สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดในการเดินทางครั้งนี้คือการเผชิญสถานการณ์เช่นนี้
การปะทะเข้ากับทหารม้าชี่ตันที่ขี่ม้าเก่ง ยิงธนูแม่น และมีพลังโจมตีรุนแรงอย่างกะทันหัน แม้แต่กองกำลังต้องห้ามแห่งต้าซ่งยังต้านทานไม่ไหว
สามเอี๊ยหนังตากระตุก "แม่เอ๊ย ซวยจริง ๆ รีบหนีเร็ว!"
"แย่แล้ว!"
เมื่อเห็นคนชี่ตันยิงพลาดหมด ขณะที่คนข้างกายของตนแตกตื่นอลหม่าน หลินเฟิงก็หลั่งอะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน
ดั่งที่เขาคาดการณ์ไว้ หลังลองเชิง พวกชี่ตันก็เร่งม้ารุกเข้าใกล้ทันที แล้วใช้แสงจันทร์สลัวเป็นฉากยิงระดม
เพียงชั่วพริบตา กองกำลังพลีชีพก็ถูกยิงตายไปสองคน...
"หน่วยสอดแนม?"
เห็นพวกมันระแวดระวังถึงเพียงนี้ สามเอี๊ยก็ตัดสินได้ ร้องตะโกนใส่หลินเฟิง "ข้าจะพาคนคอยสกัดให้ เจ้ารีบหนีไป!"
"ไม่ทันแล้ว หมอบลงเร็ว!"
หลินเฟิงผลักสตรีตรงหน้าเบา ๆ แล้วหยิบคันธนูขึ้นพาดลูกศร
ทางแคบผู้กล้าชนะ!
สถานการณ์เช่นนี้จะหนีไปทางไหน?
มีเพียงสู้ตายถวายชีวิต!
หน่วยทหารม้าชี่ตันชุดนี้มีหกนาย ล้วนสวมเกราะหนังเบาและหมวกเหล็ก ติดธนูแข็งแรงกับกระบองกระดูก กางเขนม้าสงครามสูงใหญ่ขนสีเดียวกันทั้งสิ้น
มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกมันคือหน่วยสอดแนมชี่ตัน จัดเป็นกำลังรบชั้นยอดที่แข็งแกร่งดุดัน
หากไม่สามารถตั้งรับให้มั่นคงได้ในเวลาอันสั้นที่สุด ทุกคนในกองกำลังพลีชีพจะต้องตาย
"ฟิ้ว!"
"อ๊าก..."
หลินเฟิงมีดวงตาดุจเหยี่ยว ท่อนล่างเคลื่อนไปตามม้า ท่อนบนมั่นคงดุจต้นสน จากนั้นใช้หัวแม่มือเกี่ยวสายธนู นิ้วชี้กดทับเล็บหัวแม่มือ ออกแรงสองนิ้วพร้อมกัน
คันธนูโค้งกลับสีดำสนิทถูกเปิดออกเป็นส่วนโค้งที่ตึงได้รูปอย่างรวดเร็ว
เมื่อเขาคลายหัวแม่มือ สายธนูที่หดกลับด้วยความเร็วสูงผ่านแหวแหวนยิงธนูไป ลูกศรขนนกดุจสามารถทิ่มทะลุม่านราตรีก็พุ่งพรวดออก เจาะคอของหน่วยสอดแนม ทำให้มันตกม้าราวกับปลาก้าง
"ยุด!"
เหล่าหน่วยสอดแนมเห็นเหตุการณ์ ก็ตกใจจนรีบรั้งม้าศึกไว้
พวกมันนึกไม่ถึงว่าในหมู่คนเหล่านี้จะมีมือธนูซ่อนอยู่ ฝีมือยิงธนูยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้
"ฮี้!"
หลินเฟิงมิได้หยุดมือแต่ประการใด กลับกระตุ้นสีข้างม้าหลายครั้ง นำหน้าม้าพุ่งไปผู้เดียว
"รนหาที่ตาย!"
