ยามหยวนเจียวลืมตาขึ้น มือขวากำพู่กันขนหมาป่าไว้แน่น
เบื้องหน้ากางหนังสือ “ข้อปฏิบัติแห่งสำนักหลิงเซียว” เล่มหนาออก บนกระดาษสวียนจื่อคัดไว้ถึงข้อเจ็ดเท่านั้น ข้างโต๊ะยังกองกระดาษเปล่าสูงสามฉื่อ
นางเขียนอักษรตัวสุดท้ายเสร็จ ข้อมือก็ปวดชาจนไร้ความรู้สึก
“ศิษย์พี่”
ศิษย์ดาบหนุ่มที่เฝ้าอยู่ข้างประตูลืมตาขึ้น
เขาสวมชุดกระบี่สีหิมะ ผมยาวรวบด้วยมงกุฎเงิน คิ้วตาคมคายเย็นชา มีกระบี่ยาวที่ยังไม่ชักออกจากฝักพาดอยู่บนตัก จิตกระบี่เย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็งแผ่คลุมทั่วร่าง
“มีอะไรหรือ”
หยวนเจียววางพู่กันลง “มือข้าปวด”
เซี่ยเหยียนฉือเหลือบมองข้อปฏิบัติที่คัดได้เพียงสองหน้า “หอธรรมเนียบลงโทษให้เจ้าคัดสามร้อยรอบ”
“เพราะอย่างนั้นถึงยิ่งปวด”
“ยังเหลืออีกสองร้อยเก้าสิบเก้ารอบ”
หยวนเจียวฟุบลงบนตั่งนุ่ม ยื่นนิ้วที่แดงเรื่อจากการเขียนไปให้ดู “ท่านดูสิ ถลอกหมดแล้ว”
เซี่ยเหยียนฉือก้มลงมอง
นิ้วของนางขาวนวล ปลายนิ้วมีรอยหมึกจาง ๆ เท่านั้น ที่เรียกว่าถลอกนั้น แม้แต่รอยแดงจริง ๆ สักรอยก็ยังไม่มี
“ข้ามองไม่ออก” เขากล่าว
“ความเจ็บก็ไม่จำเป็นต้องมองเห็นนี่”
ถวนถวนในทะเลจิตของนางพยักหน้าเห็นด้วย ก้อนแสงเล็ก ๆ ยกมือขึ้นนวดข้อมือที่ไม่มีอยู่จริงตามไปด้วย
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
หญิงสาวในชุดขาวก้าวเข้ามาในห้องสงบ ไหล่ยังมีเกล็ดน้ำค้างแข็งที่ละลายไม่หมดเกาะอยู่ นางมีรูปโฉมงดงามหมดจด ท่วงท่าดุจน้ำแข็ง เป็นใครไปไม่ได้นอกจากเสิ่นชิงซวง ศิษย์เอกของเจ้าสำนักหลิงเซียว และศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งคนรุ่นเยาว์