เช้าวันรุ่งขึ้น หยวนเจียวถูกเสียงผ่าฟืนปลุกให้ตื่น
โจวเยี่ยนชวนทำงานอยู่ในลานบ้านมาครึ่งชั่วโมงแล้ว เขาตักน้ำจนเต็มโอ่ง จุดเตาถ่านให้ลุกโชนอีกครั้ง แล้วยังกวาดหิมะที่ตกเมื่อคืนออกจนเป็นทาง
โจวเหว่ยตงยืนบนเก้าอี้เตี้ยต้มโจ๊กข้าวโพด ส่วนโจวเสี่ยวหม่านนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเตา พยายามยัดฟืนท่อนหนึ่งที่หนากว่าแขนของเธอเข้าไปในเตา
หยวนเจียวสวมเสื้อบุนวมยืนอยู่ตรงประตู แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง
ถวนถวนพูดเสียงเบาว่า “ในเนื้อเรื่องเดิม งานพวกนี้ตั้งแต่วันนี้ไปจะตกเป็นหน้าที่ของเจ้าของร่างเดิมทั้งหมด”
“งั้นที่นางหนีไปก็ไม่ใช่ว่าไร้เหตุผลเสียทีเดียว”
“แต่เธอขโมยเงินไปด้วยนะ”
“เพราะฉะนั้นนางถึงได้โง่ไง” หยวนเจียวค่อย ๆ ติดกระดุมเสื้อจนเรียบร้อย “อยู่คุยกันดี ๆ ไม่สบายกว่าหนีฝ่าหิมะไปอีกหรือไง”
ตอนโจวเยี่ยนชวนเข้ามาในบ้าน เธอก็นั่งอยู่ข้างโต๊ะเรียบร้อยแล้ว
ชายหนุ่มเหลือบมองผมยาวที่ปล่อยสยายของเธอ “กินข้าวเสร็จแล้ว ผมจะพาคุณไปทำความคุ้นเคยกับบ้านพักข้าราชการ”
“ก่อนอื่นเรามาตกลงกันสามข้อ”
โจวเยี่ยนชวนวางถังน้ำลง
หยวนเจียวยกนิ้วชี้ขึ้นหนึ่งนิ้ว “ข้อแรก เงินกับตั๋วต่าง ๆ ในบ้านต้องเก็บไว้กับฉัน คุณจะเก็บเงินติดตัวไว้ใช้ส่วนตัวก็ได้ แต่ถ้าเป็นรายจ่ายก้อนใหญ่ เราต้องคุยกันก่อน”
เธอยกนิ้วขึ้นอีกนิ้ว “ข้อสอง ฉันจะเข้ากับเหว่ยตงและเสี่ยวหม่านให้ดี แต่การดูแลเด็กไม่ใช่หน้าที่ของฉันคนเดียว คุณจะโยนพวกเขาให้ฉันแล้วไม่สนใจไม่ได้”
นิ้วที่สามยังไม่ทันยกขึ้น โจวเหว่ยตงก็ทนไม่ไหวเสียก่อน
“ใครอยากให้เธอดูแลกัน!”
เด็กชายมองเธอด้วยสีหน้าระแวดระวัง มือกำช้อนไม้แน่นจนแทบไม่คลาย
หยวนเจียวไม่โกรธ “งั้นก็ดีเลย ดูแลตัวเองให้ดี ฉันจะได้สบายขึ้นหน่อย”
เธอหันกลับไปมองโจวเยี่ยนชวน “ข้อสาม ฉันไม่ชอบให้ใครมาขึ้นเสียงใส่ มีอะไรก็พูดกันดี ๆ ห้ามขว้างปาข้าวของ แล้วก็ห้ามตะคอกใส่ฉัน”
โจวเยี่ยนชวนเป็นทหารมาหลายปี มีลูกน้องอยู่ใต้บังคับบัญชาหลายร้อยคน แต่ยังไม่เคยเจอใครตั้งกฎให้เขาอย่างจริงจังในวันที่สองหลังแต่งงาน
“ถ้าคุณทำผิดล่ะ?”
