สตรีที่ทั้งเย้ายวนและช่ำชองเช่นนั้น แท้จริงแล้วยังเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ได้ออกเรือน?
เหตุใดนางจึงชำนาญในเรื่องบนรถม้าถึงเพียงนี้!
หากมิใช่เพราะมีจิตใจที่มั่นคง ถูกนางยั่วยวนตลอดทาง หลินเฟิงคาดว่าคงจะพลิกตัวนางกลับไปกลับมาดั่งผัดจนสุกไปแล้ว
และคำเรียกขานว่า "ฮูหยินใหญ่" นั่น ย่อมหมายความว่านางมีน้องสาวอย่างน้อยหนึ่งคน
ต้องรู้ไว้ว่าในสมัยต้าซ่ง "เสี่ยวเจี่ย" เป็นคำเรียกเฉพาะสตรีที่มีสถานะต่ำต้อย
"เสี่ยวเหนียงจื่อ" ต่างหากที่เป็นคำเรียกที่ใช้โดยทั่วไปสำหรับสตรียังไม่แต่งงาน
หากในเรือนมีบุตรสาวหลายคน ก็จะเติมลำดับอาวุโสไว้หน้า "เหนียงจื่อ"
นางงดงามล่มเมืองล่มมณฑล คิดว่าน้องสาวก็คงมิได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก
แต่ไม่เคยได้ยินว่าสองแคว้นเหอเป่ย์มีพี่น้องงามล้ำเลิศเช่นนี้...
หรือว่าจะมาจากเมืองโตเกียว?
พาหญิงงามที่ร่ำรวยหรือสูงศักดิ์เช่นนี้หนีตามกันไป ต้องแลกด้วยชีวิต!
ขณะหลินเฟิงกำลังเหม่อลอย สตรีนางนั้นพลันนึกถึงชะตาที่ถูกกำหนดไว้ก่อนแล้วของตน จึงกล่าวอย่างขมขื่นว่า "มิได้ทำให้เจ้าตกใจใช่หรือไม่? แค่หยอกเจ้าเล่น! พี่ไม่คิดจะเป็นคู่รักร่วมเป็นร่วมตายกับเจ้าหรอก! วันนี้ขอแยกทางเพียงชั่วคราว พวกเราคงได้พบกันอีกในไม่ช้า ใจคนนั้นอันตราย เจ้าจงระวังตัวในทุกสิ่ง!"
"ขุนเขาสูงลำน้ำยาว ค่อยพบกันภายหน้า"
หลินเฟิงประสานหมัดคำนับแล้ว มองแผ่นหลังงามสง่าที่แสนอ่อนหวานค่อยๆ ลับตาไป ใจกลับรู้สึกไม่สงบ
กอดมาหลายวัน เขารู้สึกว่าอ้อมอกของตนยังอบอวลด้วยกลิ่นของนาง ราวกับไหเหล้าชั้นดีที่ชวนให้เมามาย ให้หวนคำนึงไม่รู้จบ
ความอ่อนนุ่มและอิ่มเอิบทั้งด้านหน้าหลังนั้น ช่างน่าตื่นตะลึงเหลือเกิน
นี่คือเสน่ห์ของภรรยา เรือนร่างของแม่ม่าย ความโศกของหญิงสาวผู้ผ่านการแต่งงาน และหัวใจของเด็กสาว พลังทำลายล้างช่างมากมายนัก
"ดูท่าหัวหน้าพวกเราจะขี่เอาหัวใจสาวน้อยติดมาด้วย เก่งนัก!"
เพื่อนร่วมทีมทั้งสามต่างอิจฉาจนตัวสั่น แต่ก็มิได้ลืมธุระสำคัญ ร่วมกันขอให้หลินเฟิงตัดสินใจ "ค่ายคุมขังมิใช่ที่ที่ดีนัก พวกมันจะผิดคำพูด ยักยอกเงินรางวัล และฉกฉวยของที่เรายึดมาได้หรือไม่?"
พวกเขานำม้าดีสิบตัว เกราะเก้าตัว คันธนูแข็งแรงเจ็ดคัน กระบองกระดูกหกอัน กลับมาได้สำเร็จ รวมถึงอาวุธมีคม ดาบยาว มีดสั้น และอื่นๆ มูลค่าล้ำเลิศเกินกว่าเงินรางวัลที่ค่ายคุมขังสัญญาไว้
อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง ต้าซ่งขาดแคลนม้าอย่างหนัก
ขณะนี้ยังนับว่าเป็นช่วงสงคราม ม้าศึกชี่ตันหนึ่งตัวอย่างน้อยก็ขายได้หนึ่งร้อยตำลึง
สิบตัวก็เริ่มต้นที่หนึ่งพันตำลึง!
