วันที่สามหลังหยวนเจียวย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านพักข้าราชการ ทั้งบริเวณบ้านพักก็รู้กันหมดแล้วว่าสะใภ้ใหม่ของผู้บังคับกองพันโจวทำอาหารไม่เป็น
ต้นเหตุมาจากโจ๊กข้าวโพดหม้อนั้นเมื่อเช้า
โจวเยี่ยนชวนถูกเรียกไปประชุมกะทันหัน ส่วนโจวเหว่ยตงก็ต้องไปโรงเรียน หยวนเจียวมองแป้งข้าวโพดบนเตา แล้วทำตามขั้นตอนที่ถวนถวนค้นมาให้ ตั้งน้ำจนเดือดก่อนใส่แป้งลงไป
ห้านาทีต่อมา ก้นหม้อก็ไหม้
สิบนาทีต่อมา ควันหนาทึบก็ลอยออกมาจากร่องหน้าต่าง
ป้าเฉินที่อยู่ห้องข้าง ๆ คิดว่าเกิดไฟไหม้ จึงหิ้วถังน้ำพุ่งเข้ามา แต่กลับเห็นหยวนเจียวใช้ผ้าเช็ดหน้าชุบน้ำปิดจมูก ยืนห่าง ๆ อยู่ตรงประตูครัว
“ป้ามาพอดีเลยค่ะ” ดวงตาของเธอแดงก่ำเพราะควัน “หม้อใบนี้เหมือนจะไม่ชอบฉันเลย”
ป้าเฉินไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี รีบเปิดหน้าต่างระบายควัน
โจ๊กก้นหม้อไหม้ดำเป็นแผ่นไปหมดแล้ว หยวนเจียวยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่ทำอาหารเช้าพัง ซ้ำยังเอ่ยชมป้าเฉินอย่างจริงใจว่าคล่องแคล่วว่องไว
“มิน่าล่ะ ทุกคนถึงบอกว่าป้าเฉินเก่งกาจ พอป้ามา ในบ้านก็ไม่สำลักควันแล้วค่ะ”
เดิมทีป้าเฉินคิดจะต่อว่าเธอสักสองสามคำ แต่พอถูกมองด้วยสายตาเช่นนั้น คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็เปลี่ยนเป็น “ทำกับข้าวครั้งแรกก็เป็นแบบนี้แหละ” อย่างน่าประหลาด
“ต่อไปฉันคงไม่ทำแล้วค่ะ”
ป้าเฉินถึงกับพูดไม่ออก
หยวนเจียวหยิบสลากอาหารมาสี่เหลี่ยง ทั้งยังห่อน้ำตาลทรายแดงให้ครึ่งชั่ง ขอให้ป้าเฉินช่วยดูแลเสี่ยวหม่านครึ่งชั่วโมง ส่วนตัวเองก็ไปซื้ออาหารเช้าที่โรงอาหาร
เธอไม่ได้ให้ป้าเฉินช่วยโดยเปล่าประโยชน์
ตอนเที่ยงโจวเยี่ยนชวนกลับมา เรื่องตลก “สะใภ้ใหม่เกือบเผาครัว” ก็แพร่ไปทั่วบริเวณบ้านพักแล้ว
เขามองหม้อดำที่แช่อยู่ในน้ำ ขมับพลันกระตุก
“เธอหรี่ไฟลงหน่อยไม่ได้หรือไง”
หยวนเจียวยกหลังมือที่ถูกไอน้ำลวกจนแดงให้เขาดู
“ฉันหรี่แล้วค่ะ แต่มันก็ยังลวกฉันอยู่ดี”
รอยแดงนั้นจางมาก แต่โจวเยี่ยนชวนกลับจับข้อมือเธอไว้โดยไม่รู้ตัว แล้วพินิจดูอย่างละเอียดถึงสองครั้ง
“ทายาหรือยัง”
“ยังค่ะ”
ชายหนุ่มหยิบยาทาแผลลวกจากตู้มาทาให้เธอจนเรียบร้อย จากนั้นจึงกลับมาทำหน้าขรึมอีกครั้ง
“ต่อไปทำไม่เป็นก็อย่าไปจับ”
“เดิมทีฉันก็ไม่อยากจับอยู่แล้วค่ะ” หยวนเจียวรีบคล้อยตามคำพูดเขาทันที “คุณพูดถูกแล้ว”
โจวเยี่ยนชวนรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่กลับหาข้อโต้แย้งไม่เจอ
