ไม่นานนัก
ใบหน้าของจ่าทหารคนหนึ่งซีดลงเรื่อย ๆ ก่อนจะหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ
“ระ...รายงานครับผู้การ”
“ใบพัดระบบขับเคลื่อนส่วนท้ายเรือเกิดความผิดปกติครับ”
“ตอนนี้หยุดทำงานแล้วครับ”
เขากลืนน้ำลาย เสียงสั่นจนแทบพูดไม่เป็นคำ
“เรือดำน้ำ...สูญเสียกำลังขับเคลื่อนไปแล้วครับ”
“อะไรนะ?!”
มิลเลอร์ชะงักค้างไปทั้งตัว
ตอนแรกที่ได้ยินเสียงผิดปกติ เขายังคิดว่าแค่ชนเข้ากับอะไรบางอย่างที่ลอยอยู่ในทะเล
กรณีแบบนี้แม้จะพบได้ไม่บ่อย แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว
ไม่มีใครรู้ว่าขยะก้นทะเลจะถูกกระแสน้ำพัดพาไปที่ไหน
อีกทั้งสเนกก็เป็นหนึ่งในเรือดำน้ำนิวเคลียร์ที่ล้ำสมัยที่สุด
ตัวเรือสร้างขึ้นจากโครงสร้างโลหะพิเศษ
การชนในระดับทั่วไปไม่มีทางสร้างความเสียหายที่แท้จริงได้
แต่ตอนนี้ลูกน้องของเขากลับมาบอกว่าอะไรนะ?
ระบบขับเคลื่อนขัดข้อง ใบพัดหยุดหมุน ทั้งลำสูญเสียกำลังขับเคลื่อน!
ความโกรธบนใบหน้ามิลเลอร์แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวในพริบตา
จากนั้นก็กลายเป็นโทสะที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม
“พวกแกรู้ไหมว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน?!”
เขาแทบจะคำรามออกมา
“ที่นี่คือทะเลลึก!”
“พวกแกไม่รู้หรือไงว่าการที่เรือดำน้ำนิวเคลียร์สูญเสียกำลังขับเคลื่อนในที่แบบนี้หมายความว่าอะไร?!”
“สเนกที่พวกเราภาคภูมิใจมาตลอด ตอนนี้ก็เป็นแค่กรงเหล็กขนาดยักษ์เท่านั้น!”
พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของมิลเลอร์ก็บิดเบี้ยวยิ่งกว่าเดิม
“ไม่”
“ไม่ใช่กรงขัง”
“มันคือโลงศพ!”
“ก่อนออกเดินทาง ใครเป็นคนรับผิดชอบตรวจสอบระบบขับเคลื่อน?”
“ไปตามตัวมันมาให้ฉัน!”
พูดจบ มือขวาของเขาก็กดลงบนปืนประจำตัวที่เอว
“คลิก”
เสียงขึ้นลำปืนดังชัดเจนเป็นพิเศษในห้องโดยสารที่อึมครึม
เหล่าทหารรอบข้างต่างพากันเงียบกริบ
แม้แต่หายใจก็ยังไม่กล้าเต็มปอด