“คุณก็ชี้ให้ฉันเห็นสิ” หยวนเจียวกะพริบตา “ส่วนฉันจะแก้หรือไม่ ก็ต้องดูก่อนว่ามีเหตุผลหรือเปล่า”
โจวเยี่ยนชวนถูกเธอพูดจนเถียงไม่ออก ได้แต่นิ่งไปครู่ใหญ่
ถวนถวนยกมือปิดหูตัวเอง มันรู้สึกว่าเจ้าของร่างคนใหม่อาจถูกไล่ออกจากบ้านในไม่ช้า
ทว่าโจวเยี่ยนชวนเพียงกลับเข้าไปในห้อง แล้วหยิบกล่องเหล็กออกมาใบหนึ่ง
ข้างในมีสมุดบัญชีเงินฝาก สลากอาหาร ผ้าบัตร และเงินเดือนที่เหลือของเดือนนี้วางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
“เงินช่วยเหลือรายเดือน ผมเก็บไว้ยี่สิบหยวน ที่เหลือให้คุณจัดการ” เขาพูด “ค่าเล่าเรียนของเด็ก ๆ ค่าอาหารกับค่าถ่านห้ามประหยัด ส่วนรายจ่ายก้อนใหญ่ให้บอกผมล่วงหน้า”
หยวนเจียวรับกล่องเหล็กมา ดวงตาโค้งขึ้นอย่างพอใจ
“คุณนี่คุยง่ายจริง ๆ”
คำชมสั้น ๆ ประโยคเดียวทำให้ใบหน้าเคร่งขรึมของโจวเยี่ยนชวนผ่อนคลายลง
แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกตว่าน้ำเสียงอ่อนลงกว่าตอนเพิ่งเข้าบ้านมากแล้ว
“ข้อสาม ตราบใดที่คุณไม่ทำเรื่องอันตราย ผมตกลง”
“แล้วข้อสองล่ะ?”
“เด็ก ๆ ก็เป็นลูกผมเหมือนกัน”
หยวนเจียวกอดกล่องเหล็กไว้แนบอกอย่างพึงพอใจ
โจวเหว่ยตงมองกล่องเงินใบนั้น สีหน้ากลับเปลี่ยนไป เขาเคยได้ยินเด็ก ๆ ในบ้านพักเล่าว่า แม่เลี้ยงพอได้จับเงินในบ้านแล้วก็จะไล่ลูกเลี้ยงออกไป
พอบิดาออกจากบ้านไป เขาก็ยืนขวางหน้าหยวนเจียว
“นั่นเป็นเงินของพ่อผม”
“ตอนนี้เป็นเงินของบ้านแล้ว”
“ห้ามเอาไปให้ลุงของเธอนะ!”
หยวนเจียวก้มมองเขา แล้วจู่ ๆ ก็ยื่นกล่องเหล็กให้
เหว่ยตงชะงักงัน
“ถ้าไม่ไว้ใจขนาดนั้น งั้นช่วยฉันนับดูหน่อย” เธอพูด “เงินทุกใบกับตั๋วทุกใบจดไว้ให้หมด ต่อไปฉันใช้จ่ายอะไร เธอก็ดูบัญชีได้”
เด็กชายกอดกล่องเหล็กหนักอึ้งไว้ สีหน้าสับสนงุนงง
หยวนเจียวลูบศีรษะเขาเบา ๆ ทีหนึ่ง
“คุณพ่อบ้านตัวน้อยของบ้าน ต่อไปคงต้องลำบากแล้วนะ”
โจวเหว่ยตงอยากปัดมือเธอออก แต่ไม่รู้ทำไม สุดท้ายกลับก้มหน้าพึมพำฮึดฮัดเบา ๆ เท่านั้น