ชาวชี่ตันจะคาดคิดได้อย่างไรว่าเขาไม่เพียงไม่หนี แต่ยังสังหารมุ่งหน้ามาทางพวกมัน จึงรีบยิงธนู
"ฟิ้ว!"
"ฟิ้ว!"
"ฟิ้ว!"
หลินเฟิงฉวยจังหวะแรก ไม่มุ่งความแม่นยำอีก แต่เร่งความเร็ว ยิงธนูออกสามดอกในเวลาที่สั้นยิ่ง
ดอกหนึ่งดุจหินผา มิอาจยิงทะลุเกราะหนังของชาวชี่ตัน แต่ก็ทำเอามันบาดเจ็บภายใน
ดอกหนึ่งดุจสิ่วยาว ทิ่มแทงม้าศึกตัวหนึ่งให้ชูขาหน้าพลิกผู้ขี่ตก
ดอกหนึ่งดุจเซียนมังกร พลังมหาศาลพุ่งเข้าใส่ชาวชี่ตันอีกสามคนที่เหลือ
ระหว่างเขาหลบลูกศร ชาวชี่ตันก็เสียขบวนอลหม่านไปแล้ว
"พี่น้อง เข้าโจมตี!"
เขาโบกมือครั้งหนึ่ง แล้วเร่งรุดบุกต่อไป
คนในกองกำลังพลีชีพมองจนตะลึงงัน
เขาเรียกสิ่งนี้ว่าเปิดคันธนูแล้วไม่ยิง ทำทีหลอก?
ช่างแกล้งคนเสียจริง!
ฝีมือยิงธนูบนหลังม้าเช่นนี้ อยู่ในหน่วยรบชั้นยอดของชี่ตันยังนับเป็นขั้นสูง!
เขาอาศัยเพียงคันธนูเดียว กลับยิงเบิกทางรอดให้พวกเขาได้!
สามเอี๊ยกระตือรือร้นอย่างยิ่ง โบกดาบตรง "บุก บุก บุก ฆ่าหมาหลียวพวกนี้!"
"ฆ่ามันให้หมด!"
เพื่อนร่วมทีมอีกสี่คนที่เหลือก็ถูกความกล้าหาญบ้าระห่ำของหลินเฟิงปลุกเร้าเช่นกัน ต่างขับม้าอย่างบ้าคลั่งทะยานเข้าใส่
"แควก!"
หลินเฟิงยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม หลบลูกธนูดอกหนึ่งที่แฉลบเฉียดเกราะลูกโซ่ แล้วฟันดาบเดียวเข้าใส่ชาวชี่ตันตรงหน้า
ชาวชี่ตันคนนั้นกล้ามเนื้อปูดโปน ชูกระบองกระดูกรูปทรงคล้ายกระบองหนามด้ามยาว ปลายเป็นลูกหนามคล้ายจักระเข้าปัดป้อง
"ฉึก!"
แต่หลินเฟิงเป็นเพียงการลวงขู่ครั้งหนึ่ง แล้วกลับเปลี่ยนจากการฟันเป็นแทงอย่างแยบคายมาก แทงเฉียงเข้าไปยังลำคอของมัน
โลหิตที่พุ่งกระเซ็นสาดเต็มใบหน้าหลินเฟิง ทั้งยังกระเด็นไปถูกสตรีด้วย
นางกลับเหมือนผู้ผ่านโลกมามาก เพียงซบนิ่งอยู่บนหลังม้า ไม่ส่งเสียงใด ๆ
หากไม่ใช่เพราะบั้นท้ายงอนงามที่ตึงแน่นของนางเบียดเสียดอยู่หน้าขาอ่อน หลินเฟิงเกรงว่าจะคิดว่านางสลบไปแล้ว
"นึกไม่ถึงว่าในหมู่ทาสสองเท้าก็มีคนสู้เป็นเช่นนี้ ชีวิตต่ำทรามของเจ้าเป็นของข้าแล้ว!"