มื้อเย็นเป็นอาหารที่ซื้อกลับมาจากโรงอาหาร โจวเหว่ยตงมองบิดาแล้วอดถามไม่ได้ว่า “ต่อไปพวกเราจะกินโรงอาหารกันทุกวันหรือครับ”
“อาหารโรงอาหารไม่อร่อยหรือ” หยวนเจียวถาม
“ไม่ใช่ครับ”
“ถ้าอย่างนั้นทำไมถึงกินไม่ได้ล่ะ”
เหว่ยตงตอบไม่ออก
เมื่อก่อนตอนแม่ยังอยู่ ที่บ้านก็มักซื้ออาหารจากโรงอาหารมากิน เพียงแต่คนในบ้านพักต่างพูดกันว่าสะใภ้ใหม่เข้าบ้านแล้วก็ต้องลงมือทำอาหารเอง ไม่อย่างนั้นก็ไม่เหมือนคนในครอบครัวเดียวกัน
หยวนเจียวคีบไข่ฟองเดียวที่มีให้เสี่ยวหม่าน แล้วตักเนื้อสับในกล่องข้าวแบ่งให้เหว่ยตง
“รอพ่อเธอได้หยุดก่อน ให้พ่อทำของอร่อย ๆ ให้พวกเรากิน”
โจวเยี่ยนชวนเงยหน้าขึ้น “ฉันรับปากเธอตอนไหน”
หยวนเจียวมองเขาพลางยิ้ม
“คุณเก่งขนาดนี้ ทำอาหารก็คงเก่งกว่าฉันแน่นอนค่ะ”
โจวเยี่ยนชวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนก้มหน้ากินข้าวต่อ
ถวนถวนกระซิบในหัวเธอว่า “เขาไม่ได้ปฏิเสธนะ”
หยวนเจียวกัดหมั่นโถวไปคำหนึ่ง คิ้วตาโค้งงอเป็นรอยยิ้ม
“เพราะฉะนั้นต้องชมคนให้มาก ๆ”
แม่แท้ ๆ ของโจวเหว่ยตงกับโจวเสี่ยวหม่านแซ่ซู
เพื่อนคุณซูสุขภาพไม่ดี หลังคลอดเสี่ยวหม่านก็เข้าออกโรงพยาบาลอยู่เป็นระยะ สุดท้ายก็ทนผ่านฤดูหนาวปีที่สองไปไม่ไหว
หลังจากเธอเสียชีวิต คนในบ้านพักข้าราชการหลายคนช่วยแนะนำคู่ครองให้โจวเยี่ยนชวน ผู้หญิงบางคนพอเห็นเด็กสองคนก็รีบร้อนให้พวกเขาเปลี่ยนมาเรียกแม่ บางคนเอาขนมมาให้เด็ก ๆ แต่พอหันไปก็ถามโจวเยี่ยนชวนว่าเมื่อไรจะส่งเด็กไปอยู่บ้านเกิด
ด้วยเหตุนี้ โจวเหว่ยตงจึงปักใจเชื่อว่าแม่เลี้ยงทุกคนล้วนมาแย่งพ่อและไล่พวกเขาไป
วันที่ห้าหลังหยวนเจียวเข้าบ้าน โรงเรียนก็ปิดเทอมฤดูหนาว
แต่เช้าตรู่ เหว่ยตงก็เรียกน้องสาวออกไปที่ลานบ้าน สอนให้เธอเรียก “เพื่อนคุณหยวน”
“ห้ามเรียกแม่” เขาพูดอย่างจริงจัง “ถ้าเรียกแม่ก็เท่ากับลืมแม่ของเรา”
เสี่ยวหม่านพยักหน้าอย่างไร้เดียงสา
หยวนเจียวได้ยินชัดเจนอยู่หลังประตู แต่ตอนเดินออกไปกลับทำเหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย
เธอยกเก้าอี้ไปนั่งตากแดดใต้ชายคา แล้วกวักมือเรียกเสี่ยวหม่านเข้ามา
“ให้เพื่อนคุณหยวนหวีผมให้ดีไหม”
เสี่ยวหม่านหันไปมองพี่ชาย
เหว่ยตงถามอย่างระแวดระวัง “ทำไมคุณถึงหวีผมให้เธอ”
“ผมเธอยุ่งแล้ว” หยวนเจียวแกว่งเชือกผูกผมสีแดงที่เพิ่งซื้อมา “อีกอย่าง ฉันอยากเล่นเจ้านี่ด้วย”
เหตุผลนี้ไม่เกี่ยวข้องกับความรักของแม่แม้แต่น้อย กลับทำให้เหว่ยตงผ่อนคลายลงบ้าง
หยวนเจียวไม่เคยดูแลเด็กมาก่อน เปียแกละที่มัดให้เป็นครั้งแรกจึงสูงต่ำไม่เท่ากัน เสี่ยวหม่านลูบเชือกผูกผมสีแดงแล้วกลับดีใจ วิ่งวนรอบลานบ้านไปสองรอบ
