r />เมฆเพลิงลุกโชนดั่งเปลวเพลิง คลื่นความร้อนพลุ่งพล่าน
คณะเดินทางหลบซ่อนในยามกลางวันและออกเดินทางในยามค่ำคืน วกไปทางตะวันตกเลียบตามไป่หยางเตี้ยน (ปัจจุบันคือไป๋หยางเตี้ยน) จากนั้นมุ่งขึ้นเหนือ ระหว่างทางคลาดกับกองทหารม้าชี่ตันหลายครั้ง
นับตั้งแต่ต้าซ่งพ่ายศึก ทหารชี่ตันก็มักรุกลงใต้คุกคามอยู่เสมอ ขยายขอบเขตการออกตระเวนมาจนถึงไป่หยางเตี้ยน
เมื่อพวกเขามาถึงทางเหนือของอำเภอหยงเฉิง ฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก จึงถือโอกาสอาศัยความมืดและสายฝนเป็นเครื่องพราง ข้ามแม่น้ำจวี้หม่า และแอบซ่อนเข้าไปในหยงเฉิงอีกแห่งหนึ่ง
ในช่วงต้นราชวงศ์ต้าซ่งเคยยึดคืนพื้นที่ทางใต้ของอำเภอหยงเฉิง และย้ายที่ว่าการอำเภอไปอยู่ที่สงโจว
ส่วนพวกชี่ตันก็ตั้งอำเภอหยงเฉิงขึ้นที่เหนือแม่น้ำจวี้หม่าเช่นกัน ขึ้นกับอี้โจว
จึงเกิดเป็นอำเภอหยงเฉิงสองแห่ง คือเหนือและใต้
กองทัพใหญ่ชี่ตันตั้งค่ายอยู่ทางเหนือของแม่น้ำจวี้หม่า
การแอบผ่านใต้จมูกพวกเขามาได้ ย่อมหมายความว่าภารกิจสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง
หลังจากหยุดพักเล็กน้อย หลินเฟิงก็นำพวกเขาเคลื่อนขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว มาถึงตอนกลางของอี้โจว
ดังที่เขากล่าวไว้ บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้ หมู่บ้านและค่ายต่าง ๆ ซับซ้อนราวกับเขาวงกต
โชคดีที่นายท่านสามพอจะมีขอบเขตคร่าว ๆ อยู่บ้าง
พวกเขาสำรวจตรวจตราหมู่บ้านหลายแห่ง แล้วก็มุ่งเป้าไปที่หมู่บ้านเล็ก ๆ ชื่อ "หมู่บ้านเอ้อหนิว"
ชาวบ้านนามจางเฉวียนเข้าร่วมกองทัพฮั่นของชี่ตัน อาศัยการสังหารชาวฮั่นด้วยกันเองจนค่อย ๆ ขึ้นเป็นหัวหน้าสิบคน
อีกสองวันเขาจะแต่งงาน รับตัวเชลยหญิงคนหนึ่งมาเป็นภรรยา
เชลยผู้นั้นก็คือคนที่กองกำลังพลีชีพต้องการช่วยเหลือออกมานั่นเอง
นอกหมู่บ้านเอ้อหนิว รวงข้าวสาลีสีทองพลิ้วไหวตามสายลม
นักโทษประหารคนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในทุ่งข้าวสาลีเม้มปากพูดว่า "แม่งเอ๊ย ทำไมเป็นหญิงงามเล่า? ขากลับมีเหนื่อยแน่! พวกเรารอให้หัวหน้าสิบคนนั้นเข้าหอคืนวันแต่งงานแล้วค่อยลงมือดีไหม?"
"เขาไม่ได้เชิญลูกน้องมากินเหล้าหรอกเหรอ?"
สามเอี๊ยตัดสินใจเด็ดขาด "เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายในภายหลัง คืนนี้เราช่วยคนเลย! ห่างออกไปสิบลี้มีค่ายชี่ตัน ต้องรบให้เสร็จเร็ว!"
"ขอรับ!"
