เจ้าชู่เหอกำลังจะพูด จู่ ๆ ก็มีเสียงอีกเสียงดังขึ้นในหัว “ผู้ถือสัญญาหมายเลข 073 ตรวจพบว่าซ่อมแซมพิกัดเสร็จสิ้น เตรียมนำกลับ”
เจ้าชู่เหอสะดุ้ง อีกคนมาอีกแล้วเหรอ?
คนคนนั้นกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก “ในที่สุดเธอก็มาสักที! รู้ไหมว่าเธอส่งฉันมาผิดที่!”
“ขออภัยเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากพิกัดเชิงพื้นที่คลาดเคลื่อน ผู้ถือสัญญาจึงถูกส่งไปยังร่างที่ไม่ใช่เป้าหมาย หลังจากระบบตรวจสอบแล้วพบว่าเป็นความผิดพลาดในการปฏิบัติงาน ความรับผิดชอบอยู่ที่ฝ่ายเรา ตามข้อเจ็ดแห่งระเบียบการชดเชย สามารถมอบเม็ดยาบำรุงร่างกายหนึ่งเม็ดให้ร่างนี้เป็นการชดเชย เมื่อรับประทานแล้ว ร่างนี้จะได้รับผลด้านการปรับปรุงรูปลักษณ์ เสริมสร้างสุขภาพร่างกาย และเพิ่มพูนสติปัญญา”
เจ้าชู่เหอยังนึกตามไม่ทัน เม็ดยาอะไร? ชดเชยอะไร?
อีกฝ่ายกลับตอบสนองไวกว่า “ได้ ๆ ๆ ให้เธอไปเลย สาวคนนี้ชีวิตลำบากพอแล้ว ให้ได้เท่าไรก็ให้ไป”
“เดี๋ยวก่อน...” เจ้าชู่เหอเพิ่งจะเอ่ยขึ้นในใจ
ขณะที่เจ้าชู่เหอยังลังเลว่าจะกินดีหรือไม่ จู่ ๆ ในปากก็มีของกลม ๆ เล็ก ๆ โผล่มา... ยังไม่ทันที่เธอจะได้ตั้งตัว เม็ดยานั้นก็ถูกอีกฝ่ายกลืนลงไปเสียแล้ว...
“เธอ! เธอไม่ถามฉันก่อนหรือว่าฉันยินยอมไหม ถึงได้ยัดของเข้าปากฉันแบบนี้?” เจ้าชู่เหอโกรธจนแทบระเบิด นี่มันเรื่องอะไรกัน? ไม่ถามสักคำก็ยัดของเข้าปากคนอื่นแล้ว!
อีกฝ่ายยิ้มเจื่อน ๆ “เอ่อ... ระบบมันทำอะไรตรงไปตรงมาแบบนี้แหละ อย่าถือสาเลยนะ ของสิ่งนี้มีประโยชน์กับเธอจริง ๆ เชื่อฉันเถอะ”
เจ้าชู่เหอรู้สึกถึงความอบอุ่นสายหนึ่งแผ่กระจายจากท้องไปทั่วร่างกาย อบอุ่นสบายดีจริง ๆ แม้แต่นิ้วมือที่หนาวจนเจ็บมาทั้งวันก็ไม่ปวดแล้ว
อีกฝ่ายรีบพูดต่อ “เออจริงสิ ระบบ เธอช่วยสอนหนังสือให้เธอสักหลายวันได้ไหม? สาวคนนี้ฉลาดจะตาย เธอสอนอะไรให้เธอบ้าง วันหน้าออกไปข้างนอกจะได้มีความรู้ติดตัว”
“ปฏิเสธ” เสียงกลไกตอบอย่างเด็ดขาด “ผู้ถือสัญญาหมายเลข 073 ฝ่ายเราไม่ได้อยู่ในกาลอวกาศนี้ ระยะเวลาที่พำนักอยู่เกินขีดจำกัดความปลอดภัยแล้ว จำเป็นต้องถอนตัวทันที”
“แล้วเธอก็ยึดร่างคนอื่นไปห้าวันแบบนี้ ให้ยาเม็ดเดียวแล้วก็จบเรื่องงั้นเหรอ?” อีกฝ่ายไม่พอใจ
“เริ่มแผนชดเชย B แล้ว กำลังบันทึกชุดสื่อการเรียนรู้เข้าสู่ห้วงจิตสำนึกของร่างนี้ ประกอบด้วยภาพการสอนครบถ้วนตั้งแต่ระดับการศึกษาขั้นพื้นฐานจนถึงระดับอุดมศึกษา ร่างนี้สามารถเรียกดูได้ด้วยตนเองในระหว่างนอนหลับ”
เจ้าชู่เหอสงสัย “พวกเธอกำลังพูดอะไรกันอยู่?”
