย์ที่อยู่ในที่นี้ทั้งสิบแปดคน ยกเว้นฉีฝานกับบุรุษหนุ่มหัวเกรียนอีกคนหนึ่งแล้ว อีกสิบหกคนล้วนตกลงมาจากเสากันทั้งสิ้น
ส่วนบุรุษหนุ่มอีกคนนั้น สายตาจับจ้องไปที่ฉีฝานตลอดเวลา
"ฉีฝาน เฉินเจิ้นนั่นจ้องเจ้าไม่วางตาเลย เห็นทีคงกำลังวัดรอยเทียบฝีมือกับเจ้าอยู่เป็นแน่!"
เฝิงปินปีนกลับขึ้นไปบนเสาได้แล้ว ใช้ปากยื่นไปทางนั้น
ฉีฝานเหลือบมองบุรุษหนุ่มร่างสูงผิวคล้ำหัวเกรียนคนนั้น
คนผู้นี้ชื่อเฉินเจิ้น เป็นหัวหน้าฝ่ายกิจการฝึกฝนของชั้น ทั้งคู่เคยมีเรื่องบาดหมางกัน
ครั้งนั้นเฉินเจิ้นพักอยู่ในหอพัก ฉีฝานก็พักอยู่ในหอพัก แต่ละคนอยู่คนละห้อง
คราวหนึ่งเฉินเจิ้นทำของหาย เขาสงสัยว่าฉีฝานเป็นผู้ขโมย เพราะตามที่เขาบอก ในช่วงพักเที่ยงวันนั้น เขารู้สึกเลือนรางว่ามีเงาแผ่นหลังคล้ายฉีฝานยิ่งนักออกไปจากห้องพวกเขา
ภายหลังเฉินเจิ้นเรียกฉีฝานไปยังห้องเขา กล่าวถ้อยคำก้าวร้าว ทั้งสองฝ่ายถึงขั้นลงไม้ลงมือกัน
เรื่องบานปลายไปถึงซ่งเฉิงหมิน ซ่งเฉิงหมินใช้เหตุผลว่าตราบใดที่ไม่สามารถพิสูจน์ความผิดได้ก็ถือเป็นผู้บริสุทธิ์ ให้เฉินเจิ้นกล่าวคำขอโทษฉีฝานต่อหน้าเพื่อนร่วมชั้นทั้งหมด
ทว่านับตั้งแต่นั้น ความแค้นระหว่างทั้งสองก็ถูกผูกขึ้น
ฉีฝานรู้ดีว่า ในใจเฉินเจิ้นยังคิดว่าตนเป็นผู้ขโมยของของเขา เพราะอุปนิสัยของคนผู้นี้เป็นเช่นนั้น มั่นใจในตนเองอย่างยิ่ง และตราหน้าตนว่าเป็นขโมยมาโดยตลอด
ฉีฝานไม่เคยคิดว่าเฉินเจิ้นเป็นคู่ต่อกร ด้วยตัวเขาในตอนนี้ ต่อให้เป็นเฉินเจิ้นสามคนก็มิใช่ผู้ต่อต้านของเขาได้
หยางช่านนั่งดื่มเครื่องดื่มไม่ทราบชื่ออยู่ใต้เสา แววตาก็กวาดมองไปยังฉีฝานกับเฉินเจิ้นอยู่หลายครา
"มีต้นกล้าดีอยู่สองหน่อ เก่งกาจกว่าข้าในวัยเดียวกันมากนัก"
หยางช่านรำพึงกับตน
สุดท้าย หยางช่านก็พึมพำอีกครั้ง "ครานั้นข้าพลาดพรากอัจฉริยะไปคนหนึ่ง ครั้งนี้จะลังเลอีกมิได้"
"ทว่าทรัพยากรของข้ามีจำกัด ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่กระทบต่อตัวข้าเอง ได้แต่ทุ่มเทให้ผู้เดียว"
ขณะที่หยางช่านกำลังใช้ความคิด ทันใดนั้น ฉีฝานก็ยืนอยู่บนเสาแล้วตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง
หยางช่านขมวดคิ้ว
ชั่วขณะต่อมา เท้าของฉีฝานก็ก้าวไม่มั่นคง ร่วงหล่นจากเสาลงมาทันใด