พวกนักโทษประหารต่างพยักหน้ารับ
หลินเฟิงเด็ดรวงข้าวสาลีมาถูมือ แล้วยัดเมล็ดข้าวเปลือกอวบอิ่มเข้าปากเคี้ยวกิน
ฤดูกาลเก็บเกี่ยวใกล้มาถึงแล้ว ขณะช่วยคน เขาก็หวังจะกลับไปพร้อมข้าวของเต็มมือเช่นกัน
ตกกลางคืน จันทร์กระจ่างลอยเด่น
ภายในลานกว้างที่ล้อมด้วยกำแพงอิฐหิน จางเฉวียนกับลูกน้องเก้าคนล้อมโต๊ะยาวดื่มเหล้ากันอย่างสำราญ
พวกเขาเปลือยท่อนบน ไม่พกอาวุธ
ลูกน้องคนหนึ่งหลิ่วตาแซว "หัวหน้า ช่างโชคดีนัก! พี่สะใภ้งามราวกับนางสวรรค์ คนอื่นไม่มีใครสังเกตเห็น กลับถูกท่านเจอเข้า!"
"เจ้าเข้าใจอะไร?"
ลูกน้องอีกคนยิงฟันพูด "เชลยหลายหมื่น มีหญิงงามมากมาย หัวหน้าเรามองปราดเดียวก็ถูกใจพี่สะใภ้ นี่แหละวาสนา สวรรค์ประทานคู่!"
"ฮ่า ๆ ๆ..."
จางเฉวียนเหยียบม้านั่ง ฮึกเหิม "พวกเจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ รอเราเอาชนะแกะสองขาในแผ่นดินกลางได้อีก ข้าจะเลือกให้พวกเจ้าเอง รับรองงามเหมือนพี่สะใภ้พวกเจ้าแน่"
"ขอบคุณหัวหน้า! ขอให้หัวหน้าปวดหลังทุกวัน นอนไม่หลับทุกคืน!"
"ไสหัวไป! ดูเถิด ค่ำนี้บิดาข้าจะกระแทกนางจนร้องเรียกพ่อหาแม่ ให้นางว่าง่ายเชื่อฟังนับแต่นี้!"
บรรดาทหารได้ฟังก็พากันหัวเราะงอหาย
นางงามผู้นั้นหลังจากอาบน้ำชำระกายสะอาดแล้ว แม้จะแลดูงามยิ่ง แต่ก็อารมณ์ร้อนจัดดั่งม้าพยศ
จนบัดนี้เขาก็ยังปราบนางไม่ได้ อย่าให้เกิดเรื่องน่าขายหน้าในวันแต่งงานมะรืนนี้
พวกเขาดื่มเหล้าชามแล้วชามเล่า กระทั่งถึงยามสามล้วนเมามายหัวหมุน
ถึงเพียงนี้ จางเฉวียนยังพาพวกเขาตะเบ็งเสียงร้องตะโกนซ้ำไปซ้ำมาไม่รู้เบื่อ "ฆ่าแกะสองขาให้หมด แต่งงานกับนางสวรรค์! ฆ่าแกะสองขาให้หมด แต่งงานกับนางสวรรค์!"
สามเอี๊ยที่ซุ่มอยู่นอกลานมานาน ได้ยินวาจานี้ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน "ไอ้พวกทาสทรยศพวกนี้ อี้โจวเสียไปแค่ร้อยกว่าปี ถึงกับลืมบรรพบุรุษตัวเองแล้วรึ? ฆ่ามันให้ข้า!"
"ฉัวะ!"