“สวยจัง” หยวนเจียวชมฝีมือตัวเองโดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย “เสี่ยวหม่านของเราหน้าตาน่ารัก มัดทรงไหนก็สวยทั้งนั้น”
เด็กหญิงเขินจนหลบอยู่ข้างหลังเธอ โผล่ออกมาให้เห็นเพียงดวงตาสองข้าง
เหว่ยตงยังคงทำหน้าบึ้ง “อย่าคิดว่าทำแบบนี้แล้วเธอจะเรียกคุณว่าแม่”
“ไม่ต้องเรียกก็ได้”
หยวนเจียวหยิบลูกอมผลไม้ออกจากกระเป๋า แกะเปลือกแล้วกัดไปครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งก็ใส่ปากเสี่ยวหม่าน
“พวกเธอมีแม่อยู่แล้ว ต่อไปเรียกฉันว่าคุณน้าหยวนก็พอ”
เหว่ยตงชะงักไป
“คุณไม่โกรธเหรอ”
“ทำไมต้องโกรธด้วยล่ะ”
“คนอื่นบอกว่าแม่เลี้ยงเข้าบ้านแล้วก็ต้องเรียกว่าแม่”
“คนอื่นยังบอกว่าผู้หญิงเข้าบ้านแล้วก็ต้องทำกับข้าวด้วยนี่” หยวนเจียวเอนหลังพิงเก้าอี้ “คำพูดของคนอื่นก็ใช่ว่าจะถูกเสมอไป”
เป็นครั้งแรกที่เหว่ยตงไม่รู้ว่าควรเกลียดเธออย่างไร
ตอนบ่าย เสี่ยวหม่านวิ่งเล่นกับเด็ก ๆ ในลานบ้านจนหกล้มหัวเข่าถลอก เธอวิ่งกลับบ้านตามสัญชาตญาณ พอพุ่งเข้าประตูมาก็ร้องเรียกออกมาโดยไม่ทันคิดว่า “คุณน้าหยวน!”
หยวนเจียวเดินออกมาจากในบ้าน เห็นเลือดบนหัวเข่าของเธอแล้วตัวเองกลับหน้าซีดก่อน
“ถวนถวน ทำยังไงดี”
ระบบแสดงขั้นตอนการจัดการบาดแผลขึ้นมาทันที
แม้จะกลัว แต่เธอก็ยังอุ้มเด็กขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ แล้วใช้น้ำอุ่นล้างแผล พอน้ำยาฆ่าเชื้อสัมผัสแผล เสี่ยวหม่านก็ร้องไห้ด้วยความเจ็บ หยวนเจียวเองก็ขมวดหน้าด้วย
“ฉันรู้ว่ามันเจ็บ” เธอยื่นมือออกไป “จับมือฉันไว้ อย่าจับตัวเอง”
เสี่ยวหม่านกำสองนิ้วของเธอไว้แน่น
โจวเหว่ยตงยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นหยวนเจียวมีเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าเธออาจไม่ได้แย่อย่างที่ตัวเองคิดไว้
ตอนค่ำโจวเยี่ยนชวนกลับมา เสี่ยวหม่านก็วิ่งเข้าไปหาเขาเพื่ออวดหัวเข่าที่พันแผลเรียบร้อยแล้ว
“คุณน้าหยวนพันให้ค่ะ” เธอพูดอย่างภาคภูมิใจ “คุณน้าหยวนยังให้หนูจับมือด้วย”
โจวเยี่ยนชวนหันไปมองหยวนเจียว
เธอกำลังนั่งอยู่ใต้แสงไฟ ทาครีมสโนว์ลงบนนิ้วที่ถูกหยิกจนแดง พอเห็นเขามองมา เธอก็รีบฟ้องทันทีว่า “ลูกสาวคุณแรงเยอะมากเลยค่ะ”
มุมปากของชายหนุ่มขยับเล็กน้อย
“ลำบากแล้ว”
หยวนเจียวรอคำนี้อยู่พอดี
“งั้นพรุ่งนี้คุณซื้อครีมสโนว์ขวดใหม่ให้ฉันนะคะ”
รอยยิ้มที่เพิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโจวเยี่ยนชวนพลันแข็งค้าง
แต่เด็กทั้งสองกลับหัวเราะออกมาพร้อมกัน