อีกฝ่ายแปลให้ฟัง “หมายถึงระบบเก็บบทเรียนไว้ให้เธอเยอะแยะเลย ตั้งแต่ประถมจนถึงมหาวิทยาลัย แถมระดับที่สูงกว่านั้นก็มีด้วย ตอนนอนเธอเปิดดูเองได้ เหมือน... เหมือนฉายหนังนั่นแหละ แต่หนังที่ฉายเป็นครูกำลังสอนหนังสือ”
เจ้าชู่เหอเข้าใจอยู่ครึ่งหนึ่ง “จริงเหรอ? ฉันนอนหลับแล้วก็เรียนรู้ได้?”
“ใช่! แบบนี้ดี แบบนี้ค่อยจริงใจหน่อย!” อีกฝ่ายดีใจขึ้นมา “ระบบ ในที่สุดเธอก็ทำเรื่องที่สมควรทำเสียที”
“ผู้ถือสัญญาหมายเลข 073 โปรดเตรียมถอนตัว” อีกฝ่ายถอนหายใจ เจ้าชู่เหอรู้สึกได้ว่าเธอกำลังจะไปแล้ว ตลอดห้าวันที่ผ่านมา จะว่านานก็ไม่นาน จะว่าสั้นก็ไม่สั้น จากความกลัวในตอนแรก กลายเป็นความเคยชินในภายหลัง จนตอนนี้กลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง...
“เจ้าชู่เหอ”
“อืม”
“ใช้ชีวิตให้ดีนะ! ชะตาของเธอไม่ควรถูกขังอยู่ในภูเขาแห่งนี้ ฉันไปแล้ว” สิ้นเสียงนั้น เจ้าชู่เหอก็รู้สึกว่าสิ่งที่เบียดแน่นอยู่ในหัวหายวับไปในพริบตา ร่างกายกลับมาเป็นของเธออีกครั้ง นิ้วมือขยับได้แล้ว เท้าก็เป็นของเธอแล้ว ทั้งตัวยังรู้สึกเบาขึ้นมาก
ในลานบ้านเงียบสงัด ฟ้าใกล้มืดแล้ว มีเสียงแม่ของเธอผัดกับข้าวดังมาจากห้องครัว ทุกอย่างเหมือนเดิมกับเมื่อห้าวันก่อนทุกประการ แต่เจ้าชู่เหอรู้ว่ามันไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว
เธอยืนนิ่งอยู่ในลานบ้านครู่ใหญ่ จนกระทั่งแม่ตะโกนมาจากข้างในว่า “เหอเอ๋อร์! ยืนเหม่ออะไรอยู่? มากินข้าวได้แล้ว!” เจ้าชู่เหอขานรับว่า “มาแล้วค่ะ” แล้ววิ่งเข้าไปในห้องครัว
คืนนั้นเธอนอนอยู่บนเตียง หลับตาพลิกตัวไปมาแต่ก็นอนไม่หลับ ความทรงจำเหล่านั้นยังอยู่ในหัว ทั้งตึกสูง ถนนกว้าง ซูเปอร์มาร์เก็ต ห้องเรียนที่สว่างไสว... ทุกอย่างยังอยู่ เธอลองถามในใจว่า “เธอยังอยู่ไหม?” ไม่มีใครตอบ เธอไปแล้วจริง ๆ
เจ้าชู่เหอพลิกตัวแล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาห่มให้แน่นขึ้น ภูเขาในเดือนกุมภาพันธ์หนาวมาก แต่ความอบอุ่นในร่างกายยังไม่จางหาย ท้องยังอุ่น ๆ เธอจึงหลับไปอย่างสะลึมสะลือ
หลังจากหลับไป เธอก็เห็นภาพบางอย่าง มันไม่เหมือนความฝัน ภาพชัดเจนมาก เป็นห้องเรียนห้องหนึ่ง มีครูผู้ชายสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวยืนอยู่หน้าชั้นเรียน บนกระดานดำเขียนสูตรคณิตศาสตร์ ครูกำลังสอนอยู่ เสียงชัดเจนมาก และเจ้าชู่เหอกลับฟังเข้าใจ
ระบบอะไรนั่น ทิ้งของไว้ให้เธอจริง ๆ ด้วย
เช้าวันต่อมา เจ้าชู่เหอถูกพี่สาวปลุก “น้องเล็ก ทำไมยังไม่ตื่นอีก? แดดส่องก้นแล้วนะ!” เจ้าชู่หลานเลิกผ้าห่มขึ้น เตรียมจะดึงเธอออกมา
เจ้าชู่เหอลุกขึ้นนั่งอย่างงัวเงีย แล้วขยี้ตา
เจ้าชู่หลานมองหน้าเธอด้วยความประหลาดใจ “ทำไมหน้าเธอสกปรกขนาดนี้? ดำปี๋เหมือนกลิ้งอยู่ในเตาไฟมาเลย”
เจ้าชู่เหอลูบหน้าตัวเอง มือเปื้อนคราบสีเทาดำเหนียว ๆ ชั้นหนึ่ง เธอเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่พอนึกถึงเม็ดยาเมื่อวานก็พอจะเข้าใจได้คร่าว ๆ
“ฉันไปล้างหน้าก่อน”
เธอลุกไปต้มน้ำร้อนในห้องครัว แล้วยกออกมาล้างหน้าที่ลานบ้านอยู่หลายรอบ คราบดำ ๆ นั่นต้องใช้น้ำเกือบครึ่งอ่างถึงจะล้างออกหมด น้ำกลายเป็นสีเทาไปเลย
ล้างเสร็จแล้ว เจ้าชู่เหอใช้ผ้าขนหนูเช็ดหน้า เงยหน้าขึ้นมาก็เห็นแม่ถือชามเดินออกมาจากห้องครัวพอดี “เหอเอ๋อร์ หน้าของลูก...”
