“เจ้ามีเวลาแค่ธูปหนึ่งดอก ลงมือกับนางให้เสร็จ ก็ถึงคราวออกเดินทางแล้ว!”
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัวและอับชื้น ดวงตาสีเลือดที่เต็มไปด้วยจิตสังหารเบิกกว้างขึ้นในทันใด
หลินเฟิงยันกายลุกขึ้นนั่ง เห็นผู้คุมนำสตรีนางหนึ่งเดินเข้ามา
สตรีผู้นั้นสวมกระโปรงขาว มีดวงตาใสดั่งธารน้ำและฟันขาวดั่งหยก งามลออผิวเนียนละเอียด
เมื่อเอวกิ่งไหว ดั่งต้นหลิวพลิ้ว ก้าวเรียวขายาวออกมา ทั้งร่างมีเสน่ห์สง่างาม ราวกับเดินออกมาจากภาพวาด
ไม่ว่าจะหน้าตาหรือสัดส่วน ล้วนเป็นยอดหญิง!
ที่สำคัญ ครั้นผู้คุมเดินจากไป นางก็รีบนอนลงทันที ท่วงท่าดั่งดอกไม้รอให้เด็ด เอ่ยว่า “ขอท่านโปรดปรานด้วยเถิด…”
“เฮ้ย ตรงไปตรงมาขนาดนี้เชียว?”
หลินเฟิงงุนงงไปชั่วขณะ แทบไม่เชื่อสายตา
เขาสละชีพขณะปฏิบัติภารกิจแท้ๆ เหตุใดจึงมาเจอดีเช่นนี้?
เมื่อความทรงจำแปลกปลอมแผ่ซ่านในสมอง เขาก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง: “ไม่ใช่กระมัง ข้าข้ามภพแล้ว? แถมยังข้ามมายังก่อนที่ราชวงศ์ซ่งเหนือจะล่มสลาย ในร่างของเด็กงานโรงเตี๊ยมที่ชื่อและแซ่เดียวกันอีก?”
หลายวันก่อน เจ้าสำนักวัดเสินเซียว แคว้นสงโจว มายังหอเหอเล่อเพื่อดื่มสุราและฟังเพลง ครั้นเกิดแผ่นดินไหวขึ้น
เจ้าของร่างเดิมขณะปกป้องนางคณิกาค่ายหนีอยู่นั้น พลันปะทะกับเจ้าสำนักโดยไม่ตั้งใจ จึงถูกจับโยนเข้าคุก กลายเป็นนักโทษประหาร
ประจวบเหมาะกับค่ายคุมขังนักโทษประหารกำลังระดมพลตั้งกองกำลังพลีชีพ เพื่อปฏิบัติภารกิจลับ มีคำมั่นว่าก่อนออกเดินทางจะได้เสวยอารมณ์กับนางคณิกาค่าย
หากภารกิจสำเร็จ ยังจะพ้นโทษโดยสิ้นเชิง ได้รับรางวัลเป็นเงินร้อยตำลึง และจัดหางานดีๆ ให้ทำ
เจ้าของร่างเดิมมิต้องการตายอย่างอนาถเช่นนี้ จึงสมัครเข้าไป และได้รับคัดเลือก
ผลก็คือหัวใจวายเฉียบพลันอีก เกิดเป็นวิญญาณดวงใหม่
สตรีที่นอนอยู่นี้มิใช่ใครอื่น คือ นางคณิกาค่ายซูชุนเอ๋อที่เขาปกป้องในวันนั้นนั่นเอง
“ท่านมิได้รังเกียจข้าน้อยหรือ?”
เมื่อเห็นหลินเฟิงยังไม่ลงมือ ซูชุนเอ๋อก็ขมวดคิ้วคับใจ “ข้าน้อยสมัครใจมาปรนนิบัติท่าน เพื่อทดแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต ส่วน…ส่วนตัวข้าน้อยยังบริสุทธิ์อยู่!”
ยังเป็นหญิงพรหมจรรย์?
ก้มลงมองดวงหน้างามที่แดงระเรื่อดั่งบุปผาชูช่อ ดุจกำลังผลิบาน หลินเฟิงให้รู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน
ชาติก่อนเขาเป็นทหารเร่ร่อน ไฉนเมื่อมาถึงยุคโบราณ จึงมีหญิงงามถึงเพียงนี้สมัครใจมอบตัวให้!