เสียงยังไม่ทันขาด ร่างหนึ่งก็พลิกข้ามกำแพงลานเข้าไปสังหารแล้ว
หลินเฟิงเคลื่อนไหวดุจพยัคฆ์ร้าย สังหารลูกกระจ๊อกที่ขวางทางไปหนึ่งคน จากนั้นฟันดาบใส่จางเฉวียน
จางเฉวียนตกใจหน้าซีดเผือด ลนลานดึงสหายข้างกายมาบังตัว ทันใดก็เห็นปลายดาบวาววับดุจสายฟ้าแลบ ผ่าจากหน้าผากสหายไปจนถึงท้องน้อย
คนก็มลายสิ้นไปเช่นนี้
เลือดเหมือนเพิ่งจะเริ่มกระเซ็น
เห็นผู้มาเยือนดุดันถึงเพียงนี้ เขาตกใจจนคิดอะไรไม่ออก ได้แต่ผงะถอยหลัง
หลินเฟิงกระโจนเข้าประชิด ฟันดาบถี่ยับ
มีคนเข้ามาช่วย ก็ถูกเขาฟันดับชีพ
มีคนขว้างม้านั่งมา ก็ถูกเขาผ่าออกเป็นสองซีก
ร่างของจางเฉวียนพลันอาบไปด้วยเลือดและแผลเหวอะหวะ เครื่องในทะลัก
เขาสิ้นหวังเต็มใบหน้า วิงวอนร้องขอชีวิต "ผู้กล้า... ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ท่านต้องการสิ่งใด ข้าจะให้ทั้งหมด"
"ชีวิตเจ้าน่ะ!"
หลินเฟิงถีบเขาคุกเข่าลงบนพื้น มือกวัดแกว่งดาบฟัน
ศีรษะอันน่าสะพรึงกลัวกลิ้งไปใต้โต๊ะยาว สั่นระริก
สามเอี๊ยพาคนไปสังหารไอ้เดนมนุษย์ที่เหลือกับคนรับใช้อีกสองคน แล้วพูดอย่างละอายใจ "เด็กดี ช่างฝีมือดีนัก หนึ่งคนฆ่าสี่! เจ้าเป็นแค่เด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมจริงหรือ? ครั้งนี้ข้าต้องมองตาใหม่เสียแล้ว!"
บรรดานักโทษประหารก็เอ่ยชม "เดิมข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนที่อ่อนแอที่สุด คาดไม่ถึงว่าจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ พวกเรามีตาแต่ไร้แวว ไม่รู้จักฮ่องเต้ ขอคารวะ!"
หลินเฟิงสะบัดเลือดบนดาบ "ก็แค่กองกำลังกากเดนที่เมาเหล้า พวกเรารีบไปช่วยคนเถิด"
พวกเขาเดินเข้าไปในเรือน กวาดตามอง ก็ต้องตะลึง
เห็นเพียงสตรีผู้หนึ่งถูกมัดนั่งอยู่ข้างแท่นนอน
นางสวมชุดคลุมดำ ผมสยายดุจน้ำตก ใบหน้างดงามไร้ที่ติภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน งามตรึงตา
ดวงตาหงส์คู่หนึ่งราวกับดูดกลืนวิญญาณได้ เย้ายวนใจอย่างยิ่ง
รูปร่างอิ่มเอิบสมส่วน ราวกับผลท้อสุกงอม
คาดว่าเพียงแตะเบา ๆ ก็คงมีน้ำเอ่อล้นออกมา
หากได้กอดดื่มกิน คงสุขสันต์ราวเซียนแน่
มิน่าเล่า ไอ้พวกสุนัขนั่นถึงบอกว่านางงามดังนางสวรรค์
ใครเห็นแล้วจะไม่ตื่นตัว?
แม้แต่หลินเฟิงก็อดมองแล้วมองอีกไม่ได้
หากว่าซูชุนเอ๋อเป็นดั่งดอกเก๊กฮวยแย้มบานสดใส นางก็คือดอกโบตั๋นเลอโฉม ทั้งยังมีเสน่ห์โดยกำเนิด ต้องตาคนทั้งปวง เกรงว่าเทียบกับซูต๋าจี๋ก็ไม่ด้อยเลย
"กระแอม!"