“มีอะไรหรือคะแม่?”
แม่เดินเข้ามาใกล้อีกสองก้าว มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพึมพำว่า “แปลกจริง ทำไมผิวลูกขาวขึ้นล่ะ? หน้าตาก็ดูดีกว่าเมื่อวานเยอะเลย”
เจ้าชู่เหอรู้ว่าเป็นผลของยา จึงไม่แสดงพิรุธออกมา เพียงพูดว่า “อาจเป็นเพราะเมื่อวานล้างหน้าจนสะอาดมั้งคะ”
แม่ส่งเสียงฮึมฮัมอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ แต่ไม่ได้ซักถามต่อ แล้วหันกลับเข้าห้องครัวไป
ตอนกินมื้อเช้า เจ้าสามเจ้าม่านจู่ก็แอบมองเธออยู่สองครั้งเช่นกัน เขาพูดทั้งที่ยังอมแป้งข้าวโพดไว้ในปากว่า “น้องเล็ก วันนี้ดูไม่เหมือนเดิมนะ”
เจ้าชู่เหอก้มหน้ากินข้าว “ไม่เหมือนตรงไหน?”
“บอกไม่ถูก แค่รู้สึกว่าสวยขึ้น” เจ้าม่านจู่เกาหัว ก่อนจะถูกเจ้าชู่หลานตบเข้าที่ท้ายทอยหนึ่งที “กินข้าวของนายไป!”
ทุกคนในครอบครัวหัวเราะหยอกล้อกัน แล้วเรื่องนี้ก็ผ่านไป
แต่เจ้าชู่เหอรู้ว่าเม็ดยานั่นออกฤทธิ์จริง ๆ เธอก้มมองมือตัวเอง นิ้วมือที่เมื่อหลายวันก่อนยังหยาบกร้านและแตกแห้งเพราะความหนาว ตอนนี้เรียวขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วก็ไม่บวมแดงเท่าเดิมแล้ว
เธอไม่ได้บอกใคร เรื่องแบบนี้พูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ เด็กสาวชนบทคนหนึ่งพูดว่ามีคนจากอนาคตมาอยู่ในหัว แถมยังยัดยาเซียนให้เธอกิน... พูดออกไปคงถูกหาว่าเป็นคนบ้าแน่
มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้
หลังกินมื้อเช้า เจ้าชู่เหอนั่งอยู่บนแท่นหินในลานบ้าน มือหักกิ่งไม้แห้งเล่น เดือนมิถุนายนเธอก็จะเรียนจบชั้นมัธยมต้นแล้ว
แล้วหลังจากเรียนจบล่ะ? เด็กสาวในหมู่บ้านส่วนใหญ่ก็กลับบ้านไปทำงาน รอให้คนมาสู่ขอ ในภูเขาลึกแห่งนี้ เด็กสาววัยสิบหกมองปราดเดียวก็เห็นชีวิตไปจนแก่ แต่งงาน มีลูก วนเวียนอยู่กับเตาไฟและไร่นาผืนเล็กไม่กี่หมู่
คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านมักพูดกันว่า ชะตาของเด็กผู้หญิงเกิดมาก็เหมือนเมล็ดหญ้า ลมพัดไปทางไหนก็หยั่งรากที่นั่น ไม่มีสิทธิ์เลือกที่ทางของตัวเอง
เมื่อก่อนเจ้าชู่เหอก็คิดว่าแบบนั้นไม่เห็นเป็นไร ทุกคนก็ใช้ชีวิตกันแบบนี้ แม่ของเธอก็ใช้ชีวิตมาแบบนี้เหมือนกัน แต่ตลอดห้าวันสั้น ๆ นี้ ในวัยที่เธอไร้หนทางที่สุด และในยุคสมัยที่ยากจนที่สุด เธอได้มองเห็นโลกใบนั้นผ่านสายตาของคนอื่น เธอไม่ยอมแพ้และใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปจริง ๆ