คนธรรมดาไร้ความผิด แต่การมีหยกงามคือบาป
ตั้งแต่บนลงล่างในค่ายคุมขัง จะมีคนดีอะไรกัน?
พวกมันจะไม่โลภอยากได้ของเหล่านี้ได้อย่างไร
หากสามารถเอาภารกิจที่มีผลประโยชน์มาแลก ก็ยังพอพูดได้
เกรงก็แต่พวกสารเลวนั่นจะกินคนไม่ยอมคายกระดูก
หลินเฟิงวางมือบนด้ามดาบแล้วว่า "พวกค่ายคุมขังรออยู่ที่ชายป่าแล้ว หากเราไม่กลับไปรายงาน ก็มิอาจได้หนังสือลบล้างโทษ เช่นนั้นก็ยังเป็นนักโทษประหาร เปล่าประโยชน์"
"ข้าเข้าใจความกังวลของพวกเจ้า แต่หนทางล้วนบุกเบิกขึ้นมา กลัวไปก็ไร้ประโยชน์ หากพวกเจ้าเชื่อใจข้า ก็จงตามข้ามาจากค่ายคุมขังนี้ แล้วบุกเบิกเส้นทางสู่สรวงสวรรค์!"
แค่ค่ายคุมขังเล็กๆ ยังจัดการไม่ได้ แล้วจะกล่าวถึงการศึกบนหลังม้าศึก กลืนสมุทรดั่งพยัคฆาได้อย่างไร?
ในพจนานุกรมของเขาไม่เคยมีคำว่า "กลัว"
ผู้ใดกล้าทำร้ายเขา ก็เชือดมัน!
ต้าซ่งยามนี้ต้องการคนบ้าระห่ำ!
ยิ่งกว่านั้นตลอดทางเขาล้วนศึกษาแผนที่ที่ค้นได้จากตัวทหารสอดแนมชี่ตัน พบว่ามีนัยลึกซึ้ง หากจำเป็นก็สามารถเหวี่ยงออกมาเป็นไม้ตายได้
เชื่อว่าเหล่าขุนนางใหญ่โตในสองแคว้นเหอเป่ย์ไม่มีผู้ใดไม่เกรงกลัว
ทั้งสามคนเห็นว่าเขาพูดมีเหตุผล และรู้ดีว่าเขาคือที่พึ่งพิงสูงสุดของพวกตนในขณะนี้ จึงคุกเข่าโขกศีรษะแล้วว่า "สวีต้าหงอ หวังอู่ หลิวอี้โต่ว คารวะหัวหน้า หากหัวหน้ามิได้รังเกียจ พวกเราขอสาบานติดตามไปจนตาย!"
สวีต้าหงอเป็นคนร่างยักษ์โง่เง่า มีแรงทึ่ม ชอบเกาหัว
หวังอู่ฝีเท้าคล่องแคล่ว ดุดันพูดน้อย
หลิวอี้โต่วฝีมือขี่ม้าไม่เลว ทั้งยังมีไหวพริบว่องไว
ศักยภาพของทั้งสามคนล้วนสูงมาก อีกทั้งร่วมเป็นร่วมตายกันมา จึงสามารถตั้งเป็นกลุ่มกำลังเริ่มต้นได้
หลินเฟิงดีใจยิ่ง ประคองพวกเขาขึ้นทีละคนแล้วว่า "เมื่อพวกเจ้ายอมรับข้าเป็นหัวหน้า ข้าก็ยอมรับพวกเจ้าเป็นพี่น้อง จากนี้ไปทุกข์สุขร่วมกัน!"