สามเอี๊ยได้สติ ก้าวเข้าไปแก้เชือกให้นาง "พวกเรามาช้าไป ให้เจ้าต้องทนทุกข์แล้ว"
หญิงสาวทุเลาลงเล็กน้อย เอ่ยวาจางดงามตรึงใจ "คาดไม่ถึงว่ายังมีโอกาสรอดชีวิต ลำบากพวกท่านแล้ว"
"ไม่ลำบาก เป็นหน้าที่อยู่แล้ว ฮี่ ๆ ๆ"
เหล่านักโทษประหารกลายเป็นหมาคลอเคลียโดยพลัน
เมื่อถูกหลินเฟิงเตือน พวกเขาถึงตามเขาไปค้นห้องทีละห้อง
สุดท้ายค้นพบเงินกว่าร้อยตำลึง เกราะสามชุด ดาบตรงมีบ้องปลายหนึ่งเล่ม ธนูหนึ่งคัน แหวนยิงธนูหนึ่งวง และกระบอกใส่ลูกธนูที่อัดแน่น
เขาลูบคลำเกราะลูกโซ่ที่ถักทอขึ้นจากห่วงเหล็กเล็ก ๆ จำนวนมาก คล้ายตาข่าย ดวงตาฉายแววปรารถนา
มันคือเกราะลูกโซ่นั่นเอง ฝีมือประณีตยิ่ง
ไม่ว่าจะในต้าซ่งหรือชี่ตัน เกราะราคาแพงเช่นนี้โดยทั่วไปมีเพียงชนชั้นสูงหรือแม่ทัพระดับสูงเท่านั้นถึงจะมี
คาดไม่ถึงว่าจะพบในบ้านของหัวหน้าสิบคนคนหนึ่ง คาดว่าคงจะได้รับความโปรดปรานมาก และเป็นของขวัญแต่งงานจากผู้บัญชาการชี่ตัน
อีกทั้งธนูคันนั้นก็เป็นธนูโค้งกลับประกอบแบบฉบับ เกิดจากการนำเขาวัว เอ็นวัว กาวสัตว์ และไม้มาประกอบเชื่อมติดกัน มีอานุภาพร้ายแรง
"น้องหลิน"
สามเอี๊ยสังเกตเห็นแววตาของเขา ก็พูดอย่างใจกว้าง "สังหารไอ้พวกทรยศต่อชาวฮั่นพวกนี้ เจ้ามีผลงานอันดับหนึ่ง เกราะลูกโซ่และธนูเป็นของเจ้าแล้ว เงินนั้นรอพวกเรากลับไปแล้วค่อยแบ่งเท่า ๆ กัน"
หลินเฟิงแปลกใจนัก
ยังมีคนไม่โลภเกราะลูกโซ่ด้วยหรือ?
นักโทษประหารคนอื่น ๆ ต่างก็กระสับกระส่าย
สามเอี๊ยเหมือนจะมองออกถึงความคิดของเขา เอามือตบอกตัวเอง "ข้าเองเมื่อก่อนก็เป็นคนดีมีน้ำใจ ฆ่าไอ้สุนัขชั่วร้ายไปสองคนถึงได้ตกเป็นนักโทษประหาร ข้าเห็นว่าเจ้าทำการใหญ่ได้ ข้าขอคบเจ้าเป็นพี่น้อง!"
คนอื่น ๆ รีบเก็บงำความคิด ยั่วเย้า "พวกเจ้าในโรงเตี๊ยมยกกับข้าวไปเสิร์ฟต้องโก่งธนูด้วยหรือ? ศรไม่มีตา เจ้าระวังหน่อย อย่าให้พลาดมาถูกพวกเราเข้าล่ะ ฮ่า ๆ ๆ..."
"ทุกท่านโปรดวางใจ ข้าก็แค่โก่งธนูไม่ยิงศร หลอกข่มขวัญพวกเขาไปอย่างนั้น!"
หลินเฟิงหัวเราะเบา ๆ กระตือรือร้นสวมเกราะลูกโซ่ สวมแหวนยิงธนู หยิบธนูขึ้นมา
เห็นสองคนสวมเกราะหนัง สามเอี๊ยก็กวัดแกว่งดาบตรงมีบ้องปลายขึ้นมา สิ้นสุดกันที เขาพลันรู้สึกราวกับเปลี่ยนจากปืนนกเป็นปืนใหญ่
กองกำลังพลีชีพนี้ในที่สุดก็ดูมีความเป็นกองทัพขึ้นมาบ้างแล้ว
ทว่า เสียงท้องร้องโครกครากก็ทำให้พวกเขาหมดสง่าราศีในพริบตา
แต่ละคนราวกับหมาป่าหิวโซ พุ่งเข้าหาโต๊ะยาว กินไปด้วย หยิบใส่ตัวไปด้วย
"ที่นี่ไม่เหมาะพักนาน ถอน!"