เขาลองจับมือนุ่มของซูชุนเอ๋อขึ้นมา เห็นนางมิได้ขัดขืน ก็กล่าวอย่างจริงจังว่า “แม่นางกล่าวล้อเล่นแล้ว ข้าเป็นแค่เด็กงานโรงเตี๊ยม แม่นางยอมส่งข้าด้วยวิธีนี้ หากข้ากลับมาอย่างปลอดภัย จะไม่ทอดทิ้งแม่นางเป็นอันขาด”
“เช่นนั้นเจ้ายังรออะไรอีกเล่า? มีเวลาแค่ธูปเดียว”
“…”
นี่มันทำให้ราวกับต้องลับอาวุธก่อนออกรบอย่างไรอย่างนั้น?
มองสัดส่วนโค้งเว้าอันงดงามไร้ที่ติ หลินเฟิงจึงรีบใช้สองมือออกหมายปราบ คร่อมทาบกายลงไป
เสียงนกร้องขับขาน ท่วงทำนองอ่อนหวาน
บุปผาแรกเริ่มผลิบาน
ภายในคุกที่อบอวลด้วยกลิ่นความตาย พลันมีวสันต์ฤดูเบ่งบาน งดงามเย้ายวนนัก
ครั้นเมฆคลายฝนซา หลินเฟิงมองรอยโลหิตดั่งดอกเหมยแดงประปรายบนฟางแห้ง ก็โอบร่างเนียนนุ่มละมุนหิมะไว้ กล่าวว่า “รอข้าด้วย!”
ซูชุนเอ๋อสะกดน้ำตาไว้ เอ่ยว่า “ท่านต้องระวังตัวด้วยนะ…”
“อืม!”
หลินเฟิงพานางสวมอาภรณ์เรียบร้อย ผู้คุมก็รีบร้อนมาถึง “ตายใต้หมู่มวลดอกโบตั๋น วิญญาณยังเริงรมณ์ หลับนอนกับหญิงงามถึงเพียงนี้ได้ เจ้าหมอนี่มันคุ้มแล้ว ไปเร็วเข้า เจ้าอ่อนแอที่สุด อย่าให้พวกเขาคอย”
เขาถูกพามายังผืนป่าทางตะวันตกของเมือง พวกที่เหลือทยอยกันมาถึง
ทั้งหมดมีเก้าคน
นอกจากหลินเฟิงแล้ว ที่เหลือล้วนกำยำราวกับวัวกระทิง แถมยังมีหน้าตาดุดันดุจอสูร อาบไปด้วยกลิ่นอายดุร้าย
ในจำนวนนั้น ชายร่างสูงผู้ยืดอกองอาจ มีแผลเป็นที่ลำคอ เอ่ยด้วยน้ำเสียงห้าวว่า “ข้าคือหัวหน้ากองกำลังพลีชีพนี้ พวกเจ้าสามารถเรียกข้าว่าสามเอี๊ยก็ได้”
“แลกชีวิตถึงจะมีชีวิตรอด ทรัพย์สินความมั่งคั่งก็ต้องแสวงหาในภัย ไม่อำพรางพวกเจ้า พวกเราต้องเข้าไปในเขตของชาวชี่ตันเพื่อช่วยคนผู้หนึ่ง ขอแค่พวกเจ้าทำตามที่ข้าสั่ง ข้ามั่นใจว่าจะพาพวกเจ้ากลับมาได้หมด!”
ชี่ตัน?
ผู้คนทั้งหลายใจหายวาบ
ราวครึ่งเดือนก่อน แคว้นต้าซ่งรบกับแคว้นเหลียวพ่ายแพ้ยับเยิน ทำให้ถูกจับเป็นเชลยจำนวนมาก
ฟังจากความหมายนี้ ดูจะเป็นไปเพื่อช่วยเชลยคนหนึ่งในนั้น
ที่ให้เงื่อนไขงดงามถึงเพียงนี้ คาดว่าน่าจะเป็นลูกหลานขุนนาง
ต่างจากพวกเขา หลินเฟิงคิดไปไกลกว่านั้น
ดูจากกระแสประวัติศาสตร์ อีกไม่กี่เดือน ซ่งและเหลียวจะมีการศึกอีกครั้ง ต้าซ่งจะพ่ายแพ้หนักยิ่งกว่าครั้งนี้เสียอีก
ครั้นแคว้นจินเห็นว่ากองทัพซ่งอ่อนแอถึงเพียงนี้ หลังจากทำลายเหลียวแล้ว ก็จะกรีธาทัพลงใต้มาบดขยี้ต้าซ่ง และก่อให้เกิด “ความอัปยศแห่งจิ้งคัง” ที่โหดร้ายทารุณสุดจะพรรณนา…
จากนั้นจึงเกิดการตั้งราชวงศ์ซ่งใต้ขึ้น ณ มุมอันห่างไกล
ฮั่นและอนารยชนมิอาจอยู่ร่วม!