พวกเขาเดินออกจากป่า เผชิญหน้ากับผู้คุมสองคนจากค่ายคุมขัง แล้วจึงเร่งม้าออกไป
ผู้คุมเหมือนคนใบ้ พูดน้อยมาก มีเพียงสายตาที่จับจ้องอยู่ที่สิ่งของที่พวกเขายึดมาได้ตลอดเวลา
มุ่งไปทางตะวันตกเจ็ดแปดลี้ "ค่ายคุมขังสงโจว" ที่มีอาณาบริเวณกว้างใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตาอย่างเด่นชัด
ประตูสูงใหญ่ กำแพงแข็งแกร่ง มีคูน้ำล้อมรอบ ดุจป้อมปราการทางทหาร
ค่ายคุมขังเป็นที่คุมขังนักโทษที่ถูกเนรเทศ มีความแตกต่างโดยพื้นฐานจากเรือนจำที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของกระทรวงทัณฑ์
พูดง่ายๆ ก็คือหน่วยงานบริหารจัดการแบบทหารที่มีคุณสมบัติเป็นทั้งเรือนจำและค่ายกักกันใช้แรงงาน
พวกเขาขึ้นตรงต่อกองกำลังเซียงจวิน (ทหารท้องถิ่น) ไม่มีกำลังรบเท่าใดนัก ส่วนมากทำงานก่อสร้างหรือเบ็ดเตล็ด ดูแลงานสนับสนุน
กำลังพลปกติคือหนึ่งจื่อฮุย (กองพัน) หากเต็มอัตราจะมีได้ถึงห้าร้อยคน
เล่าลือว่าในการรบใหญ่ก่อนหน้านี้ ค่ายคุมขังสงโจวก็ตายไปไม่น้อย ภายหลังจึงใช้ผู้ต้องหาจากแคว้นใกล้เคียงมาเติม จำนวนมิได้ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น ใกล้เต็มอัตราแล้ว
ก่อนเข้าไป หลินเฟิงและพรรคพวกต้องมอบอาวุธและม้าศึกให้ค่ายคุมขังเก็บรักษาไว้ตามกฎ จากนั้นตามผู้คุมเดินเข้าไปข้างใน
เดินเข้าไปไม่ไกลก็ต้องตกตะลึง
ค่ายคุมขังนี้สกปรกและเหม็นเน่าเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญคือวุ่นวายยิ่งกว่าตลาดสด
มีคนมั่วสุมพนัน มีคนจับไก่ไล่ตีหมา
มีคนทำงานพลางถูกเฆี่ยน มีคนนอนหมอบในโคลนแล้วคุ้มคลั่ง
ยังมีพวกคนอีกหลายกลุ่มกำลังวิวาทต่อสู้กัน...
ช่างสับสนวุ่นวาย มืดฟ้ามัวดิน!
แต่น่าประหลาดที่ว่าถึงจะวุ่นวายเพียงนี้กลับไม่ถึงขั้นไร้การควบคุม ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยบงการทุกสิ่ง
พวกต่อสู้ยังหลีกทางให้อย่างแข็งขัน รอให้พวกเขาผ่านไปก่อนแล้วถึงค่อยสู้ต่อ
"น่าสนใจ!"
หลินเฟิงกระตุกมุมปาก ตามผู้คุมมาถึงโถงตรวจสอบ ซึ่งเป็นที่ตรวจสอบนักโทษ
สิบสองนายกองที่ถือไม้สังหารยืนขนาบสองข้าง องอาจสง่างาม
นายตรวจชราผู้หนึ่งทั้งหนวดเคราดอกเลา นั่งพิงเก้าอี้หวาย เป่าชาอย่างเชื่องช้าแล้วว่า "เหตุใดมีเพียงพวกเจ้าสี่คน หลิวเปียวเล่า?"
หลินเฟิงตอบอย่างไม่ยอมจำนนหรือโอหังว่า "พวกเขาสิ้นชีพในสนามรบพร้อมกับสามเอี๊ย"
นายตรวจเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในค่ายคุมขัง
แต่เพราะควบคุมการจัดการประจำวันและการลงทัณฑ์ผู้ต้องขัง จึงมีอำนาจมาก
หลิวเปียวที่เขาพูดถึงก็คือคนที่ถูกฆ่าเพราะเสพผงห้าศิลา
สามเอี๊ยเคยกล่าวย้ำหลายครั้งว่านักโทษประหารพกผงห้าศิลามาด้วยนั้นช่างน่าสงสัยยิ่ง
เพื่อความปลอดภัย หลินเฟิงจึงไม่ได้บอกสาเหตุการตายที่แท้จริงของเขา
"พวกเจ้านี่ชะตาชีวิตแข็งดี!"