สามเอี๊ยคาบน่องไก่วิ่งออกไป เห็นม้าศึกสิบนายผูกอยู่หน้าประตู กวักมือ เอาไปทั้งหมด
กองทัพฮั่นของชี่ตันมีทหารราบเป็นหลัก ส่วนทหารม้ามีน้อย
ได้ม้าดีมากมายถึงเพียงนี้ในคราวเดียว ถือว่าได้กำไรงามแล้ว
นักโทษประหารทั้งหลายต่างพากันจูงม้ามาอวดเบื้องหน้าหญิงงาม ไม่มีใครบ่นว่านางเป็นภาระอีก
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยเห็นสตรี แต่นางงามปานนี้ คิดยังคิดไม่ออกเลยด้วยซ้ำ
ได้ขี่ม้าพานางกลับไป ดีกว่าไปหอคณิกาหลายร้อยเที่ยว! แต่ไม่คิดว่าหญิงสาวจะไม่สนใจพวกเขาเลย
นางบิดเอวกิ่วเดินมาหยุดตรงหน้าหลินเฟิง "พี่ชายน้อย พาพี่สาวไปด้วยดีหรือไม่? เจ้าหน้าตาหล่อเหลา พี่สาวชอบ"
สามเอี๊ยฉวยโอกาสพูด "ก็เจ้านั่นแหละ นี่คือคำสั่ง!"
หมดทางเลือก หลินเฟิงจำต้องประคองหญิงสาวขึ้นม้า เอื้อมมือผ่านร่างอรชรของนางไปจับบังเหียน "นั่งให้มั่นล่ะ"
"อิอิ!"
หญิงสาวเหน็ดเหนื่อยและอ่อนเพลียเอนกายพิงอกเขา "ตั้งแต่โบราณมีที่ไหนผู้ชายหวังให้ผู้หญิงนั่งมั่นคง? แล้วมีผู้หญิงคนไหนถูกเขย่าจนเสียหาย? เจ้ายังไม่มีครอบครัวใช่หรือไม่?"
อะไรกันเนี่ย แม้แต่รถกระจอกแบบนี้ยังเล่นได้...
ปีศาจร้ายนัก!
หลินเฟิงไม่ยอมคุยกับนาง
ทว่านางเหมือนจะหยอกล้อจนติดใจ กระเซ้า "บนโลกนี้ยังไม่มีผู้ชายคนไหนอยู่ต่อหน้าพี่สาวแล้วใจสงบไม่หวั่นไหว เจ้าคงไม่ใช่ขันทีหรอกนะ?"
ขันที...
บุรุษหกนิ้วสง่างาม จะยอมให้สตรีนางหนึ่งหยอกเย้าได้อย่างไร?
"ยี่!"
หลินเฟิงโน้มตัวไปข้างหน้า กระตุ้นม้าให้ออกวิ่ง
"เจ้า!"
นางสาวเหมือนจะรู้สึกถึงบางสิ่ง สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เงียบปากไม่พูดอีก
แต่ทว่าร่างกายเนียนนุ่มของนางก็ทำให้หลินเฟิงใจลอยอยู่เสมอ ท่องคาถาชำระจิตก็ไร้ผล ช่างน่าเวทนานัก!
พวกเขาออกจากหมู่บ้านได้อย่างราบรื่น ไปตามทางเล็ก กระตุ้นม้าควบมุ่งลงใต้
วิ่งไปได้เกือบชั่วยามหนึ่ง เพิ่งจะเลี้ยวโค้งหนึ่ง ก็ประจันหน้ากับกองทหารม้าชี่ตันกลุ่มหนึ่ง!
อีกฝ่ายไม่พูดพร่ำทำเพลง โก่งธนูยิงทันที...