แผ่นดินฮั่นมิอาจสงบเพียงเสี้ยวเดียว!
หลินเฟิงคิดว่าเมื่อได้ข้ามภพมา ก็ย่อมต้องลองเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง
ทว่าเวลานี้ สิ่งสำคัญสุดคือต้องมีชีวิตรอด
ในยุคสมัยที่มนุษย์กินคนเช่นนี้ อยากมีชีวิตรอด มิใช่เรื่องง่ายเลย
ทุกคนก็ดูจะเข้าใจดี
ผู้บังคับบัญชาสั่งให้ช่วยใคร ก็ช่วยคนนั้น
ชาวชี่ตันต่อกรด้วยยากก็จริง แต่อีกประเดี๋ยวพวกเขาก็จะตายกันอยู่แล้ว ยังต้องกลัวอะไรอีก?
ดังนั้นโดยไม่ได้นัดหมาย ต่างก็ประสานมือคารวะกล่าวว่า “พวกเราฟังสามเอี๊ยทั้งสิ้น!”
สามเอี๊ยพยักหน้าอย่างพอใจ “ดีมาก เปลี่ยนชุดคลุมดำ อาวุธประจำกายคนละหนึ่งเล่ม!”
เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว เขาก็ใช้ปลายมีดวาดลงบนพื้น จงใจกล่าวกับหลินเฟิงว่า “ดูสรีระของเจ้าสิ เหตุที่ได้เข้าร่วมในครั้งนี้ เพราะตอนเป็นเด็กงานที่หอเหอเล่อ มักตามนายท่านไปเจรจาการค้าที่อี้โจว (ปัจจุบันคืออำเภออี้ มณฑลเหอเป่ย) บ่อยๆ จึงคุ้นเคยกับละแวกนั้นเป็นอย่างดี เจ้าดูเส้นทางที่ข้าคิดไว้หน่อย เป็นอย่างไร?”
“นายท่านสามคงยังไม่รู้ ข้าเองก็เคยไปๆ มาๆ อี้โจวหลายครั้ง!”
ชายกำยำผู้หนึ่งกระสับกระส่ายบิดคอไปมา พูดว่า “เส้นทางจากเมืองสงโจว (ปัจจุบันคือแถบอำเภอสงเชียง มณฑลเหอเป่ย) มุ่งเหนือไปตามอำเภอหยงเฉิง ใช้ภูมิประเทศอย่างหนองน้ำ ป่าละเมาะ แม่น้ำ หลบเลี่ยงการลาดตระเวนของทหารม้าชี่ตัน นับเป็นเส้นทางช่วยคนที่ดีที่สุดแล้ว การอ้อมไปภูเขาไท่หางนั้นไกลเกินไป”
พูดถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็ยกมีดขึ้นพาดคอหลินเฟิง “ไอ้เด็กเวรนี่แขนขาลีบเล็ก ดูก็รู้ว่าเป็นตัวถ่วง ข้าว่าเชือดทิ้งเสียเลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องพาไป!”
คนอื่นๆ ล้วนเห็นด้วยอย่างยิ่ง
“ใช่ๆ ตัวถ่วงแบบนี้เอาไปทำอะไรได้?”
“เจอพวกชี่ตันเข้าก็คงฉี่ราดกางเกงแน่”
“คิดว่าในนี้แต่ละคนก็เคยฆ่าคนมาทั้งนั้น เจ้าเด็กนี่เคยหรือเปล่า?”
…
สามเอี๊ยถูกโน้มน้าวให้คล้อยตาม ใบหน้าฉายแววสังหาร “หลินเฟิง ภารกิจนี้ไม่ต้องการพวกไร้ประโยชน์ ตอนแรกที่เลือกเจ้า ข้าก็ลังเลอยู่นาน ตอนนี้มันก็รู้เส้นทางดี…”
“ฉึก!”
เขาพูดยังไม่ทันจบ มีดยาวคมกริบเล่มหนึ่งก็ทะลวงร่างชายกำยำนั้น ปลายมีดหยดด้วยเลือดจากหัวใจอันอุ่นร้อน
“เจ้า!”
ชายกำยำก้มลงมอง ดวงตาเบิกค้างราวกับลูกกระพรวนอูฐ
เกิดอะไรขึ้น?
เด็กงานที่อ่อนแอที่สุด กลับกล้าฆ่าเขา!
“สามเอี๊ย มะ…มันฆ่าคน!”
เหล่าอาชญากรก็ตาค้างดูกันหมด
ไม่เอ่ยสักคำ!
มีดเดียวปลิดชีพ!