นายตรวจชราหมดอารมณ์ชิมชา วางถ้วยชาลงบนโต๊ะข้างๆ แล้วเดินมาหยุดตรงหน้าหลินเฟิงด้วยมือไขว้หลัง
ดวงตาที่ทั้งเหี้ยมโหดและอำมหิตจับจ้องเขาอยู่นาน ก่อนจะโบกมือ
ผู้คุมสองคนหิ้วหีบใบหนึ่งเข้ามา
ข้างในบรรจุแท่งเงินเนื้อดีจำนวนมาก คาดว่ามีสี่ร้อยตำลึง
เป็นเงินรางวัลของพวกเขาพอดิบพอดี
สามสหายตื่นเต้นจนต้องถูมือไปมา
หลินเฟิงเพียงเอานิ้วแตะจมูก นัยน์ตาก็คมปลาบขึ้นมา
"พวกเราค่ายคุมขังทำการ พูดอย่างไรทำอย่างนั้น"
นายตรวจชรานั่งลงบนเก้าอี้หวายอีกครั้ง พูดเป็นคุ้งเป็นแควว่า "เงินรางวัลของพวกเจ้าก็อยู่ตรงหน้าแล้ว หนังสือลบล้างโทษก็จะลงมาในไม่ช้า ข้าก็จะจัดภารกิจให้พวกเจ้าเช่นกัน"
พูดถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงว่า "แต่กฎของค่ายคุมขังก็จะละเมิดมิได้ ผู้มาใหม่ต้องกินหนึ่งร้อยไม้สังหารก่อน!"
หลิวอี้โต่วรีบว่า "กฎพวกเราย่อมเข้าใจ อีกสักครู่จะขอเซ่นไหว้ท่าน"
ใครบ้างไม่รู้ว่าพวกนี้ชอบเรียกสินบน และยังขนานนามว่า "เงินเบี้ยบ้ายรายทาง"
หากให้ก็จะพ้นการเฆี่ยนหรือไม่ก็โดนเบาๆ
มังกรแกร่งก็สู้หัวหน้าอสรพิษท้องถิ่นไม่ได้
พวกเขาถึงสังหารชี่ตันมามากมายเพียงใด เมื่อมาถึงที่นี่ก็ต้องดูสีหน้านายตรวจทำการ
หนึ่งร้อยไม้สังหารไม่ใช่เรื่องล้อเล่น นับว่าใช้เงินซื้อเคราะห์แล้วกัน
"นี่พวกเจ้าจะติดสินบนข้าหรือ?"
นายตรวจชราโกรธเกรี้ยวลุกขึ้นว่า "ข้าไม่เคยเห็นของพวกนี้หรือไร! วันนี้พวกเจ้าจงกินไม้สังหารแต่โดยดี ผลประโยชน์ทั้งหมดก็จะเป็นของพวกเจ้า มิเช่นนั้นก็กลับเข้าไปรอตายในเรือนจำ!"
ไม่ได้ผล?
หลิวอี้โต่วตะลึงงัน
ไอ้แก่เฒ่านี่เส้นประสาทเส้นไหนผิดทางหรือไร!
กฎกระจอกพวกนี้ของค่ายคุมขัง แพร่งพรายไปทั่วแล้วไม่ใช่หรือ!
หลินเฟิงสงบนิ่งว่า "หนึ่งร้อยไม้สังหารนั้นใช้เฆี่ยนนักโทษใหม่ พวกเราทำภารกิจสำเร็จแล้ว ท่านยังจะปฏิบัติต่อพวกเราดั่งนักโทษอีกหรือ?"
"นักโทษ?"
นายตรวจชราแสยะยิ้มว่า "ไร้หนังสือลบล้างโทษ พวกเจ้าก็ยังเป็นนักโทษประหาร! อย่าคิดว่าทำความชอบแล้วจะอาละวาดตามอำเภอใจ ไม่ยอมอยู่ในโอวาท ที่นี่มิใช่ที่ที่พวกเจ้าจะมาเหิมเกริมได้! พวกเจ้า ตีมันให้สาแก่ใจ!"
ผู้ใดมันอาละวาดตามอำเภอใจ...
หรือว่าจะต้องการเงินรางวัลและของที่ยึดได้ทั้งหมด?
สามสหายร้องทุกข์อยู่ในใจ
แต่เดิมคิดว่าต่อจากนี้จะไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ แต่สุดท้ายได้ตะกร้าน้ำใส่ข้องเปล่า
เช่นนี้จะทำอย่างไร!
"ช้าก่อน"
หลินเฟิงหัวเราะเย็นว่า "อยากฆ่าคนก็พูดมาตรงๆ ไฉนต้องมาเสแสร้งแสร้งทำ ไม่เข้าเค้า?"