เมื่อเห็นเขาฆ่าคนไปสองรายติดต่อกันแล้ว ชาวชี่ตันร่างกำยำดุจหมีก็เข้าโจมตีอย่างดุดัน
"ฉิว!"
กระบองกระดูกฟาดลงด้วยน้ำหนักแรงมหาศาล เกิดเสียงเสียดสีกับอากาศอย่างเฉียบแหลมจนใจหาย
หลินเฟิงหลบหลีกแล้ว มิได้โต้กลับทันที แต่อดทนวนเวียนเล่นงานมันอยู่สักประเดี๋ยว
สังเกตว่าแขนซ้ายของมันแกว่งไม่เป็นธรรมชาติ คงเคยบาดเจ็บมาก่อน ก็ขับม้าถลันไปทางด้านซ้ายมือของมัน ฟันดาบลงไป
ชายห้าวชี่ตันเบี่ยงตัวใช้กระบองกระดูกปัดกระหน่ำจนดาบกระเด็นไป เขาก็พลิกข้อมือครั้งหนึ่ง ดาบใหญ่ในมือตวัดขึ้นด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ฟันถูกใต้รักแร้ซ้ายของมัน
"อ๊าก...อ๊าก..."
เสียงเชือดหมูยังก้องอยู่ข้างหู เสียงเชือดวัวก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน
ที่แท้หลินเฟิงฉวยจังหวะที่มันเหม่อลอย ฟันอีกดาบหนึ่ง ตัดแขนขวาของมัน!
มันเจ็บปวดจนร่วงตกหลังม้า สองขาพล่านดิ้น
"ดับ!"
หลินเฟิงบังคับม้ากระโดดสูง สีหน้าไร้เยื่อใย เหยียบย่ำผ่านร่างของมันอย่างแรง
"สามเอี๊ย!"
เขาเพิ่งระบายลมหายใจแรงครั้งหนึ่ง ก็มีเสียงร้องเร่งด่วนดังมา
หันไปมอง เห็นสามเอี๊ยกับชาวชี่ตันสองคนจมกองเลือด
ยังมีเพื่อนร่วมทีมอีกคนหนึ่งสวมกอดแนบแน่นกับชาวชี่ตันที่ร่างเกือบถูกผ่าออกเป็นสองซีก
หากมองละเอียดก็จะพบว่า หัวของเพื่อนร่วมทีมคนนั้นแตกปริ...
ใจของหลินเฟิงดิ่งลง รุดมาข้างกายสามเอี๊ยตรวจดูให้เขา
"เจ้าอย่าบอกข้านะว่าเจ้ายังเข้าใจวิชาแพทย์!"
สามเอี๊ยคว้ามือเขาไว้ ส่ายหัว "ไม่มีประโยชน์แล้ว ข้าเกือบถูกทุบเป็นก้อนเนื้อไปแล้ว เจ้านี่ใจถึงนัก กล้าหาญเหี้ยมหาญแท้ พาพวกเราฆ่าพวกโจรฮั่นและหมาหลียวไปตั้งมาก ข้าตายมีค่าแล้ว!"
"ต่อจากนี้ เจ้าคือหัวหน้าหน่วย รับปากข้า พาพวกเขากลับไปให้หมด ฉวยโอกาสสร้างผลงานในกองทัพ พอสิบแปดปีผ่านไป ข้าจะกลับมาเกิดเป็นยอดชายอีกครั้ง จะต้องติดตามเจ้าออกศึกเหนือใต้ ฆ่ามันให้โลกพลิกฟ้าเปลี่ยน!"
"ได้! คำเดียว!"
หลินเฟิงตาทั้งคู่แดงก่ำ ทุกคำสั่นพร่า
เขาค่อนข้างประทับใจหัวหน้าหน่วยผู้นี้มาก มีเลือดนักสู้ กล้าเด็ดขาด!
เห็นเขายิ้มพลางหลับตาลงจากไป หลินเฟิงก็หันไปทางเพื่อนร่วมทีมสามคนที่ยังรอด "ผู้จากไปแล้ว วิญญาณกล้ายังสถิต! เก็บกวาดลานศึก แล้วเร่งไปจากที่นี่!"