โหดเหี้ยมนัก…
แถมฝีมือนี้ ชำนาญกว่าพวกเขาเสียอีก คงผ่านการฆ่าคนมามาก
“นักเลงถ่อย!”
สามเอี๊ยก็คาดไม่ถึงเช่นกัน โกรธเกรี้ยวดั่งเพลิงกาฬ “เจ้ากล้าฆ่าพวกเดียวกัน? ข้าจะสับเจ้าให้ละเอียดให้หมากิน!”
หลินเฟิงถีบร่างชายกำยำที่ตาค้างไม่ยอมหลับไปอีกด้านหนึ่ง ก่อนกล่าวเรียบเฉยว่า “หนึ่ง เขาจะฆ่าข้า; สอง ดูเหมือนสามเอี๊ยจะต้องการผู้นำทางที่ฆ่าคนได้มากกว่า มากกว่าพวกที่ไร้ประโยชน์; สาม เขาเสวยผงห้าศิลา อยู่ในอาการคลุ้มคลั่งบ้าคลั่ง ทั้งยังต้องพกติดตัวมาเป็นแน่ แท้จริงแล้วต่างหากที่เป็นม้าพยศทำลายหมู่คณะ”
“ผงห้าศิลา?!”
สามเอี๊ยครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ ค้นบนร่างชายกำยำ ครั้นพบผงหลายห่อเข้าจริง ใบหน้าก็ซีดเขียว “มันเป็นนักโทษประหาร จะมีของแบบนี้มาได้อย่างไร? ผู้คุมที่เฝ้ามัน ช่างสมควรตายนัก!”
“บัดซบ ไอ้เด็กงานนี้ไม่ธรรมดา!”
นักโทษประหารคนอื่นๆ ล้วนต้องหันกลับมามองหลินเฟิงอย่างประเมินใหม่
ยังดีที่เขาพบได้ทัน ไม่เช่นนั้นหากพบพวกชี่ตัน แล้วไอ้หมอนั่นเกิดลงแดงหรือต้องถอนพิษผงห้าศิลาขึ้นมา จะต้องทำให้พวกเขาตายยกลังเป็นแน่!
สามเอี๊ยคว้าไหล่หลินเฟิงไว้ ออกแรงบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ “ดูท่าทาง เดิมทีที่หอเหอเล่อก็มีแขกเสวยผงห้าศิลาไม่น้อย ถึงได้ให้เจ้าจับทางได้ แต่ว่า ไม่รายงานและสังหารก่อน สายตายังข้าอยู่อีกหรือเปล่า?”
เจ้าของร่างเดิมเคยสั่งสมประสบการณ์ด้านนี้ ส่วนตัวหลินเฟิงเองก็เป็นหมอทหารมาก่อน
เมื่อครู่ได้กลิ่นที่แผ่ออกจากร่างชายกำยำผสมด้วยกลิ่นฉุนของกำมะถัน กลิ่นคาวของแร่ และกลิ่นฉุนของสุรา จึงวินิจฉัยออกมาได้
เผชิญคำตำหนิของสามเอี๊ย เขาจึงตอบเนิบนาบว่า “ในป่าละเมาะและหนองน้ำนั้น หลงทางได้ง่าย หมู่บ้านและค่ายในอี้โจวก็ตั้งสลับซับซ้อนหยั่งกับเขี้ยวหมา ทำให้สับสนง่ายยิ่ง สามเอี๊ยเลือกทางยังต้องระวังให้มากขึ้น”
สามเอี๊ยชะงักไป ก่อนรีบปล่อยมือ “เมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็เป็นคนนำทาง! แต่ว่า ฆ่าคนกันเองไม่นับเป็นความสามารถที่แท้จริงอะไร พอไปถึงเหนือแล้ว หากแน่จริง ก็ฆ่าชาวชี่ตันซักคนให้ข้าดูหน่อย!”
“แค่คนเดียวหรือ?”
หลินเฟิงหัวเราะเล็กน้อย “ข้านึกว่าต้องฆ่าให้หมดรังเสียอีก ถึงเวลานั้นพวกเจ้าอย่าได้กะพริบตาเป็นอันขาด”
“นี่มันแม่วัวน้อยชิงช้า เหิมเกริมไร้ขอบเขต ฮ่าๆๆ”
มิใช่เพียงสามเอี๊ย แต่นักโทษประหารทั้งหลายก็หัวเราะเยาะกันลั่น
อวิชชาทำให้ไร้ความกลัว!
ถ้าชาวชี่ตันมันฆ่าง่ายจริง กองทัพซ่งหนึ่งแสนห้าหมื่นก็คงไม่พ่ายแพ้ยับเยินปานนี้แล้ว!