พวกเขาไม่อาจขนของทั้งหมดไปได้ แต่เกราะ ธนู ลูกศร กระบองกระดูก เป็นต้น ต้องให้แน่ใจว่ามีกันทุกคน ยามจำเป็นอาจปลอมตัวเป็นกองทัพฮั่นของชี่ตัน
ม้าศึกของทั้งสองฝ่าย นอกจากตัวที่บาดเจ็บ แน่นอนว่าย่อมเอาไปทั้งหมด จะมีประโยชน์ใหญ่นัก
เสบียงแห้งพวกนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง
จริงสิ แล้วก็...
หลินเฟิงพลันนึกเรื่องหนึ่งได้ ก็เร่งตรวจค้นทีละคน ค้นพบจดหมายหนึ่งฉบับจากอกของหน่วยสอดแนมคนหนึ่ง
ในจดหมายมีรูปภาพหนึ่ง
"นี่แผนที่ของทะเลสาบไป๋หยาง? ละเอียดเป็นบ้าจริง ๆ!"
เขาก็ไม่มีเวลาคิดมาก รีบเก็บเข้าไป "หากเราย้อนกลับทางเดิมอีก จะอันตรายมาก ควรไปทางตะวันตกก่อน แล้วจึงย้อนเลียบใต้ตามแนวเขาพระสุเมรุ"
ผู้คนพร้อมใจกันร้อง "ท่านคือหัวหน้าหน่วย พวกเราฟังท่านหมด!"
ไม่นานต่อมา
เขาพาพวกเขามุ่งไปยังป่าทึบแห่งหนึ่งห่างไปทางตะวันตกเฉียงเหนือสามสิบลี้ ให้สามเอี๊ยและคนอื่น ๆ ได้ฝังกลบอย่างสงบ รอจนยามค่ำคืนมาเยือนอีกครั้งจึงมุ่งลงตะวันตกเฉียงใต้
การกระทำนี้ยังทำให้พวกเขาหลบเลี่ยงการติดตามของทหารม้าชี่ตันว่าสิบกว่าสายได้อย่างแนบเนียน
พวกทหารม้าเหล่านี้ล้วนแต่บุกลงใต้เป็นพัลวัน คาดไม่ถึงเด็ดขาดว่าพวกเขาจะกล้าวิ่งขึ้นเหนืออีก...
ทว่า การอ้อมเส้นทางเขาพระสุเมรุ ระยะทางย่อมเพิ่มขึ้น ต่อให้มีม้า ก็ต้องเผชิญภัยทุกย่างก้าว
หลินเฟิงใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศอย่างเต็มที่ในการพรางตัวและสลัดหลุด
โดยเฉพาะหลังจากไปถึงเชิงเขาพระสุเมรุตะวันออกแล้ว ไม่รู้ว่าเขาได้นำพาผู้คนเข้าออกเทือกเขามากี่ครั้ง ผันร้ายให้กลายเป็นดี
เมื่อพวกเขากลับมายังป่าทางตะวันตกของเมืองสงโจวอีกครั้ง ต่างก็เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย
สตรีมองดูรถม้าที่รออยู่ด้านนอกป่า ยื่นมือมาดึงมือหลินเฟิงขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น ดวงตาแพรวพราว "ตลอดทางนี้เราอยู่ด้วยกันไม่ห่างกาย แนบเนื้อชิดผิว พี่คิดว่าเอ็งคงติดใจเจ้าจริง ๆ เจ้าพาพี่หนีตามกันไปดีไหม? พี่ขยันทำเป็นนัก รับรองว่าเจ้าจะไม่เสียใจทีหลัง"
นางเพิ่งกล่าวจบ เสียงสาวใช้ก็ดังมา "ฮูหยินใหญ่ เวลาไม่น้อยแล้ว พวกเราควรไปกันเถอะเจ้าคะ!"
"ฮูหยินใหญ่?!"
หลินเฟิงขมวดคิ้ว สีหน้าแทบกลั้นไว้ไม่อยู่...